— Господин, я сам не знаю, — сглотнув слюну и вытерев об штанины потные ладони промямлил коротышка. Собеседник был неприятен Андрею. Человек напоминал налима. Невыразительное лицо, белесые, ничего не выражающие глаза, зачесанные назад сальные волосы и широкий рот с бескровными губами. Не человек, а мечта некроманта. Тип всем своим видом напрашивался на опыты по упокоению и поднятию мертвецов.
— А кто знает? — монета подлетела к выбеленному потолку и вернулась в широкую ладонь.
— Я, я могу организовать встречу с нужным человеком, г-господин. — "налим" до дрожи в коленях боялся залётного охотника, ему казалось, что синие, без белков, глаза видят насквозь все его помыслы, но жажда лёгкой наживы заставляла сидеть с этим монстром в человеческом обличье за одним столом. От охотника веяло неукротимой мощью, на первый взгляд он не производил впечатления, но стоило заглянуть в бездонные глаза, скрытые широкополой шляпой и становилось ясно, что тому ничего не стоит завалить дракона в одиночку. Будь проклят Трог-трактирщик, стрельнувший глазами в сторону перспективного клиента. Как бы клиент не остриг их, такие не прощают лжи и обид...
— Организуй, — на столешницу легла монета в два золотых, — Задаток, остальное получишь после встречи.
— Да, г-господин. Я б-быстро, не извольте б-беспокоиться.
— Беспокоиться следует тебе, — губы охотника растянулись в зловещей улыбке, мелькнули острые клыки. Ноги "налима" приросли к полу, — Пошёл вон, — посредник сорвался с места, будто ему наподдали пинков, — Хозяин, эля!
Набившийся в зал народ проследил за прощелыгой и потерял к охотнику всякий интерес. Хад-налим, Андрей угадал прозвище неприятного типа, явно боялся чужака, а с инстинктом самосохранения у известного дорожного сводника и посредника всегда было всё в порядке, значит, задираться к чужаку не рекомендуется. Ну и Тарг с ним, ещё не вечер, для хорошей драки найдётся кто-то другой.
— Скройся с глаз, — рыкнул Андрей посреднику, кинув ему десять звондов, — Если верить этой мрази, то вы можете подсказать мне, где расположено гнездо дракона, — обратился он к приведённому "налимом" человеку, — сколько будет стоить ваша услуга?
Новое действующее лицо было гораздо приятней и внушало уважение. По взгляду, жестам и повадкам в человеке угадывался опытный следопыт и охотник. Было в нём что-то ещё, что-то до боли знакомое, но искру узнавания гасила целая плеяда защитных амулетов.
— Вы не очень-то лестно отзываетесь о людях, — игнорировав вопрос, сказал охотник.
— Если вы о посреднике, то другого определения он не заслуживает. Назвав таракана тараканом, вы разве наносите ему оскорбление? Я назвал мразь мразью и никто не сможет переубедить меня в том, что я не прав. Так, что?
— Может вы и правы. Я не знаю, где гнездо, но могу показать место, где дракон любит проводить время после охоты.
— Не гнездо, но на безрыбье и рак рыба.
— Хорошо сказано, надо запомнить.
— Пользуйтесь, — Андрей махнул рукой, — как добраться до места релаксации дракона?
— Рела чего? — не понял следопыт.
— Места, где крылатый любит отдыхать.
— Двести звондов. Я сам отведу вас, — охотник наклонился к Андрею, — Деньги вперёд.
— По-моему, мы так не договаривались, — начал Андрей.
— Мы ещё никак не договаривались, — перебил его охотник, — или так, или никак. Я не торгуюсь.
— А вы умеете, вести дела, — улыбнулся Андрей. Об стол глухо звякнул тугой кошель, — Договорились!
— Выходим с первыми петухами, — забрав золото, сказал охотник, — До завтра.
— До завтра, — глядя на широкую спину уходящего проводника, ответил Андрей. "Серьёзный мужик, надёжный — подумал он, — жаль будет его убивать".
* * *
*
— Лар, что будешь делать с этим? — Найд ткнул носком сапога в кокон силовой ловушки, в которой покоился спеленатый незримыми путами пришлый охотник.
Старый дракон, кряхтя, улёгся на землю:
— Как обычно: спалю, а может, оставлю на солнце, через пару дней сам сдохнет. Он был один?
— Один, потому я и вызвался отвести его.
— Спасибо Найд.
— Нашёл, за что благодарить, я тебе до погребального костра должен.
— Оставь, мы с тобой уже не раз обсуждали эту тему. Ничего ты мне не должен.
— Как скажешь. Илона и Козявочка передавали привет. Жена беспокоится, может тебе переселиться куда? Эти не отцепятся, — Найд указал на кокон, — Третий подонок за последнее полугодие, а те отряды до него? Может случиться так, что меня рядом не окажется.
— А ты беспокоишься? — пропустив тираду мимо ушей, спросил дракон.
— Беспокоюсь.
— Опять Козявочка что-то пророчествовала?
— Ничего, муть одна.
— Выкладывай уж.
— Дочуня сказала, что пришло твоё время и ты улетишь.
— Ваша дочь не так уж не права, — донеслось от кокона. Дракон вскочил на все четыре лапы, Найд выхватил из ножен широкий тесак. Пришелец, незнамо как освободился от пут и, с независимым видом, стоял за спинами беседующей парочки. — Прошу прощения, уважаемый Найд, я был о вас худшего мнения. Прошу вас, не делайте глупостей, — пришелец примирительно поднял руки.
— Твоя аура, — прошипел дракон, вокруг которого разливалось призрачное сияние неизвестного Андрею атакующего плетения. Смотрелось красиво, но ни капли не хотелось испытывать насколько оно убойно.
— С моей аурой всё нормально, разрешите? — между Андреем и парой дракон-человек возник многослойный магический щит. Древний дракон оказался настоящим виртуозом магических плетений. Позади освободившегося от пут выросла непонятная конструкция, судя по напряжению узловых точек, атакующего типа.
Андрей медленно разделся под недоумёнными взглядами охотника и дракона.
— Что это значит? — спросил Найд. Дракон промолчал, его взгляд приковала золотистая татуировка на плече обнажённого человека.
— Секунду, — ответил Андрей и сменил ипостась.
Чёрный дракон и охотник одновременно впали в состояние шока. Выпученные глаза, отвисшие челюсти — прямо близнецы-братья.
— Чтоб я сдох, — выдохнул Найд.
— Кто тебе нанёс герб? — тряхнув головой, спросил дракон — от шока он отошёл куда быстрее своего друга.
Андрей опешил. Татуировка — герб? Хотя... Он давно подозревал, что Ягирра не простая эльфийка:
— Мать, — одним словом, но очень ёмко ответил он. Врать смысла не было. Андрей давно связал ушастую ипостась и Ритуал. Без крови Ягирры там не обошлось.
— Мать, — протянул, дракон. Щит и атакующие плетения погасли, — Мать?
— Да.
— Вот оно как повернулось..., ты прилетел за мной?
— Да, — как заведённый, повторил Андрей.
— Зачем кому-то понадобился старый больной дракон?
— Это долгая история.
— Я никуда не спешу и, с удовольствием, послушаю.
Улетали они с первыми петухами. Седой, старый дракон сам просил так называть себя, внимательно выслушал историю, рассказанную Андреем. Больше всего его интересовали побудительные мотивы, заставившие оборотня пуститься во все тяжкие. Сочтя их достаточно обоснованными, он согласился лететь с хрустальным драконом и даже взял на себя тяжкую ношу переговоров с другими возможными попутчиками и соратниками. Нельзя сказать, что его кто-то сильно отговаривал, но довольная морда одного молодого индивида говорила сама за себя.
— Ты хотел что-то попросить? — Старый дракон посмотрел на переминающегося с лапы на лапу Андрея.
— Мне нужен учитель, ваша силовая ловушка заставила меня помучиться и...
— Не поливай сахар мёдом, — перебил Седой, — помогу, чем смогу.
— Спасибо.
Андрей сменил ипостась и подошёл к охотнику.
— До свидания, Найд. Кто бы мог подумать, первый раз в жизни я радуюсь, что ошибся в человеке!
— Взаимно! — улыбнулся охотник. Ладонь у него была широкая, рукопожатие крепкое, — Береги нашего старичка.
Две седмицы поисков слились в один калейдоскоп. За оставшееся время они облетели пять отмеченных на карте гнёзд. Два из них оказались покинутыми, в трёх жили драконы. Самым удачным было посещение второго. Стараниями Седого крылатая компания пополнилась сразу тремя драконами и драконой. Последним к ним присоединился молодой, пятисотлетний самец. Его родители стали жертвами хельратов двадцать лет назад. Надо было видеть, с какой яростью Велитарр поливал огнём замки и скит прислужников смерти. Замок барона фон Строга драконы разнесли по камушку...
С седьмым "крестиком" произошла осечка. Не успели они опуститься на скальную площадку, как на них набросился хозяин. По закону подлости, крайним был Андрей... Короткая схватка закончилась с закономерным исходом. Старый дракон ничего не смог противопоставить молодости и силе...
* * *
*
— Мы летим или нет? — плотоядно облизнувшись, спросила Сонирра Седого.
Дракона сытно перекусила половиной говяжьей туши. Утром Андрей купил в деревне трёх бычков. Бедная скотинка сознавала свою участь и не хотела покидать бывших хозяев. Рау, заплативший за рогатый ужин бешеные деньги — тридцать звондов, потребовал оставить обречённую живность на пастбище. Крестьяне так и поступили, через десять минут бычки исчезли в неизвестном направлении. Всем известно, что "ледышки", поголовно, искусные маги.
— Летим, — Андрей слетел к озеру.
— Куда на этот раз? — из воды показалась голова Велитарра.
— Домой.
* * *
*
— Как не вернулась? — Андрей навис над Ланиррой.
— Так, не вернулась, — фыркнула дракона. — Я оставила ей маячок, но она не соизволила подать сигнал.
— Тарг!
Всю ночь он махал крыльями, ведомая им стая добралась до нового места жительства только к утру. Их уже ждали. Батя, оказывается, знал Седого и вызвался проводить новичков до подготовленных пещер. Андрей оказался не при делах. Непривычно, когда всё вращается без тебя. Покрутившись у родной пещеры, он полетел к домику Яги, но названой матери не оказалось на месте. Странно. На этом непонятки не закончились.
Трава возле домика отчётливо пахла самкой, причём самкой взрослой и привлекательной. Запах не принадлежал красной драконе, Ланирра пахла по-другому. Прождав больше часа, Андрей полетел к Лани. На невинный вопрос — где Ягирра? Дракона опустила голову к земле и ответила, что Яга собирает травы и просила до вечера её не беспокоить. Мол, вечером она сама хочет переговорить с ним, а до этого никак.
Какие, к Таргу, травы? Что она несёт? Какая травница будет сейчас собирать травы? Андрей насел на несостоявшуюся жену, но ничего больше добиться не смог. Дракона упорно твердила о дикоросах. Оказавшиеся рядом орчанки дули в одну дуду с Ланиррой. Заговор какой-то! Андрей, сплюнув в сердцах, спросил, где Фрида и получил обескураживающий ответ. Фриды нет. Седмицу назад Лани отвезла её к вампирам, с тех пор о ней ни слуху, ни духу. Оба сердца больно кольнули нехорошие предчувствия.
— Ни за что не поверю, что ты не повесила на "человечку" какого-нибудь плетения. — сказал Андрей драконе.
— Нужна она мне!
— Не ври, — прорычал он, Ланирра отступила на несколько шагов, — Говори!
— Зачем она тебе? Что ты нашёл в человечке?
— Не твоего ума дело! Говори! Я успел немного узнать тебя, ты никогда ничего не делаешь просто так, — дракона зашипела, — Ну?
— Будь она проклята! — крикнула Лани на эдде, — У тебя есть я, что тебе ещё надо?
— Придержи язык, — ответил Андрей, — ты не моя жена.
— Дурак!
— Я устал спорить, — неожиданно успокоился Андрей, — какое следящее плетение ты подвесила на Фриду?
— Никакого, — тихо ответила Ланирра, в его сторону полетел небольшой платок, — Подавись, на платке кровь человечки, ищи её сам. — дракона оттолкнулась от земли и свечой ушла в небо.
— Иль, поможешь? — обратился он к воительнице.
— Помогу, дай мне платок.
* * *
*
Третий час Андрей летел в сторону Риммы. Ильныргу сделала привязку на кровь Фриды и соорудила что-то вроде компаса, на острый конец стрелки которого наклеила небольшой клочок ткани с засохшей капелькой крови девушки.
— Это всё? — удивился он простоте конструкции.
— Всё, — подтвердила орчанка.
— Х-м, — скептически хмыкнул Андрей, — как сие творение работает?
— Лети по стрелке, она точно указывает на вампиршу. Если подождёшь три-четыре часа, я сделаю следящую карту.
— Нет времени.
— Тогда извини.
Забыв снять одежду, Андрей сменил ипостась, во все стороны полетели костяные пуговицы.
— Тарг! — выругался он — одёжку было жалко, схватил "компас" и повторил манёвр Ланирры.
"Компас" указывал в противоположную от анклава вампиров сторону, странности сумасшедшего дня продолжались.
Внизу проплывала вековая тайга, царапающая верхушками гигантских секвой белые облака, мелькали редкие деревушки и городки, жёлтой бесконечной змеёй вилась дорога. Задумавшись об обрушившихся на него перипетиях, он обогнал растянувшийся по просёлку купеческий караван. Нырнув в облака, Андрей посмотрел на "компас". Стрелка развернулась на сто восемьдесят градусов. Караван!!!
* * *
*
— Луки к бою! — крикнул Р`рон. Фрида выхватила из саадака лук, извернувшись, упёрла один конёц в седло, налегла на второе плечо оружия и накинула тетиву. Справившись с луком, она поправила тул и провела пальцами по оперению стрел. Она готова.
Что за дурь? Девушка перешла на истинное зрение и осмотрела прилегающий к дороге лес, ни одной засветки человеческих аур на ближайшие сотни метров.
— Стоять! — подчиняясь команде, начали останавливаться повозки. Купцы и челядь споро устанавливали по бортам большие щиты. Пуганые. Этих воробьёв на мякине не проведёшь. Шелестели вынимаемые из ножен мечи.
— Что там? — спросил, подскочивший с хвоста колонны, Рур. Ох, достанется ему от отца за то, что оставил предписанный пост.
— Не знаю, — ответила Фрида.
— Дурит отец.
— Не думаю, — закончить мысль девушка не успела. На шее задрожал переговорник.
— Фрида, жду тебя в голове колонны, — голосом Р`рона вещал артефакт.
Вампирша пришпорила хасса, снедаемая любопытством, она мчалась мимо повозок и встревоженных людей. Метров за двадцать до головного фургона в висках резко кольнуло. Нель— заступница..., как резко ослабли руки и заколотилось сердце. Над передним фургоном висел в воздухе сжатый силовыми путами хозяин каравана. Толстяк Мердус дергал ногами и вращал вылезшими из орбит глазами. В пяти метрах от отца Рура стоял Керр.
* * *
*
— Фрида! — обрадовался и тут же насторожился Андрей. Девушка побледнела, словно утренний туман. Что с ней? Такое чувство, что она не рада его видеть, — Здравствуй!
— Улетай, Керр, — спрыгнув с хасса и подойдя к нему на расстояние вытянутой руки, сказала вампирша. Вот тебе и "здравствуй".
— ?
— Уходи, Керр. —
— Что ты такое говоришь? Фри...
— Послушай меня, — перебила его девушка, — оставь меня, — За её спиной остановился ещё один хасс, лёгко скрипнуло седло.
— Ты? — брови Андрея поползли вверх, каменное самообладание дало трещину.
— Я, — ответил Рур и стал рядом с Фридой.
— Так и думал, что от тебя ничего хорошего нельзя ожидать. Твоих рук дело?
