Впрочем, ему за это неплохо заплатили, да и «крышевали» его совсем не городские стражники, или, упаси Создатель, люди нового эрла из рода Хоу, чьи головорезы со времен резни под Остагаром успели запугать или устранить много его коллег по профессии. Да и сам он не брезговал вести противозаконную деятельность, толкая краденное или же приторговывая товарами сомнительного происхождения. Поэтому мужчина постарался не смотреть лишний раз в сторону занятых отпетыми головорезами частей зала и периодически, вполголоса, напоминал обслуге выполнять требования бандитов и не задерживаться в их углу.
— Ладно, Бладсворд, — хлопнул по столу сухопарый старик, чье лицо обезображивал кривой шрам, лишивший когда-то его левого глаза (пустую глазницу теперь скрывала повязка), обращаясь к тому, кто созвал всех в таверну, — давай рассказывай, зачем ты нас всех собрал. Обещанная награда толкает меня на мысль, шо дело явно будет непростым.
— Когда это простые дела настолько хорошо оплачивали? — хрипло рассмеялся лысый громила. Обычно о таких говорят, что у них всего одна извилина. И вообще, если встретишь такого, сам добровольно все отдашь, лишь бы уйти целым. Но старина Лом, чья банда «специализировалась» на налетах, был хитрой сволочью, да еще с развитой чуйкой на неприятности что не раз спасала бандита от очередной облавы.
— И то верно, — кивнула невысокая женщина средних лет. Вот только за домохоязйку ее не примут даже с жуткого бодуна. Быть может дело в ее холодном изучающем взгляде? Словно она оценивает куда и чем ударить собеседника, чтобы он поскорее откинул копыта. Или наоборот, подольше харкал кровью перед смерьтю.
— Не буду скрывать, дело опасное и наделает много шума, — Бладсворд смочил горло слабеньким элем. Для собравшихся подобная выпивка была практически водицей — Если кто-то хочет соскочить, то лучше сделать это сейчас, прежде чем я посвящу вас в детали.
— Хе, когда мы боялись шума или опасности? — оскалился Лом. Его люди были в достаточной мере бесстрашными и осторожными, чтобы порой ввязываться в чрезвычайно опасные дела, вроде налетов на территории других банд, а то и поместий мелких дворян и выбираться оттуда с минимально возможными потерями.
— Говори уже, — процедила Бритва, отрывая пальцами жирный кусок жареной курицы, блюдо с которой стояло перед ней.
— Не хочется, чтобы все бабло досталось тебе, — сверкнул глазами старик со шрамом.
— Точно никто не хочет уйти, пока есть шанс? — повторил вопрос Бладсворд. Но главари менее значимых банд и группировок были полностью солидарны с главными теневыми воротилами. Редкое единодушие для этих кругов. Впрочем, весьма вероятно, что виновата была та громадная куча денег, котору эрлу Эамону и его союзникам придется потратить позднее. — Хорошо, тогда буду краток. Пришло время разобраться с Хоу.
— Бладсворд, а ты не сошел с ума? — первым спросил Лом, после того как едва не подавился элем. Многие собравшиеся выглядели не лучше. Отвисшие челюсти, выпученные глаза и полный шок на лицах.
— А я бы хотела встретиться с Хоу, лицом к лицу и без охраны, — Бритва стала похожа на мечтательную девчушку. Если не считать улыбки маньяка и кровожадного блеска в глазах, что сулил отнюдь не жаркую ночь любви.
— Наконец-то у кого-то хватило смелости на то, чтобы заказать убийство этого выскочки, который, по слухам, вырезал Кусландов, когда их войска отбыли под Остагар! — воскликнул старик, ощерившись кривозубой улыбкой законченного мясника. Его поддержало еще несколько одобрительных возгласов из зала, которые вновь напугали бледного мальчишку-полового, несущего пяток кружек пива на подносе. Он сумел не пролить их содержимое, на свое счастье.
— Так за это еще и платят! Вечер определенно удался!— воскликнул кто-то из молодых да везучих, сумевших сколотить крепкую и наглую банду, которым пока везло выживать и наживаться.
— А ничего, что этот выскочка является эрлом Денерима и помимо управления стражей имеем целый гарнизон головорезов? — громыхнул хрипло Лом, обводя взглядом собравшихся.
— Поздняк метаться, я предлагал соскочить, — хмыкнул Бладсворд — И даже честно предупреждал о последствиях, что в нашем деле вообще редкость.
— Надо было соглашаться, — вздохнул Лом и запил горе элем. Хотя он бы не отказался и от чего более крепкого (гораздо крепче), но голова должна быть трезвой. — Но проблему это не отменяет. А в открытом бою нас всех положат на раз.
— Пару кило хорошего снотворного, несколько десятков бочек выпивки в компании работниц Жемчужины и моих девочек решат этот вопрос, — сориентировалась Бритва.
— На лапу все равно дать придется, — вставил седовласый старик — Впрочем, это могу взять на себя. Знаю я нескольких офицеров, которые и задурят командира, и ворота вам откроют. Да хоть мать родную продадут, за хорошие деньжата.
— Вы ведь понимаете, что у Хоу не все такие идиоты? Дать взятку это прекрасно, — рыкнул Лом, отрывая зубами ножку от зажаристого куска мяса, насаженного на нож. Капая мясным соком с губ, он продолжил: — Вот только это сгодится для того, чтобы «не заметить» проникновение внутрь группы людей. В случае боя они, волей-неволей, возьмутся за оружие, вы ведь это понимаете?
— Не слишком ли ты сгущаешь краски? — сухо улыбнулся старик, сверкнув глазами в полумраке.
— Я удивляюсь, Олдмен, как ты с таким отношением дожил до своих лет? Уверен, что самое важное и нужное этот выскочка доверил самым проверенным людям, которым платят столько, что любые взятки бесполезны. Еще хуже, если там окажутся идейные, — здоровяк сплюнул на пол и скривился.
— Мальчики, тише, — взгляд Бритвы сработал лучше ледяной воды — Лом ты, конечно, в чем-то прав. Но ты забываешь одну маленькую деталь.
— Это какую? — громила с непониманием уставился на даму.
— Нам нужно лишь задержать основные силы, пока Хоу отправится передать привет Создателю, — напомнила дама, которых здесь не набралось бы и на треть. Но каждая из них была под стать Бритве. — А с небольшим числом идейных, мы уж как-нибудь справимся, если не удастся избавиться в самом форте. В конце-концов, потому нас столько и собралось, верно?
— Эх, сколько ребят поляжет... — потер лопатообразной пятерней свой затылок Лом, качая головой. Даже он, умелый боец и хороший командир для сборища бандитов, понимал, что при всех талантах и индивидуальных качествах они мало что могли противопоставить профессиональным воинам, на стороне которых выучка, чувство плеча и вооружение. К тому же рядом был форт Драккон, откуда весьма быстро может прийти помощь, если идея с разложением дисциплины и ублажением солдатни провалится.
— За все щедро уплачено, — сказал Бладфлаг, опираясь ладонями на столешницу. — К тому же на улицах сейчас особенно много тех, кто не имел ничего или все потерял и готов на многое ради куска хлеба и крыши над головой.
Больше возражений со стороны как Лома, так и других сомневающихся не поступало, а потому компания главарей банд приступила к тщательному обсуждению плана, запивая возражение элем и заедая подступающий страх жареным мясом.
* * *
— Шеф, может стоило сказать им правду?
— Фильда, ты о том, что они просто отвлекающий маневр и нам вообще плевать замочат ли Хоу?
— Заткнись, Лакс пока в тебе лишних дырок не проделали!
— Фильда, подумай головой, Лакс прав. Нам бы не простили то, что мы собираемся выйти из игры.
— А потому, если кто и поляжет, то нам даже лучше, верно шеф?
— Не лучше, а безопаснее, Лакс.
Если подумать, то от гибели группы отвлечения выигрывали прежде всего организаторы масштабной акции по заказу эрла Эамона: как и везде, среди банд существовала огромная конкуренция, так что от уменьшения численности той или иной группы выигрывали ее конкуренты, вне зависимости от исхода предприятия. Ну, почти — если и они сложат головы во время налета, то никакого прока от ослабления других бандитов не будет.
Бладсворд, молчаливо слушающий наметившуюся перепалку подчиненных, уже осторожно потирал руки, делая пометки в плане, крутящемся в голове, касающемся грядущего передела влияния. Среди беженцев, ошивающихся в городе, а не стремившихся сбежать через море в Марку, или через границу в Орлей, всегда можно найти разумных, готовых рискнуть головой. Главным было вовремя рекрутировать самых способных.
Даже если эрл Эамон не обеспечит крышей и будущая королева Ферелдена (а с такой поддержкой ее шансы были очень неплохи) не впечатлится навыками, то с предложенной суммой денег можно было неплохо устроиться где угодно, желательно подальше от королевства, чтобы бывшие коллеги по ремеслу не смогли добраться, в том случае если они выживут. А что их использовали они быстро поймут и попытаются отомстить, если у них хватит сил. Впрочем, Бладсворд был искренне убежден, что партия стоила того. Подобный куш выпадает хорошо если раз в жизни. Да, ставки были высоки, а риски еще выше. И источник информации о поместье рэндона Хоу вообще не вызывал доверия. Следовательно, нужно было хоть как-то снизить опасность. Для чего и были нужны шеи всего денеримского мусора.
Собственно сам план был прост и незатейлив. Предполагалось, что убийцы эрла проникнут через черный вход, притворившись слугами. Еще часть сил в случае необходимости задержит подкрепления из форта до получения сигнала. Сам же Бладсворд собирался проникнуть через некий тайный ход, информацию о котором ему слили в обмен на спасение одного из личных узников Рендона, по описанию подозрительно похожего на якобы мертвого сына предыдущего владельца. Правда сам источник был мутным и подозрительным, но по предварительной проверке, ход в указанном месте действительно существовал.
В общем, пока другие шумят, его группа, пользуясь занятостью охраны и скрытным проходом, окажется внутри и вытащит королеву; что же касается отпрыска прошлого эрла, то тут было решено действовать по обстоятельствам. Если время и обстоятельства позволят... Впрочем, возможно куда более лучшим будет не испытывать судьбу и запас удачи на эту ночь? Оставалось только дождаться сигнала к началу действий, который сложно было бы упустить.
Поместье градоначальника было затянуто полумраком, разгоняемым редкими искорками огней факелов, горящих рядом с основными дверями и воротами, а так же сияющими в руках совершающих обход территории стражников. В окнах казарм и особняка так же горели огни, несмотря на весьма позднее время.
— Начинаем, Балдсворд? — хрипло спросила Фильда. Даме очень хотелось курить, но до изобретения папирос в этом мире было еще долго. Да и лидер устроил бы секир башку за любой косяк, способный их выдать.
— Нет, — Балдсворд практически сливался с темной, чему способствовала как одежда, так и полная неподвижность. — Ждем наших коллег. Проникаем после убийц. Может хоть отвлекут охрану.
—Думаешь, у них нет ни шанса? — хмыкнул Лакс?
— А Хоу похож на идиота? — скептически поинтересовался Балдсворд.
— Он похож на ублюдка, труса и параноика, — сплюнула Фильда.
— Таким образом, его трудно застать врасплох или загнать в угол. Но напугать, заставить напрячься и «позабыть» о некоторых вещах вполне реально, — проворчал глава небольшой опг, проверяя, насколько легко кинжалы покидают поясные ножны.
Неожиданно погасла пара огоньков, принадлежащих охранникам, обходящим тыльную часть поместья, где располагались сады и примыкающие к кухне пристройки. Судя по тому, как резко они пропали лишь в середине дистанции, операция началась.
— Всем приготовиться, — тон Балдсворда резко сменился, давая понять, что игры кончились — И помните, что лучше нам самим сдохнуть, чем угодить к мастерам Хоу.
— Не сомневайся, Балдсворд, все сделаем в лучшем виде, — усмехнулся Лакс
— Хоу даже понять ничего не успеет, — поддакнула Фильда.
— Лакс замыкает, Фильда в центре, — напомнил Балдсворд. Впрочем, все члены банды уже на зубок выучили свои роли.
Говорун скользнул в неприметную нишу, находящуюся в одной из подворотен улицы, располагающейся на некотором отдалении от поместья эрла Денерима, затем прошла еще парочка ловких и немногословных ребят, которые любят «общаться» клинками, а не ртом. За ними последовал и сам главарь, выругавшийся про себя за склизкость стенок прохода и общую загаженность — паутина, грязь, местами дерьмо.
Они, конечно, прихватили с собой факелы, ибо разумные, при всем своем опыте жизни на изнанке общества, не могли видеть во тьме, словно кошки. С одной стороны, факт демаскировки налицо, а с другой — жизненная необходимость, ибо тут сам черт ногу бы сломал.
Впрочем пока в них не было необходимости. Сквозь вентиляционные отверстия (замаскированную дверь пришлось сразу закрыть) проникало достаточно лунного света, чтобы дети ночи не рисковали. Да, видно относительно немного, но кроме пары трупов охранников — пришлось попутно прибраться за недоассасинами — и пыли с паутиной здесь ничего не было. А потому бандиты предпочитали перетерпеть дискомфорт, чем словить арбалетный болт пузом. Тем более, что и серьезный брони ни на ком не было. Знаете ли, железо может очень шуметь. Только вот для работников теней шум, провал и смерть часто равнозначны.
Таким образом группа налетчиков в темной коже, с масками на лицах — не только маскировка, но и защита от пыли с паутиной, которая норовила облепить все тело, залезть в уши, глаза и нос — добралась до развилки. Правый путь однозначно вел в неведомые ебеня городских коммуникаций, а левый, если прикинуть даже на глаз, вел в сторону поместья, где уже, судя по шуму, доносящемуся сверху...
— ... их обнаружили, — выдохнула Фильда, замеревшая за спиной Бладсворда.
— Слишком рано, — мимики говорившего нельзя было разглядеть, но это нисколько не скрывало его тревожность — Отступаем?
— Нам уже не простят подставу, — напомнила Фильда — А без денег или крыши в лице Эамона, итог будет не лучше.
— Фильда права, придется придется играть партию до конца, — принял решение Бладсворд, понявший опасения фигуры.
Такая скорость действия могла быть лишь в двух случаях. Или их уж слил предатель, либо это изначально было ловушкой. Существовала, правда, возможность, что группе убийц просто дичайше не повезло с обстоятельствами, но она была такой же низкой как и шанс встретить демона желания, принявшего целибат.
— Двигаемся дальше, у нас своя цель, — в ответ впереди идущие лишь едва заметно кивнули и продолжили шлепать по грязи. Вскоре дорога, если ее вообще можно так назвать, сменила вектор направления и пошла вверх, а грязи и прочего дерьма стало ощутимо меньше, словно большая часть скапливалась ниже и оседала там.
— Неужели тупик? — прошипела Фильда, когда дорога привела их к каменной стене, в которой на первый взгляд не было ни малейшего следа стыков, дверей, даже заложенных или еще чего подобного. В другой ситуации можно было бы запаниковать, однако у Бладсворда имелись инструкции на этот счет.
