— Ваше Величество, аналитики предполагают, что арии завершили какой-то этап своих действий или приготовлений. Сохранение секретности им больше не требуется, любые наши попытки применить против них ответные санкции теряют смысл. Чтобы выяснить, так это или нет, мною санкционирована заброска новых партий пернатых шпионов. Генерал Олмар, — поклон в сторону престарелого вояки. Не стоит топить человека из-за разгильдяйства некоторых его подчинённых. Дураков генерал сам накормит батогами, — предложил усилить группировку големов на северном побережье. После некоторых размышлений, служба внешней разведки, совместно с "живущими в тени" княжеств рау, произвели заброску. На следующей седмице, с островов Волчьего архипелага, на побережье будет оттянуто семнадцать чаек.
— Так-так, — Его Величество занял "нагретое" у окна место. — Все, кроме членов Королевского Совета, могут быть свободны. — Дождавшись, когда приглашённые покинут кабинет, король открыл секретную дверцу, запрятанного в стену бара, и достал оттуда пару бутылок вина. — Может, кто желает бодросила? — расторопная прислуга расставила на столе чашки с горячим напитком и вазочки с печеньем. Олмар благодарно кивнул монарху, зная пристрастия генерала, возле него поставили самую большую кружку тонизирующего напитка. — Господа, прошу высказываться серьёзно. Игра на публику закончилась, не стоит изображать из себя подковёрных борцов.
— Рискну предположить, — не прикоснувшись ни к вину, ни к бодросилу, из-за стола поднялся Гарад: первый канцлер и друг детства Гила II, — что принятые нами за основу три месяца назад сроки вторжения ариев следует пересмотреть в сторону уменьшения. У нас нет трёх лет. Неизвестно сколько Тантре отмерено Близнецами, но не больше года. Глупо надеяться, что у северян нет в наших землях шпионов, эффективность и эффектность их действий по захвату островов говорит об обратном. Здесь у ариев неоспоримое преимущество. Они знают о нас всё, мы бредём в потёмках. Сейчас есть уникальный шанс для высадки армии на континент. Рау и мы воюем на два фронта. Мерия не представляет угрозы: старый король умер, а сыновья рвут государство на части. Серым оркам никто не придёт на помощь, а потом будет поздно дергаться. Нам следует ненавязчиво форсировать мирные переговоры с империей. Вчера мне доложили, что имперский дипломат искал встречи с нашим послом в Римме. Смысл телодвижений имперца в желании Пата, как можно скорее, заключить мир. Империя оказалась в сложной ситуации. Северные легионы, нашими усилиями, прекратили своё существование. На востоке поясные ханы Степи захватили Таркелскую область и высадили десанты на Тигровые острова. Информация об отсутствии у императора резервов, слитая белым оркам через Илитский султанат, принесла первые плоды. Император готов пойти на уступки и выплатить преференции. Войну на юге пора прекращать, мы не имеем права распылять силы.
— Ничего нового, Гарад, ты собранию не сказал. Согласно последней информации наших рыцарей закулисных игр, император использовал ронмирское поражение на всю катушку. Да-да, не смотри на меня так. Мой венценосный собрат, под шумок, устроил массовую чистку недовольных элементов. Под топоры палачей попали все лидеры оппозиции. Пока не завершится рубка недовольных, переговоров не будет и на границе сохранится статус-кво. Мы можем сколько угодно бомбить приграничные территории, но как только наша армия удалится от операционных баз, как "лесовики" сразу ударят в спину. Наши атаки на лесные базы и бомбардировки их армейских лагерей лесных ушастых тварей, что барлу комариный укус. Любая наша мирная инициатива будет расцениваться Патом и Лесом, как признак слабости со всеми вытекающими последствиями. Поэтому продолжаем наращивать силы и обучать магов. Дранг, твои соображения? Что ты можешь поведать о над-князе и оркской царевне?
— Начну с девчонки, — допив бодросил, начал главный шпик, — О царевне мои люди пронюхали раньше агентов внучка над-князя. Пренебрежительное отношение рау к людям, было нам только на руку. Спектакль, где мои ребятки изображали недалёких балбесов, удался на все сто. Союзники до сих пор не подозревают, что их секреты перестали быть таковыми. Из достоверных источников поступила информация, что над-князь запретил трогать оркскую девчонку. Если мы собираемся устанавливать отношения с Владыками неба, и нам следует поступить так же. Царевна попала под крылышко к нашему знакомцу.
— Мальчик настолько серьёзен?
— Более чем! От мощи оборотня стынет кровь. Над-князь не зря просил у вас карт-бланш на его поиски. Молодой и не лишённый амбиций дракон, обвёл вокруг пальца Мидуэля и утащил карту из последней партии хельратских архивов. Если пойдёт так, как мы говорили, то корона недосчитается нескольких своих подданных, а на Мраморном кряже возникнет новый анклав. Нам следует подготовиться к возможному отторжению небольшого куска территории и постараться привязать оборотня к себе.
— Каким образом? — удивился монарх.
— Прямо это сделать невозможно, но можно приблизить к себе его друзей, благо сейчас они под плотным колпаком тайной канцелярии. Ребятки оказались прыткими созданиями под стать своему хвостатому другу и сумели на некоторое время скрыться в вотчине уважаемого генерала Олмара. — старый вояка скептически приподнял правую бровь, — Молодые люди подписали двухгодичные контракты. Отслеживать беглецов в армии несколько затруднительно. Армейская контрразведка не очень любит вмешательства в её работу. Оба отметились при штурме Ронмира и получили офицерские звания.
— В чём будет наша выгода? — подал голос Олмар.
— Драконы линяют, значит, мы сможем договориться о чешуе и крови, то, что хельраты получали, убивая их, мы, при должном подходе и организации, сможем получать с живых ящериц и добровольно. Значимость крови, надеюсь, никому объяснять не надо? А огневая мощь одного дракона-мага? То, что творил наш мальчик в Ортаге и предгорьях, не поддаётся описанию
— Я не понял, почему повелитель "ледышек" придаёт такое значение оборотню? — спросил канцлер.
— Оборотень способен перекачивать ману из астрала. Уровень маны в бывшем монастыре, после того, как он уничтожил Слуг Смерти, составил больше пятидесяти белл! — канцлер негромко присвистнул.
— Каким образом планируешь вербовать друзей дракона? — спросил он.
— Упасите Близнецы! Никакой вербовки.
— Канцлер задал правильный вопрос, — вклинился король.
— Молодые люди проявили чудеса героизма во время сражения. Почему об этом не напечатать маленькую статейку в газетах? Сначала дать общие факты, потом ушлые газетчики пронюхивают факты пожирнее и в свет выходят номера с портретами. Заслуги молодых людей по достоинству оцениваются короной, герои получают награды из рук Его Величества. Ради такого дела можно пожертвовать парой конфискованных в казну имений из Лайлата. Стране нужны герои, молодым людям необходим пример для подражания: вот вам живой пример, точнее два примера! Тем самым мы убьём двух сулов. И рау обскачем и поднимем патриотические настроения в молодёжной среде.
Его Величество налил себе вина и прошёлся, туда-сюда, перед окном. Ему не нравилось, что вместо дела приходится заниматься подковерными интригами внутри страны и союзниками. Гилу импонировал древний эльф, по сути дела, взявший бразды правления в княжествах рау в свои руки. Мидуэль никогда не смешивал личное и государственное. Старик слыл отъявленным интриганом, но он никогда не направлял интриги против союзников. Характерным показателем служил запрет на любые действия, затрагивающие дочку полуорка. С помощью девчонки можно было разыграть в Степи столько комбинаций! Вместо этого старик решил сохранить мир с оборотнем. Странное решение, явно в интересе над-князя к крылатому мальчишке скрывалось нечто другое.
— Газетную кампанию разрешаю. Вернёмся к ариям. Что нам делать?
Со своего места встал генерал Олмар. Осмотрев орлиным взором присутствующих, старый полководец опёрся ладонями о столешницу:
— Предлагаю передать всю имеющуюся у нас информацию королю гномов и Великому князю Месании, пора им строить у себя укрепления.
* * *
*
...Тантра. Ортен...
— Малый, дай-ка мне газетку, — Тимур пальцем подманил уличного торговца печатным словом. Мальчишка, на ходу поймав мелкую монетку, подскочил к покупателю и сунул ему последний номер "Ведомостей".
— Безумие драконов! Летающими тварями разрушен третий замок! Стаи драконов нападают на людей! — почесав грязную пятку и поправив вихры, во всё горло закричал распространитель прессы и, размахивая газетой, бросился в толпу.
Сунув номер под мышку, Тимур зашагал в сторону казарм расквартированного в Мидле учебного полка. Будет, что почитать вечером. Безумные драконы. Хм-м, если он не ошибается, то Керр добрался до гнёзд соплеменников и теперь обозлённые владыки неба разоряют логовища хельратов. Дело достойное, угодное Близнецам.
Появившийся в школе через три после начала занятий посыльный из комендатуры, вручил рой-дерту Сото предписание, согласно которому ему надлежало явиться пред ясны очи командира учебного полка. Риго, за компанию, предложили контракт на один месяц. Новоиспечённый молодожён покрутил на запястье широкий супружеский браслет, глянул на Тимура и подмахнул бумагу.
— Вместе веселее! — радостно осклабился Худой.
— Ты это Марике скажи.
— Ничего, она поймёт, лишние деньги нам не помешают, — ответил Риго и дотронулся до подаренного Керром кристалла, — Я хочу купить дом в Мидле, а торговать камнями Керра нет никакого желания, чует моё сердце, что они нам пригодятся, ой как пригодятся! Ректору хватит одного осколка.
* * *
*
Нель заступница, как руки болят, такое чувство, что отвалятся ненароком. Тимур, не раздеваясь, рухнул на кровать. Интересно, где волонтёрские конторы нашли дуболомов, доставшихся ему? Тупые деревенщины, неспособные пары слов связать и таких делают вторыми номерами! Не лучше были крысоподобные личности из припортовых районов. Как пить дать, хитрая компашка раньше промышляла разбоями или состояла в воровской гильдии. Отсутствие у татуированных новобранцев магических браслетов на ногах не являлось показателем благонадёжности. По крайней мере, он не рискнул бы повернуться к ним спиной в тёмном переулке. Хотя к этим крысам и передом стоять противно — шваль подзаборная, мутят воду в крыле, но ничего, он выбьет из них дурь или загонит в могилу, иначе загонят его.
Больше седмицы они с Риго выступают в роли инструкторов, тренируют новобранцев новоформируемого крыла, состоящего из захваченных под Ронмиром грифонов и набранных в окрестностях Ортена рекрутов. Худому хорошо, командир использует его, как вольнонаемный персонал. Свободный график, оплата по тарифу, никаких придурков над головой и за спиной. Красота! Ему бы такую красоту. Никакой жизни! Офицер армии Его Величества должен являть собою пример для подражания и пунктуальность в этом деле не на последнем месте. Командиру крыла, алерт-дерту Того, наплевать, что подчинённый учится на подготовительных курсах в магической школе. В предписании написано: явиться в пять, значит в пять и ни секундой позже. Шевели ногами, офицер-р. Выматывающий режим — сначала выжимают в школе, потом сушат в полку. Спасибо коменданту... Добрая душа, не забыл ребят. Видимо он думал, что участникам штурма вражеской цитадели не помешают дополнительные деньги, так как выданное пособие не покрывает расходов студиозусов и решил поспособствовать в финансовом вопросе. Начальству невдомёк, что от продажи ректору Этрану одного из подаренных Керром осколков статуи Хель, друзья выручили пять тысяч полновесных кругляков нежного жёлтого цвета.
Коменданту, если откровенно, было начхать на молокососов, напяливших на себя военную форму, но мутный тип из армейской разведки и кивающий из-за спины разведчика, не менее мутный, чинуша из тайной канцелярии, настоятельно просили определить обозначенных лиц в учебный полк. Причины интереса спецслужб к молодым людям узнать не удалось. Сдвинув брови к центру переносицы, клерк из тайной канцелярии советовал не влезать в гиблое болото политики, а то ему попадались десятки людей, которые, в расцвете сил, из-за неуёмного любопытства, отправлялись в чертоги Близнецов. Не стоит повторять их участь. На лице коменданта не дрогнул ни один мускул, но пятки вспотели. Редко когда конкурирующие конторы дружат друг с другом, сейчас он наблюдает не только дружбу... Представители разных ведомств дружно дуют в одну дуду. Совместная игра было возможна в одном случае: герцог Дранг и маршал Олмар, получивший два дня назад заветный жезл, договорились объединить усилия или Его Величество дал обоим по шапке, ткнул мордой в грязь...
"К Таргу тайны, зад один, — решил комендант, — рисковать им себе дороже". А просьба, что просьба? Ему ничего не стоит подмахнуть пару предписаний и попросить объекты интереса спецслужб послужить Родине.
Потянувшись всем телом, Тимур достал из кармана газету. Буквы прыгали, глаза, от усталости, разбегались в разные стороны. Отложив помятые "Ведомости" в сторону, он, скинув форму и сапоги, влез под душ. Стоя под ледяными струями, упёршись лбом в стену, он думал о Любаэль. Снежинка прислала письмо, что рау приедут на неделю позже, князья направляют в Ортен и Киону два полка магов. Скоро в школе будет не пропихнуться от ледышек. Скорей бы... То-то Риго с Марикой удивятся. Приятные мысли вызвали улыбку на устах.
Тимур отключил воду, вылез из душевой, напялил на мокрые бёдра чистые подштанники и уселся на краю кровати. Что там, в мире делается? Угу-м, провинция Атраль. Сбившимися в стаю драконами, уничтожен третий замок в предгорьях кряжа. Крылатые убийцы не оставили в живых ни одного человека. Барон фон Строг погиб со всеми домочадцами, прислугой и гостями из горного монашеского скита. От скита, к слову, не осталось камня на камне... Оторвав взгляд от статьи, Тимур посмотрел на карту королевства, висящую на стене. От замка барона Строга, до первого, разрушенного седмицу назад, строения было больше полутысячи лиг. Далеко Керр забрался... Тимур перевернул страницу, на развороте была статья, посвящённая штурму Ронмира. Дальше, неинтересно, всё равно правды не напишут...
* * *
*
Буквы наплывали на него, кружили хороводы. Абзацы выстраивались ровными прямоугольниками и нападали друг на друга, на поверхности газетного листа мелькали сполохи взрывов зарядов больших крепостных метателей. Из разрывов в небо поднимался утренний туман. Разгоняя белое облако, перед ним выросли стены Ронмира. Кругом огонь, мечущиеся среди пожарищ люди. Грифоны, выстроившиеся в атакующие ордеры, под усиленное магией курлыканье, утюжат палаточный лагерь. От фортов крепости во все стороны летят куски стен, свистит черепица, жахают по мостовой и уцелевшим крышам тяжёлые бревна перекрытий, через секунду крепостные стены заливает всепожирающее пламя. Красные языки огня сложились в человеческую фигуру. Он знает этого огненного человека. Огонь не смог изменить черты лица Нимира. Первый номер грустно улыбнулся, протянул руку и потряс его за плечо:
