— Впусти, — последние дни герцог, как ворон Хель, приносил только чёрные новости.
— Герцог просил передать, что Вас ожидают в операторской. — иллюзия померкла.
— Тарг, — выругался король. — Пойдёмте Этран. Пора вам потихоньку вникать в государственные дела. Кого вы предложите на пост капитана городской и губернской стражи? — невинно спросил он собеседника, шагая по коридору.
— Думаю, на этот пост прекрасно подойдёт Хаг Морской Тур. Викинг показал себя с лучшей стороны, прекрасно образован, умеет находить общий язык как с воинами, так и с купцами, понимает чаянья простых людей. — монарх скупо улыбнулся.
— Неудивительно, викинг ученик Бериэма, — брови ректора взлетели вверх, — не знали? Я прикажу, чтобы вам переслали подробное досье, но, в целом, выбор одобряю. С норманном обговорите сами.
— Хм-м, — крякнул ректор.
— Ваше Величество, — усиленный магом наряд стражи взял на караул. Кивнув гвардейцам, Гил переступил порог операторского зала. Оп-па! Кто-то сегодня огребёт по шее. Этот "кто-то", виновато опустил глаза долу.
— Ваше Величество, я решил, что секретарю не обязательно знать, что во дворце присутствует над-князь, — сказал Дранг.
— Конспиратор таргов, — буркнул король и, без всяких церемоний, поздоровался с Мидуэлем, — Показывай, что у тебя? — приказал он герцогу, опускаясь в мягкое кресло рядом с престарелым снежным эльфом. — Бериэм встретился с Великим князем?
— Вчера, — ответил эльф. — в Месанию прибыли послы Шанью.
— Вот как... — протянул король, краем глаза наблюдая за установкой кристаллов в крепёжные стойки.
— Алехандр Месанский знает о битве. Орки предложили союз.
— Что князь?
— Согласился. Серые уводят тумены на юг, Снимаются стойбища, Шанью не будет оборонять Тартус, города серых не приспособлены для осадного сиденья. Князь получает, по самым приблизительным оценкам, сорока— или пятидесятысячную армию. После последнего поражения, от Шанью отложилась большая часть улусов. Каганы активно снюхиваются с "зеленухами", скоро арии погонят эту шарашку на Мерию и Лес, сильно достанется Тоиру. Королевство Местория умерло, не успев родиться.
— Мясо на передовую.
— Да, но иначе у орков нет ни одного шанса, так они смогут пересидеть за стенами крепостей, Шанью пытается сохранить свой род, другого ему ничего не остаётся, Серой Орды больше нет. В Месании спешно ремонтируют горные цитадели и сооружают заградительные поля из разрыв-камней, на подходах к границе устанавливают магические ловушки.
— Мерию можно списать со счетов, принцы передрались за трон и вряд ли смогут договориться, зеленухи растопчут их без проблем. Знать бы, пойдут арии на юг или довольствуются землями серых? — Гил на минуту задумался. — Дранг, скажи, по какому случаю, ты нас собрал?
— Мы нашли причину исхода ариев. — король всей шкурой почувствовал идущее от над-князя напряжение. — Арий поглощает море. Поэтому они напали на Алатар.
— Исхода?
— Прошу, смотрите, — над крепёжными стойками возникло изображение.
Птица летела высоко над водой, над пенными волнами, кое-где, поднимались редкие островки с выстроенными на них храмами. Странно, зачем строить храмы посреди моря? Додумать король не успел. Ветер прекратил гнать волну, чайка опустилась ниже, под синей водой мелькнули дома. Птица сделала круг, ошибки быть не могло — толща морской воды похоронила под собой большой город. Скоро показался берег. Морские волны лениво бились о плоские камни мостовой, ныряющей в пучину улицы. Чайка, забирая на юг, полетела вдоль побережья.
Картинка сменилась, теперь вместо глади моря под крылатым шпионом проносились громадные деревья, украшенные жёлтой листвой. Налетающие порывы ветра срывали листья, бросая их вниз и устилая землю толстым ковром.
— Определившись с координатами, мы закинули на Арий несколько сов, — пояснил герцог.
— Что за деревья? — поразившись гигантским размерам лесных великанов, спросил король.
— Меллорны, — прошептал Мидуэль.
— Меллорны? — удивлению всех присутствующих в комнате не было предела.
— Началось, — одними губами, промолвил древний эльф.
Вскоре лес остался далеко позади, птица приближалась к какому-то городу, под пернатым брюхом мелькали чёткие, ровные строения.
— Дай картинку в перспективе, — выдал Дранг распоряжение управляющему иллюзией магу. — Вот так, хорошо, хватит!
Это был не город. На многие лиги вокруг тянулись склады и пакгаузы. Громадные животные с рыжей и чёрной шерстью, мощными бивнями и смешными, как у барлов, хоботами, таскали по проложенным между складами рельсам многочисленные вагонетки, вокруг которых суетились десятки людей. Управляемая оператором сова сделала несколько кругов и полетела вдоль главной линии, на которую выводили боковые пути. Рельсы центральной дороги упирались в циклопический портал. Подобное сооружение маги королевства построили для переселения орков с островов.
Пернатый шпион, облетев гигантскую арку, направился к куполообразным постройкам, возносящимся ввысь на ближайшем холме. Садящееся солнце высветило своими лучами громаду храма и белоснежные стены домов большого города, расположенного у подножия холма.
Подлетев к месту поклонения, сова опустилась на ветку раскидистого дерева и спряталась в густой листве. Площадь перед храмом была запружена людьми, все чего-то ждали.
Солнце постепенно проваливалось за горизонт, на город опускалась тьма, граница тени поднималась вверх по золотистым куполам храма. Наконец последний луч сорвался с высокого шпиля и пропал. Заполонившее площадь людское море качнулось назад и отхлынуло от отворяющихся створок храмовых ворот.
В сплошной темноте, внутри храма вспыхнул огонёк, рядом с ним родился ещё один, потом ещё и ещё. Из открытых ворот на улицу потекла огненная река. Тысячи людей в белых длиннополых рубахах, подпоясанных то ли кушаками, то ли широкими ремнями, несли в руках факелы. В самом центре колонны восьмёрик обнажённых до пояса дюжих молодцов нёс на плечах какой-то паланкин. За паланкином, постукивая по мощёной дороге длинными посохами, следовали длиннобородые жрецы и маги. Люди на площади протягивали к процессии руки и подпаливали свои, заранее припасённые факелы от уже горящих. Каждый запаливший огонь, тут же пристраивался в хвост процессии. Огненная река и не думала кончаться, вбирая в своё тело тысячи светящихся точек. От факелов в чёрное небо поднимались мириады искр, со стороны казалось, будто над шествием витает громадная стая светляков.
— Близнецы всемогущие. — выдохнул кто-то из присутствующих в зале, когда сова поменяла насест.
Прогоревшие до половины факелы бросались на землю, тотчас запаливались новые. Вскоре вся дорога была усеяна раскаленными углями, по которым арии продолжали спокойно ступать босыми ногами. Ни у одного человека в колонне не было обуви.
Факельное шествие втянулось в город, где к нему стали присоединяться новые огненные ручейки. Прямая, как стрела дорога, привела живую реку на широкую площадь перед высокой портальной аркой. Стоило первому факельщику перешагнуть невидимую черту, как на столбах, окружавших площадь, зажглись магические светильники. Окружающее пространство залил яркий свет. Темнота, прожигавшая своё покрывало об искры рукотворных светляков, отступила. Сова, ухнув, перелетела на ферму арки, где спряталась в густой тени. Людская река растеклась по площади.
Скрытый вуалью паланкин был встречен громоподобным рёвом. Изображение дёрнулось, видимо испуганная птица хотела улететь, только воля мага-оператора удержала пернатое создание на месте.
Внеся паланкин на высокий помост, установленный в центре площади, носильщики достали из ножен длинные узкие клинки и застыли, напоминая собой статуи.
На площадку поднялись длиннобородые старцы. Вперёд выступил самый главный. Воздев вверх золотой посох, он о чём-то заговорил. Понять о чём речь не было никакой возможности, слух птицы доносил до людей скрип, свист ветра и многоголосый гомон толпы.
Старец закончил речь и сдернул с паланкина ткань, толпа начала бесноваться. Подчиняясь какому-то сигналу или порыву, вверх вздымались правые руки набившихся на площадь людей. В каждом кулаке было зажато по длинному кривому ножу, фанатичным блеском светились глаза. Старцы отошли от паланкина.
Мидуэль вскочил с кресла.
— Не может быть, — побелевшими губами прошептал он, разглядывая череп и передние лапы дракона между которыми лежала толстая книга и здоровенный, отсвечивающий тусклым жёлтым блеском, медальон с кроваво-красным камнем в середине. — Книга стражей... Ключ... Не может быть...
Мидуэль повернулся к присутствующим, глаза эльфа светились безумным блеском, подбородок дрожал мелкой дрожью.
— Они не остановятся на землях орков, они пойдут до Кионы и Ровинталя в Предгорном княжестве рау. Арии ни с кем не будут договариваться, ничто их не остановит.
— Почему? — ошарашено спросил Гил.
— Арийские жрецы владеют Ключом и Книгой Стражей.
— Что с того? — не поняв ни слова из сказанного, опять спросил король Тантры.
— Второй страж, он улетел на север. Большой имперский флот две тысячи лет назад потопил он, а не маги северян! Ключ был у него! Арии хотят открыть порталы между планетами и вернуть на Иланту драконов! У них есть всё для этого, ВСЁ! "Трейрский могильник" к югу от Кионы — это центральный портал. Ровинтальский холм — первый грузовой. "Торинские стены" — третий. Ариям нужен хотя бы один из них. Истинные запечатали порталы три тысячи лет назад. Книга стражей содержит пароли, а ключ откроет врата порталов.
— Ты всегда хотел, чтобы драконы вернулись в наш мир, что тебя тревожит сейчас? — раздался голос Бериэма, неизвестно как оказавшегося в зале.
— То, что лекарство может оказаться страшнее болезни. Истинные не вернулись. За три тысячи лет они могли как-то напомнить о себе, но этого не случилось. Меллорны на Арие умирают, северные маги теряют ману и не могут остановить море, поглощающее сушу. Похоже, что элиты ариев договорились. Жрецы решили сломать печати межмировых порталов, а власти предержащие поиметь свою маржу. Война, они готовились к ней десятки лет, только война могла удержать их власть...
Бериэм скептически приподнял правую бровь.
— Ой ли, не ты ли говорил, что срыв печатей потребует просто чудовищного количества маны? Скажи, где арии её возьмут?
— Щенок! — вскипел Мидуэль, — Неужели ты ничего не понял? Посмотри на этих людей!
Бериэм оторвался от стены и подошёл к иллюзии. Щёки внучка покрылись красными пятнами.
— Храни нас Нель, — ректор Этран был белее смерти, он догадался о значении кривых клинков в руках арийцев. — Это заклад! Эти люди — заклад!
Одновременно охнули Его Величество Гил II Тишайший, герцоги Гарад и Дранг, маги-операторы замерли в немом ужасе. Заклад, короткое и страшное слово, вобравшее в себя жизни тысяч людей, готовых добровольно принести себя в жертву или радостно возлечь на жертвенный алтарь. Тысячи источников маны. Арии взломают печати, разнесут их в пыль!
— Камень в центре Ключа светится, — Бериэм взглянул на деда.
— Я заметил, — ответил над-князь, — кто-то изрядно накачал его маной. Эх, найти бы второй Ключ...
— Время раздумий закончилось, — поднялся со своего кресла Его Величество Гил II Тишайший, следом, как ошпаренные, вскочили канцлер Гарад, глава тайной канцелярии Дранг и остальные присутствующие. — Гарад, с завтрашнего утра в стране вводится диктатура, объявляется всеобщая мобилизация. Побеспокойтесь о газетах, скопируйте кристаллы и покажите на центральных площадях всех крупных городов куски из высадки второй волны и выжимки из Канырской резни. Маршал Олмар, готовьте лагеря для мобилизованных, для обучения у вас максимум два месяца. Дранг, усильте меры безопасности, на вас ложится продовольственная программа. Этран, наши планы отменяются, принц переводится в Киону, вы заступаете на должность немедленно. Королевский совет собирается через час в большой приёмной, на совещание приглашаются представители союзных княжеств рау. Ваше Величество, кого делегируете? — обратился король к над-князю.
— Сам буду, — скрипнул Мидуэль.
— Хорошо, жду Вас через час. — Его Величество круто развернулся и вышел из операторского зала.
— Внук, — обратился Мидуэль к Бериэму.
— Да?
— Отдай приказ по трём воздушным полкам, чтобы прочесали горы. Найди нашего мальчика. Мне надо с ним поговорить. Действуй аккуратно и предельно осторожно, на рожон лезть не следует.
— Зачем тебе оборотень?
— Мальчик должен определиться — на чьей он стороне!
* * *
*
— Нойно — дядя (оркс).
— Рыжебородые — прозвище норманнов.
* * *
*
...Мраморный кряж. Андрей...
Болело правое крыло. Выживший из ума старик чуть не оторвал его с корнем. Бедный старик, Андрей отвернулся от заваленной пещеры. Второй дракон, убитый им.
Собранная семёрка не осуждала его, драконы прекрасно всё поняли, может быть поступили также, но он сам осуждал себя. Семь самураев, он восьмой. Не густо.
— Куда теперь? — громко хлопая крыльями, на площадку опустился Седой: древний дракон чёрного, как папаша Карегар, цвета с выбеленными от прожитых лет чешуйками и гребнем на спине.
— Домой! Теперь домой.
— Не думай ни о чём, ты ему ничем не мог помочь.
— А я ни о чём не думаю, — Андрей пошевелил крылом, — просто на душе пакостно. В голове не укладывается, что вы с собой сделали? Как вы дошли до такого?
Седой, кряхтя как старик, лёг на тёплые, нагретые солнцем камни — сейчас он больше всего напоминал удава Каа из истории про Маугли. На мощной шее дёрнулся выступающий, прикрытый толстыми пластинами, кадык, раскалённые угольки глаз спрятались под полупрозрачной плёнкой, неподвижно застыли кустистые брови, даже толстые, свитые из вибрисс, усы на кончике морды перестали шевелиться в такт дыханию.
— Печально сознавать, но ты прав..., мы сами сотворили это с собой, — дракон выпустил из ноздрей сизое облачко дыма, его надбровные дуги резко скакнули вверх, неистово полыхнули красные глаза, — скажи, что ты ощущал, когда старый безумец накинулся на тебя?
Андрей попытался вспомнить свои чувства, обуревавшие им в момент короткой схватки:
— Ярость, всепоглощающую ярость..., — огонь в глазах собеседника постепенно угас, Седой посмотрел на купающийся в озере шестёрик товарищей.
— Ярость, ярость... Представь себе клин из сотен драконов, обуреваемых ненавистью и жаждой убийства лесных эльфов, какая ярость владела ими?...Нами владела такая ярость, что многие стали проваливаться в боевое безумие. Страшная вещь в лапах потерявших связь с реальностью эмпатов — они не выдержали первыми, эмпатическая волна захлестнула остальных. У кого был ослаблен контроль над разумом, сошёл с ума. Мы не хотели сжигать Лес, те, кто мог контролировать себя бросали строй, но... — Седой замолчал, воспоминания всколыхнули тысячелетнюю боль в его душе, — Керр, это ужасно: видеть, как твои близкие отдают себя в жертву заклинанию, произнесённому кем-то из безумцев. Огненный шар, напитанный силой драконов, был ярче тысячи солнц. Пламя сметало тысячелетние меллорны, словно тонкие прутики. Заклятие "затвора" лишило все меллорновые Леса плодов, мы обрекли лесовиков на медленную смерть.
