Вынесенный служанке — и немедленно лично приведённый в исполнение через испепеление — приговор, к слову, ни на йоту не повлиял на настроение Алисы; она очень искренне радовалась возможности поучаствовать в фестивале и вести себя свободно. Я старался поддерживать её настроение, демонстрируя город и предоставляемые им развлечения, — этого требовали и вежливость, и практичность — а сам размышлял.

Итак, оппозиция рода Рагни начала действовать. Попытка "поставить на место" провалилась, и наследница прояснила свою позицию. Теперь они или сдадутся, или начнут действовать решительно.

Как будто мало мне было проблем с самой Алисой... Ну, по крайней мере в этот раз я был морально готов. И не только морально.

В пользу Алисы — и мою по совместительству — играло то, что до недавнего времени она честно играла роль образцовой наследницы рода. Со стороны должно складываться впечатление, что она находится под моим влиянием; в этом много минусов, но есть и свои плюсы. И главный из них — оппозиция не ожидала решительных действий с её стороны.

...Ну, они здорово ошиблись.

Вообще, раз уж сложилась ситуация, в которую я втянут с головой, я вынужденно продумывал варианты действий и планы того, как эффективнее использовать имеющийся козырь. С этими планами и обратился к самозваной невесте, когда алые отсветы у горизонта сказали о том, что эта яркая ночь уступает черёд утру нового дня — сравнимо яркого, скорее всего.

Вернее, попытался.

— Я хотел бы поговорить о дальнейшем... — произнёс я. Какой бы увлечённой развлечениями ни выглядела моя спутница, и как бы ни казалось, что сейчас думает совсем о другом, но она сразу поняла, о чём речь.

— Не беспокойся о том, что думают в моём роду, сейчас это неважно. Я позабочусь обо всём сама. На этот раз я тебя защищу. Разве что... Будет лучше, если ты будешь присутствовать. И...

Она посмотрела на восход.

— Пожалуй, не стоит затягивать. Мы возвращаемся.

Мысленно я нахмурился, но кивнул.

— Как пожелает моя леди.

На мои попытки расспросить, что она задумала, Алиса отмахивалась фразами вроде "не беспокойся" или "тебе не нужно об этом волноваться". Впрочем, похоже, она действительно не придавала этому большого значения, так что я решил, что у неё всё подготовлено заранее и она не ожидает никаких проблем; это не означает, что их не будет действительно, но учитывая её уверенность и нежелание об этом говорить, в итоге я отступился. Оставалось надеяться на лучшее и быть готовым к попыткам минимизировать возможный ущерб.

Оставив маски и неброскую маскарадную одежду во дворе, мы должны были бы расстаться, но Алиса не отпускала мою руку, так что я последовал в часть дворца, выделенную для неё и её свиты. На ходу она бросила какое-то простенькое заклинание; кажется, аналог того, которое используется в наших сигнальных амулетах. Для вызова слуг, если точно.

Так и есть; перед нами появилась одна из привезённых делегацией Рагни служанок — молодая женщина непримечательной внешности... но с аурой, сравнимой с неплохим магом из обычных людей. Впрочем, для Рагни это нормально; их специализация на магии распространяется и на их обслугу, плюс люди с хорошими магическими резервами служат для них неплохими "батарейками" на всякий случай: как наша регенерация способна использовать внешние резервы, так и Рагни способны выпивать ауры незащищённых существ. При должном умении и силе это позволяет не только почти мгновенно восполнить собственные резервы и/или убить обычного человека, но и, по слухам, выводить из строя представителей Великих Родов — правда, только через прикосновение. Так что, технически, Алиса может убить меня в любой момент... С другой стороны, для этого ей достаточно одной магии. И не будем забывать о браслете Артифис... Хе. Типичная жизнь Суритьон — при желании нас могут раздавить многие...

Но в итоге всё равно выходит по нашему.

— Собери всех — скомандовала Алиса, полностью вернувшаяся в образ наследницы Рода. Ну, или почти вернувшаяся — мою руку она не отпускала, и в ближайшее время, похоже, не планировала.

А ещё её рука мелко, почти незаметно, подрагивала. От страха — или от предвкушения?

Делегация Рагни собралась не в одном из залов дворца, как можно было бы подумать, а во внутреннем дворе; точнее, на одном из полигонов-тренировочных площадок, предназначенном как раз для гостей — здесь стояли усиленные барьеры, способные выдержать магические упражнения даже кого-то уровня Рагни. Или их же дуэль. Не уверен, в курсе ли таких тонкостей собравшиеся, но я знал, а от меня знала Алиса, ещё в детстве. И это наводило на мысли...

Так и не выпустив мою руку, наследница окинула ледяным взглядом своих подчинённых — или, скорее, тех, кто должны бы быть таковыми.

— Наша мать, Лаура Рагни, мертва, как вы все знаете — сообщила она, пройдясь взглядом по паре дюжин слуг, чиновников, телохранителей и доверенных людей. — Пусть я пока не провозглашена главой рода официально, это только вопрос времени. Однако этой ночью произошёл инцидент, продемонстрировавший, что не все это понимают. Сара Тодо посчитала, что её близость к моей почтенной тётушке даёт ей больше прав, чем положено слуге, в том числе право оскорбить действием члена Великого Рода и моего будущего мужа. Я не потерплю присутствия тех, кто не знает своего места и того, с кем должна лежать ваша верность. А посему я требую ото всех вас немедленной и искренней клятвы в верности лично мне, и не принимаю отказа.

Один из облачённых в сплошные чёрные доспехи, делающие их похожими на големов, охранников, немедленно поклонился; с задержкой в долю секунды за ним последовал молодой чиновник-распорядитель в довольно щегольском бархатном одеянии.

— Я всегда верен вам, госпожа, но готов повторить клятву — голос охранника был немолодым, но звучал так, словно ему не приходилось преодолевать преграду. Занятно. — Я клянусь вам служить верой и правдой, покуда не решите освободить от служения.

— Я верен роду Рагни, а вы, госпожа, Наследница — озвучил свою позицию чиновник. — Быть верным кому-то ещё было бы предательством. Клянусь служить верой и правдой, пока не решите освободить от службы.

Один за другим остальные присоединялись. Кто-то, как и первые двое, высказывал свою позицию, кто-то просто приносил клятву; однако...

— Ты лжёшь — неожиданно перебила Алиса служанку средних лет, когда та приносила клятву. Наследница подняла свободную руку, и стало видно, что меж её пальцев зажат уходящий в рукав платья шнурок. — Полагаю, вам известно о моей дружбе с Артифис. Это один из их амулетов, позволяющий распознавать ложь. Ты солгала, принося клятву верности. Тебе есть что сказать?

— Я, я верна роду Рагни! — поспешно произнесла женщина. — Я просто из слуг сиятельной госпожи Настасье Рагни, возможно поэтому ваш амулет так среагировал, госпожа Алиса!

Алиса кивнула.

— В таком случае, поклянись в этот раз искренне. Ты можешь оставаться верна своей госпоже, но в первую очередь верность всех слуг рода должна принадлежать главе.

— Я клянусь в верности госпоже Алисе Рагни... — начала женщина, но наследница вновь её перебила.

— Снова ложь. Я дала тебе шанс, но ты им не воспользовалась.

Девушка отпустила шнурок, и он упал обратно в рукав. Мне нужно будет учитывать этот фактор...

В следующий миг служанка вспыхнула. В первый миг я решил, что это то самое заклинание, которым она кремировала предыдущую; заклинание, вызывающее очень неприятные и болезненные воспоминания. Однако... В предыдущий раз женщина была испепелена почти мгновенно. Сейчас же... Живой факел оставался живым какие-то секунды — но это были очень долгие секунды. Те, кто не испытывали такого на себе, не смогут понять полностью, но даже так это было... Наглядно, как минимум.

— Я не испытываю любви к жестокости, но все вы должны ясно понимать, что я не потерплю предательства — повторила девушка. Ко мне она не обращалась, да и я не планировал "предавать", но... Она выбрала этот способ в том числе и для меня?..

Даже после этого ещё одна клятва оказалась ложной. Впрочем, Алиса снова дала второй шанс, и на этот раз проблемы не возникло.

Хотя нет, не совсем. Один из "доверенных" немного замешкался, но затем бросил взгляд на обугленный скелет на земле, и в его глазах прибавилось искренности.

Или это было просто желание жить.

Второстепенный штамп "старая травма". Когда персонаж сталкивается с повторением какой-то своей травмы из прошлого, его охватывает паралич; зачастую перебарывание этого страха даёт "левел ап". Ну... В реальности — не всех и не всегда. Ну и штампы "Казнь за малейшую провинность" и "всепрощение".

...опасности кулинарии.

Хотя наблюдатели в делегации сейчас угрозы не представляли, это всего лишь давало отсрочку; в корне ситуация не изменилась. С Рагни нужно что-то делать... и я имею в виду всех, включая Алису.

Проблема в том, что я пока очень слабо представлял, как с ней быть.

Матери в ближайшее время планировали самоустраниться и соблюдать строгий нейтралитет — чтобы выбрать окончательную позицию по итогам. Если что, они честно смогут заявить Рагни, что непричастны, и документы на отказ и переход в род у них уже готовы... а если что-то выгорит, то смогут этим воспользоваться. Не то, чтобы от них нельзя было ожидать совсем никакой поддержки, но в отношениях с Рагни полагаться не приходится. Во всяком случае, напрямую.

— Ты и с остальным родом собираешься поступить так же? — осведомился я, когда с экзекуцией было закончено и люди разошлись; по хорошему, нам всем хорошо бы выспаться и прояснить голову... хотя я сомневаюсь, что в случае Алисы это поможет. Хмм, мелькнула некая мысль...

— Почему нет? — вопросом ответила девушка. Она наконец отпустила мою руку, в своей гостиной. Взяла со стола пару яблок, бросила одно мне, а со вторым в руках плюхнулась на диванчик; встряхнула ногами, сбрасывая обувь... Однако. Или она сознательно показывает мне неформальность обстановки, или, взяв под контроль свою — теперь уже точно свою — свиту, решила сбросить все цепи правил поведения. Если последнее... Это может быть опасно. Этикет — это не только способ показать "черни" "мы лучше вас", но и правила безопасности.

Я сделал пару шагов и уселся на диванчик с другой стороны от стеклянного столика.

— И всё же?

— Это поведение в духе старых добрых традиций — ответила она. Угу, присесть к себе не предлагает... — Демострация силы, подавление оппозиции... В большинстве родов проблемы решаются именно так. Мой — не исключение, хотя обычно всё-таки обходится мирно.

— Битвы Рагни — плохо для экономики — хмыкнул я. Алиса улыбнулась.

— Я сильна — согласилась она. — Достаточно, чтобы справиться даже с кем-то из старших родов. Матушка пару раз организовывала мне спарринги с Крео. Две победы из трёх — мои.

Хоть я и не знаю обстоятельств и условий спарринга, но всё равно... Внушает уважение. Ранг Крео выше, чем Рагни; их резервы магии существенно меньше, но вот врождённый талант к чарам, и интуитивное понимание магии, на голову выше, чем у кого бы то ни было. У них нет каких-то "уникальных" способностей, так что тот факт, что они являются одним из старших родов за счёт одной только магии, говорит за себя. По сути, они могут через свои чары имитировать способности большинства Великих Родов, пусть и слабее оригиналов. В этом плане напоминают Валкери...

— Это внушает уважение — я озвучил свои мысли. — Но среди наших фамильных традиций — всегда ожидать и быть готовыми к сложностям.

— Среди Рагни нет никого, кто могли бы сравниться со мной даже вдвоём — отрицательно покачала головой девушка. — А напасть толпой... У нас не та ситуация. Оппозиция может хотеть контролировать меня, но для этого они могут пользоваться только правилами и традициями. Пойти против них — это уже пойти не против "сумасбродства наследницы", а против Рода, так что их возможности очень ограничены.

Хух. Всё-таки она руководствуется не только эмоциями. И это вызывает определённое облегчение.

И всё же, ситуация остаётся для меня как минимум сомнительной, даже если с её родом всё пройдёт гладко. Да, до недавнего времени мои перспективы, объективно говоря, выглядели куда хуже — во всяком случае, намного более блёклыми: ожидалось, что я буду администратором-управителем при Атлас, мостиком между родами, в лучшем случае — главой бюрократии достаточно слабого финансово рода. Сейчас у меня есть перспектива стать любимым мужем главы Рагни... угу, на коротком поводке у кровати. Слабым не положено гордости, но... Алиса меня временами просто пугает. Всё бы ничего, но я не уверен в состоянии её психики, и в том, что ещё она может выкинуть.

То есть, по сути, главные проблемы — состояние её психики, и моя слабость. Хм. Можно ли как-то это исправить?..

Негромкий стук резко заставил меня отвлечься и глянуть в сторону звука. Яблоко выпало из руки принцессы и ударилось о пол. На миг моё сердце вздрогнуло, но я тут же понял, что она просто спит. Как бы она ни старалась демонстрировать силу, и что ей всё ни по чём, всё же усталость и стрессы дали о себе знать...

Возможно, лучше было бы вызвать слуг, но конце концов, я не только всё ещё её "сопровождающий", и "будущий супруг", но и друг детства... Я встал и подошёл к девушке, опустив на неё взгляд.

Сон приносит покой и исцеляет разум. Жаль, что это работает не всегда...

— Тот принц, который тебе нужен, в другом замке, моя спящая красавица — прошептал я. — Так что я постараюсь тебя не будить и просто побуду джентльменом...

Подстелив ей подушку и прикрыв одеялом, я вернулся в собственные покои. У меня есть мысли, которые следует продумать, но лучше делать это, выспавшись. Для моего разума целебное касание сна определённо должно быть благотворно.

Стать сильнее, возвыситься... В нашем мире возможности этого крайне ограниченны. Всё определяется правом рождения; всем правит кровь. Обычному человеку почти невозможно стать сильнее члена Великого Рода; членам младших родов почти невозможно одолеть членов старших.

Почти.

Алиса — сама по себе один из примеров того, что возможно всякое. Мою задачу это только усложняет, но и показывает возможность.

Забавно, к слову. Самый очевидный — не самый простой — способ увеличения сил, пробуждение крови Телемия, может мои проблемы даже усугубить вместо того, чтобы решить.

И всё же... И всё же. Частично может помочь всестороннее развитие могущества Валкери; но даже если удастся добиться этого, удерживая всё под контролем, это не изменит факта, что если Алиса решит что-то... учудить, я практически ничего не смогу ей противопоставить — она на порядок сильнее. В мире, в котором мы обитаем, персональное могущество имеет куда большее значение, нежели политическое и экономическое. Великие Рода не просто так зовутся Великими, и не просто так делятся по старшинству.

Похоже, мне придётся обращаться за помощью к Артифис... Подозреваю, она согласится, но боюсь, эта помощь обойдётся мне очень недёшево.