Тьма древнего леса.

Теперь же что касается всяческих "лииров", "ли'аров" и прочих, кхм, мудростей, которые со столь гордым видом носит в своем имени каждый присутствующий здесь эльф.

Все эти частицы говорят о статусе своего владельца в семье. Так, например, частица "ара" может принадлежать только мужчине — главе рода... ну, или супругу главы рода, если право возглавлять семью принадлежит женщине, имеющей в своем имени частицу "арэ". Да-да, у эльфов бывает и такое! Далеко за примером ходить не надо — например, глава рода высоких леишей Варрэ, о чьем приходе только что объявил церемониймейстер, имеет имя Дилиара арэ Варрэ, а ее супруг — Шерсарин ара Варрэ.

Частица "арэ" может также принадлежать и супруге главы рода. Например, моя бабуля... простите, Саилания арэ Аторре, тоже имеет в своем имени частицу "арэ", в данном случае говорящей о том, что эта конкретная эльфийка является женой главы рода Аторре — Анавариана ара Аторре.

Далее. Частица "лиир" принадлежит наследнику рода — и это одна из трех частиц, у которых нет четкой половой принадлежности: иметь ее в своем имени может как наследник, так и наследница. Вот такое нехитрое указание на самого ценного члена семьи... Поэтому когда случались стычки между враждующими родами, носящих частицу "лиир" старались спрятать лучше всего — защищающие, и навредить как можно сильнее — атакующие. Ну, а как же иначе? Если пострадает глава рода — это полбеды, но если умрет наследник — что будет тогда?.. То-то и оно, что ничего хорошего, особенно если учесть паршивую эльфийскую рождаемость. Элли же пришлось усыновить меня! Не думаю, что если бы мой приемный папочка был здоров и невредим, ему бы так просто простили подобный финт ушами...

Остальные законные, рожденные в браке дети рода имеют в своих именах частицу "лэар" — если девушки, и "ларэ" — если юноши. В дальнейшем эти частицы в имени сохраняются до момента вступления эльфа в брак, если с наследником рода не происходит ничего непредвиденного. Если эльф становился во главе своей собственной семьи, то тогда он мог взять себе частицу "ара" — или "арэ", если это девушка. Хотя, подобное относилось только к простолюдинам — младшие дети дворян так до конца своих дней и сохраняли в имени "лэар" или "ларэ", передавая эти частицы по наследству. А то потом попробуй, разберись, какая ветвь рода главная!

Бастарды же и приемыши стоят наособицу и имеют свои, особые частицы для имен.

Появившиеся на свет вне брака носят в своем имени сразу две неизменяемые и одинаковые как для девушек, так и для юношей частицы: "лиэрэ" — указывает на род, который взял бастарда к себе на воспитание, и "ласс" — обозначает род второго родителя ребенка. Например, возьмем моего рыжего и наглого дядюшку. У Рая полное имя: Раилиар лиэрэ Аторре ласс Лиоре — то есть, "бастард рода Аторре, чей второй родитель принадлежал роду Лиоре". Коротко и ясно. А вот если бы дядя уродился в свою маму и его бы взяло на воспитание взяло семейство не отца, а матери, то его бы тогда звали Раилиаром лиэрэ Лиоре ласс Аторре. Правда, был бы он при этом просто леишем, так как бастард не может иметь титул выше титула главы своего рода.

Вот такая вот алхимия. Без полулитра не разберешься.

Что же касается приемышей, то тут тоже имеются свои тонкости.

Приемные дети у эльфов бывают признанные наследниками нового рода и нет. В зависимости от того, будет наследовать приемыш своей новой семье или нет, имеются две указующие частицы: "ли'ар" и "ли'ур". Для девушек, соответственно, "ли'ара" и "ли'ура".

Кстати, о птичках. Стоит ли упоминать, что все эти именные частицы могли принадлежать только чистокровным эльфам? Думаю, нет. Единственное исключение — те, которые обозначают приемных детей. Приемышами могли стать представители любой расы — хоть гномов! Да-да, был и такой прецедент, когда один гном, чье имя я благополучно забыл, с полным на то правом мог называть себя "ли'ур". Правда, это было более трех тысяч лет назад — но было!

Другое дело, что практически все приемные дети были именно ли'урами — все-таки, обычно у эльфов были и свои наследники, чтобы вот так вот позволить неродному для них существу зваться ли'аром.

Так что нет ничего удивительного в том, что когда объявили обо мне, как о "высоком леише Раалэсе ли'ар Аторре", — единственном приемыше во всем зале! — местные сплетники и сплетницы тут же с нескрываемым наслаждением начали перемывать мне кости. Еще бы! Такой сильный, такой значимый род — и вдруг объявляет своим наследником чужака. Да еще и измененного! Ох, задницей чую, что в покое меня не оставят еще долго. Да и не только меня — остальной семейке тоже достанется на орехи...

Ну-ну. Это если они рискнут подойти ко мне, всему такому вампирообразному, крылатому и страшному. Если я и сам себя сейчас боюсь, то что говорить об остальных? Как бы не прирезали в темном уголочке с перепугу... Хотя, кто им позволит? Вот-вот, правильно — никто и ни за какие коврижки. Скорее, в том случае, если в моем организме появятся непредусмотренные природой вентиляционные отверстия, то правитель закроет глаза на кровную месть обозленных таким неуважением к члену своего семейства Аторре. Все-таки, одно дело — прибить в уголке третьего сына какого-нибудь леишани, впервые появившегося при дворе и потому не имеющего ни связей, ни какого-либо влияния, и совсем другое — причинить серьезный вред ли'ару, принадлежащему роду высоких леишей, да еще при этом являющемуся другом княжича. Уровень, понимаете ли, не тот! И последствия будут много серьезнее, и расплачиваться придется не вирой, а кровью. Вот нужны ушастым такие проблемы? То-то и оно, что не нужны, а потому меня никто и не тронет... По крайней мере, физически. Другое дело, что меня постараются задавить авторитетом... Ничего, мы тоже не лыком шиты! И кто на кого будет давить, мы еще посмотрим!

— Леиш Рисанэ ара Тенерро! Леиши Ванниала арэ Тенерро! — В очередной раз взвыл дурниной церемониймейстер, заставив меня поморщиться от громкости звука. Дядя, приглуши динамики! Орешь ведь так, что стекла в окнах трясутся...

В зал вальяжно вплыли статные эльф с эльфийкой, надменно смотрящие на всех, словно на кучку чего-то неаппетитного. Ишь, ты... Надо бы уточнить у Элли, что это за личности, раз позволяют себе так относиться к другим. Наверняка, какие-нибудь местные бонзы... Редиски ушастые!

Вот только кто бы мне сказал, когда начнется собственно сам прием? Надоело уже ушастых кобр в импровизированном террариуме считать!

— Смотри... Смотри внимательно! — Тихий, взволнованный шепот. — Да не сюда, бестолочь! Во-о-он на того парня. Видишь?

— Вижу. — Недоумение в мягком голосе, постепенно преходящее в неприкрытое изумление. — Погоди-ка! Это же...

— Именно! — Кивок. — А теперь посчитай-ка, сколько их всего в зале?

— Раз, два... три... Восемь! Их восемь! — Что это? Испуг? Или... ярость?

— Именно, Валь. — Медленный кивок и пристальный взгляд в сторону зала. — Причем заклятия были наложены совсем недавно. Видишь — они словно куклы?

— У тебя есть план? — Заинтересованно вскинутая бровь.

— Да, есть. Сейчас я запущу в зал переломную волну...

— Ты хочешь оставить от моего дворца руины?! — Тихое, злое шипение и яростный блеск глаз. — Мне же него по щепкам разнесут!

— Бестолочь, — мягкий вздох. — На что тебе в зале измененный? Последствия будут завязаны только и исключительно на нем. А твои ребятки, незаметные в том хаосе, который начнется, смогут повязать всех восьмерых заклятых.

— Его же покалечат! Ты что, хочешь испортить мне отношения с Аторре на корню?! — проникновенный вой.

— Ничего с ним не случится! — Уверенный — слишком уверенный — взгляд. — Он крепкий, юркий, быстрый — увернется!

— Хорошо... — обреченный выдох. — Что станет точкой волны?

— Твое появление в зале.

— Вот не мог придумать ничего другого?!!

И это называется "небольшой прием"? Две с половиной сотни остроухих — по головам считал, не по ушам — это "скромный вечер"?! Что же тогда называется "большим балом"?!

Как-то мне нехорошо... Стоит только представить всю ту толпу, которая соберется даже не на "большом балу" — на сегодняшнем вечере (а вы что думали: двадцать пять десятков клыкастых — все приглашенные? Как бы не так!), и хочется брать крылья в когти и чесать отсюда на третьей космической. Пока пешком до родного мира не доберусь, угу.

Согласно этикету, Князь должен был прийти уже после того, как все гости соберутся в зале, и потому все две с нехилым гаком сотни высокородных остроухих интриганов, прибывших на званый вечер, до поры до времени были предоставлены самим себе. И кто, как вы думаете, стал главной новостью сегодняшнего вечера? Разумеется, я! Ну как же: такой значимый, такой таинственный род — и вдруг мало того, что берет в свою семью приемного ребенка, к тому же, объявляя его полноправным наследником, так еще и этот самый приемный ребенок даже не эльф! Более, того, он не принадлежит к какой-нибудь одной расе и даже не полукровка или смесок — он измененный!

Так что нет ничего удивительного, что на меня смотрели, как на диковинную зверюшку в зоопарке. Ну да, где они еще смогут увидеть такого измененного, да еще и непосредственной близости от себя? Достаточно вспомнить, что двух одинаковых измененных быть не может по определению, как не может быть двух идентичных организмов с абсолютно одинаковыми реакциями на всякие составы, настои, вытяжки, взвары, эликсиры и прочую дребедень. А потому меня приветствовали в полном соответствии с правилами этикета, а следом начинали беззастенчиво изучать. Пара особо смелых и наглых эльфиечек даже ухитрилась пощупать крылья, проверяя: а вдруг накладные? Только что зубы считать не лезли, ей-богу! Вашу мать эльфийскую, да отвалите же от меня!! Агррр...

От рыжей семьи меня оттерли, а потому с наглыми любопытствующими приходилось справляться своими силами, которые с каждым мгновением таяли, как снег на солнце. Под конец перестали помогать даже оскаленные в приступе бессильной ярости клыки и тихое нецензурное шипение — меня теперь просто принялись изучать издалека... Вот уж действительно: вольер в зоопарке. Хотя, скорее, аквариум в террариуме. Мне осталось только табличку на грудь повесить: "Раалэс. Осторожно, данный экземпляр весьма агрессивен и кусается. Близко не подходить — опасно для жизни"!

Гррр... Достали!!

Невежливо оборвав щебетание очередной возжелавшей постельной экзотики в моем лице эльфиечки, я, буквально вывалившись на крошечный — я один, и то с трудом тут помещался — балкончик с высокими резными перилами, с облегчением вздохнул. Уф... Гадюшник — другого слова для сборища эльфийской знати я не подберу. Не мое это, не мое! Это Лэй может чувствовать себя там как рыба в воде, да и моя семейка тоже не особо высказывала свое недовольство. Честное слово, я лучше еще раз повстречаюсь с любвеобильными новорожденными ш'шэври, нежели сунусь... туда! Ощущение, словно я двумя ногами да с размаху влип по самую шею в большую кучу свежего навоза. Омерзительные ощущения, если честно!

А мне же придется к этому привыкать...

У-у-у-у-у!!! Не хочу-у-у-у!!!

С трудом подавив желание забраться повыше на крышу и завыть, подобно оголодавшему волку, на все луны разом, я облокотился на перила и принялся разглядывать темнеющее небо и засыпающую столицу. Постою здесь, пока еще можно, а потом пойду обратно — снова изображать из себя мишень для шепотков и каверзных вопросов. Снова мило улыбаться, когда больше всего на свете хочется придушить собеседника...

Но кто бы знал, как это неприятно!

Где-то возле выхода на балкон раздался шорох ткани. Ну, кого там еще принесло? Не видите, что ли: я занят! Имейте совесть, эльфы, дайте мне отдохнуть от вашего общества!

— Юноша, — послышался за моей спиной довольно неприятный, чуточку визгливый женский голос. — Уступите даме место!

Не понял... Это кому тут на ночь глядя открытый балкон понадобился? Что еще за любительница экстрима?!

Резко развернувшись, уставился на нетерпеливо постукивающую ножкой за моей спиной ту самую неприятную дамочку, на которую обратил внимание сразу, как она вместе с мужем вошла в зал. Как ее там — Тереро? Тореро? В общем, леиши еще та.

Некоторое время мы с дамой обалдело смотрели друг на друга. Я — потому что банально не мог отвести глаз от просто грандиознейшего декольте, до того бывшего целомудренно прикрытого сейчас сползшим на плечи шарфом. А в глазах дамы с каждым мгновением все сильнее разгорался ужас.

— УПЫ-Ы-Ы-Ы-ЫРЬ!!! — Через несколько иссов взвыла эта, кхм... эльфийка пароходной сиреной в тумане. От подобной звуковой атаки я аж непроизвольно присел, зажимая уши руками и отчаянно тряся головой. Это меня спасло: леиши с недюжинной силой запустила в меня бокал с вином, который до сего момента держала в руке — слава всем богам, что у дамочки оказался кривой глазомер, и стеклянная посудина пролетела у меня над головой, со свистом устремившись в темноту, — и, продолжая визжать на одной ноте, развернулась и понеслась обратно в зал.

Оп... Кажется, у меня проблемы.

В зале уже раздавались панические выкрики по типу: "Как во дворец могла проникнуть нежить?!", Все куда-то бежали, старались удрать подальше... А я все еще пытался восстановить слух: визг дамы оглушил меня знатно — так, что я до сих пор слышал все словно через толстый слой ваты.

Дезориентированный, я, шатаясь, ввалился внутрь помещения и сполз по стеночке. Почти сразу же за моей спиной выход на балкон словно отрезало невесть откуда взявшейся плотной зеленой занавесью — точно такой же, какие сейчас шустро закрывали окна. Все правильно: вечер наступает, луны всходят — пора окна закрывать...

А в зале нарастало веселье. Все куда-то бежали, причем в разные стороны, дамы визжали, мужчины ругались, в воздухе уже начали носиться первые заклинания... Хорошо еще, что не было таких идиотов, чтобы начать швыряться огненными шарами! Иначе бы мы все тут так и сгорели. Мне-то еще ничего, могу проломить стену и вылететь под свет Мертвого солнца — а как быть остальным? То-то и оно...

Качаясь, словно пьяный, и потирая свои бедные уши, выполз на свет божий. То есть, под свет дворцовых люстр. Ох, лучше бы я этого не делал...

— Упы-ы-ы-ырь!! — Завыл какой-то бодрый остроухий плешивый дедок и запустил в меня небольшим, слабо потрескивающим шаром, в котором я опознал печально знакомое мне противоупыриное заклинание. Почему "печально"? Да потому, что это заклинание представляло собой несильную, но очень больно жалящуюся шаровую молнию, безобидную для животных и растений, но весьма опасную для представителей нежити. Как вы думаете, чем воспитывали одного нерадивого крылатого ученика учителя по магии, когда этот самый ученик ухитрялся выдать что-нибудь эдакое, несовместимое с неизвестными ему магическими законами и аксиомами? Вот-вот, именно этим самым заклинанием.

Получить даже маленькой (я уж молчу про полноценное заклинание) молнией по голове или какой иной части тела и так больно, а если учесть, что поверх моего наряда, щедро украшенного металлическими побрякушками, была надета бронзовая сеть... А еще я помнил, что бронза отлично пропускает ток...