Финишная Полоса

— Прячься быстрее! — Иван потянул меня за штанину обратно в бронированную кабину. — Сейчас они там опомнятся и полезут наружу. А у нас некому поменять короб. Сдай задом метров тридцать, мы их из АГС-а хорошенько причешем.

И вправду, расстояние между нами достаточно маленькое, работать из АГС-а неудобно, враги просто окажутся в мёртвой зоне. Иван оказался прав, я ещё крутил рулём, стараясь не въехать задом в ограждения вдоль проезда, как из побитых пулями грузовиков полезло вооруженное мясо. Громкие щелчки пулевых попаданий, на лобовом стекле резко добавилось новых белых пятен. Иван переключил активное оружие на турели, управляя наводкой, толкнув меня в бок, когда нужно было надавить спуск. Посреди стрелявшего в нашу сторону народа разорвалось сразу несколько гранат, терзая незащищённые бронёй мягкие тела множеством мелких осколков. Ещё один толчок в бок, в отличие от Ивана, я уже ничего не видел сквозь белизну, что там творится спереди. Куда-то ушла вторая серия гранат. Спереди что-то громко бухнуло, но яркой вспышки взрыва я не заметил.

Прорезалась радиостанция, во дворце хотели знать, что у нас произошло. Ответил взволнованной Оксане, что мы живы и ведём бой. Она обрадовала нас скорым прибытием подкрепления, если оно сможет проехать через все ворота и другие временные заграждения. В городе введено осадное положение.

Однако больше нам стрелять не пришлось. Я снова приоткрыл дверь и высунулся наружу, обозревая собственноручно учинённую бойню. Множество тёмных тел в самых причудливых позах валялись рядом с побитыми грузовиками на дороге. Кто-то ещё вяло шевелился, истекая кровью из многочисленных ран. Близкий подрыв мелкой гранаты АГС-а реально страшен. Где-то неподалёку ещё стреляли, но стрельба постепенно затихала. В стороне городских окраин в небо поднимался высокий столб чёрного дыма. Что-то там сейчас сильно горело.

Так и простоял два часа на одном месте, водя стволом автомата, пока к нам не прибыли ещё три грузовика из дворца. Подъехала почти вся наша боевая команда.

— Что хоть вообще произошло? — Едва удержал бросившуюся на меня взволнованную Рогнеду.

И чего, спрашивается, волноваться, когда всё уже закончилось? Даже Оксана выглядит куда спокойнее, а Надежда так и вовсе смотрит по сторонам с явным желанием кого бы пристрелить. Прибывшие бойцы отправились осматривать свежих покойников, оказывая немногочисленным раненым медицинскую помощь. Кого-то нужно будет позже допросить.

— Очередная попытка захвата города, — ответила Рогнеда, немного успокоившись. — С конвоем сюда прибыло сотен пять отборных боевиков. Пакистанцы, чеченцы, уйгуры, хватает и русскоязычных с какими-то непонятными европейцами. То ли хорваты, то ли албанцы. Вроде бы все мусульмане, как они заявляли при регистрации. Осмотришь внимательнее трупы и сам убедишься, кто из них обрезан, а кто нет. Сборная солянка из Старого Мира. Подрядили их ещё на базе Ордена, а может, и вовсе целенаправленно пригнали с другой стороны, здесь посадили на конвой и привезли сюда. Их свободно пропустили в город, так как при них не было оружия, иначе бы оставили в карантинных палаточных лагерях за внешней оградой. Зато золота у них имелось в достатке. Уже здесь они вооружились, попытавшись тремя группами атаковать дворцовый квартал после того как снаружи их сообщники отвлекли силы патруля и городской стражи. Тебе вот 'повезло' случайно встретится с одной группой. Две других смогли атаковать блокпосты у ворот, но успеха достигла лишь одна, да и то кратковременно. Их акция изначально была обречена на провал, но тут явно замешан политический аспект. Эль-Оран хотят объявить небезопасным городом, перенаправив торговые маршруты в другие узловые точки. Но у них это вряд ли получится... — заметила она бодрым тоном.

— Ты так считаешь? — А я уже начинал сомневаться.

Слишком много в последнее время происходит всяких событий. Покушения на Халифа, стрельба...

— Здесь все скорее оценят итоговый результат, — ехидно хмыкнула вторая жена. — Чего удалось добиться агрессорам, какой ущерб нанесён городу, кто из влиятельных горожан пострадал, и сколько полегло городской стражи. Прорвись они в дворцовый квартал и учини там бойню — это бы реально оценили как успех и угрозу безопасности. А так... крупные банды регулярно нападают практически на любые поселения, обычно получая по зубам, но это их не останавливает от нападений последующих. Иногда ведь и бандитам улыбается удача.

* * *

Арина Петрова или, как теперь её гораздо чаше называли звучной кличкой — Кобра, только увидев вернувшийся в их новое расположение сильно побитый пулями грузовик, глубоко прониклась совсем недавно произнесёнными принцем словами. Поначалу их восприняли как обычное бахвальство. Много всяких 'принцев' и 'королей' повидать довелось. Большие деньги редко делают людей лучше, чаще наоборот. Искренне считают, что всё и всех могут купить, а кого не получается купить — того можно запугать. И сильно обижаются, когда им отказывают даже в мелочах. Приходилось постоянно считаться с такой психической особенностью отдельных клиентов. Их группа восприняла точно так же и того принца, разумно поделив его слова на некий коэффициент достоверности. Примерно на десть, учитывая и местный 'восточный' антураж. На востоке же принято торговаться везде и во всём, да и рассказывать о себе примерно с тем же настроем, словно торгуясь. Однако предложение принца поработать на него три года выглядело достаточно привлекательным. Принять его всей компанией предложила Лика. Она сразу отметила множество мелочей в окружающей их действительности Нового Мира. Подходить к нему со сложившимися в прошлом привычками смертельно опасно. И за эти три года можно полностью адаптироваться, вжиться, заодно скопив весьма приличный по местным меркам капитал. Ведь получается — заработанные деньги им придётся тратить только на отдельные мелочи, а всем нужным для жизни их обеспечит наниматель. Плюс обещанное 'чудесное' обучение. Но вера в чудеса осталась в далёком детстве, которого у Арины и её подруг и коллег по ремеслу практически не было. Многие искренне восторгавшиеся успехами художественных гимнасток на международных соревнованиях зрители даже не догадываются, какую цену приходится заплатить за успех чемпионкам и просто призёрам. Проще всего сказать — они платят своим детством. С четырёх, пяти, иногда с шести лет весьма интенсивные тренировки и жизнь по строгому графику. Каждый год нагрузка только растёт. Посещать обычную школу тоже приходится, хотя на успехи в учёбе сложно рассчитывать. Банально времени мало на всё про всё. А ведь не каждая юная спортсменка становится чемпионкой. Хорошо если каждая сотая из общего числа занимающихся этим видом спорта. Куда деваются остальные? Весьма печальная тема. Лучшим выходом для многих является удачное замужество. Да, есть и те, кому повезло устроиться в жизни как-то иначе. Арине вот поначалу везло. Она подавала весьма большие надежды, но в тринадцать лет совершенно неожиданно для неё самой и особенно родителей и тренеров, у неё начала быстро расти грудь и ломаться фигура, перестроившись из подростковой в женскую всего-то за полгода. Сломались и многие телесные наработки, после чего мечты об успехах на спортивных площадках пришлось хоронить. Художественная гимнастика спорт молодых девочек-подростков. Многие даже принимают специальные препараты, чтобы затормозить половое созревание. Увы — Арине они не помогли, как и её подругам и будущим коллегам по работе. Покинув большой спорт, она стала думать, куда пристроиться. Родители тогда сами нуждались в помощи, тяжело заболел отец, мать работала за троих, кормила младшего брата и сестру. Несколько раз к бывшей спортсменке подходили мутные типы с однотипными предложениями. Поначалу Арина их посылала, порой весьма жестким образом, но в какой-то момент деньги стали крайне необходимы, так как отцу потребовалась экстренная операция. Вот так она и продала свою невинность за десять тысяч долларов. О том, что дальше последовало, она попыталась сразу же забыть, но кто бы ей это ещё позволил. И тут ей повезло ещё раз. Подруга по спортивной секции Лика, столкнувшись с теми же проблемами, отчего пришлось покинуть большой спорт, через знакомых нашла выход на организаторов специфического туризма для богатых граждан. Для поездок в экзотические страны за экзотическими развлечениями им требовалось подобающее сопровождение. Охрана и эскорт. Пришлось многому учиться и снова тренироваться. Языки, практическая психология, борьба, стрелковая подготовка. Курсы специфического массажа и многое другое. Да, приторговывать своим телом впоследствии им тоже приходилось, причём это приносило немалый дополнительный доход. Пришлось со многим смириться, выбросив старые идеалистические представления в ближайшую помойку. Зато удалось помочь родителям, отец всё же сумел побороть болезнь, да и устроить младших в хорошие места учёбы. Арина могла бы даже сказать, что её жизнь полностью наладилась. Деньги есть, на пару-тройку месяцев отпуска она заезжала в европейские отели, катаясь по разным странам, или снимала квартиры, зависая где-либо на весь отпуск, вот только с личной жизнью совсем никаких подвижек. 'Таких не берут в космонавты!' — шутила другая подруга и коллега Анна, когда в их компании заходила речь о парнях и возможном замужестве. Да и отношения к парням в их коллективе тоже было весьма специфическим. Пройдя через многое, и многого достигнув, начинаешь неосознанно выставлять к потенциальным партнёрам большие требования. Порой необоснованно большие. Чтобы и спортсмен с мозгами в голове, а не где-то ещё, да ещё состоятельная личность. Интересно, таких вообще выпускают мамы из дому? Хороший вопрос. А связаться с человеком из собственной среды... с этим ещё сложнее. Уважением пользовались разве только гиды и телохранители клиентов по совместительству, но они и сами старались завязывать лишь лёгкие краткосрочные романчики. Заводить серьёзные отношения, когда каждый новый контракт непонятно как может закончиться — крайне глупая затея. Становиться же постельной содержанкой какого-либо жирного клиента желания и вовсе не возникало, хотя предложения неоднократно получали все девушки эскорта. Зарабатывая весьма приличные деньги, они всегда знали, что рискуют. Рискуют однажды нарваться на крупную банду, с которой невозможно будет договориться, решив претензии деньгами, рискуют заразиться штаммом нового вируса, угодить на обед хищникам и тому подобное. Африка слишком большая и местами малоизученная. Пусть маршруты прорабатывались заранее, стараясь обойти все сложности и избежать опасности, но риск был всегда. Вот только представить она себе никак не могла, чем закончится вполне рядовое сафари с мальчиками-мажорами. Охотились в заповедниках далеко ведь не первый раз. Деньги реально открывали многие возможности. Они узнали лишь позже, что угодили в разборки между англичанами и французами. Они работали именно на англичан в их зоне условного контроля, а французы давно хотели отжать у тех часть доходного бизнеса. Именно потому их группу вместе с клиентами перекинули через зеркальные врата в другой мир со всем взятым напрокат добром. Машины, оружие, необходимые вещи. Даже наличные деньги оставили. Для Старого Мира они пропали с концами. Хорошо хоть разрешили отправить сообщения родне перед переходом. Уже на этой стороне им твёрдо сказали — обратной дороги нет, но их клиент клятвенно божился, что сумеет уладить все проблемы. Его отец вытащит всех даже из полной задницы. Нужно только скорее добраться до Москвы, а там... с кем-то из руководства базы переселенцев он долго говорил, вернувшись оттуда в благостном расположении духа. Несмотря на очевидный форс-мажор, их контракт сопровождения ещё действовал. Москва — значит Москва. Осталось лишь до неё доехать.

Двигаясь на машинах с большим конвоем по просторам Новой Земли, Арина постоянно сравнивала её с той же Африкой. Местами было очень похоже. Грунтовые дороги, плотно закрывавшие небосвод прямо над дорогой непролазные тропические заросли, сменившиеся похожими на саванну отрытыми пространствами с редкими густыми перелесками в глубоких низинах. Сразу по прибытию им поведали, что только недавно завершился сезон дождей, и сейчас наступило самое лучшее время. Весна. Позже придёт жара, и зелень на открытых пространствах быстро выгорит. Вот, кстати, ещё один интересный момент. Местные не говорят 'год', у них в обиходе слово 'сезон'. Заслуживало отдельного внимания и местное зверьё. Вдоль их маршрута поначалу было пустовато, однако они купили на базе переселенцев атласы с картинками и описаниями. На этих картинках изображались настоящие мастодонты, так как обычно рядом с ними рисовали человека для сравнения размеров. Хотелось увидеть их своими глазами, пусть и в оптику. Это желание сбылось только ближе к конечной точке маршрута конвоя. На глаза стали регулярно попадаться небольшие группки огромных животных с торчащими во все стороны длинными бивнями и рогами. Животные спокойно паслись в низинах, мало обращая внимания на вереницу проезжающих машин. Обычно в их сторону смотрел только самый крупный самец, самки и относительно небольшие на их фоне безрогие телята продолжали меланхолично подъедать траву. Наверняка где-то прятались и местные хищники, охотившиеся на тех же рогачей — как их здесь называли. Удивляло полное отсутствие птиц. За всю дорогу ни одной птахи не попалось на глаза. А ведь в атласе флоры и фауны хватало разнообразных картинок.

Большой конвой передвигался от одного форта до другого. Все дневные переходы были чётко распланированы, чтобы успеть до темноты к очередному человеческому форпосту, где есть питьевая вода и топливо для заправки машин. Вокруг этих форпостов обычно располагалась огороженная сеткой обширная территория ночных стоянок. Кто-то спал прямо в своих машинах, у кого-то с собой были палатки. У кого имелись лишние золотые монеты или золотые сертификаты некоего всем здесь заведовавшего Ордена, могли их потратить на вполне сносную по внешнему виду гостиницу. И такие действительно находились. Остальные им люто завидовали, ибо даже за простую помывку в душе с холодной водой местные требовали слишком многого. Максимум доступного для большинства переселенцев комфорта — только обтереться от пота и пыли мокрыми тряпками. Вода там стоила наравне с бензином или соляркой. Что будет твориться в жаркий сезон — вообще трудно представить. Их наниматели хоть и начали считать имевшуюся при них наличность, но без привычного комфорта им делалось совсем плохо. Зато на охране и эскорте они максимально экономили. Пришлось выкручиваться подручными средствами, благо опыт имелся. Воду ведь можно сконденсировать прямо из воздуха даже в самой жаркой пустыне. Главное знать как. Так и ехали день за днём по дороге от форта к форту. Хватало в пути и мелких происшествий. Машины глохли, выкатывались за границу ровной дороги и застревали, некоторые пытались выбиться из колонны, дабы справить излишне накопившуюся нужду, кому-то сильно мешали ехать малолетние дети. Всё это сильно тормозило колонну поначалу. После третей по счёту подобной остановки, на ближайшей стоянке их сопровождение объявило о том, что за внеплановую остановку, умышленную задержку, виновник будет оштрафован или же окончательно покинет конвой. Так от них отвалилось более десятка машин. Дальнейшая судьба их владельцев и пассажиров осталась неизвестной. Периодически на стоянках возникали стычки между переселенцами, обычно быстро и жестко пресекавшиеся охраной конвоя. Ходили слухи, кого-то особо наглого и буйного даже пристрелили. Звуки выстрелов иногда действительно долетали до их ушей, как в пути, так и на стоянках, заставляя людей нервничать. Ведь всем, у кого имелось при себе оружие, конвойщики настоятельно рекомендовали убрать его подальше и не доставать без самой крайней необходимости. И только на шестой по счёту день пути им удалось разговорить одного охранника, пригласив его посидеть вместе с ними и отведать крепкого чая, который поведал о том, что творится в округе. А там шла вялотекущая война. Грабежи на дороге — вещь совершенно обычная. Потому рекомендуется передвигаться только с конвоями под внушительной охраной или, сбиваясь в большие группы, отбиваться от бандитов уже самостоятельно. Можно, конечно, рискнуть и даже удачно проскочить одиночке, однако шанс весьма скромен. Слишком много развелось желающих поживиться чужим имуществом, да и работорговля здесь процветает. Но они выбрали верный вариант, потому до крупного торгового города-перекрёстка Эль-Оран их гарантированно доставят в целости и сохранности. А вот проехать дальше по континентальной дороге из карты у них вряд ли получится. Организованные конвои туда не ходят из-за больших рисков и отсутствия эконмической целесообразности. При желании и наличии средств можно нанять отряд охраны и рискнуть, но это дорого обойдётся. Так они и доехали до конечной точки маршрута. Вымотались все, дорога была не самой лёгкой, но больше всего сложностей возникло с их непосредственными нанимателями. Те никак не желали признавать сильно изменившиеся объективные обстоятельства и как-то поменять старые привычки, в результате чего произошло разделение группы. Оставалось только как-то устроиться на новом месте или искать, куда ехать дальше. И вот теперь они приняли предложение принца Алекса, надеясь решить большинство своих проблем за его счёт. Казалось бы, дальше их ждёт обычная мирная жизнь разве только в специфическом окружении. Но не тут-то было. Они ведь действительно здесь воюют, воюют даже в городе, где сами живут. И, судя по увиденному — считают войну рядовой обыденностью. Арине вдруг стало страшно. Сколько она уже видела смертей? Африка быстро выветрила из неё многие заблуждения о благой сути человеческой природы. Люди — хищники. И весьма часто добычей этих хищников становятся другие люди. Страх неожиданно оказаться в числе той добычи сильно ударяет по всем чувствам. Было бы куда сбежать... да вот беда — люди говорят — здесь везде так или ещё хуже. И теперь это стало для неё очевидным фактом.