Двадцать человек, возглавляемых младшим лейтенантом, который ушел на войну, когда ему оставалось два месяца до окончания военного училища, дали рудложцам куда больше, чем десять минут. У бойцов было четыре артиллерийских орудия, несколько пулеметов, много ящиков со снарядами и патронами — и сотни врагов. Лейтенант приказал развернуть орудия на все четыре стороны, сам встал у одного из них — и вскоре потерял счет тому, сколько раз он командовал "Снаряд", сколько раз содрогалась и плевала огнем пушка, и сколько врагов сумели уничтожить он и его ребята.

Минуты тянулись как часы. Со стороны Адигель к вечеру веяло свежестью. Очень хотелось пить: давно кончилась вода, и лейтенант иногда слизывал соленый пот, смешанный с грязью и порохом, с губ и черных жестких усов.

— Снаряд!

— Пли!

Его старший брат сейчас стоял за таким же орудием с другого края котла, и лейтенанту иногда казалось, что он слышит добродушное "привет, Диди" в гулких выстрелах с той стороны. Тогда он отвечал "привет, Пади" — целясь во врага, конечно. Закатное солнце светило в лицо, и лейтенант, сосредоточенный и мучимый жаждой, радовался, что брату оно светит в спину: значит, ему удобнее стрелять.

"Держись, лейтенант", — то и дело раздавался голос командира батальона в наушнике, отсчитывая секунды до очередного выстрела. — "Мы в сотне метрах позади. Держись"

Диди слизывал пот с губ, вытирал смуглое лицо и отсчитывал время до выстрела.

— Снаряд!

— Пли!

"Держись. Тридцать метров..."

— Снаряд!

Отряд Диди Тандаджи почти час сдерживал ожесточенные атаки иномирян, стреляя им в спины и помогая своим, уничтожая на подходе к лесу и при попытках пройти мимо холма. Целый час потребовался рудложцам, чтобы пройти сто метров до высоты, где оставались двадцать бойцов.

Когда иномирян стали оттеснять обратно к реке и стало понятно, что последний прорыв захлебнулся, вся мощь и ярость проигравших обрушилась на маленький отряд. Уже не обращая внимания на выстрелы орудий и пулеметные очереди, по телам охонгов и своих соратников иномиряне добрались до вершины холма.

Лейтенант Диди Тандаджи был смертельно ранен в рукопашной схватке, сражаясь рядом со своими бойцами. Он слышал гулкие выстрелы с другой стороны котла, говорящие ему "Привет, Диди", и скрипящий голос командира в наушнике, видел раскаленный злой закат, а вспоминал страну, в которой родился, солнечную и яркую, и духов, которые встречались на каждом шагу, песни матери, теплый дом, вкус козьего молока. И казалось ему, что смотрит на него с неба тысячеглазый дух Инира, который видит все, что происходит с каждым тидуссом, и хлопочет за каждого после смерти перед Черным Жрецом — чтобы перерождение было быстрым и легким.

Иномиряне были уничтожены к ночи, и только у реки еще огрызались охонги и иногда пролетали оставшиеся без наездников раньяры.

Пади Тандаджи нашел тело младшего брата на следующее утро на том же холме, где Диди был убит и сам, не дожидаясь похоронной команды, предал его огню в лесу вместе с телами бойцов его отряда.

С утра весь Рудлог ликовал от известия, что под Угорьем удалось одержать сокрушительную победу и остановить иномирян. Ликовали в столице, радовались во дворце, в том числе и в Зеленом крыле.

Звонок в кабинете начальника разведуправления, Майло Тандаджи, раздался около полудня, и после разговора в нем воцарилась тишина. Но через полчаса тидусс вышел из кабинета, направляясь на совещание, собранное по случаю победы под Угорьем., такой же спокойный и собранный как обычно, и только очень внимательные агенты могли заметить немного замедленную походку, бледность и покрасневшие белки глаз. Но после совещания он сразу поехал домой и там, обняв жену, сообщил ей, что их сын погиб.

Вечером заливающаяся слезами Таби с невесткой и матушкой, переодевшись в фиолетовые одежды, украсили дом лентами и цветами, включили музыку, зажгли ароматические палочки, напекли медовых лепешек, которые пекли на похоронах в Тидуссе. Они плакали, пока украшали дом, плакали, пока готовили, но потом вытерли слезы и за стол сели, уже улыбаясь, чтобы не отягощать слезами перерождение сыну.

И до поздней ночи они вспоминали Диди, смеялись и благодарили его за то, что он был в их семье и желали ему счастливого посмертия. А если у кого-то, включая самого Майло, начинали блестеть глаза или щеки вдруг становились мокрыми — то что же. И от смеха можно плакать — так говорят в Тидуссе. Особенно на похоронах.

Иоаннесбург, 25 апреля, Василина

Королева Василина с супругом отправились в храм Триединого до рассвета, когда ранние прихожане еще спали: и у нее, и у Его Священства, дни были расписаны до минуты, а поговорить следовало уже давно. И неизвестно, в чем больше нуждалась королева — в совете или в утешении. Его Священство, когда ему нужно было какое-то содействие от дома Рудлог, не гнушался приезжать во дворец, но из уважения к его возрасту Василина старалась все же встречаться в храме — после служб, на которых ей с семьей и придворными полагалось присутствовать по статусу, или вот так, поутру по взаимной договоренности.

Свежая, будто и не встала засветло, спокойная и печальная, королева смотрела в окно автомобиля, а Мариан, как всегда чуткий к ее настроению, грел ее руку в своей.

По центральному Спасскому проспекту, на одном конце которого располагалась площадь Победоносца и дворец Рудлог, а на другом — Храм Всех Богов и коронационная арена, проезжали редкие машины. От реки Адигель тянуло свежестью, в белесом тумане трепетали флаги, поднятые по городу в честь победы под Угорьем. А ее величество, глядя на красно-золотые полотна, думала о том, сколько же родителей вчера оплакивали своих детей под звуки салюта и сколько смотрели ее обращение к народу, не зная, что скоро получат похоронки.

Василина в своем обращении говорила о победе и мужестве, потерях и героях, о том, что враг выдыхается и его будут давить, пока жив хотя бы один рудложец, о том, что войска под Угорьем разворачиваются и начинают наступление к далекому порталу под Мальвой, дабы освободить захваченные города Юга и разбить подкрепление, идущее к котлу. Ее речь была вдохновенной и торжественной. Но Рудлог ждал от нее закрытия второго портала, а она не могла этого сделать.

На срочном совещании, собранном ею перед записью обращения, были озвучены страшные предварительные цифры: чтобы уничтожить почти тридцать тысяч иномирян и их основную ударную силу — инсектоидов, в огромном Угорском котле и на подступах к нему отдали свои жизни более ста тысяч рудложцев. А без королевских камней-артефактов с привязанными духами огня, которые наконец-то доставили боевым магам к котлу, погибших оказалось бы еще больше. Общие же потери мирных граждан и военных Рудлога уже перешагнули полмиллиона.

Тем же вечером Мариан узнал от Стрелковского, что среди этих погибших оказался и младший сын Тандаджи, и Василина, вспоминая каменное лицо тидусса, с которым он днем выслушивал данные о потерях, содрогалась до рези в горле. Сколько еще чьих-то близких погибнет, если она не закроет второй портал у Мальвы? А сколько погибнет, если закроет — тем самым, скорее всего, отрезав путь домой и сестре, и магу, несущему в сердце бога, и приблизив конец знакомого и привычного мира? И что она, конкретно она, может еще сделать, чтобы помочь путникам?

Василина коснулась сумочки, в которой среди флаконов с разными маслами на жертву богам лежал один с маслом аира болотного, и муж крепче сжал ее руку.

— Хотела бы я быть уверена, что все сделаю правильно, — пробормотала она.

— Ты действуешь, — отозвался Мариан. — Уже одно это правильно.

Он поддержал ее сразу, как она озвучила свою идею. И Ангелина, с которой Василина вела бурную переписку, тоже поддержала.

"Я не могу сделать это за тебя, — писала старшая сестра, — потому что тебе нести ответственность перед нашим первопредком, Васюша. Но если есть хотя бы малейшая вероятность, что это поможет Алине вернуться к нам, нужно делать. Не сомневайся".

У входа в пустынный храм, тишина в котором нарушалась лишь шорохом граблей: монахи ровняли песок перед службами, — правящую чету встречал Его Священство. Такой же, каким она помнила его с детства: невысокий, полупрозрачный от возраста и совершенно седой, вне служб одевающийся в простое одеяние с капюшоном и сумочкой для ароматических масел на боку, запахом которых он пропитался насквозь.

Пока они, как равные, склоняли друг перед другом головы, королева думала, что в нем совсем не чувствуется ни немощи, ни усталости, несмотря на раннюю побудку. Мариан же со всей почтительностью приложился к сухонькой руке, и священник, шепнув ему слова благословения, повернулся к статуям шести богов и Триединого: по белому мрамору в сумерках пробегала мерцающая рябь от перламутрового погодного купола.

— Подсобите мне в утреннем ритуале? — пригласил старик радушно.

Они неторопливо, почти прогуливаясь по влажному песку, направились к статуе Белого, чтобы поклониться и добавить в чашу у змеиного хвоста масло ветривера. Его Священство слушал Василину — лишь раз отвлекшись, чтобы прошептать короткую молитву-приветствие Инлию — а она рассказывала о том, что ее беспокоит: о младшей сестре и ее спутниках, о Черном, которому нужно вернуться на Туру, о войне и порталах, которые нельзя закрывать, о чужих страшных богах, которые могут прийти по этим порталам...

— Прошло две недели с тех пор, как я закрыла переход у Лесовины, — Василина вслед за его священством вылила в чашу Ученого масло белого лотоса и поклонилась. — Моя сила восстановилась, огнедух из недр Рудлога, который помог мне, тоже. Пока открыт портал у Мальвы, война не закончится — пленные говорят об огромных армиях с той стороны, которые ждут своего часа.

— Вы пришли за советом, нужно ли закрывать портал? — мягко поинтересовался старик.

Василина печально покачала головой.

— Нет. Если бы на одной чаше весов лежала только жизнь моей сестры, а на другой — жизни тысяч рудложцев, я имела бы право выбора, хотя он в любом случае оказался бы болезненным. Сейчас выбора нет: шестая стихия должна вернуться в наш мир, а, значит, все проходы необходимо оставить открытыми. Но я каждый день с возвращения ощущаю... чувствую... — она запнулась. — Как будто Туру разрывает на части. Я общалась с председателем МагСовета. Маги говорят, что стихии слабеют и каждый день может случиться коллапс. Что чем слабее стихии, тем крупнее пространственные порталы, и есть опасность, что наша планета просто не выдержит, развалится. А если порталы закрыть, то мир останется целым, хотя и переживет целую серию катаклизмов и из него полностью уйдет магия. Но человечество... хотя бы его часть, выживет, — она выжидательно посмотрела на собеседника.

— Все верно, — тихо согласился священник.

— Мне нужно знать, сколько у мира осталось времени. Маги дают от нескольких недель до нескольких месяцев... но это слишком условно. Может, вы ответите на этот вопрос, Ваше Свящество? Я не знаю, сколько осталось идти моей сестре и ее спутнику в Нижнем мире... несколько дней, неделю, если ничего не случится. Если они сумеют пробиться, если сумеют выйти... успеют ли они? — Она говорила горячо, взволнованно. — Будут ли существовать к тому времени наш мир, наши боги? И если есть опасность, что нет, не нужно ли мне закрыть переход ранее? Можем ли мы, люди, как-то помочь Великим Стихиям просуществовать дольше — помимо всеобщих служб, жертвоприношений и молитв...

От статуи Воина, к которому они подошли, едва заметно пахнуло жаром, и Василина осеклась, настороженно и удивленно улыбнувшись. С момента возвращения она посещала и семейную часовню, и усыпальницу, и каждый раз ощущала подобное молчаливое внимание первопредка. Но он ни разу не отвечал на ее вопросы, и сейчас королева не понимала, как трактовать этот знак. Как согласие с тем, что она планирует сделать? Или предупреждение дерзкой дочери?

— Отец мой молчит, — продолжила она, встретив понимающий взгляд старика. — И не только он. Я говорила с царицей Маль-Серены, с Демьяном Бермонтом, переписывалась с Владыкой Нории — никому из них сейчас первопредки не дают ответа, чего нам ждать и как поступать. Хань Ши недоступен, его сын не в полной силе, но отвечает, что мир едва держится и счет идет едва ли не на дни. Я не знаю, у кого еще спросить, кроме вас, Ваше Священство. Вы ведь знаете больше, чем я, чем все мы.

— Но куда меньше, чем боги, — со старческой ласковостью ответил служитель. — А мои господа небесные не отвечают и мне тоже. Значит, они и не могут ответить или помочь, ваше величество, даже при яростном желании это сделать: разве что вы ударитесь в самую жестокую, изнурительную аскезу, чтобы искупить их вмешательство и оплатить ответы, но, полагаю, вы стране нужны для другого. Боги платят за каждое вмешательство в дела людей, сильное и слабое, и когда лимит превышается, несут наказание, отстраняются от дел Туры. Сейчас они молчат, потому что не могут оставить мир без своего присмотра. Поэтому нам остается самим решать, как правильно. Самим действовать, моя королева.

Он прошептал короткую молитву Синей, которая с любовью глядела на них сверху. Василина сделала несколько шагов в сторону — туда, где почти у стены, отвернутый от остальных богов, стоял Жрец.

— Вы ведь знаете, что в Медовом храме возобновились молитвы? Что по всему миру сейчас молятся в помощь Жрецу? — сказала она, подходя ближе к накрытой темной сеткой статуе.

— Конечно, — кивнул старик, с достоинством шагая рядом.

— Но почему вы не возобновили службы?

— Все храмы издревле подчиняются воле бога, на земле которого расположены, — объяснил Его Священство кротко, но выцветшие глаза его улыбались, и сам он смотрел на королеву почти с обожанием. — Я не имею права отменить решение Воина.

"Но вы имеете", — говорил его ласковый взгляд.

Василина вздохнула — и снова за спиной ее, почти вплотную встал Мариан, словно говоря, что защитит ее от чего угодно. И от конца мира, и ярости первопредка.

— Пусть мой отец не может сейчас вмешиваться в дела земные, — твердо проговорила королева. — Но я могу говорить от его имени, Ваше Священство, и брать на себя последствия его гнева тоже. Вот вам мое слово: я, Василина Рудлог, возвращаю волей своей почитания и славословия Жрецу на всей территории Рудлога. И если я тем прогневаю своего первопредка, то пусть спрашивает меня.

Она схватилась за сетку и потянула ее вниз — покров пошел тяжело, неохотно, пока Мариан не рванул ее, сразу порвав пополам. Половинки с шелестом упали на песок, открыв строгое молодое лицо Черного, жреческую мантию с капюшоном, ворона на плече, череп в руке, и Василина, пока не передумала, достала из сумочки последний флакон — с маслом аира — и вылила в чашу у его ног.

— Я не знаю ни одной молитвы тебе, Великий, — сказала она звонким, дрожащим от волнения голосом и поклонилась. — Но признаю тебя равным отцу моему и частью стихийного цикла. Никогда больше в Рудлоге не будет запрещено служение тебе. Прошу, возвращайся скорее. Пусть у тебя хватит сил это сделать. И... пусть моя сестра вернется живой.