— Сам такой! — Вдруг презрительно фыркнул чей-то мурлыкающий голос в моей многострадальной голове. — Очень надо мне тобой питаться. Пфе! Тощий, костлявый, полудохлый, наглый. Да еще и студент. Не я с вашим братом из принципа не связываюсь, а то того гляди — еще изжога начнется, а мне, между прочим, диету соблюдать надо. Кстати вот эти милые псинки мне вполне подойдут. Ути-пути, какие лапочки... Все такие из себя красненькие...

Я мысленно поперхнулся. Комментариев к этому монологу у меня не нашлось. Воспользовавшись моим замешательством в меня жваркнули какой-то серой гадостью, которая напрочь парализовала все двигательные функции организма. Кто меня так приласкал — я не заметил, занят был. Но, судя по тому, что проблемы возникли даже с дыханием, надо сказать спасибо миледи Л'Ронааль. Добрый десяток навалившихся на меня гвардейцев также не помогал.

— Не, ну я так не играю! — Искренне обиделся голос. — Весь обзор на еду загородили. Ничего, сейчас расчистим. Эй, студент, ты там еще жив?

Я в ответ промычал что-то малопонятное. Толку от меня в данный момент было мало. Все мои силы уходили на борьбу с серой гадостью стремительно распространявшейся по моему телу. Впав в некое подобие транса, я осторожно разгонял заемную силу по организму, возводя все новые баррикады на пути распространения заразы. Согласен, способ лечения варварский, но что-либо более сложное было мне недоступно. Да и за время учебы в Академии я как-то больше уделял внимание боевым аспектам своего образования. Хотя, казалось бы, ну что мне стоило заучить хоть парочку заклятий общеисцеляющего направления, как мне советовал мэтр Каэро. Общеисцеляющие заклинания вещь конечно тоже малоприятная, плюс к тому еще и не без побочных эффектов, но если тебя припрет... Так нет же, в наглую проигнорировал хороший совет, решив, что раз под рукой всегда есть зелья — нафиг еще тратить время на всякую заумь. В результате теперь пожинал плоды этого не самого мудрого поступка.

— Да, каши с тобой не сваришь... — Возмутился голос. — Эк тебя обработали. Так, а ну пошли отсюда к демонам! Извини, парень, но тебе придется немного потесниться. Не боись, потом верну. Мне чужого не надо. Да, забыла представиться — меня зовут Рысь, прошу любить и жаловать.

И я вдруг почувствовал, как меня плавно отодвигают в сторону. С этого момента мне сводилась роль стороннего наблюдателя. Наблюдая за тем, как мои связанные за спиной руки сами собой складываются в коробочку, мне оставалось только мысленно ойкнуть. Что это значило — я знал. Хотя лучше бы не знал.

— Мы готовы. — Доложил подбежавший к магам командир. — Прикажете начинать?

— Миледи? — Переадресовал вопрос темный маг. Кайра согласно кивнула. — Начинайте.

Лейтенант, еще раз козырнув, принялся выкрикивать команды. Кольцо вокруг наемника начало сжиматься. Гвардейцы особенно не торопились. Каждый их шаг был просчитан до мелочей и отработан до автоматизма на многочисленных тренировках. Боевые маги из группы поддержки также держались настороже и были готовы отреагировать на малейший намек на возможное сопротивление. Воздух над головами магов буквально гудел от всевозможных защитно-атакующих плетений.

— Что-то у меня какое-то нехорошее предчувствие. — Произнесла вдруг вампиресса, смерив взглядом застывшую в угрожающей неподвижности фигуру наемного убийцы. — Хватит медлить! Эссен алларх! — И она выбросила вперед руку в атакующем жесте.

С её ладони сорвался поток призрачного серого пламени, и практически мгновенно преодолев расстояние до наемника, с гулким звуком ударил его в грудь. Тот рухнул на мостовую как подкошенный.

— Ну, вот и все. — Подытожила Кайра. — Идемте, граф, глянем на нашего нового друга поближе.

— Коллега, а вы часом не перестарались? — Озабоченно спросил темный маг. — Серое пламя, да еще с такими дополнениями... Он после этого говорить то сможет? Или хотя бы дышать?

— Ничего, зато никаких неприятных сюрпризов не будет. — Отмахнулась от него Кайра, наблюдая за тем, как мигом, навалившиеся на потерявшего сознание наемника гвардейцы начинают пеленать его мотком веревки.

И для обоих магов стало большим сюрпризом внезапный взрыв зеленого пламени, ударивший откуда-то снизу кучи-малы, враз разбросавший навалившихся на наемника гвардейцев.

Парализующие чары Серого пламени смело напрочь, словно нежную паутинку веником в руках умелой хозяйки. Дальнейшие события развивались в темпе какого-то причудливого танца. Рывком вставшую на ноги фигуру наемника окутало изумрудно-зеленое пламя и исторгнутый им жуткий рев снес двух бросившихся к нему гвардейцев почище любого силового удара.

Силовые путы, брошенные магами из группы поддержки, встретились в воздухе с волной молний, и бесславно проиграв в этом противостоянии, также приказали долго жить. В отличие от самих молний, которые продолжили свой путь и обрушились на оборону аспирантов. Неожиданно наемник окутался новой волной пламени, которое, не обращая внимания на попытки аспирантов удушить её в зародыше, рванулось сразу во все стороны. Остатки еще стоящих на своих ногах гвардейцев смыло этой новой волной силы. Двум ведомым гончим также досталось. Они с визгом катались по мостовой, тщетно пытаясь сбить бушующее на их шкуре пламя. Уцелел только вожак — он просто пригнулся и пропустил волну над собой. Маги быстро переглянулись. Ситуация быстро выходила из-под контроля. Требовалось принять меры.

— Атакуйте! Немедленно, всем что есть! — Выкрикнул темный маг новый приказ и, выхватив из рук Кайры кристалл управления, разбил его об мостовую. Заключенный внутри кристалла красный туман на секунду заколебался, пытаясь просто рассеяться, но, повинуясь взмаху руки темного мага, устремился в сторону наемника, с каждым метром всё более густея и темнея.

Кайра, в свою очередь выхватила из ножен шпагу, быстро начертила на мостовой круг и вписала в его центр какую-то замысловатую фигуру. Камни внутри немедленно почернели и провалились вниз. Новый взмах шпагой разорвавший начерченный круг и провал начал быстро увеличиваться в размерах. Из провала донесся какой-то жуткий вой. Камни вновь вздыбились, и провал устремился в сторону наемного убийцы. Казалось, что под поверхностью площади движется что-то большое и очень голодное.

Темный маг наоборот не стал выкрикивать никаких заклинаний, а вместо этого выхватил меч и устремился в сторону наемника. Фламберг в его руке так и ходил ходуном — парируя все новые потоки непрерывно бьющих в него молний...

Наемник, в лучших традициях Академии предпочел изящно уклониться и от тумана, и от фламберга темного мага попутно располосовав напополам вожака гончих невесть откуда появившемся в его руке странным дымящимся мечом. Такая же участь постигла и провал. Просто с кончика лезвия сорвалась какая-то белесая муть и ухнула в провал. Раздавшийся сразу после этого еще один взрыв окончательно разметал остатки булыжной мостовой. В воздух взмыла куча пепла и камней. Тварь в провале, жалобно взвизгнув, прекратила свое существование. Держащейся немного в стороне Кайре оставалось только ахнуть, когда она между делом бегло просканировала этот самый меч. Сомнений у неё не возникло. В руке у наемника был Пожиратель Душ. Полностью активированный и очень, очень голодный.

За всем этим безобразием я наблюдал как бы со стороны. Вот громко взвизгнувшая гончая падает на землю двумя обгорелыми ошметками. Вот с лезвия меча срывается какая-то белая штука и бьет в землю. Одновременно с этими событиями моя левая рука продолжала плясать в судорожном рваном ритме кастуя одну молнию за другой. Правой я, судорожно вцепившись в меч, продолжал отмахиваться от наседающего мага. Каждого столкновение наших мечей сопровождалось новой вспышкой света. Тот наседал как заведенный, махая своей оглоблей в таком темпе, что я просто диву давался. А тут еще непонятный красный туман, потихоньку окружавший меня со всех сторон и от которого неизвестно было чего ждать. Что это за красная гадость я и понятия не имел. Плюс к этому заметно оклемавшиеся гвардейцы, похоже, решили меня убить. Пока что от посылаемых в меня стрелок мне каким-то чудом удавалось уклоняться или подставлять щитки доспеха, но то, что эта стратегия была заранее обречена на провал — в этом я не сомневался. Одна-две минуты и меня сомнут, это к гадалке не ходи. Одиночка, как бы он не был хорош (сам себя не похвалишь — никто не похвалит) всегда проиграет команде. Тем более что как мне подсказывает внутренний голос вот-вот должна случиться какая-то очередная пакость. От миледи Л'Ронааль можно ожидать чего угодно.

— Надо отсюда убираться. — Пришла к тому же выводу Рысь и полюбопытствовала. — Эй, студент, у тебя, кстати, с теорией построения порталов как? А то мне эта красная штуковина что-то доверия не внушает, да дядька этот со своим тесаком хоть и забавный, но упертый как не знаю кто. И откуда ты такого взял?

— Я его не звал — он сам приперся. — Огрызнулся я, заканчивая борьбу с серой гадостью. — Да и умей я строить порталы — загорал бы я здесь сейчас! Ох ты ж!

Мой вопль был вызван появлением двух летучих фрегатов, неподвижно зависшими по обе стороны от меня на высоте двадцати метров. Боевые башни обоих боевых кораблей были подняты и на двузубчатых лезвиях нацеленных на меня стационарных громобойников главного калибра нетерпеливо плясали молнии. Тоненький писк Берсерка и сменившийся цвет узора недвусмысленно напоминал, что мое время стремительно истекает.

Мужик в черных шмотках (провалиться мне на этом месте, если это не один из преподавателей боевого факультета) плавным движением разорвал контакт и, увеличив дистанцию, издевательски поинтересовался.

— Ну, так как насчет того, чтобы сдаться? И учти — это последнее мое предложение. Откажешься — и я тебя просто убью. Слово Темного мага.

— Что же, приятно было познакомиться. — Вставила свое слово Рысь. — Извини, если что не так. Прости, но полный бортовой залп — это для меня будет несколько чересчур. Засим, счастливо оставаться. Пиши, если что...

И меч в моей руке перестал светиться. Голос пропал. Я вновь стал полновластным хозяином своего тела и первым делом послушно поднял руки вверх. Как бы я не хорохорился, но быть поджаренным до хрустящей корочки мне что-то не хотелось. Рысь что-то такое мяукнула где-то с краю сознания, и я вдруг почувствовал, как ко мне вновь возвращается способность рассуждать логически. Разом накатила усталость. Многочисленные откаты вместе с растянутыми связками добили меня окончательно. Выронив меч, я, пошатнувшись, рухнул на колени. Сил сопротивляться не осталось совершенно, все выплеснулось за время этого короткого боя. Вернее силы еще оставались — но вот физической возможности воспользоваться ими — нет.

— Умный мальчик. — Одобрительно кивнул маг и, опустив фламберг, отступил на шаг и приглашающе повел рукой в сторону приближающихся гвардейцев. — Вяжите его. Только шкурку в процессе слишком не попортьте, а то он нам еще ой как много чего должен будет рассказать.

— Шеф, шеф! — Влез в мои невеселые мысли настойчивый зов дракончика. — Вы можете слевитировать? Или хотя бы подпрыгнуть повыше? Метров на пять?

— Зачем? — Устало вздохнул я. — Что мне это даст?

— Так да или нет?

Я критически оценил свои силы. Хороший вопрос. Стихия воздуха хоть и являлась официально одним из моих профильных предметов, но большая часть этого арсенала в настоящее время была мне недоступна. Даже простейшая левитация сразу отпадала как класс. Поддержать такое сложное заклинание я в своем нынешнем состоянии не мог. Воздушные крылья и прочие вещи этого же рода — тоже — мне просто не хватит концентрации воспроизвести эти плетения. Максимум на что меня хватит — на воздушную линзу — заклинание для начинающих первого уровня.

— Эээ... Наверное. — Подытожил я, наблюдая за подбегающими ко мне гвардейцами. — А что?

— Ну, тогда готовьтесь. По моему сигналу подпрыгивайте. И раз!

Я послушно мысленно начертил на земле вокруг себя квадрат и напитал его силой стихии воздуха. Вокруг моих ступней немедля сконцентрировалось небольшое облачко и меня подбросило метров на пять. Последним, что я видел, были удивленные лица гвардейцев и ослепительная вспышка света...

— Вот ...! Ушел все-таки! — С досадой произнес темный маг, продолжая вглядываться в безоблачное утреннее небо. — Скотина!

Вокруг него потихоньку плавились камни, но он полностью погрузившись в переживания ничего не замечал. Чуть в отдалении дымились два остова фрегатов. Их командам повезло — высота была сравнительно маленькой, поэтому сильно пострадавших не было. Пара переломанных конечностей не в счет. Гвардейцам досталось чуть сильнее, но как не странно ничего не поправимого не случилось. Все были живы — здоровы. По большей части. Целители уже занимались своей работой, обещая уже завтра вернуть большую часть раненых обратно в строй. Единственное, что по-настоящему серьезно пострадало — так это гордость темного мага. Так его еще никто не проводил. И что самое обидное — винить в произошедшем было некого — сам виноват — расслабился, решил, что дело сделано. Контрразведчик зло скрипнул зубами. Нет, ну кто бы мог представить, что в заначке у наемника окажется крейсер? Найду — убью, решил темный маг и вложил фламберг в ножны.

Кайра в отличие от него была совершенно спокойна. На её неестественно бледном лице не отражалось ровным счетом никаких чувств. Отдавая приказания своим помощникам, она ни на йоту не изменила интонацию. В её голосе звучала спокойная уверенность профессионала, который прекрасно знает что делает.

— Пришли в себя? — Поинтересовалась она, когда темный маг прекратил изображать из себя воплощенное изваяние. — Ну да, в этот раз нас переиграли, и что с того? Успокойтесь, ваша светлость, берегите нервы — это вредно для здоровья. В целом мы с вами еще легко отделались.

Контрразведчик обвел взглядом дымящиеся остатки того, что всего какие-то полчаса назад по праву считалось одной из красивейших площадей второго по величине города Империи. Многочисленные ямы, взорванный фонтанный комплекс, то тут, то там валяющиеся куски оборудования и обшивки, уничтоженный причальный комплекс для воздушных кораблей — все это напоминало ему результат одной из военных операций, в которых он участвовал во время последней войны со Степью.

— Её величество меня убьет. — Уверенно подытожил он, глядя на то, как массивный шпиль городской ратуши медленно клонясь на бок, с грохотом падает вниз. Сама ратуша некоторое время постояла на месте, но вскоре также сложилась внутрь самой себя.

— Возможно. — Согласилась вампиресса, аккуратно прикрываясь от налетевшего облака пыли полой плаща. — Но с учетом всех аспектов — мы еще легко отделались.

— Вы так считаете? — Удивился темный маг, мысленно превращаясь в сгусток злобы. — Задание мы с вами провалили, наемника упустили, превратили часть Северной столицы Империи в руины, а вы заявляете, что мы легко отделались? Хотелось бы послушать, что вы имеете в виду. Сделайте одолжение — поясните, пожалуйста, свою мысль! Уж будьте так любезны!