— Идёмте, не будем нервировать деревенских жителей неизвестностью, — сказала Ягирра и первая ступила на тропу, ведущую к селению. Бесшумно, словно призрак, совершенно не оттуда, откуда её ждали, на поляну вышла гномка, — Карегар, так и будешь лежнем лежать?
* * *
*
Фрида, осторожно ступая по скрипучим половицам, пробралась к своей кровати и, не раздеваясь, рухнула на постель. Плечи юной воительницы сотрясала мелкая дрожь. Девушка кляла себя последними словами. Зачем? Зачем она подслушивала? Захотелось узнать чужие тайны? Узнала, что теперь? Вампирша вытерла слёзы и уставилась в мутноватое оконце, подсвеченное ярким светом Нелиты... будь оно всё проклято...
Скоро закончится вторая седмица, как они здесь. Завтра Ланирра отвезёт её в анклав. У Фрая будет экзамен на зрелость, она обещала брату приехать, значит приедет.
Фрида посмотрела на спящую Ильныргу и улыбнулась. Орчанка остаётся верной себе. Обнажённый клинок у изголовья кровати, из-под подушки торчит рукоять боевого ножа, на шее цепочка с подвешенным к ней светящимся камнем — осколком статуи Хель. В любой момент волчица готова вступить в бой. Вампирша пересилила боль в спине и стянула с ног сапоги. Столько, сколько здесь, она ни разу в жизни по горам не бегала. Иль нашла применение крупным осколкам и выставляла на всех опасных направлениях активные сторожевые контуры и ловушки, используя заряженные маной камни как источники подпитки магических плетений. К работе деятельная орчанка подключила всех, даже Тыйгу. Побегав пару дней по крутым склонам, она выбила себе в помощь несколько парней из деревни и привлекла к перевозкам Ланирру. Красная дракона сначала пыталась брыкаться, но одного взгляда эльфийки было достаточно, чтобы Лани покорно опустила голову и позволила использовать себя вместо хасса. Спорить с матерью Керра она боялась, эльфийка смогла показать, кто в доме хозяин...
В первый же вечер, накормив и напоив гостей, Ягирра потребовала рассказать все подробности. Расположившись у разожженного возле гостевого домика костра, дракон и эльфийка внимательно слушали истории беглецов. Ильныргу начала издалека, прижав к себе Тыйгу, она рассказала историю мастера Берга и причины побега из Степи, потом перешла к Ортенским событиям и знакомству полуорка и Керра. Девочка показала малюсенькие шрамы на груди. Рассказ Иль плавно перешёл на бой в лесу, мягко перетёк в Ортагское сражение и споткнулся на бывшем монастыре.
— Я такого никогда раньше не видела, — с жаром говорила орчанка, — Не может простой смертный противостоять таким заклятиям. Керр не только смог, он разрушил его и перебил жрецов. Когда в монастырь прилетел отряд над-князя Мидуэля, маги, сопровождавшие его, были в шоке. Уровень маны зашкаливал все возможные пределы.
— Мидуэля? — переспросил Карегар, орчанка подтвердила, — Старый сморчок ещё жив.
— Не такой уж он сморчок, — вступилась за рау Фрида, — Над-князь выпил настойки из крови дракона и выглядит очень бодро. Я бы ни за что не дала ему три тысячи лет.
— Да, — Иль подтвердила слова вампирши, — Мидуэль глядится не старше своего внука. Но я хочу продолжить. Мы нашли бумаги хельратов и Керр выторговал за них строительство портала, оставив себе карту и пару листов с данными на глав сектантских ячеек, — дракон согласно смежил веки, а Ягирра достала письмо. Названный сын полетел домой через обозначенные на карте гнёзда...
Пришла очередь Фриды, она долго молчала, глядя в огонь и наблюдая за жадными языками пламени, пожирающими сухие поленья. Перед глазами вампирши полыхал красным цветом файербол лесных эльфов.
— Моя история проста и незамысловата, — начала девушка, Ланирра тихо фыркнула. Фрида, не обращая внимания на ревнивую дракону, поведала о себе. Девушка отдала на волю слушателей сухие выжимки из, имевших место, событий. За рассказом она не заметила, как рядом оказалась Ягирра. Эльфийка попросила её закрыть глаза и ни на что не обращать внимания.
Тихий, обволакивающий шёпот покачивал Фриду как на волнах. Девушка не видела, что делает эльфийка, но головная боль, терзавшая её последние две седмицы, постепенно отступала, пока не исчезла совсем.
— Ну как, лучше? — спросила Ягирра. Вампирша подняла вверх большой палец. Разговаривать было лень. Недобро и раздосадовано сверкнули глаза Ланирры или показалось?
Не всё было мирно в заповедном углу, на второй день случился конфликт между Лани и Ягой. Дракона получила нагоняй за заигрывания с Карегаром. Выслушав гневную тираду, Красная попросила эльфийку не вмешиваться в дела Владык неба. Разозлённая Яга сняла с себя щиты воли, сменила ипостась и прижала голову соперницы к земле. Ошеломлённая появлением соплеменницы, Лани и не помышляла о сопротивлении.
— Только вздумай крутить хвостом перед Карегаром и я укорочу твой обрубок до самой задницы! — обратно сменив облик, прошипела Хозяйка долины. Посрамлённая дракона отбежала в сторону.
Если не считать подслушанного два часа назад разговора, то за все дни больше ничего серьёзного не случилось.
Фрида возвращалась с горного прохода, где Иль устраняла огрехи в магических сигнальных системах и натолкнулась на беседующих драконш. Вампирша притаилась между двух старых брёвен, лежащих у кромки леса. Девушка накинула на себя всевозможные пологи, замаскировала ауру и прислушалась, ей было любопытно, о чём говорят драконы? Драконы говорили о ней.
— ...Керр должен сам сделать выбор. — говорила Ягирра, — Фрида девушка хорошая, даром, что вампирша. Тебе помогать я не буду, но и препятствовать не стану.
— Сухая ветка, — презрительно, с ноткой превосходства в голосе, протянула Лани.
— Ты о детях?
— О них. Почему вы не сказали Керру, что простые женщины не могут понести от него? — на этих словах Фрида вздрогнула, она всегда мечтала о большой семье с кучей ребятишек.
— Не до того было.
— А сейчас? Сейчас вы ему скажете? Керр не считает меня женой, но принял под крыло детей. Карегар с удовольствием играет с ними, таскает лакомые куски. Рари и Рури зовут его дедом. — Фрида закрыла глаза и до боли сжала челюсти. Красная дракона оказалась хитрее, чем она думала. Ланирра действовала через малышей. Дракончики ночевали в пещере Карегара, старый дракон и Хозяйка подолгу играли с ними, причём Тыйгу ласки доставалось ничуть не меньше, чем крылатым малышам. Крылатые непоседы разбили какой-то ледок между хозяевами долины и сблизили их друг с другом. Ланирра всегда находила время покрутиться рядом с родителями Керра. Девушка же к вечеру валилась с ног. Прошло чуть более седмицы, Яга забыла ссору с Лани, которая была ненамного младше её самой, и перестала ревновать к мужу. Ланирра почувствовала перемену и стала осторожно завоёвывать позиции. Фриде оставалось тихо беситься от своей беспомощности и ждать, когда появится виновник её бед, только он мог расставить все точки. Девушка улавливала эмоции матери Керра, направленные на неё: теплота, благожелательность и лёгкое недоумение, говорившее, что выбор мог бы быть иным. При прочих равных условиях, эльфийка примет её в семью, но Ланирре будет рада больше. О старом драконе и речи быть не могло, он искренне не понимал, что его сын нашёл в человечке, когда рядом есть такая дама? Показавшая, к тому же, что способна родить крепкое потомство. А человечка-вампирша "сухая ветка".
— Сейчас скажу, но, думаю, он и так уже знает. Интерес над-князя эльфов к подруге моего сына не прошёл незамеченным. В письме есть несколько строчек с просьбой позаботиться о девушке. Мидуэль должен знать о такой особенности совместных браков оборотней и людей. Над-князь был женат на Владычице неба. Хочу открыть тебе одну тайну — Керр родился человеком и прошёл Ритуал в четырнадцать лет, поэтому он может предпочесть Фриду, к этому возрасту у людей формируются определённые сексуальные пристрастия, у мальчиков кровь так и бурлит.
— Я буду надеяться, что выбор вашего сына будет правильный.
— Я тоже. Фрида замечательная девушка, но она чужая. Я готова принять её, но мне хочется внуков. — одинокая слезинка скатилась по щеке вампирши. Вот оно, что требовалось доказать. — Скажи Лани, ты знала о "ритуале очищения" крови?
— Знала.
— Почему не сказала?
— Потому, что тогда бы я вообще ничего не поимела.
Драконы перешли на другой край поляны. Роняя одиночные горькие слёзы, Фрида отползла вглубь леса. Ничего, несколько дней отдыха в родном городке и она придёт в норму. Чужие тайны, так и остались тайнами, взаимоотношения с Керром оказались под угрозой расставания.
Утром Ланирра отвезла её до границы с анклавом, дракона буквально светилась от счастья, что избавилась от двуногой проблемы. Пусть временно, но за это время столько воды утечёт..., Лани выдала вампирше маячок и рассказала, как им пользоваться. Едва удержавшись от плевка, Фрида посмотрела вслед улетающей самодовольной летучей твари и зашагала по натоптанной тропе к городку.
Девушка перевалила невысокий гребень и остановилась, разглядывая открывшуюся взору картину. Красота! Белые, чистенькие домики утопают в зелени садов, над водопадом переливаются разноцветными красками сотни радуг, над домом Совета полощутся стяги кланов. Совсем недавно вампирша не планировала возвращаться домой, но Близнецы решили иначе. Девушка спускалась по пологому склону и грустно улыбалась. Отчий дом не хочет отпускать её просто так. Буквально скользя над землёй, она не заметила, что потревожила странный сторожевой контур. До города оставалось меньше двух лиг, дорога свернула в узкую расселину. Поминутно оглядываясь по сторонам, Фрида осторожно шла между скал. Что-то непонятное с ней творится, по расселине хожено сотни раз, но ни разу она не казалась опасной. Или выросла мнительность от переживаний прошедшего вечера? Девушка перешла на истинное зрение и огляделась вокруг — никого, она поправила перевязь с мечом и шагнула вперёд, под правой ногой что-то щёлкнуло и Фриду окутало облако пыльцы черного лотоса. Мир сузился до маленькой светлой точки, вскоре померкла и она. Через минуту из-за поворота показалась гужевая подвода. Закутанный в тёмные одежды человек, взял девушку на руки и уложил в телегу...
...Тантра. Ортен...
— А поворотись-ка сынку! — старый ветеран из вербовочного пункта, куда Тимур зашёл по дороге в центральную комендатуру, с трудом узнал в молодом бравом офицере бывшего новобранца, — Хорош! Ой, хорош! Простите лэр, что я так с вами, — Тимур, растроганный встречей, махнул рукой. Комендант вышел из-за стойки и зычным голосом гаркнул на всё заведение: — Смотрите, уроды, что армия делает с человеком! — несколько новобранцев, разместившихся в углу большого помещения, вовсю пялилась на горластую пару, — Ой-ли, повоевать успел? — заскорузлый палец коменданта коснулся нашивок, — где помотало?
— Сначала лордов давили, а последняя — Ронмирская, — ответил Тимур.
Старый ветеран качнул головой.
— Сколь времени прошло, чуть поболе месяца? Списали на землю, лэр?
— Нет, направили на переподготовку в магическую школу, — комендант кивнул, о королевском указе он знал лучше многих. Война только началась, скоро потребуется много магов. Печально, что в бой идут и гибнут такие вот мальчишки. Этому повезло, остался жив, но судя по тонким шрамам на лице, которых комендант не помнит на новобранце, парню досталось. Юнец действительно хлебнул войны и хлебнёт ещё. Грядёт что-то страшное, в армию гребли всех подряд, специальные патрули отлавливали различный сброд, увеличили набор рекрутов по деревням, все маги посылались на боевую переподготовку...
— Удачи вам, лэр! — комендант вытянулся в струнку, отдав честь офицеру. В глазах седого ветерана не было ни капли насмешки, только уважение, приправленное изрядной толикой грусти повидавшего Хель человека. Одновременно с ним щёлкнул каблуками Тимур.
— И вам, лэр, — выкинул руку в воинском приветствии молодой человек.
Центральная комендатура встретила его суетой. Носились по этажам различные клерки, ругались офицеры, в центральном приёмном пункте жались к стенам какие-то тёмные личности, которых в другое время можно было встретить на торжище с остро отточенной монеткой в руке, режущей кошели. Усиленные наряды у двери, решетки на окнах перекрывали насильным добровольцам все пути к отступлению. После оформления, таким горе-солдатам закрепляли на правой ноге браслет, бывший дополнительной гарантией лояльности..., мысли о побеге сразу переставали посещать умы уголовников. Далеко с одной ногой не убежишь, взорвавшийся браслет отрывал вторую начисто. У отдельных окон стояли новобранцы, которые пришли сами, а не были приведены усиленным магом патрулём.
Тимур поднялся на второй этаж. Дежурный по этажу осмотрел документы и проводил его в нужный кабинет. Худой, как щепка, клерк выдал ему направление в Школу магии и отправил к казначею. Если верить полученной ведомости ему должны были выдать тысячу золотых звондов. Совсем неплохо, можно сказать — хорошо. Толстый казначей, вначале, хотел всучить ему одни ассигнации, но Тимур упёрся как баран и требовал равнозначного распределения между бумажками и золотом. Через пятнадцать минут ругани казначей сдался.
— Лэр, разрешите обратиться, лэр, — после казначея Тимур зашёл к помощнику коменданта, в звании пехотного алерта. (капитан).
— Разрешаю, что у вас?
— Лэр, я бы хотел уточниться у вас по такому вопросу. Из нашего крыла был направлен на переподготовку рой-дерт Риго Пронт фон Транд, можно узнать, он отмечался в комендатуре или нет, лэр?
Лицо алерта потемнело.
— Отмечался, я сам оформлял документы.
— Лэр, что-то не так, лэр?
— Рой-дерт, тебе лучше посмотреть самому. Твой друг остановился в офицерской гостинице при комендатуре. Комната сто пять.
— Третий этаж, четвёртая дверь направо, — выдал координаты вахтенный дежурный гостиницы.
Тимур поднялся на третий этаж. А что, миленькое заведение. Ковры, магические светильники, лепнина на стенах и потолках, цветы в холлах и плотные шторы на окнах в коридоре.
— Сто пять, сто пять. Вот она, родимая.
— Пошли все к Таргу! — вместо "войдите" прозвучало из комнаты. Он, что, пьяный? Тимур постучал второй раз. Изнутри в дверь бухнуло что-то тяжелое:
— К Таргу, я сказал!
— Риго, открой. Это я, Тимур!
— Тимур? — дверь распахнулась, из комнаты пахнуло винными парами и перегаром. Глянув на друга, Тимур вздрогнул, правая половина лица Риго была обезображена толстыми жгутами шрамов, кое-как залеченными в полевом госпитале магами-"живчиками": — Привет, Тим.
— Здравствуй, Риго.
* * *
*
— Мне можно войти, или ты так и будешь держать меня на пороге? — спросил Тимур.
— Входи, — Риго тупо смотрел в пол, — Дверь захлопни, вино будешь?— он оторвался от косяка и, подволакивая правую ногу, пошёл к столу, — Жаль, жрачки не осталось. Вино есть, а жрачки нет.
Тимур осторожно прикрыл дверь, убрал в сторону сапог, которым Риго отгонял непрошеных гостей и прислонился спиной к дверному косяку. Тот, кто был перед ним сейчас, ни капли не походил на неугомонного зубоскала с которым он расстался меньше седмицы назад. По ушам непривычно резануло слово "жрачка", прежний Риго ни за что не сказал бы так. Он бы сказал: "перекусить", "поесть", может быть "закинуться", но никак не "жрачка". На друга было больно смотреть: потухший, потерянный взгляд и выражение обречённости на изуродованном лице. Стало понятно, почему помощник коменданта не хотел разговаривать. Ранение надломило молодого человека, жутко стесняющегося заработанного уродства. Пока ещё надломило, но если он продолжит в том же духе, то до социального дна останется недолго. Тимур сунул руку во внутренний карман кителя и нащупал пробирки, стоимость которых, в десятки раз, превышала выданное в комендатуре денежное довольствие.
