— Полегче, приятель! — добродушно прогудел рептилоид. — Глаза, что ли, где забыл?
Красс поднял голову и рассеянно поглядел на Рекса.
— А, кроган... — он тут же отошёл в сторону. — Извини, приятель, я не заметил тебя...
При этих словах Джеймс и Гаррус дружно фыркнули. Не заметить стоящего в проёме входного люка челнока крогана — это надо было умудриться.
— Проблемы? — Кира внимательно посмотрела на аларийца.
— Как сказать... Возможно, что это вовсе и не мои проблемы, а ваши.
— В каком смысле? — не поняла Шепард.
— У вас на борту есть ИИ?
— ИИ? Да, а что?
— Забавно. Собственно, я ничего против не имею, корабль-то не мой. Лиара мне рассказала о том, каким именно способом вам удалось заполучить эту разработку "Цербера". Может, это и полезно, хотя я лично в этом сомневаюсь, ну да ладно. Но вот то, как выглядит мобильная платформа этой СУЗИ...
Красс покачал головой.
— А что тебе не нравится в мобильной платформе? — не поняла Шепард.
— Мы тоже производили гуманоидных киборгов, но никогда такого облика. Создаётся впечатление, что у того, кто проектировал этого синтетика, не всё в порядке было в отношениях с женщинами.
— Джокеру, по крайней мере, новое тело СУЗИ нравится, — вставил Вега.
— Ну, это меня как раз и не удивляет. — Красс как-то странно усмехнулся.
— Между прочим, подобная платформа имеет определённые преимущества при инфильтрации, — заметил Гаррус. — Если снабдить такого, как ты выражаешься, киборга, синтетической кожей, не отличимой внешне от человеческой, в данном случае, то никто и не заметит, что перед тобой — синтетик.
— Любой сканер сразу же определит, что это — не человек. — Алариец пожал плечами. — Ладно, меня это, собственно, особо не волнует. Лишь бы этот ваш ИИ...
— СУЗИ, Эйнар. — Шепард строго глянула на Красса. — У этого ИИ есть имя — СУЗИ.
— Система Усовершенствованного Защитного Интеллекта? — Красс коротко хохотнул. — Забавное имя, н-да... Но, если вам так удобно, пусть будет СУЗИ. А как зовут этого здоровяка?
Он кивком головы указал на стоящего в проёме входного люка челнока Рекса.
— Моё имя Урднот Рекс, я глава кроганских кланов, — пророкотал инопланетянин. — И я здесь по очень важному делу.
— А, так вы — лидер народа Тучанки? — Красс вежливо наклонил голову. — Весьма польщён. Я о вас многое слышал.
— Гм... — Рекс был несколько обескуражен таким обращением. — Ну... я давно знаю капитана, так что...
— Придётся и вам запихнуть пси-пакет, чтобы вы не отвлекались потом на меня, господин Урднот... или просто Рекс?
— Просто Рекс, парень, — добродушно проворчал кроган. — А про что это ты только что говорил?
— Вот про это. — Красс слегка сощурил глаза. Рекс непонимающе взглянул на аларийца, а потом вдруг приложил левую руку к своей голове. — Так будет гораздо быстрее, нежели если я начну вам рассказывать свою историю.
— Варрен сожри твои кишки! — Рекс удивлённо вытаращился на Красса. — Ты что — телепат?
Алариец пожал плечами — дескать, ты сам ответил на свой вопрос. Не сказав больше ни слова, он миновал крогана и прошёл внутрь челнока.
Покинув борт фрегата, шаттл взял курс на базу ГОР Аринай, расположенную в районе северного тропика Сур'Кеша. В десантном отсеке царило напряжённое молчание. Все были очень серьёзны, один лишь Красс с беспечным видом ковырялся с закреплённом на запястье левой руки инструметроном, попеременно переключая его режимы работы. Выведя, наконец, устройство в режим инфоблока, алариец выбрал просмотр данных о родном мире саларианцев. Ознакомившись с информацией, он хмыкнул и, выключив инструметрон, бросил взгляд на обзорные видеоэкраны, на которых уже была видна поверхность Сур'Кеша.
— Планета полностью покрыта джунглями, — пробормотал он. — С точки зрения высадки крупных десантных сил очень и очень сложна. Похожа на Акриллон. Её обитатели являются разбитыми на отдельные кланы технократами, объединёнными в союз. Повышенный уровень метаболизма, продолжительность жизни невысока, очень хитры и умны.
— Нам всё это прекрасно известно, зачем вы это говорите? — не поняла Лиара.
— Просто так, мысли вслух... И именно здесь находится то, что нужно нашему рептилоидному другу?
Красс с любопытством взглянул на Рекса.
— Именно, — прогудел кроган. — И я его получу, чего бы это мне не стоило.
— Даже если для этого придётся развязать новую войну?
— Представь себе! Тебе этого не понять — твой народ не травили генофагом!
— Не травили, — спокойно согласился Красс. — Его просто частично собрали, как материал для шасст знает чего, частично превратили в хасков, частично — уничтожили. Но твою злость, Рекс, я вполне понимаю. Вы, кроганы, помогли остановить рахни, а в качестве "награды" за это вы получили генофаг. Правда, в этом есть и ваша вина, но всё же большая её часть лежит на расах Цитадели. Однако, если мы будем продолжать в том же духе, то выиграют от этого только Жнецы.
— Не согласиться с тобой трудно, но что, молотильщик тебя проглоти, ты предлагаешь?
— Наберись терпения. Я ощущаю твои злость и нетерпение, но это не те чувства, которые могут тебе помочь исцелить свой народ. Я вовсе не призываю подставить под удар другую щёку, если тебе врезали по морде, но бить надо только тогда, когда больше вариантов не остаётся.
— По-моему, как раз сейчас вариантов и не осталось.
— Почему же? Ты же сам говорил, что на Сур'Кеше у тебя есть информатор и ты ему доверяешь. Информатор, очевидно, саларианец, кого другого трудно представить работающим на базе ГОР. Поэтому мой тебе совет — не спеши хвататься за оружие.
— Если только меня к этому не принудят!
Красс пожал плечами и замолчал, бросив ещё один взгляд на экран. Челнок уже сошёл с орбиты и совершил вход в атмосферу планеты. Заметив, что на него смотрит Лиара, алариец недоумённо взглянул на азари. Т'Сони смутилась и поспешно отвела глаза, слегка при этом улыбнувшись. Покачав головой, Красс откинулся на стену десантного отсека и молча уставился в одному ему ведомую точку пространства. Шепард же, заметив реакцию Лиары, вопросительно переглянулась с Джеймсом и Гаррусом, но те лишь пожали плечами и сделали вид, что их это всё не касается.
— Приближаемся к базе Аринай, — раздался голос Кортеса. — Захожу на посадочную глиссаду.
"Кадьяк", пролетев над большим и довольно красивым водопадом, снизился над комплексом саларианской базы и сделал круг перед тем, как начать снижение.
— Э, капитан — здесь входящий сигнал от саларианцев, — снова заговорил пилот.
— Чего они хотят? — нахмурилась Кира.
— Они говорят, что нам не разрешено садиться в Аринае...
— Я так и знал, что они не сдержат своего слова! — рыкнув, Рекс рывком поднялся с сиденья и, выхватывая на ходу из зажима на поясе дробовик довольно внушительных габаритов, шагнул к внешнему люку. — Ладно, пусть попробуют остановить высадку крогана!
— Рекс, стой! — выкрикнула Шепард, но кроган уже открыл люк шаттла и спрыгнул вниз. — Вот чёрт!
— Нельзя допустить драки между нами, капитан. — Красс резко вскочил, но к люку не кинулся. — Я чувствую чьё-то внимание, направленное на эту местность, но пока не могу точно определить, кто это и сколько их. Но это не саларианцы, точно могу сказать. Рисунок ментального поля иной.
— Ты можешь чувствовать и это? — удивилась Лиара.
— Док — разве мы уже на "ты" перешли"? — Красс вытащил из кобуры "Коготь" и проверил термозаряд.
— Э-э...
— Ладно, проехали... Да, я могу это чувствовать. Я ж телепат, всё же. Поток внимания идёт откуда-то сверху, но вроде как мы не видели других кораблей на орбите... если только они не скрыты маскировочными полями... Но, однако, вашего друга необходимо остановить, вы так не находите?
— Вперёд! — Шепард подхватилась с сиденья и выскочила в открытый люк челнока. Красс и остальные последовали вслед за капитаном.
Рекса они обнаружили стоящим на небольшой площадке в окружении группы вооружённых саларианских солдат, которые держали крогана под прицелом своих автоматов. На лице рептилоида явственно читалась решимость во чтобы то ни стало получить то, ради чего он прилетел на Сур'Кеш, пусть даже для этого ему пришлось бы разнести всю базу.
— У нас здесь... неразрешённая посадка! — произнёс один из саларианцев в микрофон коммуникатора, держа в правой руке оружие, нацеленное на Рекса.
— Вам не разрешено здесь садиться! — выкрикнул один из солдат, используя электронный переводчик.
— А вам не разрешено держать моих сородичей в плену! — прорычал Рекс, направляя своё оружие на саларианцев. В тот же миг на его броне заиграли блики от лазерных прицелов.
— Успокойтесь, господа! — вперёд выступил Красс, держа руки перед собой в знак добрых намерений. — Это явное недоразумение...
— Стоять! — один из солдат направил на аларийца свой автомат.
— Так, да? — нахмурился тот. В следующую секунду психокинетический импульс отбросил саларианца на добрый десяток метров в сторону, не причинив, однако, никаких видимых повреждений.
— Прекратить! — раздался вдруг из-за спин солдат ещё один голос, и на площадку выскочил саларианец в коричневом бронекостюме. — Капитан Шепард — успокойте своих спутников!
— Рекс, Эйнар — уймитесь! — Кира шагнула вперёд и недовольно поглядела на саларианца. — Саларианское приветствие всегда такое — с оружие в руках? Это оскорбление по отношению к Альянсу!
— Успокойтесь, прошу вас! — офицер сделал знак солдатам опустить оружие. — Мы только что получили подтверждение того, что вам разрешена посадка. Только оружие уберите, пожалуйста.
Шепард сделала знак крогану и аларийцу, но, если последний тут же спрятал пистолет в кобуру, то Рекс так и остался стоять с дробовиком в руке, лишь ствол опустил к земле.
— Я — лейтенант Падок Викс, — представился саларианец. — Ещё раз прошу принять наши искренние извинения за этот досадный инцидент.
— Извинения приняты, лейтенант. — Шепард кивнула. — Теперь мы можем проследовать в лаборатории?
— Я распоряжусь, однако кроган должен остаться здесь. Правила не позволяют нахождение внутри комплекса представителей враждебных рас, а несмотря на все разговоры политиков, кроганы таковыми по-прежнему считаются. Поэтому на время вашего нахождения здесь он будет взять под охрану.
— Да что... — снова начал было заводиться Рекс, но Кира жестом заставила его замолчать.
— Рекс — позволь нам во всём разобраться.
— Хм... — кроган зло огляделся и убрал дробовик за спину. — Ладно, варрен с вами, но учти, Шепард: если что пойдёт не так — сделки не будет!
Грубо оттолкнув с дороги солдата-саларианца, Рекс направился в сторону большой цветочной клумбы, сопровождаемый вооружёнными охранниками комплекса.
— Капитан — пройдёмте, пожалуйста, со мной, — обратился Викс к Шепард. — Я организую доступ вам и вашим людям в комплекс, но для этого нужно пройти ряд процедур. Прошу вас.
— Надеюсь, вы не станете здесь ничего ломать и бить. — Капитан строго оглядела свой отряд. — Ждите меня здесь.
Проводив Шепард внимательным взглядом, Красс задумчиво оглядел комплекс. Нахмурился и перевёл взгляд на севший на посадочной платформе "Кадьяк".
— Что ты чувствуешь, Эйнар? — поинтересовался Гаррус, которому тоже передалось беспокойство аларийца. — Есть причина для беспокойства?
— Если кто-то испытывает к этому месту внимание — значит, кроганки нужны не только нам. — Красс словно бы прислушался к себе. — Вот только кто бы это мог быть?
— Жнецы? — спросила Лиара.
— Возможно. Но тогда бы это всё было по-иному. Здесь же явно чего-то выжидают. Вопрос — чего?
— Не нравится мне эта планета! — донёсся до них голос Рекса. — Пахнет плохо! Как куча дерьма варрена!
— Я, конечно, не ваш командир, но хочу дать один совет — держите оружие наготове. Возможно, выводить отсюда кроганок придётся, преодолевая вооружённое противодействие, и это будут не саларианцы. — Красс вынул из кобуры М-358. — Поток внимания усиливается и скоро, возможно, база будет атакована.
Он бросил взгляд в ту сторону, куда ушли Шепард и саларианский офицер. Оба стояли сейчас подле небольшого терминала и о чём-то разговаривали.
— ... почему саларианцы такие слабые! — снова услыхали они голос Рекса. — Вы же заняты сочинительством стишков про цветы и водопады!
— Про цветы и водопады — это больше стиль ханаров, — пробормотала Лиара, поглядывая на Красса. Тот, почувствовав взгляды азари, вопросительно поглядел на неё. В ответ Т'Сони несмело улыбнулась аларийцу. Красс покачал головой, но ничего не сказал.
— Эй, глядите-ка! — Джеймс вдруг указал на подскочившего к Виксу и Шепард саларианцу, который держал в руке какой-то прибор. Склонившись к офицерам, он возбуждённо начал что-то говорить, свободной рукой указывая куда-то в сторону. — Кажется, что-то происходит!
— Шасст! — Красс неожиданно будто очнулся от спячки. — Рекс!
— А? — кроган оглянулся в поисках того, кто его окликнул.
— Бери "Кадьяк" и поднимайся в воздух! Живо! Я засёк четыре неопознанных корабля, идущих к базе ГОР! Нам может понадобиться воздушная поддержка!
Рекс вопросительно глянул на спутников аларийца, но и Лиара, и Джеймс, и Гаррус лишь развели руками, показывая, что они здесь не имеют командного голоса.
— Капитан! — Красс одним прыжком перемахнул через клумбу и, едва не скатившись кубарем по лестнице, подлетел к Шепард. — Нужно торопиться! Сюда идут четыре неопознанных звездолёта! Я отправил Рекса на челнок! Потом сможете меня отчитать за самоуправство!
Шепард недовольно взглянула на аларийца, но в этот момент над всей территорией базы раздался сигнал тревоги, а система внутренней связи донесла до слуха отрывистые команды на саларианском.
— Ещё нужны доказательства?
— Чёрт! — Шепард кинула взор на запертые двери лифта. — Лейтенант Викс — нам срочно нужно попасть на лабораторные уровни.
— Я вызову лифт. — Саларианец поднял руку с инструметроном.
— Становится интересно, вы не находите? — пробормотал Гаррус, направляясь к лифту.
— Нездоровый интерес, я бы сказал. — Красс снова огляделся. — Но дальше будет ещё интересней, уж поверьте.
Шепард фыркнула и лишь подтолкнула аларийца по направлению к лифту — иди, дескать, хватит разглагольствовать.
Лифт опустил группу с "Нормандии" на нижние уровни базы, где располагались различные лаборатории. Красс отметил, что саларианцы знают толк в строительстве подобных сооружений и что здесь очень удобно прятать то, что не должно явиться достоянием широкой галактической общественности. В ответ на эти слова Лиара сказала, что саларианцы тем и известны этой самой широкой галактической общественности. Алариец хмыкнул и заявил, что так можно и допрятаться, что, собственно говоря, сейчас и происходит.
Наконец, кабина лифта прекратила своё движение и остановилась. Дверные створки разошлись, открывая проход в лаборатории.
— ... чтобы образцы не пострадали, — услышали они голос, говорящий на саларианском. В холле перед лифтом они увидели саларианца в светло-коричневом костюме, который стоял спиной к лифту и разговаривал с сотрудником лаборатории. — Действуйте, и быстрее, доктор.
