Там, привязанный к одной из колонн, стоял мужчина в изодранной алой майке. На скуле у него запеклась свежая ссадина, темные волосы были опалены и торчали клоками, а через прореху в штанах зияла под коленом рваная рана. Но не это было главное. И лицо и руки мужчины покрывали страшные волдыри, похожие на ожоги кислотой или кипящим маслом. Мало того, кое-где неизвестная субстанция обезобразила тело даже под майкой, просто разъев материал.

Вид был настолько жуткий, что Михаил замер, а потом, ступив шаг, споткнулся о порог. В изувеченном субъекте он с трудом узнал проводника с экскурсии "Ночная Химера".

— Он твой, — сообщил Мэрлин самым безмятежным тоном.

— И что мне с ним делать? — не понял дипломат.

— Убить, конечно. Мне он больше не нужен. Я хотел сам, но потом подумал: так будет справедливо.

Михаил был неприятно поражен и, забыв об осторожности, выдавил:

— Чему обязан таким вниманием? Это что, проверка на вшивость?

Мэрлин, вроде, удивился.

— Да это ж тот самый урод, который тебя на гору заманивал. И клеймо он ставил. Тебе что, не хочется его прикончить?

Дипломат помолчал, а потом произнес негромко, но твердо:

— Я не могу убивать безоружного человека.

— Он не человек, — напомнил Повелитель.

— Все равно, — Михаил покачал головой, — Суть не меняется.

Демон вздохнул и уселся на каменную скамью у стены.

— Странные вы, люди, — выговорил он задумчиво, — Вы изобретаете все новое и новое оружие, уничтожаете себе подобных тысячами. Без разбору, одним нажатием на кнопку. Но при этом зарезать на улице обидчика считается у вас ужасным преступлением. Кривая какая-то логика.

Дипломат глянул исподлобья на истерзанного фалима.

— Это, наверное, от трусости, — самокритично предположил он, — Мы боимся посмотреть правде в глаза.

— Ты хочешь сказать, что боишься себя больше, чем его? — фыркнул Мэрлин.

— Может быть. Видишь ли, когда мы перестаем бояться, мы звереем. Как ты выражаешься, "это моя сущность", — Михаил грустно усмехнулся, — Кстати, это ты его так разукрасил?

— Нет. Это вообще анекдот. Сейчас расскажу — обхохочешься, — пообещал демон, — Короче, я специально на ту сторону двинул, чтоб хоть одного фалима живьем взять и показать эльфам. Как Эспер просил. Но их не так легко поймать. Они когда чувствуют, что деваться некуда, бросаются вперед и нарываются на удар. И всегда стараются как можно больше народу с собой на тот свет утянуть. Кстати, имей это ввиду...на будущее... Ну, так вот. Изначально я нашел пятерых. Трое в машине ехали. По серпантину, вдоль побережья. Я прямо перед капотом на дороге нарисовался. Так водитель в пропасть свернул. Кувыркались они красиво. А потом машина рванула и занялась ясным пламенем. Уж не знаю, случайно так вышло или сами подожгли... Но, скорее всего, кто-то из них разбился насмерть. Они ж сразу гореть начинают. Еще один стоял курил возле супермаркета. А там заправка рядом. Он как меня увидел, к колонке прижался. Только что пистолет заправочный себе в рот не засунул. Я понял, что если запущу в него разрядом, все вокруг снесет к чертовой матери. Так, что ты думаешь? Его-то это не остановило. Он зажигалкой чиркнул и аккурат в бензиновую лужу ее кинул. Хорошо, люди разбежаться успели. Хотя, не все, конечно...

— Мразь, — процедил Михаил.

— Ну, наконец-то! Здравая мысль! — обрадовался демон, — Слушай дальше. Вот этот последний остался, — он ткнул пальцем в направлении привязанного фалима, — И тут мне повезло. Он, видно, заметил, что я за ним иду. И знаешь, куда кинулся, идиот? К мечети! А там перед входом старичок омовение совершал. Колоритный такой. Борода седая, халат белый... Ни дать ни взять, настоящий хаджа. Он как этого ухаря увидел, так и плеснул на него водой. А она ж, считается, освященная. Ну, и обожгла этого урода проклятого, естественно. Он завопил и в переулок соседний подался. А там стройка. Он споткнулся и на арматуру грохнулся. Наверное, ему брызги в глаза попали, уж больно шарахался он странно. Тут-то я его и взял тепленьким.

Михаил оторопел. Настолько, что вопрос задал совершенно некорректный:

— Слушай, а что будет, если тебя самого святой водой полить?

— Ничего особенного, — отмахнулся Повелитель, — Я ж чистокровный демон. Неприятно, конечно. Воняет противно. Но, и не более того.

— Почему воняет? — изумился дипломат.

— Не знаю, почему вы вечно ладан или еще какую нибудь подобную дрянь в храмах жжете. Отвратительный запах. Меня сразу начинает тошнить, — Мэрлин передернулся, — А ты хотел эксперимент провести?

— Да нет, любопытно стало, — с запоздалой деликатностью пояснил дипломат, — Картину одну вспомнил. "Изгнание демона".

— Чушь это все собачья. Ну что тебе сделается, если тебя в канализации искупать? Отмоешься и все, — ухмыльнулся Повелитель, — Люди почему-то очень сказки любят. Хотя, на тех же фалимов этот способ действует. Как видишь... Кстати, ты еще не передумал?

Михаил ответил отрицательно. Он отдавал себе отчет, что трупы врагов не образуются сами, что кто-то должен превратить живое тело в мертвое. И что этот парень в алой майке уничтожил бы его на месте, не колеблясь ни секунды, дай ему Повелитель хоть малейший шанс воспользоваться магией, тоже понимал. Но Варвара не зря удивлялась: Михаил действительно не увлекался охотой. Не участвовал в боевых действиях, не стрелял из автомата. Он даже в армии не служил, сразу после школы поступив в институт. И сейчас перебороть себя просто не мог.

Демон никакого неудовольствия не выказал. Он лишь пожал плечами, но потом оскалился как-то подозрительно и заявил:

— Как хочешь. Тогда я его утоплю.

Услышав последнюю реплику, фалим, до этого стоявший, как изваяние, вздрогнул. Дипломат насторожился.

— К чему такой нетрадиционный способ? — поинтересовался он, как бы невзначай.

— Наоборот, традиционный. Понимаешь, они в воде горят очень плохо. Поэтому не могут сразу умереть. Казнь получается достаточно мучительная, — просветил Повелитель, — А тут как раз пруд недалеко.

— Мэрлин, да на нем и так места живого нет! — запротестовал Михаил, — Уж если его обязательно надо убить, то неужели нельзя хотя бы сделать это побыстрее?

— Побыстрее? — протянул демон, — Ладно, я подумаю... Пойдем, я тебе кое-что еще покажу.

Он взял дипломата под руку и потянул к выходу. Как он выхватил кинжал и метнул в сторону обреченной жертвы, Михаил почти не уловил. Лишь успел заметить, что фалим, перед тем, как закатить глаза и превратиться в огненный столб, улыбался. Клинок, кажется, попал ему в сердце.

Повелитель проявил тактичность. Пробурчав: "Желание клиента — закон", он больше ни одного замечания себе не позволил и предоставил дипломату возможность делать выводы самостоятельно.

— Я, между прочим, потрясающую вещь раскопал, — сообщил он, сразу переводя разговор на другую тему, — Помнишь, я гадал, что за странная связка у фальшивого знака Преисподней? Так, оказывается, фалимы клеймо в молоке Химеры закалили. Прямо-таки гениальный ход.

— Какой еще Химеры? — Михаил захлопал глазами, — Во всех справочниках написано, что они вымерли в позапрошлую эпоху.

— Я тоже так думал. До вчерашнего дня, — кивнул демон, — На, пользуйся.

Он протянул дипломату пластиковую бутылку из-под "Кока-колы", в которой плескалась густая белая жидкость. Тот долго изучал подарок на просвет, потом открутил крышку и понюхал содержимое.

— Козой пахнет, — резюмировал он свои впечатления.

— Так она и есть коза. Попробуй пару примочек сделать. Шрам, по идее, должен сойти.

— Ты что, ее доил? — вконец обалдел Михаил.

— Не я, — засмеялся Мэрлин, — От меня она с такой скоростью дернула, что только копыта мелькали. Я на той стороне девочку встретил. Жрицу. Ее фалимы собирались в долину переправлять. А Химера не дала. Они всегда своих посвященных защищают.

Дипломат вдруг застыл. Он в который уже раз вспомнил странный сон, приснившийся ему в лесной хижине во время удаления клейма. Вопреки всем проштудированным им после этого источникам, видение, оказывается, все-таки не было бредом, навеянным чарами колдующих.

— Спасибо тебе за заботу. Но, знаешь, я, пожалуй, сохраню эту отметину на память, — решил он, — Говорят, шрамы украшают мужчину... А молоко, наверное, можно выпить.

— Не советую. Деликатес, прямо скажем, весьма сомнительный, — хмыкнул демон, — Уж лучше Татьяне отдай. Она из него какое-нибудь зелье сварганит. Спрос точно будет бешеный. Думаю, все давно забыли, когда в последний раз на рынке появлялся подобный дефицит.

— А чем питались Химеры? — осторожно спросил Михаил.

— Да жрали все подряд, — отмахнулся Повелитель, — Я не силен в животноводстве. Слышал, что в свое время длинноухие специально огненную капусту выращивали, чтобы их прикармливать. А тебе-то зачем?

Дипломат помедлил и ответил как-то неопределенно:

— Я должен кое-кого отблагодарить...

Михаил возвращался в замок по той самой дороге, на которой подстрелили курьера. С тех пор, как общий Портал перестал функционировать, эта трасса стала гораздо более оживленной. Всадники и одинокие кибитки сновали по ней туда сюда почти круглые сутки. Да и поток подвод, перевозящих всякие товары, значительно увеличился.

Больший участок пути формально состоял под протекторатом Совета магов, но по давнему соглашению находился в совместном пользовании. Иначе говоря, не контролировался никем. Сразу после нападения на фельдъегеря Мэрлин предложил, на всякий случай, прочесать местность. Эльфы, вечно соперничающие с демонами на международной арене и всячески подчеркивающие их агрессивность, на этот раз, кажется, обрадовались. Особенно, когда узнали, что непосредственное исполнение задуманного Объединенное Королевство готово взять на себя. Совет же артачился еще два дня. После чего постановил, что демоны могут обследовать прилегающие территории, но не далее мили от дороги. И должны заручиться письменным разрешением от каждого из хозяев поместий, через которые проходит трасса. Чопорные маги ссылались на неприкосновенность частной собственности.

Естественно, первой согласилась Татьяна. Ее примеру последовало еще несколько крупных землевладельцев и арендаторов. Но на этом, собственно, дело и заглохло. Кто-то откровенно отказался пускать вооруженных демонов в свои леса. Кто-то сделал вид, что его происходящее не касается. В итоге, рейд прошел в сильно усеченном виде и никаких результатов не дал. Десяток гоблинов, втихую облюбовавших чужой пригорочек и прячущихся в землянке, конечно, не стоило считать за улов.

Так что Михаил, пустивший коня рысью, не мог отделаться от некоторого напряжения. До тропинки, ведущей к Татьяниному замку, было еще прилично, а окрестности уже начали окутывать сумерки. Осознание, что где-то у обочины может подстерегать опасность, которую ты в темноте даже не разглядишь, не прибавляло оптимизма.

Горящий столб в павильоне у Ворот демонов произвел на дипломата неизгладимое впечатление. Он как раз рассуждал про себя, в какую сторону подался фалим с шестизарядным арбалетом, когда из-за поворота ему навстречу выкатилась крытая повозка. На козлах мерно поскрипывающего транспорта восседал смуглый длинноволосый субъект. Его красная рубашка выделялась ярким пятном даже в неверном свете вечера. Возница подозрительно озирался и, завидев всадника, заметно придержал запряженную пару.

Михаил почувствовал, как по его телу пробежал озноб. Деваться было некуда. В этом месте придорожные овраги покрывал такой густой подлесок, что ни один конь бы не прошел. Повернуть назад значило почти наверняка схлопотать удар в спину. Оставалось только скакать дальше, делая вид, что ничего не замечаешь. Дипломат так и поступил. При нем не было никакого оружия. Не умея как следует обращаться со шпагами и кинжалами, до последнего времени он не видел нужды возить их с собой. А все мало-мальски подходящие заклинания моментально вылетели из головы, уступив ощущению полной беспомощности.

Расстояние до повозки неуклонно сокращалось. Мужчина, сидящий на козлах, вдруг начал размахивать руками, прося Михаила остановиться. Холодея, тот натянул поводья.

— Господин, далеко еще до Портала Совета? — вежливо спросил обладатель красной рубахи.

При ближайшем рассмотрении он оказался на фалима совершенно не похож. Из-под спутанных волос у него торчали длинные черные уши, а глаза цвета васильков смотрели дружелюбно и немного застенчиво.

— Галопом час с небольшим, — глухо ответил дипломат и так пришпорил коня, что несчастное животное встало на дыбы.

Оставшийся путь Михаил проделал, не останавливаясь, и влетел в ворота замка в липком поту. Все еще внутренне содрогаясь от пережитого, он отыскал хозяйку, буквально затолкал ее в кабинет и, прикрыв за собой дверь, выпалил:

— Таня, как убить фалима?

Волшебница повернулась, пристально разглядывая приятеля, и уточнила:

— Тебя интересует магия или оружие?

— Все.

Татьяна кивнула, покосилась на висевшую в углу шпагу и поудобнее уселась в кожаном кресле.

— Ну, что ж. Тогда начнем с магии.

Выслушивая наставления, дипломат, наконец, расслабился. Колдунья так и не задала ему ни одного вопроса. Может, не сочла удобным, а может, догадалась, что творится в его душе. Да он, пожалуй, и сам не знал, какими словами объяснить, что напугал его на вечерней дороге не фалим, а неожиданно подкравшийся собственный страх.

Получив живое доказательство своих заблуждений, эльфы дали задний ход. Напряженность несколько спала, с границы были убраны дополнительные силы, и отношения с демонами вошли в привычное русло. Но теперь в полный рост вставал вопрос, что делать дальше.

Мэрлин настаивал на совместной операции в зеленой долине. Он считал, что заразу надо задавить в зародыше, пока она не расползлась по всем неприсоединенным землям. И опыт, и здравый смысл подсказывали, что он прав.

Но проблема заключалась в том, что о противнике имелись крайне скудные сведения. И реальная численность фалимов и конкретное место их дислокации по-прежнему оставались тайной. Долина, в которой они обитали, была большой, со сложным ландшафтом и временными провалами. Регулярные части, отправленные туда, могли бродить по заливным лугам месяцами, так и не найдя, с кем же им драться. На то, что ублюдки в алых майках сами выстроятся во фронт и с криками "Ура!" попрут на боевые порядки объединенной армии, рассчитывать не приходилось. Зато рассеянные отряды, прочесывающие холмы, фалимы, не напрягаясь, стерли бы в пыль. Как показали предыдущие попытки, на это сил у них вполне хватало.

Противник оказался крайне неудобным. Он был везде и нигде одновременно. Разведчики демонов, вооруженные ключом Преисподней, рыскали в предполагаемых направлениях уже две недели. Но либо не возвращались вовсе, либо выдавали такое, что у Повелителя глаза лезли на лоб. Люди, отмеченные фальшивым клеймом, могли находиться буквально в пяти выстрелах, за соседней рощицей, и вдруг исчезали бесследно.