Те странные пути...

— Тебе понравился её обруч.

Ксения взглянула на Корвуса. О чём это он? Тот задумчиво смотрел на её лоб с разогнутым браслетом.

— Сможешь подняться сам — или помочь? — спросила она, стремясь перевести на другие рельсы опасный разговор.

— Сам. Как я здесь оказался?

— Тебя принесли.

— Кто?

— Они уже ушли. Это была группа из беглецов-поселян и двух воинов.

— Почему они не убили меня?

Ксения, смотревшая, как он неуклюже и трудно поднимается, промолчала. Но Корвус был настойчив и повторил.

— Почему?

— Мы с Меттой не дали, — добавила она имя оборотня в надежде, что знакомое имя его заинтересует и отвлечёт от вопросов об исцелении.

— Откуда здесь Метта? — слабо удивился он, цепляясь за плиты и снова опасно покачиваясь, время от времени поминая демонов.

— Когда вы ушли, я прогулялась вокруг капища и нашла её.

— Славно, — решил он и позволил-таки Ксении сунуться ему под мышку и помочь устоять на ногах. — А где моё оружие?

— Его оставили у входа сюда, — оглянувшись, ответила Ксения. — Вместе с плащом и доспехами. Сейчас принесу...

Снова посмотреть на него не успела. Корвус внезапно оказался рядом и сцапал её за руку. Нависая над нею, он довольно хмуро спросил:

— А кто исцелил меня? Хотя вопрос, наверное, глупый. Кто сказал тебе, как надо передавать силу, Ксения?

Она помолчала, глядя ему в глаза, лихорадочно блестящие, и продумывая ответ. Сообразила: он очнулся только что — и первое, что увидел, это она рядом с ним.

— В нашем мире у некоторых народов есть старинный обычай: если мужчина тяжело ранен или болен, женщина должна лечь с ним. И тогда он либо умрёт, либо выздоровеет, взяв её силу. Вы сами сказали — и обруч Адри это подтвердил, что сила у меня есть. Ну и... — Она пожала плечами, не опуская глаз под его тяжёлым взглядом. — Я легла. Хотя до сих пор раздумываю, зачем я это сделала! — с вызовом добавила она. И усмехнулась. — Наверное — за тот глоток вина, который помог мне согреться?

Корвус неуверенно отпустил её, и Ксения отошла от него, чтобы принести ему доспехи. Хотя, честно говоря, шла и думала: "И как же он теперь собирается всё это надеть и тащить на себе всё это железо?"

Не выдержав, она, склонившись за вещами Корвуса, прошептала:

— Адри, как действует передача силы? Что она дала Корвусу, например? Он же не исцелился ещё, да?

"Нет, что ты! Сила даёт ему лишь возможность ускорить процесс заживления. Его раны заживают быстрей обычного, но не более. Ну, ещё они дали ему опору: раньше он был слаб — теперь может держаться на ногах".

Странная мысль пришла в голову Ксении. Она так раздумывала над нею, отчего Корвусу помогала снаряжаться весьма рассеянно, что он и заметил:

— О чём ты думаешь, Ксения?

Она как раз стягивала шнуры наручей, так что только подняла глаза и, ничего сразу не сумев придумать, ляпнула:

— Прости, Корвус, но я думаю, сумеешь ли ты пройти тот путь, который нам предстоит. Мужчине так не говорят, но... Ты ещё слаб.

— Кто ты была в своём мире, Ксения? — неожиданно спросил он. — Мне кажется, ты родилась в знатной семье.

Когда за спиной из ныне живущих родных одни только служащие-бюджетники, можно ли считать их знатными? Ксения улыбнулась.

— Раньше нас можно было считать знатными. Это когда мои предки были военными. Потом наш род... измельчал.

— Военные, — повторил он и кивнул каким-то своим мыслям.

Поскольку он больше ни о чём не спрашивал, Ксения помогла ему с поножами и вернулась к входу за его оружием.

— Адри, а ты раньше такое проделывала — переходила из одного предмета в другой?

"Редко, — вздохнула старуха. — Всего, кажется, пару раз. Понимаешь, мне ведь как приходилось? Обруч взяли — я знания свои передала, а потом обруч совали в шкатулку — и лежал он там до смерти последней моей преемницы. А ведь я привязана к нему. Сама никуда ходить дальше шкатулки не могла. Поэтому... — в её голосе послышалась виноватая усмешка. — Поэтому я и воспользовалась первым же случаем, чтобы сбежать".

Ксения так задумалась, представляя себе жутковатую "жизнь" старухи Адри, что чуть не подпрыгнула, когда в укрытие ворвалась Метта.

— Сюда кто-то идёт! — возбуждённо проговорила она и, встретившись глазами с Корвусом, чуть не вытянулась, радостно оскалившись: — Корвус!

— Метта, — ухмыльнулся тот. — Судя по твоему виду, к нам приближается явно не одно существо?

— Точно, Корвус! Но защита ещё держится и может некоторое время отводить глаза. У нас есть время либо сбежать, либо попробовать дать бой! — лихо ответила Метта, но, когда тот опустил глаза, возясь с поясным ремнём, быстро окинула его оценивающим взглядом и еле заметно скривилась.

Женщины понимающе переглянулись.

— Помоги мне с поясом, — негромко сказала Ксения, протягивая ей пояс Палача с двумя кинжалами в ножнах.

Метта быстро застегнула на ней пояс, и Ксения кивнула ей на Корвуса. Волчица подошла к воину и проверила, всё ли на нём плотно затянуто. После чего подала ему шлем, в котором не осталось воды. Корвус что-то тихо спросил, а потом примерил трофейный шлем. Покачал головой, снял, но оставил в досягаемости. Затем оба осторожно приблизились к входу и встали по обе стороны от него, попеременно выглядывая наружу.

Ксения тем временем отошла в угол, в котором попробовала быстро вынимать кинжалы и наносить удары. Получалось плохо. Что-то вроде детской игры в войну, когда дети размахивают детскими саблями почём зря. Как Ксения ни прислушивалась к собственным ощущениям, получалось, что драться кинжалами — это не для неё. Пожав плечами, она украдкой, чтобы не светиться изнутри, подошла к наломанным для костра сучьям и отыскала толстый сук. Взявшись за тонкий конец, она немного помахала "дубинкой". Хм. Кажется, это оружие более послушно ей. Помахала ещё немного, прислушиваясь к весу и движению... И страшно — убивать-то, но ведь и жить хочется...

"Не сомневайся! — издала смешок Адри. — Я родилась в крестьянской семье. Так что это оружие моей руке было знакомо с детства!"

— Маг Мори?! — тихонько изумилась Метта, и от неожиданности Ксения здорово вздрогнула.

— Кто такой? — сухо спросил Корвус.

Метта оглянулась на Ксению, и та коротко рассказала события последних часов. А заодно и приблизилась к Метте, чтобы выглянуть, что же там, снаружи, происходит.

Сначала Ксения ничего не увидела. Темно, как она и предполагала, по-вечернему. Потом зрение приноровилось к сумеркам, и она стала видеть всё то, за чем внимательно следили Корвус и Метта.

Мори заметно припадал на левую ногу, тем не менее изо всех сил мчась к укрытию с женщиной-эльфом на руках. Скорее, он даже не держал Сирингу, а поддерживал её за ноги. Та животом почти повисла на его плече, готовая стрелять в преследователей из лука. За ними, оглядываясь и часто пятясь, следовал Рубус, тоже держа наготове стрелу на тетиве и постоянно обводя луком пространство перед собой, словно боясь, что кто-то вот-вот прыгнет на него с какой-нибудь стороны.

Ксения ахнула: из кустов появился один из воинов, днём сопровождавших волчицу и мага Мори, пока те несли раненого Корвуса. А где второй и двое поселян?!

Воин спешил догнать отступающих. Ксения снова ахнула, когда он вдруг резко дёрнулся и упал. В плече, кажется, под лопаткой, дрожала стрела. Но ведь только в плече!.. Ксения было рванулась из укрытия помочь раненому, который продолжал ползти за магом и эльфами, то и дело приподнимаясь и тяня к ним руку, явно моля о помощи. Но волчица ухватила её за рукав рубахи и заставила присесть.

— Слишком далеко, — с горечью сказала Метта, наблюдая за усилиями раненого. — Они не смогут помочь ему.

Рубус внезапно остановился и выстрелил из лука — в тот самый момент, когда воин снова приподнялся.

Раненый упал и больше не шевелился.

— Для эльфов это не расстояние, — ровно сказал Корвус, словно отвечая на замечание Метты. Он смотрел наружу, угрюмый и злой, сжимая рукоять обнажённого меча.

И только после этой фразы Ксения поняла, что происходит. Фраза: "Они не смогут помочь ему" значила, что Мори и Рубус не смогут убить раненого воина. А раненого надо добить, чтобы в следующий раз он не стал убийцей своих. И воин тянул руку, не прося о помощи ему, пострадавшему. Он тянул руку, умоляя убить его, потому что не желал стать воином-демоном... Ксения сама не заметила, как заплакала. Душа болела за погибшего, а сердце уже рвалось навстречу беглецам.

Слёзы высохли, а сердце больно дёрнулась, когда из кустов за беглецами метнулся ещё один человек! И тоже в военной одежде! Второй из воинов? Живой!

Метта вскочила.

— Я к ним!

— Давай! — отозвался Корвус.

Волчица кинулась из укрытия с мечом в одной руке, с кинжалом — в другой.

Удивлённая Ксения замерла у входа, ничего не понимая.

"Успела бы Метта, — встревоженно проговорила старуха Адри. — Пусть бы успела! А то ведь по его следам пойдут!.."

— Что происходит? — резко спросила Ксения, не оглядываясь на Корвуса и замирая от страха при виде того, как Метта обгоняет беглецов и заступает путь второму воину, даже не то что не пуская его следом за остальными, а вообще собираясь убить!

— Этот уже не человек! — бросил Корвус, который не отрывал взгляда от беглецов, отчётливо державших путь к капищу.

Ксения вытерла слёзы и шмыгнула носом. Не до эмоций. В этом она хорошо понимала Корвуса. Сейчас надо продумывать план отступления по подземельям. Она даже оглянулась на полуразрушенное помещение при входе... И глупый смешок теперь вырвался уже у неё самой, когда она поняла, что придётся оставить многие трофейные вещи из собранных. А они с Меттой так старались... Да, именно так: думать о чём угодно, только не о том, что в нескольких шагах от укрытия погибают...

На этот раз Корвус не возражал, когда она быстро сказала:

— Помогу Мори!

И выскочила из укрытия. Маг на бегу снял с себя женщину-эльфа и уже вдвоём с Ксенией проводил Сирингу до капища. Рубус остался у входа с луком наготове, выжидая, чем закончится дуэль Метты и воина-демона.

Женщина-эльф возразила лишь раз, что должна оставаться у входа, но решительный Мори отобрал у неё лук со стрелами и сам встал рядом с Рубусом.

Не дожидаясь вопросов Ксении, Сиринга выпалила:

— Мы наткнулись на большой отряд! С ними демон-маг! Он сразу поймёт, где мы прячемся! Надо уходить... — Она словно споткнулась на слове и жалобно сморщила рот. — Но куда? И как? Нас так мало!

"Нас мало, но мы в полосатках!" — чуть не рявкнула Ксения и ошарашенно заткнулась. Что за "полосатки"? Сообразила не сразу, что таким образом заменилось слово "тельняшки" в этом языке. Ага. Значит, моряки здесь есть. Или знают о них. Или просто слово так перевелось. Пока же надо забыть о том и приготовиться к другому.

— Что с Мори? — строго спросила она женщину-эльфа.

— Его ранили в ногу, — вздохнула Сиринга. — Они всегда стремятся ранить человека в ноги или в плечо. Стрелу мы вырвали, но, кажется, она была отравленной. Или заговорённой на бесконечную кровь. — Сообразив, что Ксения не понимает, она добавила: — Кровь не высыхает. Всё ещё идёт.

"Знаю я это заклинание на стрелы, — проворчала Адри. — Запоминай: ладонями закрой рану и выговоришь следом за мной заклинание-противоядие. Всё поняла?"

— Угу, — сказала Ксения и выбралась из укрытия. Корвус было качнулся за нею — наверное, остановить, но остался в укрытии, следя за происходящим.

Метта и воин-демон ещё дрались. Причём так, что Мори и Рубус ругались, что невозможно сделать хороший выстрел в противника волчицы. Ксения кивнула оглянувшемуся Мори и приблизилась к нему.

— Стой спокойно, — предупредила она.

И повторила в действии всё сказанное Адри, усевшись у ноги мага и задрав на ней штанину выше колена. Рана выглядела ужасающе: кровь и правда сочилась, но не привычно красная, а какая-то болотно-жёлтая, гнилостного оттенка. Наплевав на всё, Ксения быстро обняла ладонями рану и вполголоса заговорила, повторяя за Адри слова заклинания. Результат проявился не сразу, но Ксения увидела воочию это потрясающее зрелище: кровь Мори будто начала рваться изо всех пор, брызгая между пальцами целительницы — в темноте всё того же гнилостного оттенка.

А потом маг охнул и чуть не ударил Ксению — видимо, уничтожение заклинания на бесконечную кровь причинило ему боль. Но руку Мори, занесённую для машинального удара, перехватил Корвус, вовремя вышедший из капища. Ксения благодарно взглянула на него и снова сжала ладони вокруг раны, продолжая проговаривать заклинание-противоядие следом за Адри.

Резкий свист рядом. Рубус выстрелил.

— Хорошо, — сквозь зубы сказал Корвус, приглядываясь к тьме внизу, под деревьями. Над их кронами-то всё ещё синело небо, постепенно расстающееся с тучами.

Торопливые шаги — приблизилась Метта.

— Я видела тени среди деревьев, — поспешно сказала она. — Сюда идут.

— Заходим в капище, — велел Корвус. — Я знаю один из ходов в подземелье.

— Что нам это даст? — спокойно спросила волчица. — Они всё равно пойдут за нами.

— Завалим вход и другие коридоры до подземного хода, — уверенно ответил воин. — У нас есть маг и женщина, обладающая огромной силой. Ты Мори, да?

— Мори, — вздохнул тот, пробуя встать на ногу, на которой уже разомкнулись ладони целительницы.

Ксения тоже выпрямилась, пытаясь разглядеть, что же увидели остальные. Потом, спохватившись, помчалась в укрытие — собирать всё то из вещей, что обязательно пригодится в пути. Первым делом схватила свою сумочку из собственного мира. Быстро проверила, лежат ли на донышке кусочек лепёшки и последнее гусиное яйцо, запечённое на углях. Так, это не забыла. Теперь — плащ Палача, который стал её собственностью. Дальше она сделала узлы на этом плаще, получив таким образом примитивный рюкзак. Уложила в него последний пучок трав, заверив себя мысленно, что, будет время, она наберёт другие по дороге. Туда же уложила свои туфли, которые выглядели просто кошмарно, разбухшие в дождевой влаге.

— Почему ты так смотришь на этот шлем? — спросил Корвус, тихо возникший за спиной. Она даже не слышала его шагов.

— Кроме него, у нас нет котелка, — задумчиво сказала Ксения и всё-таки сунула шлем в плащ-рюкзак. — Пригодится, в общем. Корвус, сколько нам до крепости князя?

— Трое суток, если передвигаться беспрерывно, — тяжело сказал он. — Разве что с короткими ночёвками. И то... демоны не спят. Они двигаются даже тогда, когда мы вынуждены спать.

— Дома я пила кофе, чтобы не спать, — рассеянно сказала она, завязывая жёсткий узел. — Может, по дороге найдём цикорий? Правда, он не цветёт в конце весны, но можно будет использовать его корни. Всё. Я готова к походу.

Она взвалила узел — двумя завязками на плечи — и развернулась к Корвусу, демонстрируя свою готовность шагать туда, куда скажут. Он оглядел её.

— Откуда у тебя кинжалы?

— Утром убили одного демона. Никто не захотел взять с него оружие. Я — взяла. У меня вообще ничего нет, — чуть не оправдываясь, сказал она.

— Ты быстро привыкаешь к нашему миру, — отстранённо сказал он и кивнул. — Идём. Сначала надо позаботиться о входе.