— Благодарю вас, сэр. Со своей стороны мы гарантируем не только переход группы, но и доставку их в целости и сохранности к пункту назначения, — пробормотал представитель группы, после чего в мгновение ока спрятал плату за плащом и подал знак сопровождавшим его людям.
— Оружие мы не сдадим, — сразу предупредил тот, кто расплачивался.
— Это входит в оговоренную сумму, — кивнул второй. По-видимому, он и возглавлял пришедшую группу контрабандистов и поторопил своих исполнителей. — Пошевеливайтесь, лентяи! Я не собираюсь всю ночь стоять, вместо того чтобы делать деньги!
— Да мы мигом, босс. Задачка плевая, — отозвались «лентяи», доставая плотные повязки.
— Тогда почему тянете?! Может, высшего дракона рожаете через заднее отверстие?! — контрабандист едва сдержал раздражение.
Королева доверила контрабандистам завязать ей глаза, внутри содрогнулась от ощущения смрадного дыхания, что коснулось ее кожи лица и шеи, не говоря уже о вони. Впрочем, это испытание закончилось так же быстро, как и началось, и вот она уже вновь была окружена воинами, предоставленными Эамоном, куда их вели контрабанды, ступили в склизкую, жирную темноту прохода, что едва разгонялась чадящими и пылающими бледно-красными огоньками факелами.
Под ногами хлюпала грязь, периодически до слуха монаршей особы доносился писк крыс. Мерзких вредителей не пугала тяжелая человеческая поступь. Время шло, а провожатые все больше и больше углублялись во тьму, постоянно петляя, следуя лишь одним им ведомой дороге. Служанки, пережившие побег и не бросившие свою госпожу, старались держаться ближе к королеве, то ли ободряя ее, то ли наоборот, набираясь храбрости у нее самой.
Сам план побега был прост, все-таки приходилось действовать на скорую руку. Эрл заплатил хорошую сумму, чтобы контрабандисты вывезли Анору из города. Там будет группа, которая, во избежание стычек с конными патрулями, должна доставить королеву по реке Хафтер к северной дороге, где их будет ждать отряд из Пика Солдата, куда уже стекались союзники из долийских кланов и Орзаммара, а также ручеек добровольцев всевозможных мастей.
В крепости принимали каждого, кто мог быть полезным. А полезными были многие, работы хватало на всех. Ведь надо было не только ремонтировать стены. Требовалось расчистить много мусора. Еще необходимо постоянно готовить горы еды, стирать и заниматься уборкой. Нужно было заключить множество контрактов на поставки и организовать безопасную доставку. Другие искали ресурсы, охотились или расставляли ловушки. Кто-то стоял на страже или патрулировал местность.
Во многих аспектах сильно помогали долийцы да орзаммарцы — последние и вовсе уже набросали планы по переустройству укреплений, а кто, как не гномы, лучше всего понимают в этом деле? — но то была временная мера. Крепости нужны был как гарнизон, так и своя обслуга... Впрочем, с последним проблем не было — многие беженцы из других земель вместо куда более рискованного побега через море предпочитали осесть здесь, на северных землях, или перебраться на ПМЖ в Пик Солдата. Да и солдаты появятся, нужны были лишь толковые учителя и желающие постигать воинскую науку, и деньги, которые, по видимому, у союзников пока что были.
Да, больших удобств ждать не приходилось, однако старая крепость в горах виделась лучшим вариантом — самым близким к столице, затерянным среди снежных вершин и лабиринта горных переходов, к которому далеко не каждый сможет найти дорогу. Да и искать там вряд ли станут, скорее отправятся вниз по реке, к озеру Каленхад и Редклифу.
Стоит оговорится, — а может нужно было сделать это сразу? Эамон рассматривал несколько мест, куда можно спрятать королеву Ферелдена. В первоначальный список попали Орзаммар, родной Редклиф и башня магов. Почему эрл не рассматривал лес Брессилиан? Ну так даже если удалось бы убедить королеву в необходимости отказаться от минимально привычного комфорта, то дать гарантию полной безопасности самой Аноры уже никто не мог. Многие эльфы испытали бы соблазн разобраться по-тихому с конкурентом влиятельного человека и получить за это изрядное вознаграждение. Редклиф, как уже намекалось, слишком очевиден. Башня магов не казалась достаточно защищенной, после не столь давних событий. А Орзаммар находился далеко и если еще существовали шансы вывезти дочку Логейна морем, то вот дальнейший поход через горы был практически обречен.
Но вернемся к нашим баранам, пардон, беглецам из опасной для них столицы. Долго ли, коротко ли — чувство времени вещь переменчивая: то кажется, что время летит, а то и стоит на месте, а карманными часами там даже богачи не располагали — а вывели контрабандисты группу к пристани, прижатой где-то в дальней части и без того темного пространства, на шестах около которой были закреплены чадящие факелы. Оно и понятно — даже зная местность, можно навернуться и в лучшем случае искупаться, а то и сломать себе шею.
— Мы на месте, — кто-то хрипло пробормотал рядом с Анорой, а спустя пару мгновений с нее сняли повязку, и монаршая особа смогла осмотреть скудную обстановку места отплытия, а также транспортные средства, представленные достаточно широкими и вместительными весельными лодками, что тоже не удивительно — еще бы по тайному пути на бригах плавали!
Данное логово являлось главным секретом успеха тамошних контрабандистов, из-за которого Хоу не раз свирепел и обещал всех казнить. Ведь такие деньжищи проплывали, в буквальном смысле, мимо его загребущих рук городской казны. А многочисленные облавы и патрули никак не приносили результата, несмотря на то, что трущобы чуть ли не по камушкам разносили, дабы перекрыть незаконные финансовые ручейки.
Тайна успеха была простой. Несколько лет назад, еще во времена Мэрика, теневое братство основательно прижали. Пришлось даже казнить предыдущего начальника порта и ряд других лиц, считавших себя шибко хитрыми. После чего жить всяким ловкачам вроде небезызвестной в узких кругах Изабеллы стало совсем тяжко. И если всякие капитаны еще могли выбрать порт попроще, то вот здешние дельцы не согласились покидать родные пенаты. К тому же, плох тот контрабандист, что пасует перед трудностями!
Словом, собрались однажды здешние коллеги по ремеслу, совсем уж расстроенные положением дел. Поплакали они над бедами своими, и пришла в голову одному из них пришла в голову идея спрятать базу под землей да к ней тайный путь сообразить. Да вот беда, поняли там, что простых людишек привлечь не выйдет. Слишком шумно, и обязательно проболтается кто-то. Тогда потрясли мужчины и женщины свои кубышки и скинулись, чтобы нанять магов-отступников, что с земной стихией в ладах. Отступники напряглись, создали логово подземное, а к нему воды Хафтера пустили. Вход, разумеется, от взора тоже скрыли и замаскировали, за плату отдельную, весьма немалую, но того стоящую.
— Это… Объясняет сложности эрла Хоу, — леди Анора едва сдержала свое удивление когда с нее сняли повязку (правда от этого особо светлее не стало. Тем более, что «лишние» факелы преступники предусмотрительно гасили). Все-таки провернуть подобное, да еще в столице, задачка не из простых.
— В свое время король Мэрик сильно прижал нашу братию, — голос главаря пылал таким самодовольством, будто он сам каждый сантиметр копал — пришлось крутиться
— Не нравится мне здесь, — негромко заметил один из сопровождающих Анору — Почти никого нет, а еще слишком темно и тихо.
— А ты ожидал попасть на королевский бал? — рассмеялся главарь, прекрасно услышав замечание благодаря акустике «помещения».
— Что вы имеете ввиду? — женщина сумела сдержать дрожь в голосе, а сопровождающие ее бойцы теснее обступили королеву, положив руки на рукояти скрытых клинков. Неужели их предали и привели на убой!?
— Не спешите хвататься за оружие, — главарь поднял руки так, что даже в слабом свете было видно — он не вооружен. — Нас крайне не устраивают новые порядки, введенные последним эрлом Денерима... А еще мы рассчитываем, что уважаемая леди не забудет оказанную ей услугу в будущем, когда...
— …Почему вы решили, что я могу на что-то влиять? — Анора лишь усилием воли подавила панику.
— Теневой мир уже в курсе соответствующих событий в поместье Хоу, Ваше Величество, — усмехнулся мужчина — А догадаться кому срочно потребовалось покинуть город, неофициальным путем и за очень хорошую плату сможет даже ребенок.
— Возможно мы сможем обсудить это позднее, сейчас я не располагаю временем для подобных разговоров, — напомнила Анора.
— Вы правы, Ваше Величество, — главарь витиеватым жестом пригласил группу рассаживаться по лодкам и даже подал руку королеве и ее служанкам, помогая занять места по центру транспортных средств, дабы не мешать гребцам, которые отработанными движениями расселись по лавкам и, следуя тихим командам старших по лодке, оттолкнулись веслами от пристани и принялись грести, прислушиваясь к командам сидящих на носу.
— Помните, Ваше Величество, вы обещали, — с улыбкой молвил главарь, провожая отплывающих в путь.
— Если бы я могла забыть... — тихо пробормотала монаршая особа, кутаясь в плащ, ибо обстановка вокруг была сырой, да и сквозняки не дремали.
