Они выбрали ночь

Наваждение исчезло внезапно. Одно мгновение и привычные звуки наполнили окружавший его мир. Очутившись в дальней части улицы — юный чистильщик покорно ожидал мистера Форсберга. Растерянный взгляд инспектора нашел Тима.

— Никак не возьму в толк. Эти часы, — констебль указал на башню, — разве возвещают о полудне несколько раз к ряду?

— Несколько раз? — растерянно пожал плечами мальчуган.

— Ну да, именно, — кивнул Джинкс. — Я отчетливо слышал, как они пробили двенадцать, сначала один раз, а затем и второй.

Тим хотел было согласиться с констеблем, но в последний момент отчего-то передумал и неуверенно пролепетал:

— Простите, но часы всегда возвещают один раз...

— Хорошо, — остановил парня инспектор и, решив больше не возвращаться к данной теме, пристально посмотрел ему в глаза: — Постой, ты ведь кажется хотел мне о чем-то рассказать... О чем-то весьма важном?

Тим кивнул и, не делая паузы, быстро заговорил.

Предшествующая дню Порока ночь выдалась на удивление безлюдной: толи горожане решили повременить с прогулками по ночным улицам, толи противоречивые слухи так сильно наводнили Прентвиль, что люди стали побаиваться собственной тени. Так или иначе, но и сегодня Тим ощутил, как за пару минут оказался на ратуше один-одинешенек. На небе одна за другой возникали застенчивые звезды, а от пекарен перестало веять приятным ванильным ароматом.

Часы пробили ровно десять — самое время закругляться, отложив работу на завтра, и брести по одиноким улицам в сторону родного приюта.

В очередной раз, шмыгнув носом и откинув в сторону грязные щетки, Тим стал быстро собирать рабочий скарб. Клиентов ни на грош, а высиживать собственный страх, нервно оглядываясь по сторонам себе дороже.

Тусклый свет, пробивающийся сквозь дырявые ставни окон, быстро гас, не давая возможности насладиться прохладой длинного вечера. Улицы окутывал густой туман.

Собрав пожитки в деревянный ящик, Тим обернулся, отреагировав на резкий шум. Из узкого проулка показались зеленовато-желтые глаза старого мордатого кота. Протяжно замяукав, хвостатый бродяга, не дав себя рассмотреть, мгновенно исчез в пустоте крадущегося по мостовой тумана.

— Принесла нелегкая, — сплюнув, чистильщик подхватил ящик с вещами и кинулся к Торговой площади.

В дальней части улочки уже показались призрачные тени фонарщиков, когда мальчуган услышал за спиной стук копыт и звук приближающегося экипажа.

Остановившись, он покосился на неровную кладь домов и заметил сухие ветви плюща, которые почудились ему страшными щупальцами вчерашнего покойника. Гонимый ночными страхами и призрачным возницей, он резко свернул в сторону, прошмыгнув в один из переулков. Прижался спиной к холодному камню и, запрокинув голову, зажмурился.

Раньше Тим никогда не позволил бы себе неоправданного страха. Но после вчерашней ночи все изменилось. Теперь парень стал бояться даже собственной тени, постоянно незримо ощущая рядом с собой чье-то присутствие. Дух возницы не отпускал его, сделавшись жуткой тенью, способной утащить случайного свидетеля за собой в подвалы Минса.

Тем временем, повозка пронеслась мимо, растворившись в сизой дымке вечернего тумана. Тим облегченно выдохнул. Иллюзия. Обман. Нет, и не было никакого мертвеца, будоражащего своим присутствием ночной Прентвиль.

Все успокоилось. Улицу плотными сетями опутала расслабляющая тишина. Осторожно выглянув из временного укрытия, мальчуган быстро осмотрелся: ровные края домов, крохотные огоньки фонарей и выпуклые камни мостовой, исчезающие за крутым поворотом улицы — никакой опасности.

Выждав время, Тим все-таки сделал крохотный шаг и замер, внимательно прислушиваясь к собственным ощущениями и случайным шорохам, доносящимся из сумрака. Сердце в груди колотилось в бешеном ритме, но чистильщик, совладав с собой, решил не обращать на это внимания. Нащупав под рубашкой спасительный символ бессмертной жизни — металлическую пластину, закрученную по спирали, — он несколько раз прошептал восхваления Всеединому, и попросил уберечь его душу от мерзких страхов.

Покровители не откликнулись, но Тим ощутил в груди некую уверенность и защищенность. Волнение ушло прочь, а призрачные тени, клацающие огромными клыками, растворились среди белой занавеси тумана.

— Глупость! Дуралей я пугливый! — немного осмелев, выкрикнул Тим в темноту.

Еще пару шагов вывели его к краю пустынной дороги. Ни одной живой души, город уже давно видит десятый сон; а в остальном — все как прежде — как в один из тех вечеров, когда он не спеша возвращается в свое скромное пристанище на улицу Предзнаменований.

Очутившись на противоположной стороне дороги у одиноко стоящего ночного стража-фонаря, Тим кинул быстрый взгляд на площадь Часов и решил скорее спешить домой.

С северной части города повеяло стужей. Сегодня, не стоило медлить. Наверняка не упокоенный дух возницы затаился в какой-нибудь темной подворотне — но в ночь Порока он не станет ждать, а обязательно возьмет да и вынырнет из-за угла. И схватит...

— Прошу прощения, юноша, — голос раздался как гром среди ясного неба.

Обернувшись, Тим едва удержался на ногах и не брякнулся на мостовую. Посреди улицы, будто выскочив из-под земли, стоял огромный черный омнибус, запряженный шестью ваксового цвета лошадьми. На облучке сидел громадный как скала извозчик в дорожном плаще с высоким стоящим воротником, который практически полностью скрывал его лицо, а широкополая шляпа довершала картину таинственности. И было в этом безликом человеке, что-то чужое, отталкивающее. Возницы экипажей, носили в Прентвиле, короткие синие куртки и огромные яркие номерные бляхи на груди.

Впрочем, и омнибус отличался от обычных повозок не только цветом, напоминая огромную кляксу, но и странными узорами на бортах. Окна экипажа закрывали бархатные занавески и только за одной из них, мальчуган смог разглядеть неподвижный женский силуэт.

— Простите, мистер. Но, я не совсем понимаю... — слова предательски застряли в горле и Тим смог лишь жалобно пискнуть, прикрыв рот рукой.

Извозчик проследил за взглядом парня и, щелкнув пальцами, привлек его внимание.

— Ты, кажется, работаешь неподалеку от Часовой площади, — перст мужчины указал на север.

Тим кивнул, не отрывая взгляд от извозчика — его лицо все оставалось таким же безликим.

Лошади заволновались, хрипя и отбивая камни мостовой.

— Неон, пригласи юношу ко мне, — раздался из омнибуса приятный женский голос.

Облокотившись на колено, извозчик щелкнул пальцами и указал пальцем, теперь уже на вход. И наставительно добавил:

— Милости просим, юноша. И учти, она не любит когда ей отказывают, хе-хе. Так что постарайся быть благоразумным.

Тим недоверчиво посмотрел на первую ступеньку, чувствуя, как стремительно тяжелеют его ноги. Спина стала мокрой, а зубы предательски забарабанили, словно на улице был жуткий мороз.

— Не заставляй ее ждать, приятель, — подбодрил человек без лица.

Страх сковавший ноги Тима не хуже тяжеленных цепей, потянул его назад, заставив невольно оступиться.

— Я бы на твоем месте этого не делал, — склонившись над юношей свинцовой тучей. Широкополая шляпа поползла вверх, и мальчуган увидел, как сверкнули огненные глаза извозчика.

Лошади в подтверждения этих слов разразились неистовым ржанием, родив в парне невероятный ужас.

Решив не искушать судьбу, Тим переборол страх и аккуратно поставил ногу на первую ступень. Вторую, третью, четвертую и ... он почувствовал, что сам подписал себе смертный приговор, забравшись в пасть вымышленного чудовища. Зева омнибуса захлопнулось.

— Не бойся, малыш. Я вовсе не кусаюсь, — хозяйка повозки явно прибывала в хорошем расположении духа и вряд ли собиралась скушать попавшего в ее сети мальчугана, обглодав его хрупкие косточки.

Для храбрости, набрав в грудь побольше воздуха, Тим повернулся, уставившись на бархатный диван, где властно восседала молодая леди, в шикарном алом платье, жадно облегающем ее совершенное тело. Юноша смог в мельчайших подробностях рассмотреть стройную фигуру, в тусклом свете двух масляных ламп, освещающих кабину омнибуса.

Слегка прищурив большие карие глаза, подведенные сурьмой, девушка сделала пригласительный жест. Тим сглотнул, но не стал противиться и, не проронив ни звука, повиновался. Нос и губы девушки были скрыты черной полупрозрачной вуалью, и юноша с легкостью смог различить под ней милую улыбку.

— Не бойся. Я не обижу тебя, — ласково произнесла она.

— А я и не боюсь, вовсе, — смущенно ответил Тим, потупив взор.

Ответ пришелся девушке по вкусу. Непринужденно махнув рукой, она заставила омнибус медленно двинуться.

За окнами замелькали стены домов. Взволнованно уставившись на исчезающую в ночи улицу Откровений, Тим услышал голос девушки.

— Мы немного прокатимся. Не возражаешь? Заодно и поболтаем.

Тим кивнул.

— Угощайся, — хозяйка омнибуса указала на корзину с фруктами, внезапно возникшую на маленьком столике.

В руке девушки уже красовался изящный бокал в форме крохотной птички с длинным игольчатым клювом.

Потянувшись к роскошной грозди винограда, Тим в последний момент, остановился и одернул руку.

Девушка расхохоталась:

— Глупый, дурашка. Ты что же думаешь: я собираюсь тебя отравить? Обычного чистильщика обуви?

Ее колкие слова заставили Тима густо покраснеть. Он и вправду, сам не зная почему, сильно испугался за свою жизнь.

Девушка побарабанила пальцами по столу и, глотнув вина, отставила бокал в сторону, на самый край стола. Омнибус сотрясся, но крохотная стеклянная птичка удивительным образом удержалась, не брякнувшись вниз.

— И так, начнем.... — скрестив руки, девушка еще раз осмотрела чумазого парнишку с ног до головы.

Ее глаза оказались такими выразительными и проникновенными, что у Тима невольно по спине побежали мурашки. Ему показалось — она способна видеть его насквозь.

— Скажи, ты ведь достаточно умный мальчик, — скорее утверждая нежели спрашивая, произнесла хозяйка омнибуса.

На всякий случай Тим кивнул.

— И подмечать все любишь, не так ли?

И опять кивок соглашения.

— Замечательно, — девушка прищурилась, и вкрадчиво добавила: — Стало быть, ты заметил, кто остановил кэб? Как он выглядел? Что говорил?

Ни за какие подарки на свете Тим не желал вспоминать о смерти возницы. Стоило только ему сомкнуть веки — перед ним возникал образ хохочущего мертвеца, стучащего беззубым ртом и взирающего на юношу пустыми глазницами.

— Я, я... возможно...просто... все было... стремительно... страшно и ...ворон, — язык совсем не слушался Тима. Страх в очередной раз застрял в горле.

Девушка сделала невольный жест, словно отмахнулась от назойливой мухи.

— Прости, что ты сказал?

— Все произошло мгновенно... я ...опомниться не успел... — рассеяно продолжил мальчуган.

— Да нет. Я не об этом! Ты что-то сказал там о птице?!

— Он очень громко гаркнул. Как человек! Я ног не чувствовал от страха, — выпалил чистильщик.

Ее лицо рачительно изменилось: кожа побледнела, зрачки сузились, будто в глаза ударил яркий свет, а губы вытянулись в тонкую линию.

За окном наступила кромешная тьма. Крохотные огоньки тусклых фонарей и случайных факелов Ночных провожатых исчезали без следа, а впереди вырастали огромные лесные исполины. Только под тенью властной ночи, они изменились до неузнаваемости, словно вместо изумрудных стражей вдоль дороги караулили ужасные чудовища, которые покинув ночные кошмары, раскали в поисках новой жертвы.

— Повтори еще раз, что ты сказал?! — медленно, практически по слогам, произнесла хозяйка омнибуса.

— Я видел ворона. Огромного ворона, сидевшего на крыше кэба. Именно он убил возницу. Я никому об этом не рассказывал. Но я знаю, он убил, — более спокойно ответил Тим. На сердце стало легко и спокойно. Поделившись тайной, он будто избавился от невероятного груза.

Омнибус слегка затормозил, и пассажиры почувствовали как колесо, сойдя с колеи, угодило в огромную яму. Дорога стала скверной, и мальчик испуганно вжался в мягкую спинку кресла — они покидали наезженный тракт пригорода.

— Ты уверен. Может быть, ты обознался?! — не унималась девушка. — То была другая птица...

Но собеседник, не оправдав ее ожидания, отрицательно замотал головой.

— Значит, Коракс посетил город. Впервые за сотню лет он посетил оборотный город, — произнесла она, выплевывая наружу каждое слово, как пригоршню горьких опилок. И совсем тихо: — Вещий, не приходит без веских причин. Это не к добру. Ой как не к добру.

Экипаж резко затормозил. Бокал не удержавшись, беспомощно брякнулся на пол, и разлился у самого края стола — но вместо белого вино оказалось алым.

— Неон, останови, — практически взмолилась девушка, окончательно избавившись от повелительного и властного тона.

Омнибус плавно затормозил и встал как вкопанный.

Тим осторожно посмотрел в окно и обомлел. Они стояли посередине центральной ратуши освещенной по кругу десятком масляных фонарей, ласкающих взгляд своим приятным медовым светом.

Не успев опомниться, мальчуган почувствовал за спиной чужое присутствие. Мощная рука схватила его за воротник и потащила к выходу. Тим не сопротивлялся. От него решили избавиться как от ненужного щенка. Пускай. Главное остаться целым и невредимым.

Бросив последний взгляд на таинственную леди, он заметил в ее глазах едва уловимую тревогу, словно его слова стали для нее дурной вестью.

— Ненавижу ложные слухи, сандара за, — проскрипел зубами извозчик, и Тим беспомощно полетел на мостовую. Следом за чистильщиком отправился и его скромный скарб.

Обидно стерев с лица пот, мальчуган вскочил на ноги и уже собирался погрозить кулаком грубияну, когда понял — он стоит на улице совершенно один.

Растерянно озираясь по сторонам, Тим как не пытался не смог найти следов экипажа. На улице была глубокая ночь, а верные стражи Прентвиля уже не так ярко освещали ратуш и высоченную каменную башню с часами.

Омнибус растворился в дымке тумана, унеся с собой страх юного чистильщика. Тим стоял возле фонаря опустошенный, словно его лишили последних сил. Гул в голове скоро прекратился, забрав с собой неприятные ощущения ночной беседы.

Внезапно раздался бой часов, и парень, подпрыгнув на месте, едва не оглох от невероятного звона.

— Не время таким маленьким пронырам, гулять по улице без сопровождения взрослых, — раздался из-за спины тихий, вкрадчивый голос.

— Я не оди... — хотел было ответить Тим, но осекся.

Перед ним стоял высокий сутулый мистер в строгом прямом костюме и округлой шляпе с козырьком. Лицо незнакомца гораздо примечательнее: из-под козырька выглядывали черные как сажа волосы, а густые брови срастались на переносице. Агатовые глаза пристально изучали мальчугана.

— Может быть вас проводить, молодой человек, — все также учтиво поинтересовался мистер.

Тим мог побиться об заклад, что Ночной провожатый внезапно упавший на него как снег на голову, сильно напоминал роковую птицу.

— Спасибо, я лучше сам! — крикнул в ответ чистильщик и рванул вдоль улицы.