Во имя Жизни

— Нет, чувак. Это называется — равноправие, — задумчиво вздохнул Дони и принялся участливо хлопать поперхнувшегося при этих словах Барса по спине.

— Кстати, а когда это трепло успело поделиться с тобой новостями? — полюбопытствовала я, мысленно искренне удивляясь скорости нахождения нелюдимым Дони общего языка с землянином. Пожалуй, это в самом деле какое-то свойство личного обаяния белобрысого; мне вот тоже приходится постоянно напоминать себе, что знаю я его меньше суток. Барсик при всей своей искренности, порой переходящей в наивность, и прямолинейности умудрялся производить впечатление очень надёжного человека, на которого можно положиться и которому можно доверить любое дело. Необычное сочетание. Впрочем, этот землянин весь — одна сплошная необычность...

— Какими... а, ты про участь этого клоповника? — уточнил яллин. Барс вслух возмутиться "треплу" не сумел, потому что кашлял, но бросил на меня укоризненный взгляд. Впрочем, укор был насмешливый, без обиды. — Я уже давно в курсе, ещё до начала операции, — он невозмутимо пожал плечами. — Пути отхода предусмотрел, деньги перевёл, уже даже с подходящим кораблём договорился. Капитан, кстати, не в курсе блокады, так что у него может найтись несколько дополнительных мест, если других вариантов не найдёте.

— Спасибо за предложение, учтём, — кивнула я, поднимаясь с места. — Ладно, раз вы тут так сдружились, я вас оставляю. Пойду наводить справки.

— Я тебя довезу и подожду, — вскинулся Барсик.

— Ой, вот чего не надо, так это везти меня куда-то, — поморщилась я. — Лучше бы ты в самом деле остался здесь, но — ладно, не будем тратить время на метания туда-сюда. Только за рулём в этот раз я.

— Спасибо. Я твой должник, — искоса глядя на меня, тихо и очень серьёзно проговорил мужчина, когда мы вышли из квартиры Бера.

— Только это меня и успокаивает, — вздохнула я.

Я стараюсь никогда не лезть в чужие дела и не связываться с чужими проблемами. Как правило, помощь окружающим — деяние наказуемое, и за неё обычно расплачиваются гораздо дороже, чем за вред. А вот сейчас я совершенно добровольно помогала этому парню с Земли, и всё никак не могла понять: зачем я это делаю?! Ничто не мешало мне сейчас попросту кинуть этого доверчивого мальчика и убраться с Гайтары куда подальше.

Совесть проснулась? Не исключено; как ни странно, атрофироваться от длительного неиспользования она пока ещё не успела. Послушно притихала после хорошего пинка, но каждый раз настырно пыталась напомнить о себе. Видимо, слишком качественные основы воспитания были заложены в детстве, когда только формировалась личность. Но это было привычно и понятно; внове было только отчётливое нежелание сейчас с ней спорить.

Впрочем, стоило крепко задуматься над этим вопросом, и ответ нашёлся. Интуиция, которой я привыкла доверять, в голос твердила: этот человек действительно имеет нужные связи, он действительно способен помочь мне легализоваться на территории Федерации. То есть, он был моим шансом навсегда распрощаться с клоаками вроде Гайтары и обосноваться в приличном чистом мире.

Федерация — не единственное относительно благополучное человеческое государство, да. Но договора о выдаче разыскиваемых преступников у неё нет только с совсем уж отсталыми гадючниками, а меня федералы ищут, и примут с распростёртыми объятьями. За головами "Бойцовых котов", помнится, была славная охота, стоившая мне половины лица. А за последнего живого, да ещё и свободного представителя этого "племени", в своё время ушедшего из-под самого их носа, галаполиция с ФРУ перегрызут друг другу глотки.

Я смертельно устала бегать и прятаться по помойкам. Очень хотелось, продолжая кошачью аналогию, свернуться калачиком на тёплой подушке и вволю дрыхнуть, отъевшись на сытных харчах, не задумываясь над поиском провианта и отслеживанием голодных собак. А если всё сложится плохо, и харчи окажутся тюремными... может, это тоже не худший вариант. Говорят, тюрьмы в Федерации комфортабельней многих отелей Гайтары, а на "вышку" потянуло только пятеро старших котов. Жалко, что по моему делу нет срока давности, а точную цифру из приговора я не помню. На пожизненное точно не наскребла, а вот на сколько конкретно?!

За размышлениями о смысле жизни я незаметно добралась до центра города. Когда двигаешься более-менее в потоке, а не так, как водит Барсик, вполне можно отрешиться от процесса и думать о постороннем. Здесь рефлексы работают даже лучше, чем разум.

На месте пассажира землянин вёл себя примерно: руки не распускал, держался аккуратно, без попыток придушить или свалиться с аэробайка. К концу дороги я даже умудрилась почти забыть о его существовании.

— Приехали, — сообщила я, стягивая шлем и тонкий потёртый подшлемник. — Сиди тут, прячь свою физиономию и жди меня, постараюсь побыстрее. Я могу надеяться, что ты в моё отсутствие никуда не вляпаешься?

— Сделаю всё, от меня зависящее, — развёл руками Барс. А большего требовать от него я и не могла.

Название "Райские кущи" удачно гармонировало со всем этим заведением, начиная с местоположения в самом элитном районе и заканчивая интерьером. Очень пафосно, очень напыщенно, очень дорого и без фантазии. От кричащей варварской роскоши обстановки и обилия красного, розового и золотого откровенно тошнило и хотелось закусить чем-нибудь жутко кислым или горьким. Даже странно; Сангари Ашвилар — очень умная женщина, неужели она действительно считает, что это красиво? И, самое главное, как можно вот это считать уместным? Большая часть клиентов этого места — мужчины, как им-то не плохеет с декора?

— Чего пожелает госпожа? — не успела я толком оглядеться в просторном холле, как передо мной появилась тоненькая фигура существа неопределённого пола. Щуплый подросток лет двенадцати на вид был облачён в белоснежные летящие одежды. Если судить по золотым кудрям и миловидному личику, он изображал ангела из тех самых "кущей". Шевельнувшееся в душе отвращение и злость потухли, не успев толком сформироваться: я сообразила, что передо мной не человек, а къюргар.

Этих существ, прародиной которых была планета Къюрг, — вторая планета звезды РК347-0903 в человеческой классификации, — люди очень часто называли между собой "оборотнями" или "метаморфами" за сходство с соответствующими мифологическими персонажами. Оное сходство заключалось в умении менять внешний вид, по сути же къюргары не имели ничего общего со старыми сказками.

Частью жидкие, частью — газообразные, а частью состоящие из мелкодисперсных взвесей различных твёрдых веществ, они могли принимать практически любой облик вплоть до иллурцев и иных ещё более чуждых людям негуманоидных видов. Они довольно редко покидали родную планету, и лично я знала о них немного, а встречала в живую всего пару раз. Во всяком случае, встречала осознанно: къюргары очень талантливо маскируются, в человеческом облике их выдаёт только лёгкая размытость силуэта и рассеяние падающего света над условной кожей, создающее ощущение свечения. В общем, на роль ангела он подходил как нельзя лучше.

— Госпожа пожелает мужчину, — с любопытством разглядывая представителя иного вида, ответила я. — Человека, — поспешила уточнить.

— Одного или нескольких? Какого возраста? У госпожи есть конкретные предпочтения? — мягко прожурчал къюргар, почти неуловимо для глаз изменяясь. Вроде бы, всё осталось по-прежнему, но теперь пол этого существа однозначно был мужским. Привратник подстроился под индивидуальные предпочтения?

— Есть, — кивнула я.

— Тогда позвольте я провожу вас к тому, кто сможет помочь с выбором, — поклонился къюргар и двинулся к одной из дверей в округлой стене холла.

Тому факту, что "помощником" моим оказалась человеческая женщина моего возраста, я не удивилась: всё для психологического комфорта посетителей. Высокая брюнетка с недлинными волосами и обаятельной улыбкой. Её сложно было назвать красивой или хотя бы привлекательной, но взгляд и эта самая улыбка вызывали безотчётную симпатию.

— Добрый день, — дружелюбно улыбнулась женщина, поднимаясь с кресла. Обстановка в комнате располагала к задушевной беседе: приглушённый свет, мягкие диваны, накрытый для чаепития столик. Не кабинет, личная гостиная лучшей подруги и жилетки по совместительству. — Меня зовут Арда.

— Добрый день, Арда, — кивнула я, продолжая с интересом озираться. Къюргар когда-то успел ускользнуть, прикрыв за собой дверь.

— Присаживайтесь, и расскажите мне, чего бы вам хотелось? — на тот факт, что я не представилась, собеседница отреагировала совершенно спокойно. Не заставили её и бровью повести ни мои мешковатые штаны полуспортивного покроя, ни высокие ботинки, ни линялая футболка под полурасстёгнутой курткой. М-да, интерьеры подкачали, а вот персонал на высочайшем уровне. — Хотите чаю? Вина? Лёгкий расслабляющий массаж? Или, может быть, ещё что-нибудь?

— Нет, спасибо, — я не удержалась от усмешки, но на диван присела. А ничего так, удобно.

— Тогда поделить со мной своими пожеланиями, — вновь сменила стиль поведения собеседница, перейдя на спокойный деловой тон без панибратства.

— Мужчину, — хмыкнула я.

— Какого-то конкретного типа? — ободряюще улыбнулась Арда.

— Да, более чем. Физически развитый, сильный, обаятельный. А, главное, рыжеволосый; такой, совсем-совсем рыжий, с веснушками.

— Какой удивительный и оригинальный выбор, — с восторженным удивлением сообщила она. Удивление, кажется, даже было искренним.

— Да я одного видела недавно, и меня замучило любопытство: везде ли он настолько рыжий, и насколько сильно покрыт веснушками, — искренне поделилась я. Что характерно, не соврала: про веснушки мне действительно было любопытно.

— Кхм, в самом деле, — задумчиво кивнула она, потом заговорщицки улыбнулась. — Вы же мне потом расскажете? А то я уже заинтригована!

— Обязательно, — невозмутимо кивнула я. — Так как? Есть у вас что-нибудь подходящее?

— Типаж уникальный и экзотический, поэтому выбор невелик, всего трое. Позвольте, я продемонстрирую, — извиняющаяся улыбка, и Арда ненадолго погрузилась в меню своей болталки. — Вот, прошу; наши рыжики, — красивый жест рукой, и посреди комнаты повисли три голограммы, изображающие мужчин в полный рост в одинаковых чёрных облегающих комбинезонах.

— Какие-то они все... недостаточно рыжие, и веснушек почти нет, — задумчиво проговорила я, разглядывая ассортимент и даже не пытаясь скрыть разочарование. — Тот, что я видела, был гораздо ярче.

— А где вы его видели, если не секрет? — полюбопытствовала собеседница.

— Не секрет. У папаши Чуна на боях пару недель назад, — я не сочла нужным что-то скрывать. — Кажется, он проиграл; во всяком случае, с тех пор он там не появлялся, — мрачный вздох получился почти искренний. Где же его теперь искать, приятеля этого?

Неужели Ашвилар в самом деле затра... замучила его до смерти?

— Боюсь, вы опоздали, — трагично сложив брови домиком, сообщила Арда.

— В каком смысле? — даже растерялась я от такого заявления.

— В прямом. Видите ли, две недели назад у нас был весьма подходящий образец, — очень может быть, именно тот самый, с боёв, — но госпожа Сангари была вынуждена его продать.

— Какая жалость. Чем же он провинился? — уточнила я. Однако, какая неожиданность. Продать, не утилизировать? И он не окочурился сам? Насколько я знала, хозяйка "Райских кущей" порой продавала "пришедших в негодность" по возрасту или здоровью рабов. Но что могло случиться с этим рыжим за две недели?!

Может, не стоит нам его находить? И для него же самого будет лучше умереть вместе с Гайтарой?

— На него жаловались. По секрету скажу, как любовник он был откровенно ужасен, и жаловались абсолютно все, — доверительным тоном сообщила она. — Потому хозяйка его и продала. Вот, возьмите лучше этого: он почти такой же яркий, да ещё в постели — настоящий зверь!

— Нет, спасибо, зверь в постели мне точно не нужен, — я недовольно скривилась. — Мне хотелось посмотреть на него в реальности, а всё остальное меня интересовало мало.

Некоторое время она ещё пыталась меня уговорить, но в конце концов смирилась с моим нежеланием разменивать мечту на некий суррогат, и распрощалась также дружелюбно, как здоровалась. Кажется, Арда быстро заподозрила меня в надуманности мотивов, но даже это не помешало ей до конца выполнить свои обязанности.

Всё-таки, персонал у Ашвилар выдрессирован на славу.

На улице я обнаружила, что Барсик без неприятностей действительно не может. Только теперь они, похоже, в самом деле нашли его сами, без каких-либо усилий со стороны землянина. А он в свою очередь честно пытался сделать всё от него зависящее, чтобы не усугублять ситуацию.

Понятия не имею, чем он вместе с моим потрёпанным жизнью аэробайком приглянулся этой компании, но четверо с иголочки одетых рослых молодцев откровенно нарывались на драку, цепляя землянина. Парни, судя по манере поведения и одежде, относились к числу "золотой молодёжи" — опьянённых вседозволенностью избалованных отпрысков богатых родителей. Они что-то говорили, попинывали байк и тыкали Барса. Тот же в ответ проявлял феноменальное терпение, почти не оказывая сопротивления. Даже шлем дисциплинированно не снял, только убрал передний щиток, обеспечивая себе относительно приличный обзор. Принимая во внимание боевые навыки землянина, подобное поведение можно было считать чистой благотворительностью: после трёх ферхалитов эта компания ему на один щелчок.

Развлечение явно началось не только что, и на месте Барсика я бы уже давно не выдержала. Надо же, не ожидала такого терпения. Кажется, я начинаю всерьёз его уважать...

— Мальчики, какие-то проблемы? — полюбопытствовала я, подходя ближе. Чтобы если не загасить конфликт, то хотя бы довести до точки кипения.

— А тебе чего надо, уродка?

— Вали отсюда, убогая! — заржала молодёжь.

Потрясающая неоригинальность и недостаток фантазии.

Но ответить я не успела. Да вообще, честно говоря, ничего не успела; даже понять, что произошло. Вот только что эти четыре идиота стояли вокруг и довольно скалились, а вот — уже лежат в живописных позах на дорожном покрытии, держась за разные места, и тихо стонут, матерясь сквозь зубы.

— Кхм, — только и сумела высказаться я, озадаченно вскинув брови.

— Извини, — виновато развёл руками Барс. — Ничего не могу с собой поделать: не выношу, когда оскорбляют женщин. Дефекты воспитания, что поделать!

— Кхм! — я медленно кивнула. Ничего себе, дефекты! — То есть, тот факт, что они тебя склоняли по-всякому, тебя не задел. А то, что они про постороннюю тётку пару гадостей сказали, это, значит повод для вправления мозгов...

— Если бы я реагировал на всякого, кто пытается меня спровоцировать, мне бы Петрович так мозги вправил, на всю жизнь бы запомнил! — весело хмыкнул мужчина. — Или, как вариант, я бы из тюрем не вылезал.

— А Петрович это...? — полюбопытствовала я в надежде слегка прояснить инкогнито землянина.

— Да так, один хороший человек, — раздосадованно проворчал Барс, явно недовольный собственной болтливостью. — Как успехи?