Миненталь

Потому, усилием воли затолкав свои чувства куда поглубже, я упрямо направился вперёд по тропинке — в сторону скалы.

Если верить моим воспоминаниям по игре, то как раз где-то в том направлении должна располагаться пещерка, где и лежал труп Нэка. Так что логично было бы начать поиски именно оттуда. Однако это не значит, что мчаться туда следует сломя голову и не глядя по сторонам, скорее наоборот. Что с Нэком случилось в реальности, я не знаю, только догадываюсь, но чем бы это ни было, если оно могло убить стражника — то уж меня точно прикончит, а потому идём тихо и не сильно маяча.

Спустя минут пять осторожного шага я в самом деле заметил пещеру. Располагалась она в низине, за холмиком, что очень хорошо загораживал её со стороны Старого Лагеря. Кроме того, там же росло несколько крупных деревьев и кустов, прямо на линии обзора, так что не мудрено было и пройти мимо, если не знать, что искать. Впрочем, я почти уверен, что все местные об этой пещере знают, слишком уж близко она к человеческому жилью, но не суть.

Перемещался я стараясь быть поближе к кустам и деревьям, которые тут росли уже заметно гуще. Это-то меня и спасло, когда впереди послышались человеческие голоса.

Голосов было три, все возбуждённые, но вместе с тем пытающиеся казаться тише. Что они говорят — разобрать не получалось, да и некогда мне было это делать, я, как их заслышал — тут же метнулся под ближайший куст, а потом ещё и отполз, забиваясь в просвет между ветками и травой, что, на моё счастье, никогда не знала знакомства с газонокосилкой.

Что? Трусость? Идите нафиг! А я честно для себя признаюсь, что чуть в штаны не навалил. Когда идёшь искать труп, имея некоторые подозрения, что трупом ему стать помогли вполне человеческие сородичи, и вдруг слышишь в месте, где этот труп должен находиться, человеческие голоса, совсем не стыдно и под куст сигануть. Кто не согласен — пусть сам попробует на моём месте гордо выйти к месту происшествия, а я жить хочу.

Голоса между тем приобрели торопящиеся нотки. Стали слышны и отдельные фразы, только подливающие масла в огонь моих подозрений. Многое разобрать не удалось — я был более сосредоточен на том, чтобы издавать как можно меньше звуков, нежели эти самые звуки слушать, но фразы вроде: «Меч и сапоги — мои, ты и так себе кольчугу захапал!» оставляют довольно мало пространства для воображения.

Впрочем, много мне послушать и не дали, уже через минуту голоса притихли, и со стороны пещеры послышались торопливые шаги. Вжавшись сильнее в землю, вскоре я увидел и их обладателей. По всей видимости, данные деятели принадлежали к контингенту Нового Лагеря, о чём свидетельствовала грубо сшитая из шкур и кожи одежда, практически один в один повторяющая таковую у парочки моих знакомых «охотников» близ дороги к месту обмена. Разница, правда, тоже была, у этих граждан на одежде присутствовали нашитые металлические пластины, в количестве вполне достаточном, чтобы называть результат уже бронёй. Похоже, мне довелось познакомиться с фракцией «наёмников», хотя и вариант зажиточных воров отбрасывать не будем.

Мужичков действительно было трое, все жилистые, поджарые, у всех длинные тисовые луки и сумки за спиной. Один брюнет и два блондина. Прошли они метрах в десяти от меня, явно спеша поскорее оказаться подальше от этого места. Путь их шёл строго на запад, вдоль нависающей над нами скалы. Там тоже активно зеленел молодой лесок, так что, если не приближаться к стенам Старого Лагеря, троица имела все шансы остаться незамеченной постовыми.

Подождав с минуту, пока их спины не скрылись за стволами деревьев, я осторожно вылез из своего укрытия и прокрался к пещере. Словно издеваясь надо мной, дорога была буквально выстлана адскими грибами — крепенькие, молоденькие, с крестиком на шляпке. Их тут у камней сидело десятка три, да ещё голубика прямо у входа — красные, налитые цветом ягодки — собирай — не хочу. А мне приходилось всё это дело игнорировать — время утекало!

Картина в полутёмной пещере... Ожидаемая, но от того не менее мерзкая, заставила подкатить к горлу неприятный ком.

На земле, рядом с лужей собственной крови, валялся человек. Бритый налысо и обобранный до исподнего. Тело было грязным, похоже, пока его обдирали, успели не слабо повалять, многочисленные следы сапогов вокруг (а в натёкшей крови кто-то из душегубов заляпался) это подтверждали. В голове Нэка виднелся неаппетитный пролом.

Когда мои глаза чуть привыкли к полумраку, стало очевидно, что стражника тут ждали, о чём свидетельствовали три огрызка яблок и пара бычков. Также в грязи у стенки валялся выроненный кем-то топорик.

Отойдя с прохода, чтобы не загораживать свет, я осмотрел всё более тщательно. Помимо топорика и яблок, в грязи у трупа нашлись несколько кусков руды, портянками покойного тоже побрезговали. Пересилив брезгливость, сдвигаю тело и... Нахожу то, что и ожидал. Цепочка с небольшим медальоном, почти незаметная в темноте на фоне земли. Ну здравствуй, медальон Нэка, квестовый ты наш итем, провалиться тебе к Белиару. Не скажу, что я не рад подобному совпадению с игрой, но что-то радость какая-то горьковатая. С душком, так сказать.

Но ладно, время уходит. По-быстрому сгребаю руду, какую заметил, беру топорик, медальон и тем же скорым шагом, каким двигались мои предшественники, направляюсь наружу.

Картина вырисовывается следующая: Нэк решил свалить из Старого Лагеря, местом же нового жительства был выбран Лагерь Новый. Утром, пользуясь своим положением держателя района, парень выбил из своих подопечных недельную плату — надо же на что-то жить в новом месте? Далее, не знаю как у них тут происходит, но подозреваю, что налогом положено делиться, как с товарищами, так и с начальством. Поделился ли Нэк? Учитывая прибытие каравана и связанный с ним переполох в замке, я готов с уверенностью сказать — нет. Для того время и подбирал. Дальше — больше, пока товарищи дегустировали свежее пиво в казармах, наш герой тихо собрал пожитки и отправился на место, где его должны были ждать новые друзья, с которыми он и договорился о смене фракции. Новые друзья его действительно ждали и были ему очень рады, вот только пожитки Нэка и собранная им руда показались этим друзьям куда симпатичней без самого Нэка. Результат закономерен — доверчивый стражник получает по голове, а его убийцы быстренько потрошат всё ценное, в спешке и темноте роняя пару мелочей, но на объём их навара это мало влияет, после чего быстренько делают ноги, пока их случайно кто-то не заметил.

Хотели ли они изначально прикончить парня или тут сработала банальная жадность — не суть важно. Важно, что сейчас мне нужно поднажать и не упустить свой счастливый билет. Что я и сделал, припустив во все лопатки, едва покинул пещеру.

Как там, стометровка у нас за десять секунд? У меня было побольше ста метров, да и бег предполагался с препятствиями, но за минуту до ворот я доскакал.

— Где Шакал? — с ходу наседаю на привратников.

Дядьки в средних доспехах стражника углядели мой бег ещё на подходе, так что встретили меня во вполне собранном состоянии и уже держа руки поближе к ножнам. Вопрос их если и удивил, то по виду это было не заметно.

— В караульной, — качнул головой правый куда-то себе за спину, — тебя ждёт. А чего несёшься так, нашёл чего?

— Да, мёртвого Нэка и троих парней из Нового Лагеря, прямо сейчас пытающихся утечь лесом с его добром.

Отвечал я уже проходя в ворота и выискивая взглядом ту самую караулку. Смачное ругательство на два голоса донеслось мне уже в спину. Третий из стражников, приглядывающий за лебёдкой, всё тоже прекрасно услышал, но утруждать себя ругательствами не стал, вместо этого резко махнул мне рукой, чтобы я подошёл ближе, а сам заглянул в пролом сделанный в одной из стен рухнувшей башни:

— Шакал! Тут твой разведчик вернулся! Новости — дерьмо!

Не успел я подойти к пролому, как тот же стражник остановил меня жестом, мол, жди тут.

— Что такое? — появившийся носитель тяжёлых доспехов выглядел малость озадаченным.

— Я нашёл Нэка, он лежит с проломленной головой в пещере тут недалеко. А те, кто его убили, прямо сейчас с его вещами и рудой пытаются уйти лесом вдоль скалы на запад. Их трое, одеты в кожу и шкуры с нашитыми пластинами металла. Все при луках.

— Ха... — даже с каким-то уважением хмыкнул здоровяк, рассматривая меня, словно первый раз увидел. — А ты, я посмотрю, серьёзно нацелился на мой голос. Доказательства есть?

— Это было в грязи у его тела, — протягиваю медальон.

При виде украшения с Шакала разом слетела всякая весёлость, а взгляд стал очень сосредоточенным.

— В натуре его медальон, — зло сплюнул на землю стражник у лебёдки, тоже рассмотревший мою находку.

— Да... Дело нехорошее, — согласился старший стражник, всё же взяв у меня цепочку. — С вещами идут, говоришь?

— У всех троих полные сумки за спиной, и с Нэка содрали всё, кроме портянок, — подтвердил я.

— Ясно. Стой здесь, — медальон скрылся в мешочке на поясе, а Шакал уже обратился к одному из стражников: — Роб, тащи сюда всех наших, кого успеешь за пять минут, и ещё парочку рудокопов прихвати.

— К Торусу посылать? — деловито уточнил тот.

— Нет времени, как возьмём субчиков — доложим. Давай быстрее.

— Понял, — кивнул стражник и помчался куда-то в сторону рынка.

— Вы тоже шевелитесь, — прикрикнул Шакал на сослуживцев у ворот, которых уже собралось человек шесть, — щиты, шлемы, арбалеты снарядить и проверить! Ещё не хватало, чтобы эти крысы кого-то из вас пристрелили!

Всё вокруг резко пришло в движение. Народ забегал. Откуда-то появились шлемы, в основном кожаные, но была и парочка металлических, например, у Шакала нашлось настоящее произведение искусства с откидной личиной. Люди примеряли щиты, подтягивали ремни, снаряжали арбалеты. Мне же оставалось только стоять и смотреть, ожидая, чем кончится заваренная мной каша.

От вопросов я воздерживался, как и не собирался пытаться влезть в состав отряда преследования. Может быть, кто-то другой на моём месте поступил бы иначе, но я обоснованно считал, что уже достаточно задолжал Госпоже Удаче на сегодня. Конечно, вероятнее всего, риск помереть, топая в составе крупной группы по следу всего троих человек, был невелик, но зачем искушать судьбу? Или что ещё хуже — выставлять себя в глазах всех этих парней идиотом. Там, в общем-то, заикнись я об этом, варианта всего два: или меня посчитают самоуверенным придурком, или, что вернее, наглым подхалимом, пытающимся примазаться к чужой работе. И то, и другое комфорта не добавит. Так что стоим, молчим, держим лицо кирпичом и не нарушаем гармонию момента. Мавр сделал своё дело и всё такое, да.

Примерно через минуту начали появляться новые действующие лица. В основном — запыхавшиеся стражники, тут же включающиеся в общую суету подготовки, но были и призраки, явно привлечённые шумом, а также парочка рудокопов. Последние были ребятами молодыми, этакой крестьянско-простоватой наружности, и чувствовали себя рядом с таким количеством старших представителей Лагеря отчётливо неуютно, но уходить не решались. Роб отловил и прислал, не иначе. Мнением их, похоже, интересоваться никто и не подумал, хмм…

— Эй, Корвин, — оторвавшийся от сборов Шакал вновь подошёл ко мне, — видишь этих двоих? — указал он на секунду назад изучаемых мной рудокопов. — Бери их и давай к пещере, возьмёте Нэка и отнесёте его в замок, только смотри — осторожней. Торус захочет услышать подробности, объяснишь ему всё, заодно и перед глазами мелькнёшь в хорошем качестве — когда ему придёт время решать, допускать ли тебя к баронам, это пригодится. Вообще, постарайся произвести впечатление получше, так и мне будет проще за тебя словечко шепнуть.

— Понял, — а что тут непонятного? Мне дали шанс. По собственной инициативе, что немаловажно. Голос он мог за меня отдать и без этого, формально полностью выполнив свою часть сделки, да и людей для этого дела у него явно хватило бы и без меня, так что мне открыто подыграли. Будем соответствовать. — А меня в замок-то пустят?

— Пустят, — кивнул здоровяк. — Как дотащите Нэка сюда, подойдёшь к Грэгу, — мужчина кивнул на внимательно слушающего нас плечистого стражника неподалёку, — он проведёт.

— Ясно. Сделаю.

— Вот и отлично. Всё, бывай, — кивнув мне на прощание, Шакал отошёл к уже выстроившемуся отряду из десятка бойцов.

Вышли мы одновременно. Стражники сразу после рва завернули направо и бегом направились к растущему там лесу. По всей видимости, Шакал прекрасно знал маршрут и способы пройти отсюда до Нового Лагеря, отчего даже не стал уточнять у меня, где я последний раз видел наёмников. Мы же с рудокопами пошли к пещере.

Общение сразу не задалось — на меня смотрели с опаской и настороженностью, как смотрят простые обыватели на отпетого урка, неожиданно оказавшись в ситуации близкого с ним соседства. С чем связано такое отношение, понять было не мудрено. Я бы тоже так подумал про мужика, по виду едва с воли, но уже при оружии и почти запанибрата держащего себя с одним из главных местных авторитетов, который после этого ещё и мне велит этого мужика слушаться. Добавить сюда мою рожу, которая просто... Наглая! Это не фигура речи, я помню своё отражение, она у меня натурально какая-то... Ну вот бывают такие люди, которые если не улыбаются, то как будто убить тебя хотят и уже прикидывают, где труп прятать.

Ироничность момента вызывала желание нервно хихикнуть, но я сжимал зубы и дышал глубокими, размеренными вдохами... Чем, похоже, нагнал на парней жути ещё больше.

Вот так мы и шли. Я «показывал дорогу» и был впереди, безымянные рудокопы — сзади, и вообще старались стать как можно меньше и незаметней.

— Вот нужная пещера, заходим, — нарушил я тишину.

— А… вдруг там кто-то есть? — с некоторым испугом спросил один из будущих носильщиков.

— Да кто там может быть? Я всего десять минут как отсюда вышел, — мужики от такого объяснения были не в восторге, но больше не возражали.

И вот мы зашли в пещеру всё в таком же составе и… Первое, что я там увидел — это прищуренные злобные красные глазки крупного, матёрого кротокрыса, что был раза в полтора больше убитого мной у Заброшенной шахты. Млять! А рудокопы ведь даже без кирок… И своими силуэтами перекрыли выход, и смыться не получится. Мысли метались судорожно, время словно замедлилось, а паника подступала всё ближе. Тем временем тварь напряглась и с глухим взрыком прыгнула, метя мне в горло, я уклонился, рефлекторно закрывая потенциальную цель животного рукой, вот только я совсем забыл о мече, который продолжал покоиться в ножнах… и на рукояти которого как раз и лежала моя рука.

В следующий миг время вновь ускорилось. Прыгнувший кротокрыс сам напоролся на острую железку, которую я совершенно случайно вытащил из ножен, пытаясь от этого самого крыса закрыться. Удар получился на диво неудачный… для моей жертвы. Хрипящий, с перерубленным горлом, грызун упал за мной, в агонии разрывая своими лапами землю и обливая застывших парней своей кровью. А я стоял сбоку, весь такой чистенький и аккуратненький, с мечом наголо.