— А-а… да! Я об этом… В общем… — Танди закусила нижнюю губу, опять пряча взгляд. — Я согласна, — и зырк на меня исподлобья, мол, как я отреагирую?
— Согласна стать моей женой?
— … Да, — вновь выдавила она, глядя на меня как обезьянка на удава.
— Отлично! Что хочешь в подарок на свадьбу? Учти, силовую броню я тебе и так дам и научу пользоваться, как и любое оружие, которое придётся по руке.
— Зачем? — хлопнула ресницами сбитая с толку девушка.
— Чтобы быть уверенным в твоей безопасности, естественно. Я же тебя женой беру, а не наложницей, а значит, обязан снабдить тебя оружием и бронёй, чтобы ты могла встать со мной плечом к плечу в случае чего. Таковы традиции у меня дома, так что, повторюсь, с этой стороны не переживай и загадывай что-нибудь иное.
— А… Можно всё-всё загадывать?
— В пределах того, что я реально способен исполнить. Звезду с неба достать не смогу, — позволяю себе лёгкую шутку.
— А-а-а… — взгляд на мои доспехи сверху вниз. — М-м-м… — закусывание нижней губки. — Тогда… Научи меня водить! — придумала наконец желание Танди.
— Договорились, — улыбнулся я. — Ну что ж, пойдём к твоему отцу.
— Хорошо… — растянула губы в кривоватой улыбке девушка, явно уже предвкушая реакцию родителя.
Арадеш. Просто любящий отец-одиночка. Несколькими минутами позже.
— … Я дам вам два пулемёта и ящик патронов в качестве выкупа за невесту, — окончательно добил его в конце своего ультиматума этот ужасающий варвар, покусившийся на смысл всей его жизни, его маленькую, невинную Танди.
По большому счёту, положа руку на сердце, Арадеш признавал, что приди к нему с таким предложением любой другой житель Шейди Сэндс, он был бы первым, кто одобрил подобное намерение… и попытался убедить дочь. Всё-таки он не молодел, а жизнь в Пустоши полна опасностей. Танди же хоть и принимается всеми жителями их деревни как будущий лидер, но она — слабая женщина, которой нужны опора и защита. И чем раньше у неё такая опора появится, тем лучше будет и для девочки, и для Шейди Сэндс. Вот только с предложением, пусть и невероятно щедрым, пришёл не Сет, которого Арадеш действительно хотел бы видеть своим зятем, а этот чужак Змей. И хуже всего было то, что осадить и прогнать его силой не было никакой возможности.
— Кхм… это очень… неожиданно, — выдавил из себя мужчина, косясь на дочь. — А что скажешь ты, Танди?
— Я-а-а-а… Согласна! — пусть её голос звучал неуверенно, но Арадеш видел, что эта неуверенность была вызвана не страхом, а смущением и явным… интересом к спутнику.
Ситуация явно выходила из-под контроля и с каждым мгновением становилась всё хуже. Конечно, начни Танди сопротивляться, и это была бы совсем катастрофа, ведь как тогда мог отреагировать этот привыкший убивать варвар с кучей оружия? Но даже понимая это, мужчина ничего не мог сделать с тем, что его сердце обливалось кровью.
Снявший шлем чужак имел правильные черты лица, больше подходящие какому-то довоенному магнату или большому армейскому чину, как их показывали фотографии в библиотеке Убежища 15, чем бродяге с Пустошей. Ещё он имел подвешенный язык и безумное по нынешним меркам богатство. Неудивительно, что его наивная девочка увидела в нём воплощение своих фантазий об идеальном женихе, но ведь такие богатства не появляются на пустом месте, и если броню ещё можно было принять за довоенное наследие, то одного взгляда на его железный фургон было достаточно, чтобы понять — тот построен недавно, и построен для сражений и убийства. С другой стороны, хорошо было уже то, что чужак при всём при этом оставался до сих пор вежлив и уважителен.
— Ну что же… — Старейшина помялся ещё немного, перебарывая самого себя. Пауза в разговоре затягивалась и грозила неприятностями, но он просто не мог себя заставить так быстро с этим смириться!
Отдавать дочь за непонятно кого, что бы он там ни сулил, Арадешу не хотелось, но он не вчера родился и поселением управляет не потому, что у него глаза красивые, поэтому ситуацию понимал. Он не хотел отдавать Танди мерзавцу, но… если этот человек действительно окажется мерзавцем, отказ его разозлит, и тогда тот возьмёт своё силой, да ещё и сколько-то народу покалечит или и вовсе убьёт. Если же Змей вдруг окажется хорошим человеком и просто уйдёт, то… где гарантии, что он не очерствеет в Пустошах и не вернётся мерзавцем? К тому же выдать дочь за хорошего человека с богатым выкупом, да ещё и за того, кто собирается поселиться в Шейди Сэндс, а не увезти Танди куда-нибудь в Хаб или ещё дальше — это большая, даже огромная удача. Вот только чтобы понять, с кем тебя столкнула судьба, нужно время…
— В таком случае, я даю своё благословение, — смог наконец выдохнуть слова из пересохшего горла глава поселения, прикрыв глаза.
— Ура! Спасибо, папа! — его глупышка налетела на него, пытаясь обнять, да и Змей улыбнулся вполне доброжелательно. И Арадеш очень надеялся, что после следующей его фразы эта улыбка не превратится в злобный оскал.
— Однако ты должен понимать, что Танди — не просто моя любимая дочь, она — дочь старейшины нашего сообщества и должна была унаследовать моё место, когда я сам вынужден был бы отойти от дел. Отдавать её человеку, которого в наших краях никто не знает, и играть свадьбу в первый же день после сватовства совершенно неприемлемо. Шейди Сэндс живёт одной семьей. Здесь все заботятся друг о друге. Меня просто не поймут люди. Чтобы всё было по правилам, тебе нужно пожить среди нас, стать своим и показать себя с лучшей стороны. Тем более если ты собираешься делать всё то, что говорил, — на последних словах Арадеш мысленно проклял свой длинный язык, спровоцированный переживаниями за дочь. Пусть Агата и смогла его «подготовить», насколько это возможно, к такого рода известиям, его состояние трудно было назвать спокойным. И потому сейчас он едва ли не прямым текстом усомнился в словах своего «зятя». Дхарма говорил: «Если у человека длинный язык, он скоро с ним расстанется». Как бы эти слова не воплотились в жизнь прямо сейчас…
Однако чужак ничуть не оскорбился, скорее наоборот, подобная идея вызвала у него воодушевление:
— Я понимаю. И чтобы не затягивать, предлагаю следующее: я возьмусь обучать защитников вашего городка обращению с оружием, уходу за ним, тактическим приёмам и помогу подготовить нормальные укрепления на подходах. Также я могу взяться за ремонт технически сложного оборудования, мне только нужно место под мастерскую и соорудить навес над машиной. Если у вас есть какие-то проблемы, требующие грубой силы, я готов и их решить. Думаю, это докажет серьёзность моих намерений не только вам, уважаемый Арадеш, но и моей невесте.
— Эм… да, пожалуй, — вынужденно согласился мужчина, внутренне задаваясь вопросом: «неужели он действительно намеревается делать всё, что декларировал, а не просто задурил голову девчонке?»
— Кстати, я слышал, у вас есть проблемы с рейдерами? Если вы хотя бы примерно знаете, где находятся их лагеря, я могу провести разведку и решить этот вопрос.
— Последнее время нам досаждают только две банды. Они называют себя Гадюками и Ханами. Гадюки — это религиозные фанатики. Никто не знает, где их лагерь, но обычно они приходят с севера. Но для нас Ханы гораздо опаснее Гадюк. Они приходят куда чаще, их лагерь где-то на юго-востоке. И Гадюки, и Ханы вооружены в основном копьями, хотя у Ханов есть и огнестрельное оружие. Кроме того, у нас проблемы не только и не столько с рейдерами, — раз уж у него появляется такой помощник, то, как бы он ни желал вообще с ним не связываться, нужно будет использовать таланты чужака на полную. — Рейдеры далеко и мы от них отбиваемся, а вот радскорпионы близко и они режут наш скот. Истребить их самим нам сложновато — противоядия от их яда у нас нет, как и оружия, чтобы расправиться с ними издали, но зато Сет, кажется, выследил их гнездо, то есть искать его, в отличие от лагерей рейдеров, не надо. Думаю, жители Шейди Сэндс будут весьма благодарны тебе за избавление от этих вредителей.
— Без проблем, — пожал плечами чужак, — просто покажите дорогу до гнезда, и я перебью скорпионов.
— А мне можно тоже пойти?! — сразу же оживилась Танди.
— Нет уж! — запретил строгий отец. — Нечего тебе там без защиты и оружия делать! Сет пусть проведёт. А тебе… — мужчина задумался, как бы сгладить углы, — ещё к свадьбе готовиться.
Постановка отказа под таким углом мигом утихомирила дочь, с которой ему предстоял серьёзный разговор, когда чужак уйдёт. Сам Змей тоже каких-либо возражений не имел, впрочем, он не имел их и изначально, всем видом показывая серьёзность своих намерений как по отношению к Танди, так и касательно планов по возрождению порядка на Пустошах. Далее было просто — посёлок у них небольшой, попросить одного из ближайших жителей найти Сета и привести к дому Старейшины было нетрудно, как и обрисовать тому задачу — провести чужака к гнездовью скорпионов. Правда, посвящать парня в подробности и упоминать о грядущей свадьбе Арадеш не стал — ни к чему это. К тому же вдруг случится чудо, и чужака каким-то образом эти скорпионы убьют? Пусть Старейшина и не желал смерти их опасному гостю, что, несмотря на всю свою опасность, пока что не сделал общине ничего плохого, но это и не означало, что он вдруг воспылал отцовскими чувствами по отношению к потенциальному зятю.
— А теперь, — когда мужчины ушли, он повернулся к дочери, — мы поговорим с тобой, Танди, о том, что перед тем, как выходить замуж, неплохо хотя бы известить отца. До того, как давать согласие чужаку, которого ты видишь в первый раз в жизни, а не после.
— У-у-упс… — неловко улыбнулась девушка. Разговор впереди предстоял насыщенный.
Счастливый жених.
Овраг, который переходил в пещеру радскорпионов, находился всего в паре часов пешего пути от Шейди Сэндс, на БТР мы доехали минут за двадцать. Я бы и пешком такое расстояние пройти не переломился, но слишком уж искушать местных не стоило — это пока я мылся в паре шагов от них, дурные мысли могли не прийти в дурные головы, но утопай я куда-то за город — это же совсем другой разговор. Не дай боги, подорвали бы ещё динамитом от большого ума и нервов Арадеша. Днище бы не пробило, но гусеницу могло и порвать, а где я здесь найду нормальную мастерскую для ремонта? Так что Сет удостоился редкой возможности проехать по Пустоши на полноценном самоходном транспорте.
Тормознув у нужного места, высадив парня и закрыв броневик, я не стал брать ничего тяжелее Walther-а и пошёл внутрь. В замкнутом пространстве с пулемётом всё равно не развернуться, там как раз лучше всего пистолет-пулемёт, да и просто использовать против радскорпионов тяжёлое оружие… Помнится, когда у меня только появился нормальный арсенал, мы как-то наткнулись в Пустоши на стаю радскорпионов во время возвращения в бункер, и я тогда опробовал Браунинг М2 в этой роли. Никогда у меня ещё не было такого чувства, что я бью из пушки по воробьям.
Короче, пошёл я внутрь почти налегке. Следы на грунте показывали, что радскорпионы тут действительно обитают, а обглоданный скелет брамина, обнаружившийся почти у самого входа, окончательно это подтвердил. Сама пещера оказалась на удивление просторной, каких я ни разу не встречал на среднем западе. Говоря по чести, по пещерам я там особо и не лазил, но всё-таки подспудно ожидал увидеть что-то с заметно более низкими сводами, где придётся пригибаться. Если в пещере, где располагался вход в Убежище 13, простор ещё как-то объяснялся постройкой этого Убежища, то есть необходимостью доставлять крупногабаритные грузы и вывозить кучу выдолбленной породы, то тут обстановка меня искренне удивила. Однако отличия всё же имелись: у Убежища 13 своды и стены представляли из себя монолитную скалу, здесь же был скорее песчаник, не производящий впечатления чего-то особо прочного. Скорее всего, своды бы не выдержали и одного хорошего взрыва в правильном месте.
На размерах пещеры открытия, между тем, не закончились — первая же встреча с местными радскорпионами принесла ещё один любопытный факт — размер этих радскорпионов. Привычные мне хвостатые твари были примерно с очень крупную собаку — около полутора метров, здесь же меня встретили натуральные монстры, у которых одна только туша, без учёта размаха конечностей, была с взрослого и довольно крупного мужчину. В длину же штука была больше двух метров и выглядела внушительнее иных супермутантов. Однако… на проверку оказалась каким-то постыдным недоразумением. Я прекрасно умел стрелять, но весь мой опыт говорил, что, даже идеально попадая в самые уязвимые точки, радскорпиона нельзя прикончить менее чем пятью-шестью попаданиями пистолетных пуль. Насекомые — вообще очень живучие твари, а хитин конкретно этих немногим уступает железной броне. Так было на Среднем западе.
Здесь же эти гиганты дохли от первых же попаданий в голову.
И я не понимал…
Впрочем, непонимание не помешало мне зачистить довольно обширную сеть пещер, где легко поместились бы два дома Арадеша. Итогом стали двенадцать огромных туш, три мелких метровых скорпиона и кучи костей их прошлых жертв, в которых при внимательном осмотре удалось найти несколько истлевших сумок с боеприпасами и прочими мелкими мелочами, среди которых был даже удивительным образом сохранившийся и целый стимпак. Но если стимпак был знаком и понятен, то вот боеприпасы вновь подкинули новых впечатлений. Они были крупнее привычных мне «9 мм Люгер», но тем не менее явно предназначались для пистолетов, а не винтовок. Всего 78 штук, из которых 30 с маркировкой бронебойных. И судя по тому, что располагались они в вещах разных жертв, для местных это был достаточно распространённый калибр.
В общем, первое же боевое задание в этом времени принесло мне сразу кучу новых впечатлений и пищи для размышлений, кои, однако, не помешали мне срезать у скорпионов хвосты и клешни, после чего начать перетаскивать их на поверхность.
— Ты… закончил? — встретил меня у выхода Сет, крепко держа винтовку в руках.
— Да, осталось собрать мясо и ядовитые жала для изготовления противоядий, — сбросил я на землю первую партию вышеописанных. — От помощи я не откажусь, если что.
— А ты знаешь, как готовить противоядие? — не очень уверенно, но всё же закинул перевязь винтовки через плечо парень, двигаясь ко мне.
— Сам этим не занимался, но общий принцип несложный. В крайнем случае, железы всегда можно продать, да и сам яд использовать, — начинаю возвращаться в пещеру.
— А сколько там было радскорпионов? — продолжил расспросы мой спутник.
— Пятнадцать штук, — отвечаю, уже шаря рукой в левом подсумке. — Вот, возьми фонарик, здесь довольно темно, — протягиваю означенный, а то реально или ноги себе сломает, запнувшись о какую-нибудь ямку, или налетит на стену.
