Мурри не чувствовал тела. Он не видел, не слышал, но знал, что ещё существует. Где-то в этой черноте, в этом безвременье, его сознание цеплялось за последние обрывки реальности.

А потом — боль. Резкая, жгучая, как будто кто-то вонзил раскаленное лезвие прямо в мозг.

Он закричал. Но звука не было. Только голос.

"Проснитесь".

И мир взорвался светом.

..........................................................................................

Мурри дернулся, пытаясь вдохнуть. Легкие горели, сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот разорвет грудную клетку. Он был жив.

Но где?..

Комната. Белая, стерильная, с мягким голубоватым свечением, исходящим от стен. Ни дверей, ни окон. Только он — и они.

Найу, Лумина, Аннит...

Все лежали без сознания, подключенные к каким-то аппаратам, от которых тянулись тонкие трубки.

— Что за черт... — Мурри попытался встать, но тело не слушалось. Мышцы дрожали, будто после долгого усилия.

Тогда он увидел её. Фигура в белом, стоящая у стены. Человек?

Нет.

Слишком высокая. Слишком... правильная. Лицо — идеальных пропорций, но без эмоций. Глаза — два мертвых зеркала, отражающих только холодный свет.

— Вы проснулись раньше, — сказала она. Голос был мягким, почти ласковым, но в нем не было ничего человеческого. — Интересно.

— Кто... ты? — прошептал Мурри.

Существо наклонило голову.

— Медицинский дроид Йэро VII-VX.

— Где мы?

— В сердце горы. В госпитале крепости Да'Кхасси.

Мурри посмотрел на товарищей.

— Они живы?

— Да.

— Что с нами случилось?

Йэро VII-VX медленно подошла ближе.

— Мастер спас вас. Ваши тела были повреждены. Ваши умы были на грани.

— А те... твари?

— Они — стражи. Те, кто не должен был вас пропустить.

— Но мы прошли.

— Да. И теперь вы здесь.

Мурри почувствовал, как по спине пробежал холод.

— А что будет дальше?

Йэро VII-VX улыбнулась. И в этой улыбке не было ничего доброго.

— Впереди только война.

...........................................................................................

Вечная война. Мурри уже начинал уставать от этой перспективы. Аннит, наверно, тоже, но у него, по крайней мере, был собственный отряд. Мурри не мог о таком даже мечтать. Он был младшим среди марьют, которых он создал, из тех, кто был вместе с ним в разведке после первого нападения. За этот короткий период своей жизни они успели убить много ару, и лишь один смог пробиться через их щиты. Это было довольно неприятно.

Сейчас они снова сидели в укрытие, готовые к бою, и вдруг их атаковал баффл. Это казалось невозможным — он состоял из жидкой черной массы, которая появилась из ниоткуда и с ревом понеслась на них. Они бросились в разные стороны.

Как только эта масса пронеслась мимо него, Мурри выстрелил. Плазменный заряд прошел в нескольких дюймах от баффла, но задел его защитное поле и баффла на миг отбросило. Затем он вновь атаковал. Мурри только успел заметить, как что-то с него сорвалось и ударилось о землю в нескольких метрах от них. Он не успел разглядеть, что это было. Всё, что он понял, — выстрел попал в цель.

Баффл нанес удар снова, и вновь он прошел мимо цели. По нему начали стрелять сразу из нескольких точек. Баффл обратился в бегство. Мурри последовал за ним, прицелился и выстрелил. Баффл рухнул на землю. Ещё чей-то заряд угодил в упавшего баффла, разорвав его на части. Мурри не мог не восхититься. Он хотел пойти по следу твари и немедленно убить ещё нескольких баффлов, но Аннит не позволил. Он сказал, что они и так достаточно сделали. Теперь настало время заняться основным заданием.

Аннит не был любителем приключений, и у него имелись свои представления о мире, в котором он жил. Конечно, нельзя было не учитывать возможность того, что может произойти что-то непредвиденное, но он не видел смысла волноваться о том, что когда-нибудь произойдет. Сейчас они занимались обустройством старой базы планетарной обороны Тиадар, точнее сносом старого заграждения. Микроволновые пушки навели в нём вихревой ток, который заставил его расплавиться и выпустить наружу все вырвавшиеся из него облака дыма и пара. После этого поток силового поля отнёс весь оставшийся мусор в сторону и разбил его на стальные осколки и металлическую пыль. Потом в статическое поле, образованное энергией, которая исходила от "Трона" и "Гото", была помещена "Химера" и её орудия. Вертолёты были убраны с глаз долой в ангары. Вместо них вокруг центрального воздушного шлюза установили пятиметровое защитное ограждение, не похожее на тот прочный металлический лист, который устанавливали в этом месте раньше. Оно было сделано из органических материалов, и от неба шлюз теперь отделяли две тысячи квадратных метров светлого переплетения тонких веток и коры деревьев.

Ветки подёрнулись зеленоватой дымкой, когда сквозь них прошла первичная обработка голограммы. Она должна была скрыть последние следы шлюза, и Мурри с облегчением вздохнул: по крайней мере, теперь не стоило бояться, что ару разбомбят это место с орбиты. По крайней мере до тех пор, пока маскировка не будет убрана, а это придется сделать, когда канонерка должна будет взлететь. Он надеялся, что это случится уже скоро...

..............................................................................................

Несколько дней спустя Мурри вновь стоял под защитным пологом, глядя на подготовку канонерки к старту. Воспоминания о случившемся там, в подземелье, не оставляли его. Им не повезло наткнуться на древнее хранилище боевых роботов, созданных несколько сот лет назад другим сарьют, Йэро Йоукато. К счастью, они управлялись нейринами, нервной тканью, сращенной с кремниевой подложкой, и Охэйо удалось уничтожить их, одного за другим, овладевая из сознаниями. Никакого удовольствия это ему не доставило, и он имел по мультилинии крайне неприятный разговор с Йэро, который рассыпался в извинениях и говорил, что просто забыл об опасной поделке. Охэйо сомневался и обещал вынести вопрос на Ассамблею сарьют, когда таковая состоится. Но это были уже личные дела сарьют, в которые Мурри, увы, не посвящали.

Тем временем вокруг "Химеры" кипела предстартовая подготовка. Системы корабля гудели, разогреваясь перед взлетом, а техники, затянутый в плотные комбинезоны с бирюзовыми индикаторами, проверяли показания. Аннит провёл ладонью по панели управления, и голографические схемы взлетной траектории вспыхнули в воздухе, подсвечивая его белое лицо.

— Ещё десять минут, — сказал он, глядя на обратный отсчёт.

Мурри стоял рядом с ним, вглядываясь в переплетение веток. Голограмма работала идеально — даже при ближайшем рассмотрении небо казалось сплошным, без малейшего намёка на шлюз под ним. Но он знал, что это лишь иллюзия. Как только "Химера" запустит свои двигатели, энергетический купол придётся отключить, и тогда...

— Ару уже сканируют этот сектор, — раздался резкий голос за спиной.

Мурри обернулся. Это был Кейро, их оператор полета, его пальцы нервно перебирали клавиши портативного терминала.

— Ару запустили два разведывательных дрона. Пока они идут по стандартной сетке, но если заметят аномалию...

— Они ничего не заметят, — перебил Аннит, но в его голосе прозвучала неуверенность.

Внезапно "Химера" вздрогнула — заработали плазменные стабилизаторы. Ветки за ограждением зашевелились, почувствовав вибрацию, а голограмма на мгновение дрогнула, выдавая цифровой шум.

— Чёрт! — Охэйо рванулся к пульту. — Надо стабилизировать поле!

Кейро уже вводил команды, его экран залился алыми предупреждениями.

— Слишком поздно. Дроны изменили курс. Они направляются сюда.

Аннит вздохнул. Всё шло не по плану.

— Запускаем "Химеру". Сейчас же.

— Но системы ещё не...

— Сейчас!

Оглушительный рёв двигателей разорвал тишину. Голограмма погасла, обнажив стальной шлюз ангара и готовую подняться в небо канонерку.

Где-то высоко на орбите датчики ару уже фиксировали тепловой след. И где-то там же, в тёмном космосе, активировались боевые спутники. Было уже поздно прятаться.

Глухой гул "Химеры" перешел в оглушительный рев, когда корабль рванул вверх, разрывая остатки маскировочного поля. Воздух вокруг завихрился, раскаленные струи плазмы оставили после себя дрожащий мираж. Ветви ограждения вспыхнули ярко-красным, а затем рассыпались в пепел, не выдержав энергии взлёта.

— Дерьмо! — крикнул Кейро, вцепляясь в джойстик дистанционного управления. — Они нас видят!

На мониторах вспыхнули тревожные сигналы — два орбитальных спутника ару только что изменили траекторию, наводя оружие.

— Они не успеют! — крикнул Охэйо. — Выполняйте задание!

Заработал скрамджет. "Химера" рванулась вперед, в два раза обгоняя скорость звука. Горы мелькали под ней, словно в ускоренной съемке. У Мурри закружилась голова. Захотелось зажмуриться, но он подавил это желание — ведь тогда он пропустил бы самое интересное.

Несколько минут головокружительного во всех смыслах полета — и внизу, между гор, показался комплекс небольшого космодрома, захваченного ару. Канонерка открыла огонь. Три её лазерных пушки разорвали своими лучами туман защитного поля, которым покрылся комплекс, — и неожиданно за ним показался корабль. Это был лёгкий крейсер, но с такой защитой и мощными орудиями, что они больше подошли бы тяжелому. Он тоже открыл огонь.

— Уклоняйся!

Кейро рванул джойстик в сторону, и "Химера" резко качнулась, едва избежав первого лазерного залпа. Ослепительная вспышка озарила небо, и где-то позади, среди зеленой шкуры леса, вздыбилась стена огня.

— Прицеливаются снова! — Кейро вцепился в панель управления, пытаясь укрепить щиты.

Но было уже поздно. Крейсер выпустил второй залп — два тонких, почти невидимых луча пронзили атмосферу, целясь прямо в корпус корабля, и изображение с камер канонерки исчезло. Мурри подумал, что её сбили... но часть индикаторов на пульте всё ещё горела.

— Щиты на нуле! — закричал Кейро, отчаянно тыча пальцами в терминал. — Прямое попадание в левый двигатель!

— Черт возьми! Активируй аварийные стабилизаторы!

Кейро смог развернуть подбитую машину, и, нырнув за холм, скрылся из зоны огня. Крейсер не преследовал её — очевидно, его задачей было защищать базу — но это не слишком помогло делу. Повреждения оказались слишком тяжелыми, к тому же, все камеры на передней части канонерки были уничтожены. Автомат возврата помогал избегать столкновений с холмами, но её двигатели тянули всё слабее, и Аннит не удивился, когда она всё-таки рухнула, немного не долетев до базы. Их первый опыт оказался неудачным.

..............................................................................................

— Что ж, могло быть и хуже, — наконец сказал он, глядя на погасший экран. — В следующий раз мы подготовимся лучше... я надеюсь.

Глава 10.

В этот раз подготовка нападения заняла никак не меньше месяца. Они выбрали наиболее подходящие лазерные установки, которые с наибольшей эффективностью уничтожали противника, а для защиты оборудования установили силовые экраны. После того, как они натренировались с ракетами из сбитой канонерки, Аннит организовал работу так, что теперь отпала необходимость в этой большой и неуклюжей штуковине. В случае нападения они смогут молниеносно, используя магнитные трубы, выпускать по три-четыре ракеты с интервалом в одну секунду. Один кумулятивный заряд пробьёт две бронированных поверхности, и если истребителей ару не больше, чем кажется, можно их не опасаться. Плазменные двигатели ракет придадут им скорость, достаточную для поражения вражеского корабля. Лазеры же были очень эффективными в мобильных установках. Они были установлены и в днище каждой лодки-истребителя, где к ним присоединили специальные генераторы, питающие их. Одну такую лодку Аннит приготовил для Мурри.

— А она не развалится? — спросил он, глядя на хрупкую с виду конструкцию из труб и керамических модулей.

Охэйо улыбнулся.

— Нет. Тебе почти ничего не придется делать самому. Посмотри на турель. Ты видишь, как она крутится? В ней установлены два лазера. Они полностью автоматизированы, и даже в критических ситуациях будут работать сами по себе. Так же, как и некоторые вспомогательные механизмы, которые обеспечивают передвижение лодки. Единственная проблема с технологией этого оружия состоит в том, что из-за слишком большой его мощности нельзя стрелять на близком расстоянии. Нужно поддерживать безопасную высоту, и автоматика не может это сделать. Тебе придется следить за этим самому. В то же время нельзя подниматься слишком высоко, потому что эффективность лазера быстро уменьшается с расстоянием. Я думаю, что высота в пятьсот метров будет оптимальной. Не обязательно придерживаться её точно, но примерный порядок должен быть такой. Я даю тебе советы, но ты же знаешь, что ты — человек опытный, и всё делаешь сам. Это твой корабль, — он улыбнулся. — И сейчас ты выйдешь на охоту. Как и все мы.

Мурри провел ладонью по шероховатой керамике корпуса, чувствуя под пальцами едва уловимое жужжание активных систем. Лодка казалась хрупкой, словно собранной из обломков, но в её изогнутых линиях угадывалась хищная грация.

— Пятьсот метров... — пробормотал он, примеряясь к креслу пилота. Оно обхватило его, подстраиваясь под изгибы тела, а перед глазами вспыхнули голографические прицельные сетки.

— Готов? — Охэйо постучал по внешнему корпусу, и тот отозвался глухим гулом.

Мурри не ответил. Его пальцы уже скользили по панели управления, запуская предстартовую диагностику.

— Системы в норме. Лазеры заряжены.

— Тогда удачи. — Охэйо отступил, и в этот момент по базе пронёсся тревожный гул сирен.

Ару на подходе.

Мурри резко дёрнул рычаг, и лодка взмыла вверх, едва не задев краем крыла ангарные ворота. Автоматика тут же подхватила управление, стабилизируя полёт, но он уже чувствовал — эта штука рвётся в бой.

— Цель обнаружена, — прошептал он, глядя на радар.

Три челнока ару, тяжёлые и неповоротливые, медленно приближались к базе. Их корпуса блестели в лучах заходящего солнца, словно хитиновые панцири огромных жуков.

— Высота превышения пятьсот... держим...

Турель на днище лодки резко развернулась, лазеры зарядились, и в воздухе запахло озоном.

Первый выстрел.

Фиолетовый луч пронзил небо, ударив точно в центр ведущего челнока. Броня его вспыхнула, но не прогорела — лишь почернела в точке попадания.

— Чёрт! — Мурри резко развернул лодку, уходя из зоны обстрела. Слишком далеко. Охэйо ошибся.

Автоматика турели жужжала, пересчитывая траекторию выстрела, но ару уже реагировали. Один из челноков развернул батарею стволов, и в следующее мгновение воздух вокруг лодки взорвался от шквала кинетических снарядов. Щит пока что отражал их, но...

— Снижайся! — заорал Охэйо по рации.