К их приезду из школьного общежития в гостиницу, в комнате был наведён идеальный порядок. Горничные отработали золото на двести процентов. Полы были вымыты и тщательно натёрты воском, убрана пыль, форма выстирана, высушена, выглажена и помещена в шкаф. От бутылок и запаха вина не осталось и следа. Громадный букет цветов в малахитовой вазе наполнял помещение ароматом лугов. Девушки умудрились сменить постель под спящим Риго. Не был забыт и наказ о втором комплекте, хотя после работы горничных терялся некоторый его смысл, но, Тимур усмехнулся, судя по настрою Риго, оно ему пригодится, — как бы ни порвали старое в порыве страсти...
— Миленько, — высказалась Марика, чинно вплывая в комнату и благодарно кивая Тимуру, придержавшему дверь.
— Да, неплохо, — подтвердил он.
— Какие будут задания?
— Задание одно: поставить человека, впавшего в черную депрессию, на ноги.
— Ой, а что это с ним? — палец девушки ткнул в черные разводы на лице спящего.
— Следы от настойки.
— Понятно, — хотя ничего ей понятно не было.
— Раз понятно, то давай будить нашего героя.
Общими усилиями Риго был разбужен, раздет догола и впихнут в душевую. Перед этим он пытался кричать, качал права, но натолкнувшись на суровый взгляд подруги, умолк, потом разогнул в локте правую руку и застыл на некоторое время. Мозги "пенсионера" отказывались принимать чудесное выздоровление без достоверного объяснения.
— Драконья кровь, — ответил Тимур на требовательный взгляд друга.
— Откуда?
— Это долгая история.
— Я никуда не тороплюсь.
— Отмойся сначала. Марика, не поможешь? А то, э-э-э...— замялся Тимур. Девушка стрельнула глазками в Риго, кокетливо улыбнулась и согласно кивнула. Объяснять ей ничего не пришлось, обострённым женским чутьём или интуицией она понимала ситуацию. "Больной" залился краской до самых кончиков ушей, ставших ярко-пунцовыми. Но-но, можно подумать, что никто не знал о тайных визитах в женское общежитие и ловких проникновениях в открытое окно второго этажа, по забывчивости не закрытое Марикой. Нет, похоже, здесь что-то другое: Риго было стыдно за себя, за то, что он забыл друзей и предпочёл топить горе в вине, за то, что он сорвался. Такое не подобает мужчине и воину. — Идите уже.
— Ты обещал рассказать, — донеслось из душевой. — Не вздумай увильнуть!
— Не вздумаю, — ответил Тимур, падая в объятия чёрного кожаного кресла.
Под мерный шум воды, доносившиеся из-за двери душевой, Тимур чуть не уснул, ему не мешали ни хихиканье, ни громкие возгласы моющихся. Наконец плеск воды прекратился, дверь душевой распахнулась, выпустив наружу запахнувшихся в халаты голубков.
— Рассказывай, — совершенно не обращая внимания на расставленные на столе разносолы, сказал Риго, садясь на кровать. Рядом с ним примостилась Марика. Всего одно слово, пренебрежительный взгляд на еду и сразу верится в возвращение прежнего зубоскала, для которого на первом месте была информация, а не набитый желудок, — Про штурм арсенала я знаю, в госпитале было несколько ребят из нашего крыла, прости меня, Тим, за мои слова. Лучше скажи, куда тебя выкинул портал и где такие места, в которых можно разжиться драконьей кровью и назови того добряка, который ею делится?
— Добрячка, её зовут Ланирра.
— Интересное имя, — сказала Марика, — ты познакомился с девушкой? — Тимуру больших усилий стоило сохранить невозмутимость, впрочем, Лани бы одобрила сравнение.
— С девушкой я тоже познакомился, чуть позже, а Ланирра: красная дракона, пришлось нам посидеть в соседних клетках хельратской тюрьмы. Спасибо Керру, выручил.
— Что-о? — одновременно, в два голоса спросили слушатели. Глаза Марики округлились, шрамы на лице Риго налились красным, он наклонился вперёд, упер локти в колени и, не мигая, уставился на Тимура:
— Рассказывай, — хриплым от волнения, но между тем каким-то твёрдым, не терпящим возражений, голосом, сказал Риго.
* * *
*
— Да-а, — протянул Риго, — Весело ты провёл время, ничего не скажешь, — Марика тактично промолчала, — Что-то ты о девушке, с которой познакомился, ничего не говоришь?
Тимур встал с кресла, одёрнул китель и прошёлся по комнате:
— Девушка через пару седмиц приедет на учёбу, тогда и познакомлю.
— Ух ты, какие тайны, — рассмеялся Риго, — Заинтриговал! Симпатичная?
— Симпатичная, — умудрившись не покраснеть, спокойно ответил Тимур. В рассказе ни слова не прозвучало о Фриде и не было ни одного упоминания о Любаэль. — Пойду устраиваться, ночь скоро, а я ещё не заселился в номер. — Тимур остановился у двери, — Учти, завтра тебе необходимо быть бодрым, как утренняя роса.
— Зачем? — вместо Риго спросила Марика.
— Риго, ты хочешь восстановиться на службе? — тот кивнул, — С утра пойдём к коменданту! — закончил Тимур и выскользнул за дверь.
* * *
*
— Я не пойду к коменданту, — шрамы на шее Худого налились кровью и вздулись, как вены на пережатой жгутом руке. Что-то мелькнуло в глазах друга, что-то такое, от чего по спине Тимура пробежала волна мурашек и, пришло понимание решения, теперь уже бывшего наездника.
— Хорошо, — стараясь не показать подступившую горечь, выдавил из себя Тимур и прошёл к окну.
— Тимур...
— Не надо, — жест рукой остановил ненужные слова, — Я понимаю тебя...
— Ты всегда был самым понятливым, Молчун. — Риго встал рядом с товарищем и положил ладонь на его плечо. В полной тишине они смотрели на город, одетый в шаль утреннего тумана: белую у Орти и розовую, окрашенную восходящим светилом, у крыш домов Подола. Пройдёт немного времени, разгорающийся день порвёт молочное покрывало на мелкие лохмотья и заставит туман испариться, но сейчас город ловил последние, самые сладкие мгновения сна и кутался в белую пелену. В открытое окно донёсся стук каблучков по мостовой. Из парадного входа гостиницы выскользнула Марика и села в ожидающую клиентов пролётку. Заспанный кучер, прикрыв левой рукой раскрытый в зевке рот, склонился к девушке, выслушал адрес, кивнул и подобрал вожжи. Через несколько мгновений туман поглотил экипаж со спешащей на занятия девушкой. — Я, я не знаю, как сказать...
— Ты боишься, — ответом были яростный взгляд и отчаяние, плескавшееся в глубине глаз. — Чего?
Судорожно сжав ладони в кулаки, Риго отвернулся от друга. Молчун прав, он боится возвращения боли, не хочет быть беспомощным перед обстоятельствами и вновь остаться с ними один на один. Что он сделал в своей жизни? Что останется после него? Война показала своё настоящее лицо и зубастый оскал. Под чёрной вуалью смерти нет места приключениям и показному геройству. Победы достаются через боль и страдания, потерять себя там гораздо проще, чем где-либо. На войне нет места для детских игр. Недавно он чуть не остался под стенами вражеской цитадели в виде хладной головёшки. Кровь драконы излечила раны — жаль, что она не лечит душу. Одно настоящее сражение перекроило его на новый лад. Что бы кто ни думал, он вернётся в армию, но придёт в крыло не сопливым мальчишкой, а полноценным боевым магом, способным защититься от вражеских проклятий и защитить от них других. Имперцы сильно задолжали ему. Страшно умереть не оставив после себя совсем ничего... Сегодня он принял решение, оно далось тяжело, разрывая душу надвое, но путь был определён. Возможно, Тимуру оно покажется подлым, но быть армейским григом и разменной монетой баталий не хотелось. Было бы неосмотрительно упустить второй шанс, подаренный самим Молчуном, Керром и безвестной драконой.
— Я пойду к ректору. Надеюсь, что меня зачислят в школу. Думаю, что за полтора месяца не сильно отстал от общей программы: хочу стать настоящим магом, — Тимур молчал, он отлично научился скрывать чувства, лицо его оставалось непроницаемым, на ауре не возникло ни единого сполоха, что творилось в душе и голове осталось неизвестным. Он видел, что Риго хочет сказать что-то ещё, наверняка что-то важное, объясняющее или проливающее свет на принятое решение, но какая-то внутренняя борьба не дала ему открыть рот.
— Тогда пошли.
— Куда?
— В школу! Куда ещё?! Ты к ректору, я, с предписанием, в канцелярию. Ты пока спускайся, мне надо в свой номер за документами.
— Для чего тебе сдались бумаги?
— По дороге зайдём в банк. Я там кое-что оставил на хранение, страшно таскать с собой такие вещи.
— ?
— Топай-топай, половина того страха принадлежит тебе.
* * *
*
Бросая пронзительные взгляды в сторону стоящего на вытяжку Риго Пронт фон Транда, ректор Этран долго мял в руках официальное заключение "живчиков" из прифронтового госпиталя. Занятная бумажка, но что-то она никак не вязалась с бодрым видом бывшего студиозуса. Или..., пустое, не стали бы госпитальные маги писать полную ахинею. Парня списали на землю вполне заслуженно — с такими ранами в небо больше не поднимаются. Всё бы хорошо, но стоящий напротив молодой человек никак не подходил под определение "инвалид". Такого инвалида можно одного против десятка имперских солдат выставить.
Положив эпикриз на край стола, ректор вызвал секретаря.
— Слушаю, — над столом высветилась объёмная иллюзия дородной дамы.
— Верона, будь добра, подготовь приказ о зачислении господина Риго Пронт фон Транда в прежнюю группу с обязательной отработкой пропущенного материала в течение трёх месяцев. Отдельно напечатай распоряжение в канцелярию на заселение студиозуса в общежитие, можно в старую комнату. Доволен? — Риго улыбнулся, — Не тянись, не на плацу. Объясните мне, уважаемый, это, — палец ректора постучал по заключению магов из госпиталя. Магистр Валетт, сидящий в кресле, расположенном в дальнем конце кабинета, хмыкнул. Глава школьных "наказующих" до сих пор носил на лице и руках следы ожогов. Внедрённые в службу безопасности агенты гильдии не захотели сдаваться без боя и устроили бойню. Улыбка на лице новоиспечённого студиозуса растаяла, как прошлогодний снег. — Рой-дерт, вы язык проглотили? — не дождавшись ответа, напомнил о себе ректор, — Если судить по заключению армейских магов жизни, то вся правая половина вашего тела должна выглядеть как сплошной шрам. Мои глаза не наблюдают оной картины. "Живчики" ошиблись?
— Никак нет, господин ректор!
— И я думаю, что им не имело смысла врать, так что? — Риго молчал, — Не хотите раскрывать секрет, ваше право, — ректор побарабанил пальцами по крышке стола, задумчиво посмотрел на эпикриз и поднял взгляд на Риго, — Не смею больше вас задерживать. Приказ и распоряжение заберёте у Вероны. Не забудьте ознакомиться с расписанием и зайдите в управление "наказующих", заберите свои вещи, оставленные при побеге.
Когда за студиозусом закрылась дверь, Этран повернулся к главе безопасников:
— Что думаешь?
— Ничего необычного.
— Да? Потрудись объяснить!
— Этран, ты меня поражаешь!
— Ладно-ладно, на этот раз ты меня уел. Совсем мозги не работают.
— Я знаю одно средство, способное излечить раны за столь короткий срок, это...
— Кровь дракона! — сообразил ректор, — Очень интересно. Прикрепи к молодому человеку пару своих ребят и установи наружное наблюдение. Не помешает связаться с тайной канцелярией.
— Уже. Мне посоветовали не мешаться под ногами, — последние слова Валетта заставили надолго задуматься. Стоило прислушаться к пожеланиям подчинённых герцога Дранга.
— Наружка будет лишней, не стоит дразнить тайную канцелярию.
* * *
*
— Ну как? — подскочил к другу Тимур, который давно завершил свои дела и битый час толокся у дверей приёмной ректора. Перед его носом нарисовался, заверенный печатью, приказ. — Поздравляю!
— Не с чем, — буркнул, мрачный, как грозовая туча, Риго, — Прогуляемся до парка. Расскажу по дороге. — подхватив друга под локоть, он потянул его прочь от управления, — Не школа, а настоящий гадючник! — завершая рассказ, сказал Риго и плюнул в фонтан, — Ректор не отвяжется или подошлёт своего цепного пса. Зря я не верил Марике.
Тимур, сдернув китель и сорочку, уселся на парапет и подставил спину под прохладные струи воды:
— Не бери в голову. Никто тебя не тронет. К добру или к худу, но мы числимся в друзьях у дракона-оборотня, а вокруг него завязался такой политический узел, что нас побоятся трогать, по крайней мере, ректор этого делать, точно не будет. Я тебе рассказывал про над-князя, учись делать выводы.
— Думаешь?
— Знаю! Пошли в общагу. Мне выписали ордер на заселение в старые апартаменты, но предупредили, что выселять нового постояльца придётся самому. Тарговы прихвостни!
— Тимур.
— Что? — накинув китель, тот повернулся к другу. Худой грёб носком сапога желтый песок дорожки и взглядом побитой собаки смотрел на искрящиеся блики воды в чаше фонтана.
— Будешь моим свидетелем?
— Что-о-о? — "вдзак", отлетевшая от кителя пуговица, щёлкнула по гранитной скамье.
— Рот прикрой, — грустно усмехнулся Риго, — Я спрашиваю: будешь моим свидетелем?
— Э-э-э, — впавший в ступор Тимур не смог выдать ничего более внятного.
— Я сделал Марике предложение.
— Тарг! Ты поэтому решил восстановиться в школе, а причина?
— Марика беременна. Срок — два месяца. Маг жизни сказал, что будет мальчик.
— Близнецы всемогущие! Кто отец? — спросил Тимур и понял, что сморозил глупость. Несколько мгновений друзья смотрели друг на друга, а потом в мерный шум воды ворвался громогласный хохот. Отдыхающие в парке после занятий студиозусы оборачивались и удивлённо смотрели на гогочущих и стучащих друг друга по спинам военных. Что нашло на взрослых мужиков? Никто не мог подумать, что веселящимся двадцатипятилетним парням, недавно стукнуло по семнадцать лет. Война...
...Тантра. Ортен. Лайлат...
— Ваше Величество, я не могу дать внятного объяснения, почему арии перестали уничтожать забрасываемых на их земли птиц-шпионов, — промямлил приглашённый на совещание маг из армейского разведывательного департамента.
Его величество, Гил II Тишайший, по укоренившейся привычке, стоял у широкого панорамного окна и любовался городом. С высоты летней королевской резиденции открывалась потрясающая картина. Мидл и Подол, расчерченные стрелами проспектов и накрытые лоскутами парков, были как на ладони. Цветные черепичные крыши зданий сбегали к реке, спотыкались о главную городскую стену и заново теснились до самых каналов, уходящих на север. Могучая Орть плавно огибала город и устремлялась к морю, принимая в себя воду десятков рек и речушек, стекающих с южных предгорий, и отдавая драгоценную влагу нескольким широким каналам, прорытым гномскими мастерами три столетия назад. Белые, желтые, розовые прямоугольники цветущих садов уходили за горизонт. В синем, бездонном небе не было ни облачка, их заменяли тройки боевых грифонов с наездниками на спинах. Три десятка полуптиц осуществляли постоянное патрулирование воздушного пространства Лайлата. Гил, с сожалением, отвернулся от окна и посмотрел на мага:
— Значит, внятного ответа вы мне дать не можете. А кто может? Для чего вы пришли во дворец, полюбоваться на коллекцию старинных гобеленов? Перестали северные маги отлавливать ваших птичек, вы и обрадовались. Дранг, какие предположения у твоих аналитиков? — глава тайной канцелярии недобро стрельнул глазами на представителя конкурирующей конторы, встал с кресла и бодро отрапортовал:
