Бесстрашный

— Как только сформируем эскадру, — отозвался Марк, лениво перебирая длинные рыжие волосы девушки. Этот процесс успокаивал его не хуже голо с горой в кабинете Имиси и был куда приятней.

* * *

Часы складывались в дни. И с каждым днем, с каждым переходом объединенный флот становился все ближе к цели.

Полет проходил ровно. Этот кусок Нейтральных Систем был настолько забыт, что даже пираты-наемники не баловали его своим вниманием. И они предпочитали более "обитаемые" из необитаемых систем. А тут... одна сплошная пустота, да номерные системы, похожие друг на друга, словно братья близнецы. Ни добывающих станций, на которые можно совершить лихой налет, ни жирных торговцев, которых можно захватить.

Идеальное место, чтобы спрятаться. Но не слишком приятное, чтобы жить.

— Зона перехода в RXZ-9781 достигнута, Ваша Светлость, — доложила Рамирес, сосредоточенно вглядываясь в бесконечные строчки кода на голоэкране. — Прикажете начать расчет привязки?

— Подожди!

Марк расслабленно откинулся назад, положив локти на подлокотники ложемента, и внимательно посмотрел на походный ордер флота. Зеленые точки усеяли экран большой тактической консоли и отлично видимый с места капитана голографический шар сканера пространства.

Выждав немного, наслаждаясь последними секундами покоя. Он поднял руку, вздев вверх два пальца, замер на еще одну короткую, томительно долгую секунду и, рубанув воздух, внезапно рявкнул:

— Боевая тревога! Построение А5 "Щит".

Если враг будет их встречать на той же дистанции, что и раньше, то выстраивать классический атакующий конус не имеет никакого смысла. На такой дистанции боя привычное построение с тяжелыми кораблями в первой линии теряет свою полезность. Чем меньше дистанция, тем малоэффективней становится эшелонирование. И тем меньше шансов укрыться в глубине построения при отключении щитов.

Собачья свалка боя на ближней дистанции, когда каждый сам за себя — вот что их ждет!

Раз потерь все равно не избежать, нужно попытаться их минимизировать, воспользовавшись преимуществом в огневой мощи, даже если для этого придется поставить все корабли в "первую линию". И построение "Щит", центр которого, своеобразный умбон щита, составляют лидеры и тяжелые крейсеры, тут подходит как нельзя лучше.

Короткими протяжными гудками надрывисто взвыли сирены. Замигали красным цветом сигнальные фонари. Флот пришел в движение. За время долгого перехода, он не раз и не два проводил учения. Поэтому перестроение из походного ордера в боевой прошло быстро и штатно.

Выждав, когда последний корабль замрет на предназначенном ему месте, Марк посмотрел на Рамирес и кивнул:

— Начинай привязку, Сью. Нас будут встречать.

Астронавигатор не стала спрашивать причину такой уверенности свежеиспеченного герцога. Да и не такой это секрет, если подумать и хотя бы краем глаза изучить карту паутины. Следующая точка — тупик. И сомнительно, что Марк Ортис погнал вдаль такое количество кораблей просто потому что ему так захотелось. А значит, впереди их ждет бой.

Но все эти мысли вылетели из ее головы, когда сознание фактически слилось с потоком формул поступающих от искина.

Человеку, не прошедшему псиактивацию, это сложно объяснить. Как не объяснить слепому от рождения, что значит видеть. Мозг начинает работать в таком режиме, что ты теряешь себя и просто не понимаешь, человек ты или придаток корабельных искинов, объединенных в общую сеть.

— Запускаю отсчет! — Рамирес привычно показалось, что даже ее собственным голосом говорит кто-то другой и как-то со стороны.

— Три! — Напряжение на мостике "Октавиана Августа" ощущалось почти физически. —

Два! — Марк Ортис крепко сжал подлокотник своего ложемента. — Один!.. Переход!

Картинка на обзорном голоэкране изменилась, возвестив окончание перехода в новую систему. И тут же послышалось пиканье сигналов раннего предупреждения сканера пространства.

— Десять часов, угол бетта двенадцать двадцать восемь семь, дистанция тридцать! Обнаружены неизвестные корабли в количестве тридцать один вымпел! — доложил сидевший за сканером мичман. — Провожу идентификацию...

— К демонам идентификацию! — прервал его Марк, спешно выплевывая команды: — Поворот "все вдруг" бета двенадцать двадцать восемь семь по отсчету три. И-и-и, три! Полный вперед! Начинаем маневры уклонения. Тактикам немедленно произвести расчет приоритета целей. Огонь по готовности!.. И пошлите запрос на открытие канала связи, — уже спокойно добавил он, вспомнив про переговоры. Наивно думать, что кто-то ответит. Но он хотя бы пытался.

— Есть послать запрос на открытие канала связи... Запрос отклонен.

— Им же хуже!

Долгая перестрелка в планы Марка не входила. Неизвестно, что там прячется за планетой. Но это что-то или кто-то вполне может попытаться удрать, уйти за радиус действия сканеров пространства и радаров дальнего действия. Да и при таком превосходстве в огневой мощи именно бой на короткой дистанции с обменом ударами ионными орудиями и последующим абордажем наиболее выгоден. Не зря же он позаботился об двукратном увеличении абордажников, выгребая их с оставшихся в Игнисе кораблей.

Но выгоден, вовсе не означает, что победа уже в кармане и можно открывать шампанское известных брэндов, берущих свое начало якобы с самой планеты праматери. Чем меньше дистанция, тем выше риск. Будут потери. Большие потери. И избежать их не было никакой возможности. А для минимизации он сделал все, что мог.

Кто может, пусть сделает больше. Но этот кто-то должен быть как минимум богом, а тот всегда на стороне больших батальонов. Значит — на его стороне.

Глава 8

Скрытый козырь

Идеальный ответный удар — это предвидеть удар противника и ударить первым.

Да так сильно, что отвечать станет некому.

(гранд-адмирал Джинна Хейс де Фобос)

Система RXZ-9781.

Орбита планеты RXZ-9781-4.

253 день 566 года Потери Терры.

Именно по причине желания избежать крупных потерь в кораблях и людях флоты с такой неохотой сближаются. Обмен залпами на дальних и даже средних дистанциях дает потерявшим щиты кораблям определенные шансы на спасение. Они могут сменить эшелон и уйти вглубь построения, где их уже не так просто достать. Или вовсе полностью выйти из боя, устремившись с ускорением выше трех норм подальше от поля битвы. Щиты уже все равно потеряны, так что можно не стесняться и выжимать из двигателей всю доступную им мощность. И молиться, чтобы следом за комбинированными защитными не отказали и противоперегрузочные поля, превратив все живое на корабле в кровавое месиво.

Обычно, когда дистанция доходит до пятидесяти стандартов, один из флотов, а чаще оба, предпочитают отворачивать, чтобы отступить или разойтись с флотом противника на контркурсах. А сейчас флот дома Фобос готовился "пройти сквозь строй", когда корабли противника окажутся на дистанции пистолетного, по меркам космического пространства, выстрела. Тактика, стратегия — все это перестанет иметь смысл. Останется уповать на щиты, толщину бронепояса, огневую мощь и удачу... или бога, если вы поклонник этих устаревших культов.

Их не ждали, но все же встретили. Часть кораблей противника, а что самое обидное, оба лидера, успели дать залп первыми. И вышел он болезненно точным. Основной удар приняли на себя корабли левого края "умбона" щита: "Центурион", "Аякс", "Гордость Королевы" и "Слава Редора". Мелочь противник проигнорировал, сосредоточив весь огонь на старом лидере и трех не менее старых тяжелых крейсерах. Не набрав ускорения, корабли представляли собой легкие мишени. Особенно с такой малой дистанции.

Ожидаемо. Собственно, именно поэтому Марк и поставил наименее ценные корабли именно на левый фланг, в надежде на то, что противник продолжит дежурство на том же месте что и раньше. Конечно, был риск. И за прошедшее время многое могло измениться. Но не изменилось. Четыре отметки состояния на тактической панели налились желтым, сигнализируя о потери или критическом проседании корабельных щитов.

Бодро разобрав цели согласно указанию тактиков, корабли герцогства открыли ответный огонь, начиная сближение с противником.

Обмен залпами шел со все возрастающей и какой-то остервенелой яростью. Легкие корабли противника покинули второй и третий эшелоны, пытаясь перестроить A1 "Клин" в такой же А5 "Щит, как и флот Марка. Запоздалые и откровенно ненужные метания. Фактически, этот маневр просто развалил строй флота противника. Впрочем, дистанция сократилась до двадцати стандартов. И хитрые перестроения уже не имели никакого смысла. Все решала исключительно огневая мощь. И малая толика удачи... Которая в начальной фазе боя оказалась не на стороне флота Марка.

— "Аякс" запрашива... — голос капитана заслуженного ветерана ВКС дома Фобос оборвался на полуслове, исчезнув из эфира и вселенной вместе с одной из отметок на сканере пространства и тактической карте.

— "Аякс" потерян! Взрыв главного реактора! — доложил тактик.

— Август, картинку "Аякса" на мою консоль! — приказал Марк, все еще на что-то надеясь.

Чуда не произошло. Никакой ошибки или сбоя — "Аякс" потерян. Не поврежден до небоеспособного состояния, а уничтожен. В том месте, где еще недавно находился тяжелый крейсер, виднелись только разлетающиеся в разные стороны обломки. Взрыв реактора разорвал "Аякс" на три неравные части. Судя по редкому отстрелу спаскапсул, часть экипажа каким-то чудом выжила. По крайней мере, Марк на это надеялся — обученные специалисты и офицеры ему еще пригодятся.

— Нашему везунчику не повезло, — прокомментировала эту потерю Джи по внутреннему каналу.

Долгое время "Аякс" выходил из битв с повреждениями, порой сильными. Но каждый раз упрямо возвращался после ремонта в строй. Но сегодня его удача закончилась.

"Веселая Волчица" Джи возглавляла правый фланг. Пользуясь тем, что противник сосредоточил огонь на противоположной стороне построения, три оставшиеся тяжелых крейсера ее дивизии вели огонь практически безнаказанно, игнорируя маневры уклонения, мешающие прицеливанию. Но долго так продолжаться не могло. Судя по легкому довороту корпуса одного из лидеров противника, он явно вознамерился наказать тяжелые крейсера правого фланга за излишнюю наглость. Но Джи быстро заметила угрозу и ее тяжелые крейсера прекратили переть буром, начиная привычную "блошиную пляску". Эффективность которой, впрочем, стремительно уменьшалась по мере сокращения дистанции между кораблями.

— "Центурион", критические повреждения!

— Покинуть корабль! — коротко бросил Марк, оценив оранжевое состояние одной из отметок.

Отступить медленный носитель не успеет при всем желании, да и некуда ему отступать. Мощная броня еще позволяла кораблю выдерживать удары, но сражаться он больше не мог. Да и в целом в этом бою оказался не слишком эффективен. Это против устаревших кораблей Благородных домов его новейшие ударные дроны могли что-то помимо добивания кораблей, пытающихся выйти из боя или укрыться в глубине строя. А в бою с более современными кораблями гибрид тяжелого носителя и лидера прорыва чувствовал себя неважно. Системы обороны просто изничтожали дронов, а ответные атаки беспилотных аппаратов поглощались щитами.

С первой потерей доклады пошли один за другим, а бой плавно перетекал в хаос индивидуальных дуэлей на малой дистанции.

— Крейсер противника уничтожен.

— "Гордость Королевы" уничтожена.

— Тяжелый крейсер противника прекратил огонь.

— Фрегат противника уничтожен.

— "Слава Редора" выходит из боя

— Щиты семьдесят два процента!.. Шестьдесят семь!

Один из лидеров противника уже прекратил огонь, лишившись всех орудий главного калибра, и той самой удивившей адмирала Дайсона носовой оконечности. Второй пока еще держался, но начавшийся обстрел ионными орудиями делал свое дело.

— "Барон Виктор" уничтожен.

— Щит пятьдесят! Они сосредоточили весь огонь на нас!

— Фрегат противника выходит из боя. Легкий крейсер противника выходит из боя.

И все же враг не выдержал. То один, то другой корабль начал разворачиваться, чтобы на ускорении бежать прочь, пока вражеские орудия безжалостно рвут их менее сообразительных товарищей. Только последний лидер прорыва, два тяжелых крейсера и один легкий еще держались, упрямо ковыряя щиты "Октавиана Августа" оставшимися орудиями.

"А ведь они могли сразу взять меня в фокус", — подумал Марк, холодея от внезапного осознания, этого простого, но ускользнувшего от него факта. Смог бы "Октавиан Август" выдержать такой обстрел?

Словно ответом на незаданный вопрос корпус флагмана задрожал, голопроекция сканера мигнула, одна из консолей отключилась. Потирая руку, тихо ругнулся тактик — большой тактический экран пошел рябью помех и ужалил его слабым электрическим разрядом.

— Зафиксирован обстрел ионными орудиями! — сообщил Август, не дожидаясь запроса Марка. — Пожары в отсеках C17 и С18. Первая красная и вторая желтая энерголинии отключены. Первый пост САО левого борта не отвечает. Управление Системами Активной Обороны переведено на второй пост.

В обстреле ионными орудиями есть один маленький недостаток — враг тоже будет их использовать. И сейчас батарея ионных орудий последнего лидера лупила со всех стволов. Щит ослаблял, но не мог остановить толстые ионные пучки и те глубоко, словно гарпуны древних китобоев вонзались в бронированный корпус "Октавиана Августа", выжигая хрупкую электронику. Одна из башен флагмана медленно повернулась. Спаренный длинный луч излучателей главного калибра жадно впился в корпус врага, выжигая ожившую батарею ионных орудий вместе с частью обшивки. Но к обстрелу присоединился тяжелый крейсер противника.

Доклады о повреждениях "Октавиана" сыпались один за другим, и Марк понял, что просто тонет в этом потоке информации. Впервые он пожалел о том, что поленился найти для своего флагмана толкового капитана. Да, офицеров, особенно старших, ВКС дома Фобос все еще не хватает. Но можно было взять кого-то из молодых да ранних, успевших себя проявить. Тут не нужен гений уровня Джи, достаточно просто толкового и грамотного командира. А опыт... он приходит с опытом.

Зато именно на голову капитана должны сыпаться все доклады, касающиеся состояния флагмана. Рамирес, при всех своих достоинствах, астронавигатор. Она может совмещать обязанности капитана, пока корабль служит Марку личной яхтой. А в боевом походе у нее и своих дел хватает.

Но поздно жалеть, отмахнувшись от докладов, Марк бросил быстрый взгляд на показатель общей боеспособности лидера. По всему выходило, что "Октавиан Август" потерял около двадцати процентов проектной боевой эффективности. Мелочь. Некоторые корабли его флота из-за кустарного ремонта и замены систем на доступные альтернативы и без всяких повреждений имели не более восьмидесяти процентов этого самого ПБЭф.

Болезненная агония разгромленного вражеского флота, а это именно разгром, продолжалась. Один лидер прорыва уже мало напоминал корабль, а походил на развороченный и безжизненный кусок железа. Второй лишился всех орудий главного калибра и ионных батарей. Отчаянно работали защитные турели, но эффективность их огня даже на малой дистанции была крайне низка. Неуправляемые снаряды могли просадить щит, но с броней им не справится.