Этот старый болван может и был раньше толковым советником и надежной опорой короне, но то время давно прошло. А Мор усугубил и без того отвратительное состояние дел в жалких остатках некогда великого королевства — снобизм и спесь тех кто живет под землей в отношении наземников, которые, несмотря на официальную политику властей, буквально спасают его народ от смерти, обеспечивая, в первую очередь, продовольствием, ресурсами и сырьем. Таким как ткани, краски и многим другим, что не могло быть добыто в здешних условиях (или добывалось с большим трудом). Рожденные из Камня сами его есть не могут!
Склоки, препирательства практически по любому поводу, двуличное отношение ко всем, кто их окружает, даже порой в рамках одного клана! От древних устоев прогнившего общества принц устал не меньше чем братья... Как и их ныне покойный отец, понявший со временем весь кошмар ситуации, которую он уже не мог никак исправить. Из-за этой кастовой системы погиб старший брат, а за ним едва не последовал средний, которого насилу успели спасти, отправив в Легион Мертвых. Хотя и это сродни медленной и мучительной казни, ибо из «мертвых» не возвращаются...
В данную минуту, принц держал в руках доклад от своих разведчиков и даже не пытался делать вид, что ему хоть сколько-то интересен творящийся бедлам. Просто потому, что картина ничем не отличалась от того, что творилось на протяжении последнего месяца. Ну если только эти «уважаемые» старперы не начнут вырывать друг другу бороды — тем более, что один раз до этого дошло. Белен даже хранил в спальне трофейный клок из «лопаты» своего главного оппонента, чтобы при оказии отправить брату на память.
В общем, чтобы не терять времени зря (откосить удавалось далеко не всегда, а совсем забивать было нельзя) Белен и работал прямиком во время заседаний Совета. Естественно, по не слишком важным вопросам (даже его горячие сторонники не поняли бы такого поступка, возьми их лидер секретные сведения туда, где их могли бы украсть или испортить). Принц частенько брал с собой различные документы, не представляющие из себя политических секретов. И вид коротышки, хмуро уткнувшегося в какую-нибудь бумагу стал уже привычным зрелищем.
Злые языки (часто даже не скрываясь) в открытую говорили, что молодой принц глуп и наивен, что он не понимает ничего из тех великомудрых и чрезвычайно важных обсуждений насущных вопросов, которые выдающиеся лорды и деширы обсуждали в каменном Зале Совета. Что Белена не интересует будущее Орзаммара — его волнует лишь желание занять престол своего покойного отца, которого он якобы и убил. Тем не менее, у него хватало сторонников, чтобы без особых сложностей держаться на плаву. Пока что.
Ситуация накалялась не только в подгорном царстве. На поверхности грянул очередной Мор, и, если наземные расы не преуспеют, то вслед за людьми, эльфами и прочими жителями поверхности настанет черед жалких осколков некогда великой империи. Но нет, этих старых маразматиков интересуют лишь должности и собственное богатство, но никак не жизни сородичей!
И если быть откровенным — а с собой будущий, как он сам надеялся, король всегда стремился быть честным — то эти пердуны так достали Белена, что он уже давно был готов перейти к запасному плану, предполагавшему силовой захват власти. Останавливало гнома лишь осознание важности легитимного получения власти. А также запоздавший отчет о том, что Стражи и компания помогли Легиону захватить Боннамар. Приятно порадовало и примечание, что братишка не получил серьезных ранений.
Правда вот было стыдно признаваться, что о важности законного получения он даже и не помышлял когда узнал о о том, что случилось с его братьями. А гномом, объяснившим... Ошибочность таких действий оказался Огрен, искавший на тот момент спонсоров для поиска Бранки и исследования Троп.
При всей своей нелюбви к особам знатного рода и кастовости, усугубленной фактически развалившимся браком с самой Совершенной, этот вояка, подмявший под себя впоследствии всю Хартию и сделавший из нее чуть более «чистую» и куда полезную, чем прошлая бандитская группировка, организацию, умел, хоть и далеко не всегда, думать головой. Он тогда сказал принцу, что при всей его жажде мести, вполне обоснованной, нельзя забывать о силе и авторитете этих закостенелых снобов.
Да, фактически Орзаммар держится на плечах наземников и Легионе, постоянно борющихся за выживание государства. Но у правителей, по крайней мере, пока что хватает сил и средств уничтожить их всех, в том числе и принца, и даже весь его древний и уважаемый род. Конечно, после это приведет к полнейшему краху остатков былой империи, но мертвым эти последствия будут безразличны. А потому стоит обеспечить себя поддержкой большинства населения, которые жаждали обрести короля, являющегося, помимо всего прочего, символом порядка и устойчивости, уверенности в завтрашнем дне.
Вполне возможно, что этот день все же мог стать последним для многих членов (тех из них, от кого пользы как от самца нага молока) Совета, тем более, что аристократ приготовился к такому развитию событий. На подобный случай в нескольких ближайших домах, принадлежавших союзникам, ждали приказа вооруженные отряды. Даже удалось подкупить нескольких охранников, которые должны были присоединиться в решающий момент. Вот только пока принц размышлял о последствиях подобной выходки и возможности минимизировать ущерб, по зданию разнесся гул мерных ударов.
— Землетрясение! — завопил какой-то дремавший старикан, чьего рода/имени Белен даже не помнил.
— На нас напали люди Белена! — кричал Харроумонт требуя немедленных мер по спасению "достойнейших" гномов.
— Спокойно! Это всего лишь Стражи и их голем, — полностью седой гном громко стукнул своим посохом по полу — Прислушайтесь! Звук похож не на таран, а на шаги.
— Откуда тебе знать, старейшина? — в голосе лорда проскользнули писклявые нотки, что вызвало мимолетную улыбку принца, скрывшую раздражение ввиду того, что его люди не предупредили о появлении долгожданных воинов, отправившихся в экспедицию. Сделав в уме пометку высказать свое неудовольствие поверенному в делах, он со скучающим видом воззрился, равно как и все деширы и лорды Совета, на массивные двери, медленно открывающиеся стражниками перед гостями собрания.
Внутрь ступила троица Стражей, лидер которых, молодой маг по имени Алан (ставший после катастрофы под Остагаром главой не успевшего окрепнуть ферелденского отделения уважаемого ордена) выступал впереди, в то время как его соратник (кажется, его звали Даветом) нес в руках массивных деревянный ларец, окованный железными полосами, с выполненным в виде герба Совершенной Бранки замком. Голема, судя по всему, решено было оставить снаружи.
— Лорды, леди и деширы! Страж Алан Амелл желает обратиться к уважаемому собранию! — объявил старейшина Совета, трижды ударяя посохом о камень .
— С чего бы начать, — названный Страж сделал вид что задумался.
— Дружище, начни с подарка Бранки, хлопнул его светловолосый парень.
— Совершенная жива? — раздались голоса из зала.
— Возможно ли, что ей удалось? — вторили им другие.
— Тихо! — взревел старейшина, да так, что заглушил даже самых громких дебоширов, а у первых рядов загудело в ушах. И по традиции, снова громыхнул посохом о пол. А Белен, помня договоренности, едва сдержал торжество под маской невозмутимости.
— Я полагаю, вы слышали о том, что Легиону Мертвых удалось отбить у порождений (при нашей поддержке) свою древнюю твердыню — Боннамар? — Алан обвел собравшихся взглядом, отмечая тихий шелест перешептываний и редкие кивки собравшихся из обоих лагерей — Белена и Харроумонта.
— С их же помощью нам удалось отыскать дорогу, по которой прошла Бранка вместе со своим кланом.
— Так она жива или нет? — раздался вопрос со стороны относительно молодого (с небольшой каштановой бородкой) дешира.
— Большая часть клана погибла в боях с тварями, заполонившими Тропы, а так же древними творениями гномов... Но да, она жива, — Алан выдержал паузу, — И нашла Наковальню Пустоты...
Зал буквально взорвался возбужденными возгласами и криками. Старейшине снова пришлось призывать к порядку, однако даже его зычный глас не смог сразу унять всполошенных аристократов. И неудивительно — ведь древняя реликвия давно минувших лет, которая обеспечивала подгорный народ колоссальной военной мощью, наконец вернулась к своему народу! Спустя время шум унялся, и Страж, повернувшись к товарищу с ларем в руках, продолжил:
— ... И первой работой Совершенной стала корона, достойная нового правителя Орзаммара, коим она нарекла Белена Эдукана!
— Да это же бред! Они сами ее выковали! — взревел Харроумонт едва почуял как долгожданная и столь близкая власть уплывает из рук.
— А у нас в отряде были кузнецы? — фыркнул глава Стражей — Или гномы не смогли бы отличить человеческую работу?
— Клянусь честью Дома, что узнаю руку Бранки, и клеймо не поддельное, — подтвердил Банделор, занимающий пост старейшины, осматривая работу — Любой усомнившийся в моих словах будет объявлен кровным врагом всего рода!
Принц торжествовал и более не скрывал улыбку. Все складывалось как нельзя лучше, тем более, что теперь — наконец-то! — его поверенный сработал как должно: в Зал прошествовали отряды стражников дома Эдукан, долгие годы исполнявшие должности королевских телохранителей, а так же воины из союзных домов и родов. И старейшина не сказал ни слова против, а Стражи так и вовсе смотрели на происходящее как на нечто само собой разумеющееся.
Один за другим союзные лорды и деширы поднимались со своих мест, держа в руках посохи, коими они принялись ритмично стучать по каменным ступеням амфитеатра Совета. Распираемый от гордости и торжественности, Белен, тем не менее, неспешно поднялся со своего места, спускаясь вниз, туда, где с короной в руках его ожидал Старейшина. Шаг за шагом он приближался к долгожданному моменту, когда ему, преклонившему колено, водрузили на макушку тяжелый символ власти со словами:
— Да назовут тебя Хроники достойным, король Белен Эдукан!
— Клянусь, что Орзаммар расцветет вновь. Даже если мне придется за шкирку тащить мой народ в светлое будущее, — на какое-то мгновение Белен испытал соблазн вырвать корону из рук старого гнома, вместо того, чтобы преклонятся. А затем выхватить меч ближайшего стража и покрошить бесполезных маразматиков. Но решил, что это не лучшим образом скажется на репутации. Лучше уж потом с этими пердунами случится «несчастный случай». А там может и лояльные наследники появятся... — Клянусь более никогда не вставать на колени.
Данные слова были встречены одобрительными кивками и возгласами со стороны сторонников и крайне скупыми аплодисментами со стороны умывшихся позором конкурентов, на лицах которых застыли резиновые кислые улыбки. Эти гномы понимали, что их ждет не самое хорошее время при власти молодого и амбициозного короля. Кто-то, возможно, переедет в Кэл Шарок, где осядет и заживет жизнью зажиточного гнома, или даже попытается войти в Ассамблею. Тех же, кто не окажется столь расторопным... Будет ждать много трудностей.
— В столь трудное для всех нас время нет места празднику, а потому я призываю Совет сосредоточиться на решении проблем, накопившихся со времени смерти моего отца. Сам же я прошу уважаемых Серых Стражей проследовать со мной во дворец, где после трапезы я хотел бы обсудить с ними ситуацию на Тропах и в Тедасе в целом.
* * *
Не могу не признать, что новый король гномов мне нравился гораздо больше его игрового прототипа. И вовсе не из-за того. что он не стал при всех казнить своих противников (думаю, каждый понимал, что он просто выбрал иные методы). Дело было в том, что Белен не терял времени зря. За относительно короткий промежуток времени нам успели выделить комнаты в гостевой части королевского дворца, вкусно накормить и отправить снаряжение в починку королевским кузнецам. Предложили бы и новое, но его необходимо было ковать с нуля (нормальных размеров не было по вполне очевидным и банальным причинам) что означало слишком большую потерю времени.
При этом Эдукан успел затребовать отчеты по состоянию дел в королевстве (точнее по той ее части, что была доступна лишь королю и его ближайшим советникам) и организовал поставки основных продуктов в район отверженных. Понятное дело, не за красивые глаза, но, если верить словам Огрена, работы и готовых взяться за нее рук в Орзаммаре хватало, было бы кому и чем оплачивать.
С учетом похода и колоссальных потерь «заказов» у Хартии (которую, как я понимаю, Белен будет понемногу «выводить из тени» и легализовать, вместе с изменением статуса отверженных и наземников) только прибавится, так что без дела им не придется сидеть. Хартии предстоит загребать денежки лопатой, на которые потянутся гномы всех мастей, в основном из того же Пыльного города. Ситуация поменяется, ибо войны всегда сулят кардинальные перемены и являются отличным поводом и средой для преобразований общества.
Насладившись талантом дворцовых поваров, сделавших из нажьего мяса нечто сродни творчеству шеф-поваров топовых ресторанов Земли, я отправился в местную купальню, смывать въевшиеся в тело пот, кровь и колоссальную усталость. В отличие от бренной плоти мой разум продолжал работать, ибо груз обязанностей стал немного легче: теперь не придется носиться по Ферелдену и окрестностям в поисках союзников. Основные интересы лежат в столице, Денериме, где проблем и забот много, даже очень... но все это кажется таким далеким!
В отличие от Лелианы, которая так близка, и так далека — в моральном плане. За всеми этими битвами, союзами, планами и обещаниями помощи в грядущей битве века я задвинул свои окрепшие чувства далеко на второй план. И вот теперь, когда темп жизни чуть сбавил обороты, они снова дали о себе знать. Она определенно испытывает ко мне симпатию... Но я надеюсь — даже жажду — чего-то большего. Необходима определенность в том, что происходит между нами. И, пока мы улаживаем дела в Орзаммаре, не стоит ли сделать шаг вперед, как и подобает кавалеру? И подарок, куда же без него? Но что выбрать? Милого нага? Но я не осведомлялся о ее интересах к этим животным? Может быть, украшение или обувь? А вдруг я не смогу угадать?
— Господин Страж, — в дверь мягко постучала миловидная черноволосая гнома, лет двадцати пяти на вид. Хотя кто их, гномов, знает. — Его Величество приглашает вас на аудиенцию.
— Ну, не будем заставлять ждать столь занятого гнома! — я застегнул верхние пуговицы рубахи, которую с удовольствием одел вместо доспеха, что сейчас пребывал в руках королевских мастеров. — Вы ведь проводите меня?
— Разумеется, — кивнула девушка — Для того меня и прислали.
«Угу, именно для этого, а не для того, чтобы соблазнить меня» — мысленно подумал я, будучи полностью уверенным, что гнома специально подгадывала момент. — «И даже вряд ли по своей инициативе»
