Николас

Именно таковыми были первые слова лорда Вильгельма, когда он взялся за обучение своего правнука. И Николас старательно пытался им следовать, только вот выходило не очень. Уж больно непривычными были требования и слишком сильно они отличались от привычных ему манипуляций.

— Если так важен вопрос восприятия, то почему бы не обучать этому с детства? Такие изменения после стольких лет практики...

— Когда-то именно так и поступали, только вот смертность среди учеников была слишком высока, — лорд жестко усмехнулся, — поэтому со временем пришли к тому, что лучше начинать обучение после восемнадцать, когда маг уже стабилен и достаточно разумен, но ещё не потерял гибкости мышления.

— Выходит, я уже переросток?

— Да, но освоить техники ты сможешь. Если захочешь... выжить...

Тренировки под руководством главы рода оказались не только тяжелыми, но и крайне болезненными. Растяжения мышц, порванные сухожилия и прочие "радости" жизни стали постоянными спутниками Николаса. Неудивительно, что какой-нибудь юный маг мог по неосторожности легко убить сам себя. Ведь сейчас парень работал исключительно с периферией, пытаясь освоить ускоренное перемещение. А можно направить усилия и на органы, добиваясь различных эффектов, будь то ускорение восприятия или аналог того вопля, к которому прибег лорд Амори.

И всё же дело пусть медленно, но шло. На первых порах от Ника требовалось немногое научиться всего лишь идти, но поддерживая постоянную магическую подпитку мышц. Получалось что-то среднее между быстрым шагом и бегом, но как же это было тяжело... С другой стороны, перспективы были уж больно заманчивые. Пренебрегать такими возможностями молодой алхимик просто не мог.

— Ускорение движения и восприятия, укрепление внешних тканей в целях защиты, способность справиться с медленно действующими ядами или болезнями, острота зрения и прочее подобное, — медленно перечислил Николас, обращаясь к своему прадеду во время очередной передышки, — как-то это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Разумеется, не всё так просто, — пожал плечами глава рода, — даже я не овладел всем набором за столько лет. Чтобы применять эти навыки в бою нужны бесчисленные часы практики, но поверь, мальчик, оно того стоит. Если освоишь два-три приёма, то это уже будет неплохим подспорьем в бою. Кроме того есть и другой недостаток...

— Какой? — так и не дождавшись продолжения, нарушил тишину парень.

— Цена. За всё нужно платить свою цену. Нагрузки, которым подвергается твоё тело при использовании этих техник слишком велико. Поэтому мы живём меньше прочих магов. Впрочем, магам рода Амори редко доводиться тихо угасать в постели.

— То есть вы...

— Да, мне осталось не так уж и долго.

— Это многое объясняет, — и действительно, теперь становилось понятно, почему сейчас с ним обошлись так мягко. Ведь насколько он знал, это совсем не в духе их рода. Ещё прибывая в Византии он удивлялся, почему его до сих пор не изгнали. А уж когда началась переписка с сестрой...

— И вновь ты прав, Николас. Текущие события тесно связаны с этим фактом. И раз уж ты затронул подобные темы, вот тебе мой вопрос. Ты изрядно попутешествовал по миру, и видел как живут маги в разных землях. Каким ты видишь их будущее?

— Э-э-э... — вот чего-чего, а подобных вопросов он не ожидал.

— Не удивляйся, мальчик. Люди моего возраста часто начинают задумываться о подобных вещах. Просто выскажи свое мнение.

— Ну-у-у, сложно сказать, — протянул парень, — по большей части маги живут везде одинаково. Большинство отстраняется от обычных людей и контактирует в основном с другими одарёнными. Уж не знаю, хорошо это или плохо. Наверное, они будут жить так и дальше, если только не произойдёт что-то такое, что изменит весь мир.

— Что-то, что изменит весь мир, — задумчиво повторил старый маг, — что-то далекое и маловероятное, а потому не стоящее особых переживаний. Как же ты ещё молод и неопытен. Но это пройдёт со временем.

— Я не понимаю...

— А ЗРЯ! — неожиданно рявкнул лорд Вильгельм, — открой глаза по шире и посмотри по сторонам, мальчик. Ты увидишь много интересного. Наш мир замер в крайне неустойчивом положении, и катастрофа может случиться в любой миг. Сейчас магии может обучиться любой одарённый, способный оплатить обучение, но раньше она была уделом избранных. Ваша академия не в счёт, до неё добирались единицы.

— Разве это плохо? — Николас всё ещё не понимал, к чему клонит его прадед.

— Нет, не плохо. Скорее даже наоборот. Возможно, со временем обучение станет общедоступным, что должно усилить позиции магов. Только вот власть по-прежнему остаётся уделом избранных, ведь вся мощь и влияние магического мира сосредоточена в руках древних династий. И либо ты встраиваешься в сложившуюся систему, принимая её правила, либо система выдавливает тебя за свои пределы. Ты и сам должен был с этим столкнуться.

Вот эта тема была уже куда более понятна Нику, но общую суть он по-прежнему не улавливает. Да, в мире магии не было равенства, но его нет нигде и быть не может. Кто-то умнее, кто-то сильнее, а у кого-то железная воля — твоё место в жизни определяется твоими же возможностями. Ну и право рождения никто не отменял.

— Наше главное отличие от маглов в том, что каждый маг — сам по себе оружие. Что бы случилось со всеми этими королями и императорами, если бы все их подданные резко взяли в руки меч? Догадаться не сложно, началась бы резня. Но наши предки научились жить с этим, опираясь не только на силу, но и на множество традиций и неписанных законов. Только вот количество магов неизменно растёт, а с увеличившимся притоком маглорождённых, всё стало только хуже. Вывод очевиден — рано или поздно кто-нибудь попытается изменить правила игры. И когда это случиться, остальные не будут стоять в стороне. Правители попытаются подмять своевольных магов под себя и что куда как хуже, церковь им в этом поможет. Только цели у них будут совсем иные, а методы соответствующие.

— Если это понимаете вы, то должны понимать и другие. Наверняка можно избежать наихудшего сценария. Если изменения необходимы, то их можно провести постепенно, избежав бойни.

— Не всё так просто, Николас. Кто же добровольно откажется от власти и денег? Конечно, есть те, кто с тобой согласиться, но в основном это рода, которые по тем или иным причинам лишились значительной доли своего влияния.

— Как Амори?

— Именно. Этого слишком мало, чтобы преломить ситуацию. Существует неофициальный союз глав консервативных родов, которые считают, что сообща смогут справиться с возможными последствиями. Не безосновательно. В конце концов, это сильные маги, большинство из которых является истинными.

— Понятно... И всё же каким образом это касается нас? Насколько я помню историю рода, мы всегда старались хранить нейтралитет, держась подальше от политических авантюр.

— Не думаю, что в данной ситуации это получится, но я пытаюсь придерживаться именно этой линии. Только вот твой отец со мной в этом вопросе не согласен, а он, как-никак, наследник рода.

— Наследника рода можно и сменить, — хмыкнул Николас.

— Можно, — спокойно согласился лорд Вильгельм, — только я тебе уже говорил, что тут не так всё просто. Кроме того, сменить его не на кого. У вас троих ещё ветер в голове гуляет, а Маркус... он неплохой боец, но внутреннего стержня в нём нет. Если что-то случится, он скорее пойдёт в самоубийственную атаку и попытается забрать с собой как можно больше врагов, нежели вцепиться зубами в жизнь, пытаясь сохранить род. Так что, мальчик, перспективы будущего не такие уж и радостные.

На этом принявший столь неожиданный поворот разговор закончился, а тренировка возобновилась. Впоследствии Николас ни раз и не два возвращался к этому разговору, пытаясь понять, почему и зачем прадед вывалил всё это на него? В то, что старому магу захотелось поболтать на отстранённые темы, парень не верил. А значит, во всём происходящем парню отведена какая-то роль. Вопрос только один — какая?

* * *

Пусть обучение и занимало львиную доли времени Николаса, но жизнь этим не ограничивалась. Как минимум он обязан был позаботиться о своих спутниках. Впрочем, этот вопрос решился по сути сам собой: с подачи главы рода, близнецов пристроили на совместные тренировки с друзьями и учениками Ника. Старый маг здраво рассудил, что молодым поколениям будет легче найти общий язык меж собой, да и поделиться боевым опытом будет не лишним. Присматривать за ними отрядили Маркуса Амори, который приехал вместе с главой рода.

А на второй день пребывания компании в родовом гнезде Амори, в замок приехал отец Николаса, со своей женой и детьми. И семейное "воссоединение" прошло довольно натянуто.

— Здравствуй, сын, — как ни в чем небывало, кивнул своему старшему отпрыску Арьен Амори.

— Здравствуй, отец, — хочешь не хочешь, а приличия Николас был обязан соблюсти.

Только вот на этом всё и завершилось. Словно всё происходит как должно, и собственный сын никуда не сбегал. Полное равнодушие. Впрочем, ничего иного Ник и не ожидал от этого человека. Хотя какая-то робкая надежна глубоко внутри всё же была, иначе как объяснить то мелькнувшее ощущение грусти?

Впрочем, быстро рухнувшее настроение подняло долгожданное знакомство со сводными братом и сестрой. И если Андреас, молчаливый парнишка замерший подле матери, смотрел на него с обычным любопытством, то Мари довольно неожиданно повисла на шее старшего брата, чем заработала осуждающие взгляды родителей. Несколько растерявшийся Николас на мгновение опешил, и только потом с какой-то неожиданной для самого себя радостью обнял свою сестру.

Тем же вечером состоялось первый за многие годы совместный ужин всех членов династии Амори. Во главе стола восседал лорд Вильгельм, по правую руку от него — наследник, а по левую — второй внук. И уже за ними сидели их жены и дети. Трапеза проходила в практически полной тишине, а в воздухе висело ощутимое напряжение. Так продолжалось до тех пор, пока глава рода не закончил с приёмом пищи.

— Николас, встань, — властно начал он.

Парню оставалось лишь подчиниться требованию рода, и в тот же момент он почувствовал, как на нём сходятся все взгляды родни.

— Не так давно ты обратился ко мне с одной, довольно необычной просьбой... Я обязан спросить, не изменил ли ты своего решения?

— Нет, глава.

— В таком случае, я принял решение позволить тебе основать младшую ветвь нашего рода. Условия — договор о взаимозащите. В остальном ты будешь волен поступать по своему усмотрению.

— Что?! — отец Ника так удивился, что аж вскочил с места. А вот его брат, Маркус, напротив, весело подмигнул парню.

— Арьен, сядь, — спокойно произнёс глава рода.

— Но...

— Сядь, — тон голоса не изменился, но в нём ощутимо добавилось угрозы, и на этот раз наследник подчинился, — решение принято и менять я его не собираюсь. Единственный спорный момент, это наши обязательства перед родом Принц, но с ними вопрос уже улажен. Так что церемония будет проведена сразу после свадьбы Николаса и Виктори Принц. До этого момента юноша останется в этом доме и будет заниматься под мои руководством. Вопросы?

Вопросы разумеется были, но все уже поняли, что спорить с главой рода в данный момент бесмысленно — он принял решение.

— Вот и замечательно.

Глава 11.

Время до свадьбы пролетело как-то незаметно. Фактически для Ника и его товарищей всё вернулось к временам академии, когда большую часть времени они либо учились, либо занимались самостоятельной практикой. И в целом это всех вполне даже устраивало. К тому же на зиму, как и всегда, в замке собиралась вся родня, так что всё свободное время с воистину женской непосредственностью занимала сводная сестра, которая, как оказалось, едва ли не боготворила брата: для неё его "бунт" был окутан неким ореолом романтики. Похоже, о реальных причинах тех событий девушка даже не задумывалась.

Единственное что напрягало Николаса, так это подспудное ожидание какой-нибудь подлянки. А то выходило, что скоро свадьба, потом создание рода и здравствуй полноценная, свободная жизнь? Как то это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. Вот и ждал он, что либо прадед изменит решение, либо случится что-нибудь ещё, вплоть до военных действий прямо во время свадьбы.

Но дни шли за днями, складываясь в недели, а ничего особого не происходило. Тихая, спокойная, размеренная жизнь. Даже за те месяцы, что парень прожил в Англии, было куда больше событий. Так что не успел он оглянуться, как сначала оказался вовлечён в бурную подготовку к грядущей церемонии. А потом и вовсе, вместе со всей роднёй и друзьями переправился на другой берег Ла-Манша. Даже отец Николаса, планам которого явно мешали грядущие события, не смог отказаться от поездки.

На грядущую церемония, казалось, собралась вся элита Английского и Французского магического общества. Да и не только магического. А это сотни людей, между прочим. Все должны были увидеть, что Амори и Принцы отныне тесно связаны. Для того ведь всё и затевалось. А в тех случаях, когда брак является лишь средством продолжения рода, церемонии, как правило, либо отсутствуют вообще, либо проходили куда как скромнее.

— Так значит, завтра ты станешь лордом? Впечатляющий прогресс: от наёмника до алхимика и к лорду всего за год. Так, глядишь, и через пару лет станешь королём, а то и Императором.

Компания, расположилась в углу огромного гостевого зала. К бывшим ученикам византийской академии присоединилась сестра Ника и близнецы. А Николас, хоть и был не в своей тарелке с самого утра, но тихо радовался, что встречать гостей должны были лорды, а не жених с невестой, ведь брак — это в первую очередь громогласное объявление о сближении династий. Отсюда и количество приглашённых.

— Лордом? — Николас аж поперхнулся, услышав такой вопрос от Антуана, но увидев смешинку в глазах друга, быстро взял себя в руки, — эх, было бы неплохо. Сидишь себе, занимаешься своими делами и ни перед кем не отчитываешь, пиры да праздники организовываешь. Но сдаётся мне, в ближайшие лет сто такое счастье мне не светит.

— Наставник, но разве вы не возглавите свой собственный род? — Диана, после того как её приодели и над ней поработали местные кудесницы, стала выглядеть куда взрослее, да и чего греха таить, весьма привлекательно. Майкл, как только увидел свою сестру в этом облачении, на пару минут впал в откровенный ступор.

— Не всё так просто, Ди. — А вот сестра Николаса, быстро сошедшаяся с практически ровесницей, напротив была одета довольно скромно. Явно сказывалось влияние матери, которая хорошо умела одеваться одновременно элегантно и просто. — Лорд он всегда один, иначе бы им стал каждый желающий, и этот титул потерял всю свою суть. Ник же станет главой младшей ветви. Это подтверждает его статус как высшей аристократии, но не более того.

— Стать лордом мне светит только в том случае, если все остальные Амори погибнут, — решил дополнить Николас, — фактически, меня со всеми почестями вычеркивают из линии наследования. Точнее, ставят в самый её конец. Ну, либо мои потомки сделают род полноценным, а не младшим, но это сродни создания нового. Единственное отличие, новый род это чисто формальность и его члены аристократией не являются, а вот младшие ветви сохраняют часть привилегий основного рода.