Вершина мира 2. Часть 2

Площадь, занимаемая гостями сократилась до приемлемых двух этажей, которые Влад по приезде гостей и пересчете последних по головам собирался еще уменьшить, меню урезалось по меньшей мере на три сотни блюд, оставаясь при том достаточно разнообразным, но не до умопомрачения. Да и для оставшихся блюд вовсе необязательно выписывать кулинарных кудесников из самой столицы. Цветы ограничились тридцатью видами, вместо пятидесяти восьми и бригадой флористов, сумевших создать шедевры из предлагаемого разнообразия. И много чего еще по мелочи, попутно Влад стал скрягой, кровопийцей, наступающим мужланским сапогом аккурат на горло песне нежной орхидеи, то бишь бабкиной, отступником, вредителем и много кем еще. Его обещали проклясть, покалечить разнообразными способами, отлучить от титула, лишить законной доли наследства, изгнать и... ну, только что суп сварить не грозились. Влад на все угрозы и оскорбления отвечал вежливо прохладной улыбкой, вещал старушке о своей безграничной любви, и упрямо гнул свою линию. Конечно же, он вышел хоть достаточно потрепанным, но победителем, из всех словесных перепалок и психологических сражений. Но спроси кто герцога напрямую и в приватной обстановке, услышал бы много чего и про старушку, и про медиков, и про загадочную особу императорского дома. А наблюдательный человек, окажись он рядом, и без лишних вопросов обнаружил бы, что бедняга герцог находится где-то между нервным истощением и слепым буйством. Текущие дела, те, которые помимо конференции, никто не отменял. И им, текущим делам, что накапливались ежедневно и которые просто невозможно свалить на бесконечных замов, откровенно плевать на все бабкины затеи. К концу подготовки Влада окончательно замучила бессонница, он потерял аппетит и интерес к окружающему, из всех желаний осталось только одно — устроить геноцид по профессиональному признаку.

Хотелось выходного. Дико, непереносимо хотелось выходного. Про отдых герцог, после известных событий, не заикался, боясь навлечь на свою многострадальную голову еще кучу ненужных проблем. Накануне открытия мужчина не выдержал и, чтоб не сорваться на ни в чем не повинных подчиненных словесно продемонстрировал всем окружающим неприличный жест и с пометкой 'не кантовать, при пожаре выносить первым', забился в свою нору. Ту самую, четырехкомнатную, что недалеко от порта, с непереносимым желанием впервые за последние месяцы позволить себе лишку и упился до полного изумления. Но мечты так и остались мечтами, вместо этого он принял душ, забрался под одеяло и, закрутившись на манер кокона, уснул.

...Кисти и плечи невыносимо ломило, в запястья, пережимая ток крови, врезались кандалы. Он неловко топтался на цыпочках, едва доставая кончиками пальцев до пола, старался дать хоть какой-то отдых рукам. Но отдыха не было, лишь скрежет металла о металл, когда тревожил цепь, на которой висел. От каждого движения маленьким вулканом боли взрывалась изодранная кнутом спина. Раб опустил голову, разглядывая уродливый розовый шрам пересекающий живот, упорно пробивающийся из-под грязных разводов. Вытянутый до отказа палец правой ноги поехал, и раб инстинктивно дернулся, удерживая равновесие. На боках вспухли, прорывая свежую корочку, тяжелые алые капли, помедлили, набирая силу, и нехотя поползли по ребрам. Он выругался сквозь стиснутые зубы и зажмурился.

Сколько он здесь висит? Час? Три? Сутки? Время сминалось, обманывая внутренние часы. Когда за спиной шаркал мучитель — неслось вскачь, а в минуты затишья, вот как сейчас, растягивалось в вечность. Палач умаялся и куда-то ушел, мерзенько посмеиваясь и обещая непременно вернуться и продолжить. По комнате прошелся сквозняк, заставив вздрагивать и шептать беззвучные проклятья. С возвращеньецем! Чтоб у тебя руки-ноги поотсыхали уе... Сквозь одуряющую паузу в ожидании боли, сквозь жалобно-матерные мысли пришло кристально ясное сознание, что совсем зря он здесь дергается, распятый, как бабочка на булавке, что это всего лишь сон. Глупый, надоедливый, хотя и страшный. Стоило только подумать об этом, как руки сами собой дернулись в стороны, разрывая до этого казавшуюся прочной цепь. Влад развернулся к своему палачу, оскалился, сдергивая ошейник. Мучитель издал невразумительное хрипение, попятился, запутываясь в хвосте кнута, его очертания поплыли, секунду спустя перед бывшим рабом предстала вдовствующая герцогиня. Она поджала губы, неодобрительно оглядывая внука, оглушительно щелкнула хлопушкой кнута, каким-то чудом не задев бывшего раба, старушечье лицо стянула отвратительная злобная маска, превратив в нечто жалкое и отталкивающее. Влад инстинктивно отпрянул и уже был готов сжаться в комок, прикрывая руками голову, но вовремя вспомнил, кто он и где. А вспомнив, поймал в полете гибкий кожаный хвост и принялся с показательной медлительностью наматывать кнут на запястье, теперь уж заставив отступать бабку. Рывок на себя и мимолетная жалость, что та не накинула на руку петлю, это было бы очень приятно — вырвать бабке руку, хоть и во сне. Закинув за спину орудие пытки, Влад с превеликим удовольствием продемонстрировал старухе средний палец и приказал убираться с дороги. Не дожидаясь выполнения приказа, направился вперед, шикнул на замешкавшуюся родственницу, грубо двинул плечом, отшвыривая ее от двери, шагнул прочь, и...

Снег, кругом сплошной глубокий снег, в который он провалился по самую грудь. А впереди, в завихрениях злой вьюги, ярким пятном маячит ненавистное алое платье, плотно облегающее девичью фигурку. Он завыл, задрав лицо к багровому, в россыпи белой парши, небу. Надо ж попасть из огня да в полымя, он бы лучше остался в той комнате с каменными стенами и крюком в потолке. Голое тело, прикрытое лишь изношенными до прозрачности штанами, тут же закоченело. Он кое-как поднялся, ругаясь в голос, подышал на замерзшие до судорог пальцы, решив, что не сдвинется с места. Надо же когда-то проявить твердость и пересилить! Что он там собирался пересиливать, не имело никакого значения, потому что Влад вдруг обнаружил себя бредущим по бедра в снегу вслед уходящей девушке, в который раз пытаясь догнать и не надеясь, что нагонит.

— Стой! — заорал он, не ожидая, что будет услышан.

Провалился в сугроб, уйдя в снег с головой, отплевываясь и матерясь, встал на четвереньки, помотал башкой, стряхивая с лица подтаявшие хлопья, а когда поднял глаза, обнаружил совсем рядом с лицом пару остроносых туфель, надетых на женские ножки, над туфлями трепетал пламенными языками алый подол. Влад поднял взгляд выше и натолкнулся на ехидную усмешку, плясавшую в темном сапфире женских глаз. Всё как и раньше — она надсмехается, он униженно смотрит снизу вверх. Ледяной ветер трепал черные ведьмины космы, смешивая их с серебром крутящихся снежинок. Все больше злясь на себя, Влад барахтался в снегу — ему никак не удавалось встать. Ему бы сейчас немного гордости, и величественности, и холодной отстраненности бы чуть-чуть. Чтоб почувствовать, что он с ней на равных, если не сильнее. Но нельзя быть величественным и гордым, стоя на карачках по горло в сугробе. Она застыла, словно статуя, спокойно наблюдая за его возней. Наконец, ему удалось подняться, его глаза оказались напротив ее глаз.

— Что. Тебе. От. Меня. Надо, — припечатывая каждое слово, прорычал он.

— Мне? — левая бровь удивленно поползла вверх, а губы тронула тонкая улыбка. — Ничего.

Она смотрела на него удивленно и насмешливо, как смотрела всегда, когда он делал, или говорил глупости. А сейчас он явно сморозил что-то не то, ведь это он, совсем не она, который год продирался через буран в надежде поймать морок. И от понимания очередной промашки поднялась злость, науськанная обиженным самолюбием. Надо было остановиться, плюнуть, развернуться и уйти, показывая тем самым, что она ничто — пустой звук! А где остановишься, если удила уже закушены и тебя понесло, что того коня бешенного?

— Оставь меня в покое, слышишь?! — слова вылетали из глотки клубами пара, тут же замерзая и осыпаясь ледышками к ногам.

— Бедный глупый Влад, ты, как всегда, все перепутал, — сообщила она, в саркастической ухмылке кривя уголок рта. И подумав, добавила, — мне тебя жаль.

— Я тебя ненавижу, — хрипло выдохнул он, чувствуя, как руки сжимаются в кулаки, а внутри растет дикое желание забить эту ухмылочку ей в глотку.

— Это твои проблемы, — насмешливо выплюнула она и поинтересовалась участливо, кивая на его стиснутые пальцы, — хочешь меня ударить? Уже забыл, как в прошлый раз опозорился и мордой в пол валялся? Да еще и обмочился, стыдобушка.

— Это была вода! — от перехваченного бешенством горла слова выходили хриплыми, похожими на рычание, мигом припомнив свое унизительное поражение в коридоре у лифтов и лопнувшую бутылку.

— Бабке своей расскажи! — глумливой кошкой зафыркала она. — А то я не знаю, что это было!

— С-с-сука! — прошипел он. Подался вперед, выбрасывая тяжелый кулак, вкладывая всю накопившуюся за долгие годы ненависть.

Она с интересом рассматривала летящую в лицо руку, а потом, не убирая с губ мерзкой усмешки, отступила назад, а Влад со всего маху плашмя рухнул лицом в сугроб, вызвав взрыв издевательского хохота, переливами разнесшегося над заснеженной равниной.

Герцог рывком сел на разгромленной кровати, стараясь унять колотящееся сердце, в ушах до сих пор звенел ее смех, а щеки горели от только что пережитого позора. Мужчина свесился с ложа, нащупывая в темноте брошенное на пол полотенце. Отыскав, с силой потер лицо, ругаясь на глупое видение, вовсе не похожее на обычные кошмары, но напрочь прогнавший сон. Часы показывали пять минут второго.

Выбравшись из скомканного одеяла, прошелся по комнатам. Влажная кожа мигом замерзла на гуляющем по коридору сквозняке, будто действительно побывал в ледяном сугробе. Пришлось тянуться в ванную и вслепую отыскивать халат. Свет включать не хотелось. Укутавшись в мягкую теплую ткань, притащился на кухню, и некоторое время наблюдал за плавно садящимися в порту кораблями, это всегда действовало на него успокаивающе. Толстые стекла с тройной изоляцией надежно глушили рокот двигателей, а особые материалы, покрывающие пол и стены— вибрации, так что он мог смотреть за жизнью порта сколько угодно, не ощущая побочных эффектов.

В полчетвертого, окончательно отчаявшийся уснуть, герцог раздраженно откинул с себя одеяло и вновь поплелся на кухню. Издевательский смех черноволосой ведьмы из сна эхом метался в ушах, прогоняя остатки сна. Все известные способы были перепробованы, он смаковал коньяк, смотрел за кораблями, и пил противное теплое молоко с медом (его пришлось заказывать, потому что в холодильнике не оказалось), даже опустился до успокоительных капель, забытых Ольгой пару месяцев назад. Все впустую!

Мужчина прижался лбом к холодному стеклу, мигом затуманившемуся его дыханием, впервые жалея, что не курит, хоть какое-то подобие занятия, кроме бдения в подсвеченной призрачным уличным светом, кухне. Ничего не помогало. Влад никак не мог избавиться от ощущения ее присутствия. Он оттер ладонью запотевшее окно. Невесело усмехнувшись, покачал головой. Так и неврастеником стать недолго, эдак, можно подумать, что она действительно где-то рядом, вот только он никак не поймет где. Ага, щас! Как раз вон на том небольшом кораблике, только что по пологой дуге зашедшем на посадку. Влад фыркнул. Что, самому смешно от того, какие глупости в голову лезут? Он никогда не верил в бред о высоких материях и неких астральных связях, рассуждать о которых обожали начитавшиеся любовных романов дамы, рассевшись на мягких подушках салонных диванов. Нет, он приземленный мужлан, предпочитающий подходить к жизни с более реалистичной позиции и считающий всю эту восторженную мишуру откровенным бредом.

Оторвавшись от окна, дернул скрипучие дверцы шкафчика, вытащил бутылку и плеснул в стакан водки. Вылакал одним глотком и тут же скривился, вспомнив о выпитом ранее молоке, но жалеть уже было поздно. Да к черту все, в конце концов! Что ж он не сможет заставить себя уснуть?! Глупости! Ему ли, бывшему рабу, на это жаловаться? Где упал, там и уснул. Вот так и никак иначе. Герцог развернулся на пятках и промаршировал в спальню, решительно забрался в кровать с твердым намерением выбросить все из головы и уснуть...

Посадка прошла на редкость удачно и без задержек. Те пятнадцать минут, что пришлось провисеть в зоне ожидания, пока дадут координаты и приемлемую траекторию посадки, и задержкой-то не назовешь. Иногда по несколько часов приходилось болтаться. Я отогнала 'Беркут' на частный причал, арендованный Низой для кораблей компании, пощелкала тумблерами, прислушиваясь, как затихает бормотание двигателей, на панели одна за другой гасли контрольные лампочки. Мягко мигнуло освещение, переключаясь на аккумуляторы, минут через десять оно совсем погаснет, если датчики, раскиданные по всему кораблю, не уловят движение. Все. Приехали. Я с облегчением откинулась на спинку кресла, пристраивая на подголовнике гудящую голову.

Минута тишины.

В рубке, освещаемой прожекторами порта, царил приятный для глаз полумрак, изредка прерываемый тревожными всполохами сигнальных огней и глухой стартовой сиреной. В центральном иллюминаторе, словно в телевизоре с выключенным звуком, показывали картинки из чужой жизни чужого порта. Ходили в развалку механики в заляпанных маслом робах; затянутый в нарядный китель помощник какого-то капитана ехал на подножке электрокара; стюардесса ближних линий деловито одергивала узкий пиджачок, дожидаясь, когда проедет электрокар, ее подруга, изящно изогнувшись, рассматривала стройную ножку. Потрогала пальчиком икру и, досадливо поморщившись, что-то сказала стоящей рядом девушке. Очевидно, чулок порвался. Конечно же, я не могла видеть, ни как она поморщилась, ни что случилось с ее чулком. Работник порта, в комбинезоне на голое тело, размахивал планшетом, взахлеб ругаясь с кем-то, втиснутым в неуклюжий экзоскелет погрузчика. От каждого взмаха бумаги на планшете, вспархивали пойманными бабочками, лямка комбинезона постоянно сползала с плеча, и мужчина, не переставая жестикулировать, нервно поддергивал ее на место. Погрузчику надоело, что на него кричат, он протянул к крикуну железную руку и пару раз устрашающе щелкнул захватами, заставив того попятиться и, пригрозив кулаком, сплюнуть под громоздкие ноги. Еще что-то прокричав, надоеда исчез за складкой дюзы ближайшего корабля.

Ну, чего же ты сидишь? Делаешь вид, что тебе это интересно все эти стюардессы, с порванными колготками, орущие дежурные и непослушные погрузчики. Тебе же плевать на них и на суету, царящую в доках и причалах. Ты просто тянешь время. Или ты трусишь? Ты!? Нет, доктор, это даже не смешно! Вставай! И не надо уговаривать себя, что просто собираешься с духом. Тебе ли об этом говорить? Помнится, тебе не надо было никакого духа, когда на брюхе ползла по раскаленным камням или лезла в грозящую обвалом, полузатопленную расщелину, где застрял придурок-турист. И сейчас бы поползла, полезла, не раздумывая и не выскребая из дальних уголков души остатки былой безбашеной храбрости. Туда гораздо проще, чем заставить себя подняться и сойти на эту чертову планету. Там, в душных, запыленных тупиках не было ощущения, что все окончательно. Любую проблему можно было разрешить, отовсюду найти выход. Там и тогда было все просто и понятно — ураганный ветер, пронизывающий холод и удушающая жара. Здесь и сейчас — слишком зыбко и тонко, словно подо мной не бетонные плиты причала, а хрусткий лед, затянувший болотную трясину, который обязательно провалится под теплыми пятками и все полетит к собачьим чертям и уже ничего невозможно будет исправить, поменять или отмотать назад. Если встретившись с доктором Шанталь, я получу прямой и недвусмысленный отказ, мне останется только башкой в петлю. Боюсь, собрать себя я уже не сумею. Черт! Я не просто трушу, я трясусь от страха, и ничего не поможет ни уговоры, ни насмешки, ни ирония. Кому рассказать, так не поверят, что Радагаст...