...Все, приплыли — понял я, увидев, как прямо по курсу моего движения всего в каких-то ста метрах в воздух поднимается огненный гриб. Сопровождающая разрушение стационарных порталов волна высвобожденной силы, заставившая меня задрожать от леденящего чувства, лучше любых взглядов убедила меня в том, что это не галлюцинация.

Натянув поводья рогача, в наглую экспроприированного мною пять минут назад у какого-то напыщенного типа в синем камзоле, я на мгновение замер и бегло перебрав оставшиеся возможности, повернул на ближайшем перекрестке налево.

Вслед мне несся мат и дружеские пожелания свернуть шею. Машинально ответив доброжелателям распространенным жестом, я продолжил свой путь.

Для отхода оставалось все меньше возможностей. Вариант с воротами и морским портом отпал еще на стадии рассмотрения. Телепорты тоже накрылись. Город фактически взят в блокаду и если я не ошибаюсь, то, как раз сейчас мобильные группы производят точечную зачистку местности, отлавливая всех подряд. Для меня остается всего один вариант, но он мне не нравится. Слишком уж он непредсказуем. Но делать нечего, придется рискнуть. Ой, что будет...

— Шеф, впереди засада. — Предупредил меня дракон, играя роль впередсмотрящего.

— Не дурак, вижу. — Отозвался я.

Когорту гвардии да еще в сопровождении двух Кровавых гончих не заметить вообще сложно. Заметив мое приближение, гвардейцы заметно напряглись. Стоящий чуть впереди офицер поднял руку в останавливающем жесте.

— Именем Империи! Стоять на месте!

— Слово Империи! — Гаркнул я, вгоняя офицера в ступор. Личный гонец Императрицы это вам не шутки. Попробуй только тронь, и следующие десять лет будешь гонять диких орков в пограничье. Весь эффект испортили гончие. Почуяв мое приближение, они напряглись и сдернувшись с места прыжками понеслись в мою сторону. Вот твари! Такой план испоганили.

Рефлекторно сдернув с пояса свиток с рунным заклятием Огненного шторма, я поспешно разорвал обвивающую свиток бечевку и произнес активирующую фразу.

— Faeroe ictus!

Встречный удар приписанных к когорте боевых магов в последний момент почуявших неладное, выбросил меня из седла словно пушинку, попавшую в эпицентр урагана. Силовой удар подбросил в воздух, а взрывная волна от быстро растущего в размерах шторма придала моему полету дополнительное ускорение.

Силовой щит возмущенно замигал, не в силах справится с напором силы, после чего благополучно сдох. В глазах сразу потемнело.

— Шеф, тормози! — Мысленно завопил дракончик, видя, как быстро приближается стена соседнего здания.

А то я не вижу! Но до чего же близко! Все что я успел сделать — это сгруппироваться и сложить руки в защитном жесте, молясь богам о том, чтобы подвешенному в стазис плетению хватило времени на развертывание...

Очнулся я в ставшей практически привычной для меня обстановке всеобщего разгрома. Впрочем, слово очнулся тут мало подходит. Если бы вам так несколько раз дали по морде, вы бы не только проснулись, но и, скорее всего, сразу полезли бы в драку.

Меня от этого удержало только то, что в глазах мало что не троилось, а потому попасть в кого-либо было делом затруднительным. Тем более что этот "кто-либо" ко всему еще и летает.

— Шеф, шеф! — Продолжал тормошить меня дракончик. — Не время спать! Уходить надо!!

— Да, мама, я уже встаю. — Машинально отозвался я, слабо понимая, где вообще нахожусь. — Только можно я сегодня в школу не пойду? А то мне что-то нехорошо.

Последовавший сразу за этим еще один удар крылом по морде, окончательно привел меня в чувство.

Открыв глаза, я посмотрел по сторонам. Площадь была усыпана камнями, битым стеклом и пылающими остовами воздушных кораблей. На моих глазах один из пришвартованных к причальной мачте фрегатов подбросило вверх, после чего он разломился на две части и рухнул обратно на землю.

— Ик! — Выразил я переполняющие меня чувства.

— Шеф, ну вы зверь! — Искренне восхитился Туманчик. — Как вы их всех! Вжик, вжик, бубух!

— Ик!! — Повторно выразился я. — Так это что, все я натворил?! Ой, что-то мне нехорошо.

И согнувшись в три погибели, я принялся прощаться с завтраком.

— Рр-р-р! — Послышался вдруг откуда-то издалека рык. Ему вторило завывание еще двух таких же громогласных глоток.

— Валить отсюда надо! — Подытожил дракон. — А то сожрут еще. Шеф, а вам как, очень плохо? А то может, пробежимся?

— Бе-е! — Откликнулся я.

Плохо... Шутник демонов. Да мне так хреново еще никогда в жизни не было. Дозаклинался, недоучка.

А еще эта экстренная регенерация, чтоб ее. Мало того что половину оставшегося резерва сожрала, так еще и по мозгам как кувалдой прошлась.

Нетвердой рукой, нашарив в загрузке чудом уцелевшие пробирки с исцеляющим зельем, я одну за другой выпил всё их содержимое. Сразу стало немного легче, но только немного.

Все-таки одномоментная потеря энергии была очень сильной. А уж если такое происходит не в первый раз за сутки — испытываемые неприятные эффекты только усиливаются.

В таких случаях вообще рекомендуется подождать, пока запас не восстановиться естественным путем, но это явно не мой случай.

Несмотря на это, попытка встать на ноги, как не странно, увенчалась успехом, но вряд ли в этом была хоть капля моей заслуги. Скорее надо было отдать должное мастерам, создавшим эту броню, и заклинателям, вложившим в свое творение такой запас прочности.

Контур защиты тем временем продолжал свою работу, латая дыры в силовых экранах и успокаивающе грея мне спину.

Узлы боли быстро рассасывались один за другим, сменяясь непривычной легкостью в теле. Я с подозрением поглядел на правый наруч. Так и есть, только самый верхний узор целиком горел зеленым цветом. Остальные шесть имели цветовую гамму от черного до темно-красного. В переводе на доступный язык — энергия на исходе, задействован аварийный комплекс Берсерк. А его хватит только на полчаса, а потом всё.

— Как думаешь, что-нибудь уцелело? — Осведомился я.

— По идее должно... — Неуверенно пожал крыльями дракончик. — Радиус у Шторма конечно большой, но не настолько. Могу слетать на разведку.

— Только не задерживайся слишком. — Попросил я, каждой клеточкой чувствуя приближение чего-то нехорошего.

Туманчик улетел. А я остался ждать его возвращения.

— Есть, шеф, нашел! — Раздался вскоре его мысленный вопль. — Это примерно в ста метрах от вас, четвертая причальная платформа.

— Оставайся там! — Приказал я. — Раскочегаривай машинку, я скоро буду.

Может показаться странным, но я не слишком спешил. И дело не только в том, что я устал. Отнюдь. Просто существует на свете такая вещь как закон подлости, который имеет нехорошее свойство вступать в действие как раз тогда, когда этого меньше всего ждешь. И демоны меня побери, если сейчас не самое подходящее для этого время.

Увы, я оказался совершенно прав. Гадость не заставила себя ждать.

Окружающее меня пространство прорезали сразу три портала, из которых как горох из драного мешка посыпались гвардейцы. Следом нарисовались три гончие в сопровождении хмурых типов в разноцветных шмотках с посохами наперевес. И те, и другие быстро рассредоточились по местности, беря на мушку меня любимого. А еще спустя пару мгновений, из облачка тумана появилась занятная парочка — она во всем белом, он во всем черном. Пижоны! Не могут обойтись без спецэффектов.

Я задумчиво оглядел новоприбывшую компанию. Ладно, с армейцами все понятно, эти меня хотят просто и без затей убить. Дело это привычное, работа у них такая, хотя в данном конкретном случае я с их намерениями категорически не согласен. Мужики в разноцветных шмотках — группа поддержки. Навскидку выходцы Академии, скорее всего факультеты огня, воды и земли. На практикантов мало похожи, повадки не те. Значит ребята на службе. Уровень — аспирантура или магистратура. Этим я нужен на опыты. Тоже если вдуматься, приятного мало. А вот последняя парочка — это совсем другой уровень. Он, судя по эмблеме — из контрразведки. Темный маг. Она — ведущий преподаватель кафедры Нежити. И что самое интересное — я ведь её знаю. Миледи Кайра Л'Ронааль. Посещал я пару раз её факультатив в прошлом и позапрошлом году. А вот помнит ли она меня? Это вопрос спорный. Надеюсь, что нет. А впрочем, что мне терять — еще двадцать минут и мне не помогут даже целители. Так почему бы и не развлечься напоследок, а? Только для начала проявим воспитание и поздороваемся.

— Доброе утро леди Л'Ронааль. — Учтиво произнес я, одновременно быстро перебирая оставшийся арсенал...

Кровавые гончие. Одна из самых редкостных хреней, которые только можно вообразить в моей профессии. (Во многом именно из-за них Гильдия так неохотно соглашается работать внутри Империи)

Происхождение гончих остается загадкой. Многие считают, что они были выведены искусственным путем химерологами, а некоторые уверены, что дело тут не обошлось без вмешательства некромантов. Кто прав — сказать сложно. Возможно, что и те и другие поучаствовали. Как бы там ни было — на сегодняшний день эта дрянь существует аж в семи вариантах. И от модификации к модификации эта штука становиться только опаснее. Из неприятных особенностей последней седьмой версии Гончих — способность к спонтанной телепортации, крайняя злопамятность, высокая сопротивляемость ко всем стандартным плетениям, аналогично к ядам, стали и практически всему спектру орудий убийства. То есть убить то их можно, но спустя некоторое время эта скотина снова оказывается живехонькой. Хорошо хоть, что мало вывели.

АК Берсерк. — Он же "Последний шанс". Представляет собой комплекс подогнанных друг к другу заклинаний стихии Жизни высшего уровня, активизируется автоматически, в случае получения бойцом критических повреждений.

Аакр — Он же копье Тьмы. Артефактное плетение атакующего типа. Внешне если особо не приглядываться сильно напоминает кинжал. Но это именно если не приглядываться. Что конкретно представляет собой эта штука известно мало. Из достоверных сведений только то, что каждый аакр — как-то связан со своим владельцем.

Глава 3

Вы, конечно, можете сдаться. Только вот стоит ли...

А.Стром. Основатель Ночной Гильдии. Личная беседа накануне последнего штурма.

— Вы что с ним знакомы? — Тихо спросил темный маг, глядя на улыбающуюся физиономию наемного убийцы.

Кайра неуверенно пожала плечами.

— Да вроде нет. Хотя... Нет, не могу вспомнить.

— Однако он вас знает, и, похоже, довольно хорошо. — Заметил он. — Эй, парень, как насчет того чтобы сдаться самому. Добровольная сдача пойдет тебе в зачет, обещаю.

Вместо ответа наемник чуть заметно улыбнулся и отрицательно помотал головой.

— Что же, попытаться стоило. — Вздохнул маг. — Придется действовать жестче. Лейтенант, готовьте своих людей к атаке. И разрешаю не церемониться в средствах — если что — позже откачаем. И вызовите воздушную поддержку, так, на всякий случай.

Лейтенант, козырнув, достал кристалл переговорника и принялся поспешно нашептывать приказы. Убийца тем временем продолжал радостно лыбиться.

— Не нравится мне это. — Тихо прошептала Кайра, глядя на улыбающуюся физиономию наемного убийцы. — Как-то он уж слишком спокоен. Как, по-вашему, граф?

Маг чуть заметно кивнул — он тоже ожидал подвоха. Ситуацию осложнял тот факт, что данный представитель своей профессии нужен был им живым, и по возможности в здравом уме, что поневоле несколько ограничивало выбор.

Поступившее предложение о том, чтобы добровольно сдаться на милость этих двух товарищей я отверг сходу. И так, и сяк сначала морду набьют. И бить при этом будут долго, упорно и возможно ногами. Так что, какой смысл? Да и провести с киркой в каменоломнях всю оставшуюся жизнь, как-то не входило в мои планы. Хотя нет, какие еще каменоломни, о чем это я? С учетом общих разрушений в городе и тем фактом, что Дорвига успели-таки назначить на должность — можно будет считать, что мне крупно повезет, если меня просто казнят. Имперское "Уложение о телесных наказаниях" штука крайне малоприятная. И как раз для таких случаев там есть пара настолько неприятных параграфов, что в совокупности — насчитают столько, что хватит на четыре казни. Если не на сто четыре. Эти самые пункты уложения, правда, на практике не применяли уже лет триста пятьдесят, повода как-то не находилось, но сильно подозреваю что ради меня, любимого, их применят. Бррр...

Левая рука невольно соскользнула к поясу и нащупала гладкую поверхность коробки. Соблазн воспользоваться её содержимым был велик, очень велик. Останавливали меня сразу две вещи, во-первых, — совсем не факт, что это мне поможет, а во-вторых — можете считать меня идиотом, но я не оставлял надежды выпутаться из всей этой истории.

— Шеф, у вас все в порядке? — Озабоченно протелепатировал Туманчик вклиниваясь в поток моих мыслей.

— Да как тебе сказать... Хуже, чем хотелось бы, но лучше чем ожидалось. — Ответил я, наблюдая за заканчивающими перегруппировку гвардейцами. Они, судя по тому, какие злобные взгляды бросались в мою скромную персону, были всерьез настроены сделать из меня мясной фарш.

Иными словами, "мы все равно тебя достанем". А когда достанем — смотри выше. Да... Похоже я им не нравлюсь. Так, не понял, а эти ножики им зачем?

— Кстати, Туманчик, ты случайно не знаешь, каким способом активируют артефакты класса Пожиратель Душ? — Задумчиво полюбопытствовал я, продолжая наблюдать за царящей вокруг моей скромной персоны суетой. К моему удивлению меня вовсе не стали сходу превращать в подушечку для иголок, что было несколько подозрительно.

— Ну, это как обычно. Кровью разумеется. — Отозвался дракончик, и параллельно рыкнув на кого-то, спросил. — А что? Эй, шеф, что там у вас происходит? Шеф!?

Я его не слушал. Ну, конечно же, кровь! Вот я идиот, мог бы раньше догадаться.

И положив измазанную в собственной крови ладонь на рукоять меча, я принялся поспешно читать речитатив вызова сущности. Простейший из всех, какие только знал. Без ограничений, предосторожностей и прочих прибамбасов, имеющих хоть какое-то отношение к собственной безопасности, что согласно любому учебнику ритуалистики делать как раз категорически не рекомендуется.

Впрочем, содержимое учебника в эту секунду волновало меня менее всего. Главное для меня было то, а хватит ли мне времени дочитать вызов до конца. Внезапно где-то на краю моего сознания появился какой-то мурлыкающий звук и этот звук с каждым новым словом стал набирать обороты, превращаясь в настоящее тигриное рычание. Руку слегка закололо, свело судорогой, и я вдруг ощутил, как в меня вливается чужая сила. Разумеется, за эту силу мне рано или поздно придется чем-то заплатить, но ведь это будет позже, не так ли?

Что именно я натворил, я понял только задним умом — когда дочитал формулу призыва до конца. То есть ожидаемый результат был налицо — я смог активировать артефакт, но вот то, чем мне предстояло заплатить позднее за этот поступок мне, мягко говоря, не нравилось. С другой стороны можно себя поздравить — теперь я точно знаю, что со мной будет, когда эти бравые молодцы прекратят играть в кошки мышки. Меня попросту съедят. Вот эта милая железяка меня и схомячит. Съест и даже не поперхнется.