— Госпожа Рагни просит вас прибыть — сообщила служанка, когда я закончил утренний туалет. Тамара относится к этому слегка насмешливо, но когда ты хорошо выглядишь — это помогает вести переговоры, и Суритьон учат в том числе и постоянно выглядеть хорошо. Косметикой я, впрочем, не пользуюсь, в отличие от сестёр.

— Сейчас буду — кивнул я. В принципе, Алиса могла бы связаться со мной и напрямую, но это расценивалось бы как неуважение; для того, собственно, служанка с сигнальным амулетом и находилась в моих покоях. Одно дело — прямое указание, и совсем другое — переданная через кого-то просьба... Хотя, конечно, в зависимости от обстоятельств более грубым может быть и второе. Этикет...

Хм. Из-за двери покоев Алисы доносился странный запах. Нет, сам по себе он странным не был — просто в этом месте он был... не то, чтобы неуместным, просто неожиданным: запах готовящейся еды. В личных покоях есть небольшая кухонька, на тот случай, если, к примеру, гости захотят что-то заказать личному повару; всякое бывает. Хотя они почти всегда и простаивают без дела, но наши гости ни в чём не должны испытывать неудобств, тем более гости из старших родов. Среди людей Рагни, если не ошибаюсь, двое поваров, но всё же — странно; Алиса ни разу не пользовалась этой кухней.

...За дверью что-то приглушённо взорвалось, и размышления немедленно оказались отброшены. Пока гости остаются на нашей территории — мы сделаем всё для их безопасности. Даже если намереваемся сами их убить, как только её покинут.

Я ворвался в покои наследницы с активированными амулетами и защитными чарами, готовый реагировать на угрозу или оказывать экстренную помощь, но всё же оказался совершенно не готов к тому, что предстало передо мной.

Алиса, вроде бы невредимая, но чумазая, в копоти и масле, со смущённой улыбкой смотрела на меня из кухни.

— Хотела воспользоваться магией, чтобы было быстрее, и немного не рассчитала... — смущённо сообщила она, водя пальцем по переднику.

Как выяснилось в процессе наведения порядка — Алиса попросила обойтись без слуг, и я согласился, что в данном случае это будет разумно — она решила попытаться приготовить лёгкий завтрак. Н-да. Не то, чтобы это было чем-то предосудительным; к примеру, я слышал о члене рода Крео, занимающемся кулинарией в качестве хобби. Просто... Странно. В конце концов, любое дело лучше доверять профессионалам, которые справятся лучше, а повара Белого Дворца — профессионалы, лучшие в княжестве.

Впрочем, если подумать, её можно понять. "Свобода". Абстрактное слово, означающее возможность делать не то, чего от тебя требуют. Именно она сейчас ударила в голову наследнице. Она ощутила возможность делать что-то другое, нежели записанное в расписаниях...

Ну, по чести сказать, могло быть много хуже. Небольшой взрыв на кухне при попытке готовить — право, сущая мелочь...

— То есть ты хочешь, чтобы я это попробовал? — уточнил я. Алиса кивнула с решительностью, но её щёки заалели. Угу.

Я вопросительно посмотрел на неё.

— Я читала одну книгу... — наконец, через несколько секунд призналась девушка под моим взглядом. Н-да... Вынужден признать, что сейчас она выглядит мило. Свежесть образа, полагаю.

Я подставил на её место образ Тамары Атлас, и согласился с собой — да, она тоже выглядела бы... Интересно.

— Если тебе это доставляет удовольствие, почему нет?

Через полчаса я понял, что у Алисы талант. Как ещё назвать способность с лёгкостью делать то, что для других просто непостижимо? К примеру, регулярно путать соль с сахаром, или совершенное непонимание дозирования... Поразительно, правда.

Особенно учитывая тот факт, что несмотря на мой бдительный присмотр в итоге у неё вышло это.

— Наш повар, помнится, говорил, что яичницу невозможно испортить — задумчиво произнёс я, глядя на сковороду. — Но что могут знать простые смертные о возможностях представителей Великих Родов?..

По лицу Алисы пробежала смесь чувств, но в итоге она прыснула в руку.

— Извини — произнесла она, выбрасывая содержимое сковороды в уничтожитель мусора. — Ты не против потерпеть, пока у меня получится что-то съедобное?.. Я хочу хотя бы раз сделать что-то такое для тебя сама.

Возможно, она всё-таки не безнадёжна...

Один из наиболее распространённых штампов, "плохая готовка". Девушка ужасающе плохо готовит — кулинарный навык со знаком минус — но парень смущается ей об этом сказать, или хоть как-то показать, хотя бы дать самой попробовать, и съедает всё, обычно отрубаясь или травясь.

...поиски силы.

Как и я, Алиса понимала, что время дорого. Рано или поздно матриархи Рагни поймут, что что-то пошло не так, и что-то предпримут, а инициатива — это преимущество. Так что уже через пару дней наследница отправилась домой. По её словам, она бы хотела остаться или взять меня с собой, но упускать инициативу нельзя, а мне сейчас безопаснее в Белом Дворце: устроить покушение на наследницу вряд ли решатся, а вот ликвидировать "фактор влияния" — святое дело. Оба аргумента абсолютно логичны и правильны; что бы ни было с рассудком девушки, строить чёткие и разумные планы это ей ничуть не мешало.

Мне, с другой стороны, строить планы проще в её отсутствие.

Тамара тоже отбыла — у Атлас возникли какие-то проблемы, требующие силового решения, и она в этом участвовала. Ну, по большому счёту они ко всем проблемам стараются применить силовое решение, а для тех случаев, когда это не удаётся, как раз и хотят заключить союз с Суритьон. Как сказала княгиня Алисия Атлас, "добрым словом и кулаком можно решить больше проблем, чем просто кулаком". Достаточно умная правительница.

Алиса, Алисия, Элис — производные этого имени довольно популярны среди членов Великих Родов, поскольку это единственное дошедшее до нас имя первопредков. По той же причине обычные люди его не используют.

Хм. Пожалуй, мне стоит посетить святилище. Я не религиозен, на самом деле — в конце концов, это у сильных родов, в которых больше божественной силы, и связи с первопредками больше — но в нынешней моей ситуации любой шанс будет нелишним. К тому же, святилище рода — место не только и не столько ритуальное, сколько учебное.

Обычные смертные строят храмы в основном из мрамора; чистота и свет как символ высших сил. Образ, притягательный для масс. Великие Рода предпочитают использовать красный гранит, ибо истина — в крови... Хотя некий философ-выпивоха наполовину в шутку, наполовину всерьёз заявлял, что она — в вине.

Разумеется, у разных родов есть свои предпочтения и свои стили; взять хотя бы Агни с их рыжим и синим цветами, отражающими цвета огня, их наследственного дара. Вроде бы внутри у них используется белая отделка, но в родовое святилище не пускают посторонних, так что утверждать наверняка не смогу.

В любом случае, наше, Суритьон, святилище, было алым; не представляю, как предки добились такого оттенка, но то, что за столетия цвет сохраняет прежнюю яркость, можно объяснить разве что божественным влиянием...

...Или работой хороших алхимиков и магов-строителей, что, скажем так, примерно так же вероятно. В любом случае, хотя наше святилище не выделялось изящностью форм, как у тех же Рагни или Крео, способных заставлять камень течь по их воле и застывать в нужной форме, и внешне напоминало скорее крупный склеп, большую каменную тумбу, но столь насыщенного и красивого цвета не было больше ни у кого.

...По крайней мере, это наша официальная позиция. Три высших рода очень слабо контактируют с остальными, и в общем-то никто не знает, как сейчас выглядят их личные, внутренние, владения.

Вообще-то в отличие от храмов, святилища Великих Родов и не нуждаются в украшениях. Наше почитание первопредков на самом деле сложно назвать религией; мы точно знаем, что они существовали и были источником наших нынешних сил, и святилища даже не столько знак формального уважения, сколько практичное место для развития этих самых сил. В отличие от храмов обычных людей, служащих зримым напоминанием величия их религии и сил, которым они поклоняются, наши силы всегда при нас и в особом напоминании не нуждаются; так же и ритуалы, проводимые в храмах, являются формальным напоминанием и инструментом контроля прихожан, в то время как ритуалы, проводимые в святилищах — крайне практичны, и зачастую совершенно необходимы. "Духовный ориентир" и "дом силы крови", если я возьму на себя вольность изложить свои взгляды.

В общем, святилище Великого Рода — это по большей части место для отработки владения своим даром, так что у сильных родов это может быть самым укреплённым местом во всех владениях; а потому внешняя зрелищность идёт в последнюю очередь. Дар Суритьон не назвать разрушительным, но и бессмысленно выделяться и тратить деньги предки не сочли нужным, и текущее поколение в полном составе было с этим согласно.

...Мы не скупые, просто умеем считать деньги.

Как бы я ни отрабатывал родовой дар, даже на пике его возможностей этого будет категорически недостаточно, чтобы хотя бы сравняться с Алисой; тем более это можно сказать о моих талантах в магии. Пренебрегать всем этим всё равно не следует, но сейчас я хотел просто приватно помолиться высшим силам о помощи и подсказке; говорят, изредка срабатывает, хотя мне и сомнительно — не знаю никого, у кого такой опыт был бы лично. Всё же, не повредит, да и думается в святилище действительно лучше — действие довольно дорогого заклинания, немного улучшающего концентрацию и ясность ума.

К сожалению, приватности не вышло: сейчас в святилище упражнялась Аня.

В принципе, внутреннее пространство святилища было достаточно просторным, чтобы несколько членов рода могли заниматься своими делами, не мешая друг другу, но всё же запах крови и болезненные возгласы сестры, наносящей себе очередную рану, несколько сбивают настрой. В итоге с Пламени предков я перевёл взгляд на мозаики и барельефы на стенах, изображающих краткую историю рода и самые значимые события в нашей истории. Основание текущей столицы и закладка Белого дворца, выживание и бегство после Большой войны, обход Арртас в позиции... Негусто, на самом деле. А отмечать более мелкие события было бы пустой спесью. О, вот ещё подписание договора о нейтралитете и пара ключевых применений "Дара смерти" тоже здесь. Раньше я всё это особо не рассматривал — всё равно проходил подробнее, изучая историю.

Хм, а это что?.. Бронзовый барельеф из нескольких частей изображал три битвы. На первой части определённо пара Атлас оказались в буквальном смысле вдавлены в землю крупным медведем; на второй — что-то вроде прямоходящей черепахи пронзает копьём направляющего поток пламени мужчину — Агни, полагаю. Третья — одно непонятное существо сражается с группой других. Коньяно?..

Четвёртая и последняя часть изображала человека в зале трофеев, некоторые из которых определённо попали сюда с предыдущих сценок. Большого человека. Очень большого и толстого человека.

Всё это было подписано "Данила Суритьон и его главные победы". Данила Суритьон?.. Что-то такое припоминаю, проходили...

Я нахмурился, сосредотачиваясь, и магия святилища поспешила сделать своё дело, проясняя мысли и помогая вспомнить. Один из редких после определённого периода воинов Суритьон, использовавший уникальную методику сочетания магии с родовым даром, сделавшую его фактически метаморфом. Как тут и изображено, прославился неоднократными победами над представителями более сильных родов.

Несмотря на все почести, умер холостым. Причина — смерти — неизвестна, предполагается — некая недоработка методики трансформации. Методика, по идее, должна быть сохранена... Хм.

Я задумался, но отрицательно покачал головой. Нет, с этим слишком много проблем. Отложить в конец списка приоритетных вариантов стоит, и поискать в архиве методику, но... Не представляю, как нужно надругаться над сущностью Суритьон, чтобы набрать такой вес, но без него боевой метаморфизм имеет мало смысла: с малой массой можно принимать разве что формы, рассчитанные на проворство и скрытность, а тут даже по барельефу очевидно, что Данила достигал успехов массой, обеспечивающей мощь и защиту. Я совсем не хочу выглядеть так, как он, да и Алиса явно не допустит такого. Ну и риск внезапной смерти, опять же... Хотя это уже какой-то вариант, безусловно. Возможно, удастся доработать и как-то использовать... Если методика не утеряна вместе с автором — что вряд ли, но возможно.

— Что рассматриваешь? — послышался девчачий голос. Я повернулся к сестре.

— Уже закончила?

Она кивнула и произнесла:

— Ты не увиливай. Что рассматриваешь с таким интересом?

— Пошлые картинки, разумеется — отозвался я, ткнув пальцем в сторону привлёкшего моё внимание барельефа.

— Действительно — согласилась Аня через несколько секунд. — Хотя не Телемия, конечно.

Я поднял бровь.

— Вот, значит, какие у тебя вкусы? Не ожидал. А ты не маленькая ещё?

— Действительно, не мой размерчик — согласилась она. — А если серьёзно, что тебя в этом так заинтересовало?

Я подумал секунду. В принципе, моя проблема ни для кого не секрет.

— Мне нужно стать сильным. Сравнимо с Рагни.

— Удачи — хмыкнула мелкая, и больше не обращая на меня внимания, направилась к выходу.

Методика в архиве, ожидаемо, нашлась — мы стараемся хранить всё, что может пригодиться, и знания — особенно. Увы, при потере прошлой столицы мы и так потеряли многое... В любом случае, в этом методе "обретения силы", определённо именно в кавычках, слишком много минусов и слишком мало плюсов. К примеру, дополнительную массу предок — непрямой, но всё же — получил за счёт большой части магического резерва. У него был хороший для Суритьон резерв, но весьма ограниченные способности в большинстве направлений магии, и в итоге Данила решил, что такой размен будет ему выгоден. Вроде бы оказался прав, но мне это не подходит. Н-да, занятно — какую же массу можно было бы набрать с резервом Рагни?.. Моему мысленному взгляду представился гигант, возвышающийся над Белым Дворцом. Да уж, размерчик...

На всякий случай я постарался просмотреть архивы в поисках чего-то ещё полезного. К сожалению, их объём довольно приличный, а система каталогизирования и поиска оставляет желать лучшего; по хорошему, нам нужен дух-архивариус или какая-то его замена. В настоящий момент если не знаешь, что именно ищешь, отыскать очень сложно... Живого архивариуса можно было бы посадить только кого-то из рода, а на эту роль нет никого "лишнего". У всех свои дела... Да уж, нужно будет указать матерям.

В общем, просто просматривая всё подряд найти ничего полезного не удалось. Нельзя утверждать наверняка, что оно в наших архивах вообще есть... В конце концов, если бы было, этим бы пользовались. Хотя, конечно есть различные факторы, начиная с того, что мы и не пытаемся делать упор на боевую мощь... Сравниться со старшими родами всё равно не выйдет, а вот лишнее внимание с их стороны привлечь можем. Нет уж, не надо нам такого счастья... Пусть обойдут стороной гнев и интерес Старших.

Ладно. Какие ещё в теории есть варианты, кроме доработки техники предка? Которая даже с хорошими специалистами потребует времени и денег, и не факт, что вообще получится.