Тень

Но сегодня отвертеться от неприятного разговора не получится.

— Ниэль? — зачем-то спросил отец, когда эльфийка вошла в его рабочий кабинет, — рад видеть тебя здоровой и отдохнувшей.

— Не стараниями нашей разведки, — девушка хмыкнула и села в кресло.

Князь явственно вздрогнул, значит, рейнджеры уже все рассказали.

— Прости, — неожиданно сказал Саринеаль.

В комнате повисла тишина.

— Ничего страшного, — эльфийка нервно заерзала в кресле, — насчет меча...

— Болезненная потеря, — отец нахмурился, — надеюсь, что временная. Рано или поздно он где-нибудь вылезет на поверхность, и я постараюсь его вернуть. Не волнуйся насчет него, все-таки это произошло по моей вине.

— Отец, тот вампир все-таки спас мне жизнь, — Элениэль недовольно посмотрела на Саринеаля, — он просто взял свою плату. И он не знал меня, а значит, и стоимости самого клинка.

— Хорошо, попробуем сначала договориться мирно, но если что, не обижайся на меня. А теперь беги, каникулы кончились, тебе пора наверстывать пропущенное.

— Надоела уже эта учеба, — девушка недовольно поморщилась, — какой смысл учиться сто лет, если люди заканчивают свои университеты за пять.

— Люди плодятся как кролики, они могут позволить себе готовить полуфабрикаты и кидать их в горячие точки, — начал свою поднадоевшую нотацию Князь, — и их маги никогда не сравнятся с нашими по глубине понимания Природа, сущности магии...

— Да-да-да, эльфийский мастер легко убьет человеческого и с трудом, но одолеет магистра, вот только одногодка-архимаг положит его на обе лопатки и посмеется при этом.

— Вон на учебу! — аргументы у отца кончились.

Элениэль тяжело вздохнула и вышла за дверь, наверняка во дворе ее уже поджидала карета, готовая отвезти на шестьдесят четвертый год обучения.

Я невольно присвистнул, Бифрост был первым большим городом на Тирале из увиденных мною, и он разительно отличался от поднадоевших деревенек и малых городков. Высокие стены широким кольцом опоясывали столицу, создавая ощущение неприступности и безопасности града. Широкие ворота были гостеприимно распахнуты, и очереди на них не наблюдалось.

Я отозвал книгу и устало потянулся. Эти логические задачки на нахождение взаимосвязи, продолжение ряда, исключение лишних пунктов, оценку информации и прочая изрядно утомляли и с каждым разом становились все сложнее и сложнее.

Заплатив серебряный за въезд конного в город, я взял лошадь под уздцы, так как все еще чувствовал себя неуверенно в большой толпе народа и не знал, справлюсь ли с управлением коняшкой, и потопал в центр города, где находились как дом моды, так и стационарный портал. Внимание толпы к моей крылатой персоне несколько раздражало, но я быстро привык.

Выбрав первую попавшуюся гостиницу у Академии Магии, я уточнил путь до мастерской мэтра Лиулана и решил не тянуть с визитом. Задерживаться в городе и осматривать его достопримечательности меня не тянуло, я всегда с прохладцей относился к туризму и подобным вещам.

Здание дома моды не поражало воображение, хотя стеклянная витрина встретилась мне в первый раз в этом мире. Обычный, даже типичный, трехэтажный дом, если приглядеться, то можно увидеть небольшие трещинки на стенах. Войдя внутрь, я оказался в прохладном, светлом помещении, заставленном рядами вешалок с пиджаками, брюками и рубашками. Майки они, очевидно, не продавали.

— Добрый день, чем я могу помочь вам, господин...? — ко мне мигом подскочила высокая блондиночка с симпатичным личиком.

— Элаис, — я невольно улыбнулся, представив себе ее в постели.

Блин... Нужно лучше контролировать себя и свои способности. Девушка мгновенно прошлась прожигающим одежду взглядом по моему телу и облизнула пухлые губки.

— Давайте сначала подберем мне пару камзолов, а потом договоримся о встречи, хорошо? — я поднял вверх руки, ладонями к работнице.

Само собой, я был не против продолжить знакомство сегодня ночью. Раз уж так получилось, стоит воспользоваться плодами таланта.

— Конечно, — с придыханием сказала блондиночка, — на первом этаже представлены коллекции для обычных людей, на втором — для обеспеченных, на третьем находится секция для поистине дорогих клиентов, какой вы выберете?

— Третий.

Гулять, так гулять! Зачем деньги, если их не тратить?

— Я была уверена, что вы выберете именно его, — девушка взяла меня за локоть и чуть ли не насильно потащила к лестнице.

— Посмотрите на этот черный костюм с изумрудными вставками...

— А вот коричневый, очень удачная модель...

— Думаю, серый отлично пойдет вам...

Я перемерял десяток камзолов и в итоге остановил свой выбор на черном с изумрудной вязью и черном с серебристой. Не знаю, из какой ткани они их делают, но материал был воистину божественен, ничего более комфортного и мягкого я жизни не носил. В ателье пообещали подогнать костюмы под мои крылья к завтрашнему утру, и я вышел из дома моды без десяти самоцветов, зато с приятным чувством покупки хороших вещей и сексуальной девушкой под ручку.

— Вот ты какая, столица государства Лесного, — поприветствовал я холодные серые стены.

Почему-то все стационарные порталы находились в каких-то подземных казематах. Наверное, маги сделали это по соображениям безопасности, в них столько энергии вбухано, что, если замкнет, полгорода могло снести.

Ух-ух-ух! Эльфы не разочаровали! Когда я вышел из подвала, я оказался в просторном, светлом коридоре, сплетенном из толстых лиан. А воздух какой чистый, не то что вонь человеческих градов!

Выйдя на улицу, я оказался посреди небольшого дворика, выходом из которого служила арка, ведущая на оживленную улицу, по которой двигались не привычные груженые повозки, а обычные... эльфы. В глаза сразу бросилась вторая разница в архитектурах столиц, эльфийский Иллимуадден был сплошь деревянным и двухэтажным, я не видел на поверхности каменных домов, по крайней мере, на сколько позволял обзор. Ан нет, где-то на юге располагался целый квартал местных небоскребов. Наверняка дворец находился в той же стороне, поэтому, пройдя арку, я сразу двинулся в том направлении.

Реакция эльфов меня позабавила, если в Бифросте мои крылья вызывали сдержанный интерес, то здесь некоторые длинноухие от меня просто шарахались, как от разносчика чумной заразы или старались обойти по широкому радиусу. Я в ответ нагло скалил клыки.

Высотные здания так же оказались сделаны из дерева, что удивляло, я искренне не понимал, как оно может держать десять этажей вон той огромной башни справа или четыре того огромного дворца слева. Хотя, если посмотреть на их ауры, можно было ослепнуть от яркого света наложенных заклинаний, преимущественно зеленого цвета.

Я на секунду остановился и задумался. Собственно, я на месте, а что дальше? Раз Элениэль — принцесса, добраться до нее будет непросто при условии, что она живет во дворце. Если она вообще сейчас в Иллимуаддене. Вздохнув, я решил заселиться в ближайшую к дворцу гостиницу, деньки проводить в какой-нибудь кафешке, почитывая книги и наблюдая за въезжающими и выезжающими из княжеского дома (кстати, как там его зовут? Надо бы разузнать), и строить планы по захвату мира. А как же без них?

— Сестренка, с возвращением домой, — в спальную комнату заглянул старший брат и наследник престола Кеаллил.

— Брат! — эльфийка вскочила с кровати и обняла смеющегося эльфа.

Элениэль и Кеаллил всегда хорошо ладили, несмотря на столетнюю разницу в возрасте, а возможно благодаря ей. Маленькая Ниэль никогда не оспаривала старшинство брата, оно было слишком очевидно, а Кеаллил достаточно повзрослел и поумнел, чтобы не ревновать родителей к младшенькой, наоборот, из каждой своей поездки привозил ей кучу подарков и всегда играл с ней в прятки во дворце.

— Слышал о недавней заварушке, в которую ты угодила из-за разведки, — Кеал присел на краешек кровати и достал из внутреннего кармана камзола небольшую шкатулку, — это тебе.

— Спасибо, — девушка с восхищением рассматривала изумительно красивую заколку для волос, выполненную в форме бабочки, — но в итоге все закончилось благоприятно, если не считать небольших потерь.

— Бедные мои рейнджеры, — глава Ордена Рейнджеров удрученно покачал головой, — в системе ценностей моей сестренки они находятся между жуком-навозником и полевой мышью.

— Неправда, — эльфийка чуть смутилась, — ты надолго? Я уже не выдерживаю мистресс Аруоне и мастера Валлиэль, хочется их обоих придушить, а лучше живьем закопать, — решила она сменить тему.

— О, если высокородная леди позволяет себе так высказываться о своих учителях, значит ситуация действительно чрезвычайная, — наследник престола хохотнул, — прости, но ничем помочь не могу.

— Расскажи что-нибудь. Что делал? Как съездил на северные границы?

— Все по-старому, границы на замке, ключ от замка в птице, та в зайце, тот в сундуке, — Кеал улыбнулся, — слышал, что разведка собирает новую команду на очередную миссию против таинственного Повелителя, чтоб ему икалось. В последнее время его активность абсурдно велика, но больше всего меня раздражает скрытность.

Принц нахмурился, будучи прямолинейным эльфом, он терпеть не мог загадки, тайны и все связанное с ними. Незнание врага в лицо относилось к короткому списку его нелюбимых вещей.

— Что за миссия? — девушка заинтересованно подалась вперед.

— На остров Дормунган, слышала о таком?

Элениэль наморщила лобик, пытаясь вспомнить, где слышала такое название.

— Мурлоки! — прозрение облегченно выдохнуло и вернулось в глубины сознания, — рыболюди, ходящие на двух ногах и похожие на жаб. Точно! Мастер Валлиэль рассказывал об их неуязвимости к магии, жречестве и земноводном способе существования.

— А ты жаловалась на учебу, — парень хохотнул, — но вспомнила ты правильно.

— И что с ними?

— Разведка откуда-то разнюхала, что в храме в жерле вулкана находится храм мурлоков, а в храме некий артефакт, я не уточнял, так что не знаю, чем он является и как выглядит.

— И разведка собирает диверсионную группу?

— Да, маленький отряд, который быстро высадится на остров, прорвется к капищу и украдет артефакт, — непонятный блеск в глазах принцессы заставил Кеала остановиться, — так, не ввязывайся в это дело, поняла?

— Даже не думала, — невинно захлопала ресницами Элениэль.

Скука смертная, я со вздохом отозвал учебник в кольцо. Кухня местного ресторанчика за неделю приелась до самых печенок, не говоря уже о том, что здесь подавали только один вид мяса — почему-то говядину. До сих пор с удовольствием вспоминаю ошарашенное лицо официантки-эльфийки, когда я заказал стейк с кровью. Бедная не знала, что такие существуют и как их есть надобно.

Будни проходили в унылом просиживании штанов на веранде вышеупомянутой кафешки и слежении за перемещениями Элениэль. Та, как назло, ранним утром в карете выезжала в магическую школу, а возвращалась все в той же карете во второй половине дня. И все. Ни шагу в сторону, иначе расстрел. Вот как мне ее поймать в таких условиях и всучить чертов клинок? Передавать через стражу я боялся, вдруг учитель неведомым мне способом прознает о читерстве и накажет.

Хотя вру, на исходе второго дня со мной все-таки приключилась интересная история. Я заметил слежку. Если бы не просыпающаяся Интуиция, я никогда бы не смог выделить в толпе две пары по два неприметных эльфа, которые к тому же постоянно меняли одежду и представали то грузчиками, то студентами, то спешащими по своим делам горожанами.

Убедившись в смене "караула", я свернул на узкую боковую улочку, затем спрятался на перекрестке за углом и дождался, пока следящий поравняется со мной. Простенькая подножка в очередной раз доказала свою эффективность, а дальше было дело техники. Придавить, перевязать руки ремнем, не обращая внимания на жалкие попытки сопротивления. Эльф почему-то не вопил о помощи, что меня удивило, я бы именно что кричал в такой ситуации, с одной стороны житель страны, с другой — злобный вомпэр из "понаехавших тут в нерезиновую", на чью сторону народ встанет?

— А где напарник? Что-то я его унюхать не могу.

Эльф мрачно зыркнул на меня из-под длинной челки, но сохранил молчание.

— Послушай, мне не хочется прибегать к насильственным мерам, но ты не оставляешь мне выбора, — я вздохнул и достал белый кинжал.

— Подожди, — паренек вздрогнул, — я из стражи, у тебя будут проблемы, если тронешь меня.

— У меня?

— Знаешь, мне тоже большее удовольствие доставила бы слежка за прекрасной, юной леди, — неожиданно честно признался эльф, — но, к сожалению, по законам Леса каждый вампир должен быть под постоянным наблюдением сил городской стражи. И это общеизвестная информация.

— Да? — я задумчиво почесал подбородок, — чем докажешь?

Эльф выпучил глаза, но потом мотнул головой, приходя в себя.

— С внутренней стороны значок приколот. Можешь проверить.

— Обойдусь, — я тяжело выдохнул, — и что мне прикажешь с тобой делать?

— Понять и отпустить! Позору же не оберусь, — стражник, а он наверняка был гораздо моложе меня, покраснел.

— Ладно. Больше вас ловить не буду, но и вы ко мне не лезьте. Я прилетел в Иллимуадден, чтобы отдохнуть, да в спокойной обстановке почитать книги, расслабиться телом и духом, и зла местным жителям не желаю. Мы поняли друг друга?

Эльф яростно закивал.

— Быстрее, а то напарник сейчас придет, он по параллельной улице обходил!

Вчера я прочел последние воспоминания о мурлоках в местной библиотеке, и они не сулили ничего хорошего. Агрессивное, людоедское племя, непробиваемое в магическом плане. Сражалось в основном за счет головокружительных и стремительных прыжков, которые им позволяли мощные лягушачьи ноги.

Скука... Завтра попытаюсь пройти в Магическую Школу, все равно ничего не потеряю.

Мое внимание привлекли ворота дворца. О, это знакомое ощущение толчка, пробирающего позвоночник. Интуиция. Из ворот выскочила девушка, ее лицо было прикрыто платочком, но я не сомневался, что удача на сей раз улыбнулась мне. Проследив за принцессой до неприметного одноэтажного дома в жилом квартале, в который та по-хозяйски вошла, даже не постучавшись, я быстрым шагом пошел в таверну за клинком.

— Я хочу участвовать в операции, — ворвалась в кабинет Саринеаля принцесса.

— У тебя что-то болит? — заботливо поинтересовался отец, — я немедленно вызову лучших медиков!

— Я не про ту операцию, — девушка поморщилась.

— Кто разболтал? — Князь откинулся на спинку кресла и помассировал виски.

— Брат.

— Кто ж тебя за язык тянул, Кеал... Нет.

— Отец, ты же знаешь меня. Я найду способ досадить тебе так, что прогулка к мурлокам в одиночку покажется невинной шуткой. Например, подловлю шанс и сбегу, — промурлыкала Элениэль.

— Не понимаю, — горестно покачал головой эльф, — ты была такой послушной и хорошей в детстве. Зачем тебе оно? Подумай о нас с братом, мы же с ума сойдем от волнения!

Глаза девушки загорелись, отец дал слабину.

— Пап, наша Школа ничему не учит. В последний раз я была настолько растеряна, что даже приказ из себя не выдавила, и ничем не могла помочь рейнджерам. Мне нужен боевой опыт. Настоящий, а не тренировки, я не хочу становиться правителем в отличие от брата, но хорошим воином и магессой мне никогда не стать в комнатных условиях. К тому же мне просто интересно увидеть историю до самого конца и узнать, кто скрывается за маской "Повелителя".