Ни жив, ни мертв ч.1: С улыбкой в посмертии.

Немного ностальгии и смерти.

Позвольте представиться — Алексей Серов. Возраст — 25. Русский. Характер самый что ни на есть паршивый — все мои девушки перед тем, как хлопнуть дверью говорили разное, но все сходились в том, что я : "...циничный, нахальный, мрачный и скучный...".

Но мне на это плевать. Циничный? Просто у меня странное чувство юмора. Нахальный? Просто чаще всего говорю то, что думаю. Мрачный? Это просто внешность такая. Скучный? Профессия — инженер-электронщик. И этим все сказано. Связь, антенны, кабели... Радиодетали и комплектующие.

Наша фирма три года назад получила контракт на Ближнем Востоке. Туда регулярно отсылают "командировочных". Пришла теперь и моя очередь навестить "Тонкий" восток. И тут мне не повезло. Я совсем забыл про напряженность и конфликтность в этом регионе...

* * *

Паршиво... Вчера подвал, в котором отсиживалось, кроме меня еще трое сотрудников из фирмы, завалило. Я и Хаим (водитель из местных) остались сравнительно целыми. Остальные... Не жильцы — один тяжело вздыхает, из живота торчит обломок арматурной сетки. Второй — уже затих... Михаил Петрович и Стас Михалыч... Два приятеля. Одному сорок, второму — сорок три. Они помогали мне, новичку. Учили и объясняли. У обоих жены, дети...

У меня не было сомнений, что они работают отнюдь не на гражданке, но я тактично молчал. Они знали, что я знаю, но ценили мое молчание и не просили заменить... Вот такая вот рекурсия. А теперь их нет.

Хаим что-то пробормотал на своем языке.

— Мир праху...

Вчера еще был жив приемник. По нему мы услышали, что "...все иностранные граждане эвакуированы... нет опасности...". А при попытке выйти на связь сегодня утром с помощью слабенькой рации мы получили снаряд на головы. Должны были умереть все. Так было бы лучше. Мы с Хаимом завал не разберем. Сдохнуть от жажды... Это весьма паршиво.

Моя смерть никого не обременит — родители умерли, сестра далеко и я не помню, когда в последний раз с нею связывался... но, тем не менее, умирать совсем нет желания.

БАБАХ!!!

Еще снаряд?! Странно. Я грохнулся на пол. Голова тяжелая. Грязный подвал, пыль, кровь... Два готовых трупа и два потенциальных — замечательный получится натюрморт. В том смысле, что живых тут скоро не будет...

— Хаим?..

Стон. Предсмертный хрип...

Поднимаю голову. Хаим меня покинул. Голову просто пришпилило к полу все той же чертовой арматурой. Гадство! Ненавижу! Люди гибнут ради того, чтобы не было каких-то там колебаний на бирже. А я должен с перебитой ногой и отбитыми внутренностями лежать в окружении тел моих друзей и понемногу умирать...

Нет... не хочу...

"Ты хочешь жить?" Голос... Какой-то бесполый и безразличный. Как системное уведомление... Замечательно. Сдохну безумным — как все непризнанные гении, хех...

— Ты кто, голос из темноты?

"Тот, кто может помочь..."

Голов изменился. Теперь — мягкий баритон. Насмешливый и любопытный.

"Ты будешь жить, но не здесь..."

Насмешливое карканье-смех принадлежит мне. Да, с пересохшей глоткой вообще говорить паршиво, не то, что эмоции выражать.

— А где же? И ты вообще кто?

"В вашем мире нет того, что называется магией. Но вытащить тебя отсюда я могу. Согласен?"

Сейчас я понимаю, как был наивен. Но тогда я вообще решил, что это мой предсмертный бред. Так выполним завет — помирать надо весело!

— Что надо делать?

Мне показалось, или он облегченно вздохнул?

"Слушай и запоминай. После перехода из вашего мира ты, будешь некоторое время находится в Безмирье. Это... Короче говоря, в нынешнем состоянии ты мне не поможешь. И даже не вынесешь перехода из Безмирья в Эльтан — мой мир. Но! В Безмирье ты сможешь измениться. Сам указать, каким тебе быть. От одежды и оружия и до способностей и внешности. Только учти — в нашем мире широко распространены все те расы, про которые у вас пишут в сказках. Но все-таки людей — большинство... Мне нужен боец. Поэтому в первую очередь усиль свой скелет, мышцы и реакцию..."

Миг тьмы... Вечность боли...

Я как будто в космосе. Но не в игрушечном, как в фильмах, а в настоящем. Тьма, нет звезд и света. И холод. Нет, ХОЛОД!

Тела я не чувствую. Его просто нет. А вот холод и боль есть. Как будто в дурацкой замедленной съемке вижу человеческую фигуру. Это — я. Она вся перевита чуть светящимися жгутами. Все — тончайшие, образующие тончайшую структуру. Красиво...

"У тебя мало времени. Твори — у тебя есть редчайшая возможность! Тут я ничем не помогу — это можешь знать только ты."

А-а-а...

"Что?! Нет!!! Нет!!! Хаос! Проклятье, тебя сейчас перекорежит под копирку Хаоса! Быстр..."

Я вижу как жгуты лопаются, перекручиваются, темнеют... Некоторые вообще исчезают, другие появляются. Внезапно начинаю ощущать тело. Больно!!! Мышцы плавятся, ходят ходуном. Но это — ничто по сравнению с болью в челюсти. Как будто вместо каждого зуба — по раскаленному шурупу. И забивают их молотком. А кисти рук медленно поджаривают на огне...

Темнота... Глаза... Последними пробивает вспышкой боли их. Я пытаюсь кричать — не выходит. Вместо крика боли — вой монстра. Очень голодного монстра...

Глава 1. Прекрасный новый мир...

Я очнулся. Пол. Каменный. Перед глазами колыхается какое-то марево и символы. Кое — где нанесены линии. "Пентаграмма?"

— Отец, на помощь!

Кто орет? Я пригляделся. Зрение изменилось. Цвета стали более тусклыми, но линии — четче и заметнее.

Парень. Мне по плечо, лет 14 на вид. Острое худое лицо, темные волосы. Звонкий ломающийся голос. Одет в... э-э-э... мантию? Пусть будет мантию. Это он меня вызвал? Голос другой был...

— Это отродье очнулось? Я надеялся он сдохнет. Придется брать грех на душу...

По лестнице спускается человек. На этом тоже хламида, но в противовес парню здоровый, лысый как коленка, зато с роскошной черной с проседью бородой. Фигура не толстая. Производит скорее впечатление отошедшего от спорта штангиста или борца. Чего-то сынуля не похож...

— Как такое могло произойти? Такая защита... Парень погиб в Безмирье. Теперь его душа уже распалась, а телом завладел Хаос. Ладно, по крайней мере, потренируешься на этой твари атакующим заклятьям.

Эта... Что он собрался на мне испытывать? Ну я сейчас...

— Я тебя сеч-ч-ч-час-с-с прикончу.... Кто из вас-с-с меня вытащ-щ-щил?

Эта парочка в охренении на меня смотрит. Горло болит. Слова шипят и колют связки.

— Кто вы?

— Ты говоришь?

Это они сказали с завидной синхронностью. Я поморщился. Горло резко начинает саднить, но голос приходит в норму. Только голова по-прежнему болела...

— Я умирал. Кто со мной говорил?

— Я... Ты... Меня зовут Эрк. А это — мой сын Эрик.

— Очень приятно. Кто меня вытащил из моего мира?

Я встал и прошелся по залу. Странное ощущение. Легкость приходит на место скованности и боли. Голова постепенно проходит. Одежда...

— Кто меня переодел? И на кой?

— Мы тебя не трогали. Ты... ты таким был мне отдан.

— Что? Кем?

— Мне нужна защита. У меня много врагов... Я отдал одному из богов артефакт. Тот ему в принципе не нужен, просто Гермен нашел его забавным... Он сказал, что призовет умирающего. У богов есть такая возможность. Но что-то пошло не так и...

— Так. Стоп. Я помню, что мне предложили жизнь. Но вот про то, что меня кому-то ПОДАРИЛИ — уговора не было!

Я раздраженно расхаживал по залу. Судя по удивленным взглядам, бросаемым то на меня, то на испещренный символами пол, так быть не должно было. Я внимательно себя осмотрел.

В момент моей... э-э-э... смерти я был одет по-летнему — шорты, майка, сандалии. Сейчас же на мне было одето какое-то пальто серого цвета. Даже скорее шинель — фальшпагоны на месте, пуговицы в два ряда. Герба на них нет. Но, во-первых — сшито как будто по заказу, а во-вторых — ощущение новой вещи, еще как следует не обношенной. На ногах — ботинки с высоким берцем, штаны свободного покроя с накладными карманами.

Под пальто нечто вроде мундира с воротом-стойкой. По-моему это называется френч? А еще — темный свитер с высоким горлом — я только сейчас заметил, что все время разговора низ моего лица был закрыт. Почему-то стойкое ощущение, что так и надо... На голове — кепка-таблетка: слегка загнутый козырек, сама жесткая, как будто накрахмалена. Похожая на мне была в течение года службы в армии. На руках тонкие кожаные перчатки. В них чувствуются пластины из металла. Ощущение такое, будто это — военная форма. Только не знаю я такой страны...

— Зеркало есть? — поинтересовался я у отца и сына.

— Да, вот — ответил Эрик, подводя меня к шкафу в углу комнаты, и открыл дверцу. Я снял ворот свитера с низа лица и...

Вопль — мой и Эрика — заставили мага подпрыгнуть. Он бросился к нам, посмотрел на причину воплей... и присоединился.

Первым в себя пришел я.

— Какого хрена!!! Я ... и...!!!

На меня смотрела тварь из преисподни. Верхняя часть лица — от ноздрей и выше — осталась почти без изменений. Почти...Темные волосы это мое. Шрам на левой стороне лица (след от подростковой драки).

Но глаза — ярко-красные и кажется с вертикальными зрачками. Ниже... Губ не было. Как и щек. Такое впечатление, что это было задумано. Вместо моих зубов во рту был частокол ножей — иначе не скажешь. Видны темно-бурые десна, из которых растет этот кошмар стоматолога. Это какой-то зомби из преисподни, а не защитник, присланный богом...

Я повернулся к остолбеневшему Эрлу и, угрожающе надвигаясь, щелкнул свежеприобретенным оскалом:

— Что это?

— Я...я... Похоже тебя зацепило Хаосом...

— Так, рассказывай по порядку и не трясись!

Я уже почти успокоился... После переноса моя психика явно изменилась. То покой, то бешенство, то какая-то мрачная радость. В своем нормальном состоянии я бы наделал глупостей. А так... Хорошо, что живой. Урод? Скажите мне это в — хе-хе — лицо.

И воодушевленный этим Эрк начал свой рассказ...

* * *

Я тут уже три недели. Знание языка я получил в дар от бога — если верить Эрку. Правда, только так называемого "Всеобщего". Ну и языка Равении, очень на него похожего. Отсюда он, кстати, и появился.

О других мирах тут знают не по наслышке. Пару тысяч лет назад во время очередных войнушек кто-то решил использовать Безмирье как оружие. Попросту скинув туда армию врага. Получилось, вот только измененная и обезумевшая армия оттуда вышла и начала истреблять все живое. С большим трудом самые большие проходы удалось запечатать. И тем не менее проходы в Безмирье остались в некоторых местах.

На восточной окраине образовались свои "зоны отчуждения", из которых постоянно приходит что-нибудь тупое, мерзкое, но на редкость живучее.

Хаос в Безмирье — это неуправляемая энергия, не имеющая хозяина и своей воли. Он меняет и корежит живые организмы, причем, как правило, в самую худшую сторону (хотя кто-то считает, что первые вампиры — именно порождения Хаоса, но держит свое мнение при себе...). В итоге появляется то, что называется нежитью. Под это определение подходит не только надоевшие по ужастикам шаркающие подошвами мертвецы, но и всякие созданные Хаосом твари. Которые нельзя назвать мертвыми, потому что они и живыми-то никогда не были. Единственный способ борьбы — разнести на куски и сжечь. Так же никто никогда не слышал о плавающей нежити. Хотя Эрк рассказал про то, как некоторые твари просто проходили по дну рек и озер на другую сторону реки.

Мне не повезло. Но я, в отличие от остальных известных случаев, сохранил разум. А одежда... Из Безмирья сюда часто попадают различные вещи. Так что — ничего удивительного.

— Кстати, я пришел к малоутешительному выводу. Ты вампир.

Этот разговор происходил спустя двадцать два дня моего прибытия. Начиналось лето. Я, Эрк и Эрик сидели у камина. Отец и сын меня уже не боялись и не шарахались от меня как в первый день. А чувства прислуги замка я щадил, скрывая лицо за высоким горлом свитера. Ел в отведенной мне хозяином замка комнате. Спал там же. Горничные, привычные к свободным нравам рыцарей, несколько удивлялись моей скромности. И, к тому же, к удивлению примешивалось извечное женское любопытство — ну как же? Высокий (по местным меркам мои 185см — вполне себе ничего), в непонятной одежде (ну да, ну да — иностранец и благородный, конечно). А маска — это главное!

Говорить же о том, что здешние "модели Рубенса" мне просто не по душе — как-то неприлично. Вот я от них и прятался. Что придало мне дополнительную ауру таинственности. К тому же организм был несколько истощен перестройкой — так бы я...

— Ты вампир!

— И у многих вампиров такая внешность? — иронично спросил я. Здешние вампиры — не ожившие мертвецы, а вполне нормальная раса со своими традициями и государством. Видел здешний аналог фотографий. Впечатление одно — роковые красавцы и красавицы. Последние мне, по вполне понятным причинам, понравились больше...

В ходе долгих войн и переговоров они отвоевали себе кусок земли и даже получили право отправлять своих "молодых" на обучение в Государственную Академию Магии. Ее филиалы есть во всех столицах, но самый высокий статус — у Академии города Ривен, столицы Ривении. Самое старое заведение и самое большое — больше двух тысяч выпускников каждый год. Проблему с питанием решило донорство — а крестьяне массово повалили к хозяевам, которым не интересны всякие развлечения знати типа "права первой ночи" и прочего — и наука — нечто вроде генераторов с магической тягой позволяли производить кровезаменитель. Плюс с преступниками там не церемонились...

— Это не смешно. Твои энергоканалы — почти полная копия вампирских. Но! Это для тебя как раз очень плохо. Случаев превращение вампира в нежить — безмозглую кровожадную тварь — еще не зафиксировано. Так что можно сделать вывод, будто с тобой поэкспериментировал маг.

Создание нежити — это смерть! Какая — зависит от приговора. С учетом того, что тебя можно принять за вампира — очень мучительная — за своих они наизнанку вывернут — в прямом смысле.

— А некроманты и демонологи у вас в мире есть?

— Некроманты имеют право воскрешать мертвецов и призывать духов лишь при наличии письменного разрешения властей. Как, впрочем, и демонологи. В нашем мире все эти маги в основном наоборот — упокаивают и изгоняют. И полностью подконтрольны служителям Единого. И при этом ты еще магически нейтрален! Магически нейтральная нежить — это полный абсурд!

Я отставил кубок с вином.

— Поясни?

— Ты был изменен под влиянием магии. Но ты совершенно безмагичен! В случае борьбы с нежитью и "измененными" первое действие любого мага — разрушить плетенки заклинаний. После этого тело противника попросту разваливается! Вопрос лишь в том, хватит ли сил магу на разрушение плетенки. Но вот ты... На тебя подействует только опосредственное магическое воздействие — превратить в скалу или изменить плетенки нельзя — у тебя их просто нет! — но вот обвалить на тебя что-нибудь, кинуть огненным шаром или "Ледяной стрелой" — это возможно... Так что, к сожалению, для боевой магии вы вполне уязвимы, если попадут — будет плохо, несмотря на фантастическую регенерацию!

— Это еще попасть надо — я самодовольно оскалился.

— Это да — смутился Эрк. Эрик покраснел.

Моя реакция значительно ускорилась. Как и выносливость. На следующий день после прибытия Эрик предложил мне потренироваться со стражей — разумеется, не показывая лица.

Замок Эрка был не особо велик — но охранялся по всем правилам. Это даже скорее не замок — как рассказал сам хозяин, раньше здание представляло собой гарнизон, который гонял окрестную нежить. Сейчас ее стало значительно меньше, но вот в прежние времена... Воины спали с оружием и в броне. В туалет ходили группами не менее четырех человек — и все равно часто ночью солдаты просыпались от криков какого-то бедняги.

Сам замок представлял собой обнесенную стеной центральную башню — примерно с панельную пятиэтажку. Вокруг правильным пятиугольником расположены стены. Колодец, казармы, арсенал... Все — под защитой. В каждой галерее внутри толстых крепостных стен есть решетки, готовые изолировать помещение при возможности его захвата. Весь комплекс расположен на высоком холме, причем, как пояснил Эрк, под замком — крепкие скалы, скрытые почвой. Поэтому подкопов можно не опасаться. Если, конечно, не воюешь с гномами...

И Эрк держал проверенную охрану из прожженных ветеранов. Представили, каким крепким орешком является обитель мага?

Ну, а теперь представьте другую картину: стоит строй из сорока где-то мужиков в кольчугах и шлемах. Перед ними — начальник стражи, Ледон — как мне сказали, северянин. По внешности — типичный викинг. И хитро улыбающийся Эрик.

— Это Алекс. Наш гость.

Ледон кивает и хмурится. Ну, понятно — ему никто ничего не говорил. Чую Эрку он еще выскажет пару ласковых — они вместе служили с магом. Потом тот разбогател, купил замок и позвал к себе друга. Так что меж собой они общались без церемоний.

— Он хотел бы посмотреть, на что способны твои люди в бою без оружия. На кулаках.

Ледон хмуро окинул меня взглядом. Ну да, наряд тот еще. Я принципиально отказался переодеваться в предложенную мне одежду, лишь попросил что-нибудь такое же. Сказали, за два дня сделают. На улице начало лета, уже жарко, стражники с ненавистью смотрят на легко одетого Эрика, постепенно вспревая в доспехах. А мне в шинели и свитере, как ни странно, вполне комфортно. Даже прохладно. Тень от козырька падает на лицо...

— А не боишься ты, Эрик, что может пострадать твой гость, а?.. А тебе потом отец всыпет?

Из строя послышались смешки. Ледон цыкнул — все замолкли.

— Готов поспорить, что он побьет любого из твоих бойцов. Ставлю серебряный!

Ого! Как я понял, Эрик поставил на меня пару хороших молочных коров. Ледон нахмурился. Чует подвох.

— Отвечаю. Вол!

Из строя выходит парень. Про таких говорят — кровь с молоком. Выше меня, светлые волосы, улыбка во всю ширь. Ну как же, доверили дворянчика покатать по земле! Приятно наверно!

— Ну что, начнем?

Улыбается. Я киваю, он двигается вправо... Бац... Я не стал изгаляться, а просто на максимальной скорости обошел и зашел со спины. Удар по затылку — и Вол лежит. Я стою над ним. Ветер развивает полы шинели. Немая сцена...

— Еще желающие?

Это Эрик. Ледон мрачно на меня смотрит... И начинает снимать снаряжение. Все напряженно сопят и смотрят на меня. Я мрачно смотрю на Эрика. Он чуть слышно шепчет: "Я не хотел!!!". Ну да, правильно паникует — если я не рассчитаю силу, Ледона придется отпевать. "Представляю, что теперь скажет папа!"

— Ну Вол еще молодой да дурной. Посмотрим, как со мной сладишь!

Как бы от тебя аккуратней избавиться? Ладно, попробуем так же. Повторяю маневр... и натыкаюсь грудью на кулак. Успел-таки. Только вот кому хуже? Хруст ломаемой руки возвестил о том, что хуже все-таки стражнику.

— ...! А-а-а-а!

— Ой! — это уже Эрик.

Я молчу. И странное чувство мрачной радости...

* * *

Ледона вылечили, Эрику папа устроил нагоняй. Стражники в полном составе смотрят на меня волками. Я себя неудобно чувствую.

— Ваше питание... Кроме вашего желания крови и мяса, есть еще один вариант...

— Ну-ка? — оживился я. У меня был зверский аппетит. Причем на самый неаппетитный продукт — сырое мясо! В сутки я жрал под два кило свежайшей плоти. Упоминать о том, что запивалось это кровью — излишне. Эрк по каким-то там книгам высчитал, что именно столько мне необходимо для нормального самочувствия. Никакого протеста против сырой говядины и свинины — а что, как вы думали, закупает Эрк для меня? — я не чувствовал. Просто... неприятно.

— Ваши энергоканалы, как я уже упоминал, похожи на вампирьи. Но, в отличие от вампиров, вы можете черпать энергию даже из таких источников, как чувства. Проще говоря — боль, страх и ненависть — так же ваша еда.

Я вспомнил происшествие с Ледоном. Так это я в конце его болью "закусил"...

— Что касается вашего задания... Вы — защита, которую я выменял — извините за выражение — на один старый артефакт у Гермена. Бог-покровитель магов наиболее общителен. Я-то со своей защитой справлюсь. Но вот Эрик...

— А что с ним?

— Ему уже пятнадцать. Пора продолжить обучение. Я дал ему общие знания, но вот дальше учиться надо в Академии.

— Ривен?

— Он самый. Я лично знаком со старым королем — знаете ли, вместе ходили в походы и я имел честь его несколько раз лечить. Но при дворе не остался — не мое это. Вместе с тем я имею на короля определенное влияние — похоже мое нежелание остаться при дворе ему понравилось. И он частенько со мной связывается. Сейчас решается важный вопрос, связанный с Винной долиной — территорией на Востоке. Несмотря на название, виноградники — далеко не самое ценное. Там есть крупные серебряные рудники и обширные леса. Даже выход к морю! Герцог — правитель этих земель в последнее время начинает подумывать об отделении от королевства — у них есть свой порт — Килле, своего рода столица. А на границах Винной долины — передовые отряды Гирийского короля. Рядом — владения Алого трона. Тем без разницы, кому принадлежат земли, на них что мы, что гирийцы не попрут — жизнь еще дорога...

На этих словах лицо Эрка скривилось. Он отпил крупный глоток прямо из кувшина. Ого, а его эти сепаратисты сильно бесят!

— Я был одним из тех, кто более тридцати лет назад отбивал эти земли у нежити! Вместе со своим королем! Я направлял туда дожди, чтоб земля могла давать хлеб! А они хотят это отнять! Меня Артур, наш король, послушает. Достаточно вынудить меня дать ему нужный совет.

— Понимаю ваши чувства, но не понимаю, как я могу вам помочь.

— Защитите сына! Прошу!

Я смотрел на мага и понимал, что он просит невозможного. Чужак, монстр с явно расшатанной психикой (после общения с Хаосом моя ярость с трудом сдерживалась внутри, в то время как другие чувства наоборот поблекли). Я ему ничего не должен! Мне его бог-фокусник ничего не говорил защищать или оберегать! Вообще, от королей держаться надо подальше. Или, если не получается, не заводить семью!

— Вы можете, я знаю! Вы намного живучей человека и даже вампира, имеете силу нежити и ее скорость. Магии у вас нет, но если что — я вас обеспечу артефактами! На данный момент вы — лучшая защита!

Я задумался и вспомнил прошлую ночь...

Я вышел прогуляться за ворота замка. Только ночью можно пройтись без маски. Звезды просто прекрасны! Единственный спутник — значительно крупнее нашей Луны — завис над темным лесом. Какие-то сверчки (или кто тут у них заместо насекомых?) стрекочут... Идиллия кончилась внезапно — я просто-напросто наступил на что-то активно закопошившееся под моей ногой. Я изумленно зашипел и отпрыгнул назад.

Тварь была грязно-коричневого цвета и напоминала помесь паука с жабой — восемь здоровых лап и тело покрытое бородавками. Четыре ярко-желтых глаза — в каждом по три зрачка! Тварь открыла пасть и издала какое-то мерзкое сипение.

Похоже, это и есть нежить — такая как должна быть, а не разумная, вроде меня. Эрк ее периодически вырезает, а она постепенно выползает из каких-то пещер на севере.

Раздраженное сипение перешло в удивленное. Тварь явно чувствовала во мне отнюдь не еду — скорее конкурента.

— Вот и опробуем оружие...

Резким движением достать нож. Расстояние — два метра. Шаг, другой, нож — в обратный хват. Тварь прыгает, пытаясь обрызгать какой-то дрянью — я с трудом уклоняюсь. Капли падают на землю, клубы пара и легкое шипение — кислота. И довольно мощная. Чувствую боль в левой руке — уклоняясь от кислоты, совсем забыл, что у этой твари есть еще восемь паучих лап, судя по ощущениям — с лезвиями когтей на концах... Гадина!

А рука с ножом вбивается в мягкое брюхо нежити. Визг-вой дает по ушам.

— А то ли еще будет...

Поддаваясь какому-то порыву измененного сознания вцепляюсь пастью с частоколом клыков к морду... и все.

Вкуса, кстати, не чувствую. Как будто просто что-то безвкусное. Успокаиваюсь и осматриваю тварь — кусок головы просто вырезан. Чувствую, как он просто разъедается моей слюной на составляющие... И опять — мрачная радость и легкое расстройство — уже все?!

Смотрю на раненую руку — кость пробита выше локтя, рука не распадается на части лишь из-за кое-каких обрывков мышц.

Тяжело вздыхаю и сажусь под дерево. Наблюдаю за раной. Черная кровь, и так неохотно сочившаяся из раны, прекращает лить. Дальше начинается что-то мерзкое: рука без всякого моего участия встает в нормальное положение. Порванные мышцы неимоверно зудят — хочется просто выть, но какая-то часть сознания равнодушно отмечает, что все идет как надо и я молчу.

Последней восстанавливается шинель — края рваного разреза становятся дымчатыми и смыкаются — а кровь будто впитывается в ткань...

— Это конечно прекрасно, но в чем подвох?

— Ну... понимаете... — Эрк смущается — если станет известно, кто вы — вас уничтожат — вы все-таки не бессмертны, а меня и сына — сожгут.

Блеск... Без плана и расчетов лезть в пекло...

Глава2. Сталь, нефть, деньги...

Сталь, нефть и деньги — это то, без чего не может быть выиграна ни одна крупная война. На героизме личного состава можно выехать в отдельной операции или бою. Толкнуть колеблющуюся чашу весов в ходе штурма или обороны. Но без подготовки потери будут — замучаешься себе доказывать свою невиновность.

Итак, я безмагичен. И на что я могу рассчитывать в бою? Итак, первое — мое тело. Я стал сильнее, скорость и реакция — вне конкуренции. Регенерация — отлично. Как сообщил Эрик после ночного боя, даже после потери руки я смог бы сражаться. А конечность через неделю где-то отросла бы. А через две — была бы полностью неотличима от отрубленной.

Отрава на меня не действует. Сон? Достаточно пары часов в неделю. Но это еще не все. Нож — это просто вышесреднее явление. Он висел у меня на поясе с самого попадания на Эльтан, другое дело, что я не сразу это заметил. Начнем с того, что этот образчик холодного оружия явно был лишнем в этом мире — порох тут с успехом заменяла магия, а развитие находилось на странном уровне Ренессанс-позднее средневековье. Это же был натуральный траншейный нож!

Поясню для людей незнающих — этот свинокол с лезвием под 25см был создан во время Первой мировой, когда выяснилось, что в рукопашной винтовкой и трехгранным штыком в узких траншеях не размахнешься. Нужно оружие для одной руки, с прочным лезвием, способным пробить каску. Плюс этот нож можно использовать как кастет — рукоять по внешней стороне пальцев охватывала ребристая и толстая полоса металла.

Ножны тоже имели дополнительную функцию — там прятался точильный камень, а так же небольшая раскладная пила. В общем, для меча — короток, для "благородного кинжала" — фитюльки, с которой тут ходят горожане, излишне большой и чертовски острый. По словам Эрка, после купания в Хаосе он не только не тупится, но и может прикончить даже дракона. Надеюсь не проверять. Не знаю как дракона, а нежить он убил практически сразу — мои зубы лишь ускорили процесс.

— Мне нужно снаряжение. Ты говорил, что обеспечишь — давай. — обратился я к Эрку. — разговор происходил у мага в лаборатории. Вопреки стереотипам — не сырое подземелье, а просторная комната в верхнем этаже башни.

— Что именно?

Я задумался. Итак, снаряжение. Оружие для ближнего боя у меня есть. Да и даже с голыми руками я тот еще подарочек! Но...

— Какие есть заклинания, которые широко распространены и не убивают людей? Нужны дешевые небольшие артефакты. Размер... Ну, примерно так — я соединил указательный и большой пальцы в круг. — типа кружочков. Чтоб при сильном нажатии на них человека подбрасывало или отшвыривало. Без летальных последствий. Есть возможность такое сделать?

— Конечно! Вот, смотри — и показал мне на насос, подсоединенный к горелке. — это приводится в действие "Воздушной волной." В отличии от "Воздушного кулака" воздух расширяется полусферой. Такого сильного воздействия нет, поэтому как оружие его не используют. Но вот в кузницах и лабораториях его используют для вентиляции! Да даже в моем замке подземелья им проветриваются!

Эрик находился рядом и внимательно слушал. Я повернулся к нему:

— Смотри. Тебе придется если что делать мне эти артефакты, если кончатся. — паренек кивнул. Таланта к созданию новых артефактов у парня особо нет, но вот наложить известное плетение на заготовку — сможет легко.

— Вот! — сказал Эрк спустя пятнадцать минут. Хм. На его руке лежало... Даже не знаю... Те, чье детство прошло в девяностые, должны помнить фишки с разными картинками — картонные и пластиковые. Помните? А на ладони Эрка лежала бита — растолстевшая (толщиной около пяти милиметров) фишка из серого дерева. На ней — выжженный узор — крест, треугольник и несколько дуг. В центре — небольшое углубление.

— Вот, смотрите! Я объясню Эрику как их делать, цена — просто мизер, любой артефактист по описанию сделает. В магическом зрении "Волну" можно обнаружить, но только если целенаправленно искать. Да и то — не факт. Я тут печать на обратной стороне поставил — легкий отвод глаз.

Нажимаете на углубление — и кидаете на землю. Можно прикрепить к стене — но тогда она среагирует на любое тело на расстоянии ладони...

— Спрячьтесь — сообщил я Эрку. Вышел в соседнюю комнату... Чик... Шлеп... Мысленно перекрестившись, я наступил на "ММ" ("Мина Магическая", как я окрестил нашу вундервафлю...)

— ... -произнес я, отправляясь в полет до соседней стены...

* * *

Я сидел в лаборатории Эрка. Выслушав мои претензии, маг сделал несколько модификаций. И теперь я — гордый обладатель 20 "ММ-III" (увеличенный по мощности в два раза), 30 "ММ-II" (первоначальный вариант) и около сотни "ММ-I" (слабая разновидность. Сделана чисто из хулиганских побуждений — Эрик с горящими глазами рассказывал о здешнем Средигодье — гибриде нашего первого апреля и Рождества).

А теперь — зажжем... Термит — очень неприятная вещь. Мало того, что это вредный жук, так это еще и зажигательный состав из порошков металлов. Алюминия тут нет, но и железа (химически чистого, я имею ввиду) и серы — навалом. Да и магний уже, как ни странно, известен.

После ночных испытаний зажигательных гранат от меня все, кроме мага и его сына, шарахаются. Ну да — стража видела, как я ночью вышел в лес, причем до ворот меня сопроводил сам хозяин...

Лес, темень, луна за облаками — но для меня ночь — не преграда. Я вышел на приглянувшуюся мне каменистую полянку... И уткнулся взглядом в жабопаука (гаррал по-правильному, но мне как-то... не важно). Граната для испытаний в руке, запал Эрк сделал химика-механическим — никакой магии, по моему требованию!

Вшшш! — Сказала граната, попадая в тушу размером с хорошего дога.

Виииии! — завизжала тварь

Ой ... ! Да ни ...!!!— высказался я. Поляна-то конечно каменистая. Но вот вокруг — лес. Лето. Дождей нет... Дальше продолжать?

Гореть лес прекратил сам. Тушу закопали подальше — она дошибыла своей вонью даже до замки при своих сравнительно небольших размерах — обычно эти твари размером с корову. Чем больше тварь убьет — тем крупнее становится.

Сделав несколько "зажигалок" и "дымовух" (Эрик охотно помогал — я сообщил что разрешу взять несколько на Средигодье), я приступил к самому главному. Азид свинца — соединение нестабильное. Но после двух дней усилий нам с Эрком удалось сделать "Последнее пока". Кто смотрел фильмы о Великой Отечественной, тот поймет, откуда я взял идею. Все так же — магия используется только для изготовления некоторых материалов и оболочки. Килограммовый заряд дорогой взрывчатки — Эрк может гордится. По обрывочным данным синтезировать глицерин, нитровать его для получения динамита — с этим не каждый химик-технолог справится, что уж маг. Хотя благодаря моим знаниям (а в обострившейся памяти всплыла забытая школьная программа и хулиганские школьные увлечения) он теперь знает много больше обычного мага.

— Надеюсь, мне не придется это использовать — произнес я, вешая на специально пошитую сбрую из ремней наше творение.

— А уж я как надеюсь... — мрачно произнес Эрк. — хорошо, массово их производить сразу не получится. Иначе на нас нападут сразу и вампиры, и эльфы, и гномы.

На эрзац-разгрузке тускло блестела матовым боком приближенная копия "Ворошиловского килограмма". Здоровая и тяжелая дура. Я изменил начинку — теперь там находилось больше сотни шарообразных поражающих элементов из серебра. Во всех были крестообразные прорези — если не дай все Боги всех Миров придется использовать — в радиусе пятидесяти метров никто не уйдет обиженным. Ручку сделал длиннее — так можно ее дальше кинуть. Три секунды — и все. Даже моя жевучесть не поможет при таком поражении серебром.

— Знаете, я очень надеюсь, что не совершил ошибку — произнес Эрк, глядя на меня. Я приводил в порядок снаряжение. Кожаные ремни с карманами под "вспышки","дымовухи" и "MMIII". "Последний привет" мы Эрику решили не показывать. На поясе — траншейник. Маска скрывает низ лица, тень козырька падает на глаза...

— Я бы на твоем месте ускорил разработку гранат — вот задержки в этом направлении действительно ошибка — заметил я.

— Не бойся — спокойно сказал я, глядя в глаза мага — Я не буду колебаться. А к Эрку кто приблизится — на части и без гранат порву.

Глава3. Шляпа распределяющая и обычная...

План был прост: Эрик отправляется в Академию. Там весьма жесткие правила приема, но отец верил в сына. Можно жить в общежитии, можно снимать жилье в самом Ривене. Последний вариант меня и Эрка устраивал куда больше — так с Эриком мог жить "слуга" — то есть я.

— Готовить и штопать себе носки будет сам! — безаппеляционно заявил я из-под маски. Для придания твердости своим словам воткнул в столешницу нож.

— Конечно! Тем более, что я его воспитал отнюдь не в излишествах. С готовкой справятся слуги дома, в котором вы остановитесь — я обо всем договорился. Кстати, я буду вам платить жалование — серебряный... нет, полтора в две недели.

— Как добираемся? И сколько это займет?— поинтересовался я, выдирая нож из стола. Интересно, а сколько стоят услуги телохранителя?

— О! Не беспокойтесь! Я проведу портал. Для вас путешествие займет меньше удара сердца!

— Это радует. Через сколько отправимся?

— Два дня. И у вас останется еще три дня на размещение.

— А как насчет еды для меня? — насторожился я.

Маг поморщился. Ну да, неприятно ему. Я тут почитал на досуге некоторые книги в библиотеке — и сразу понял, что если для мага что-то — как он говорит неприятно — значит это просто не прибыльно.

— Да, ваши гастрономические предпочтения доведены до обслуживающего персонала. Это проверенные люди. Но лицо придется держать скрытым. Они считают, что вы из диких кочевников — там принято скрывать от иноземцев лицо. А что касается диеты из сырого мяса и крови... Там некоторые племена и не такое едят! Хе-хе, доводилось видеть, знаете ли...

Ну вот, теперь еще и за дикаря примут!

— А магия? Что, если меня попытаются просветить?

Вопрос злободневный! Я начал видеть ауры живых существ и предметов — хоть и во мне самом ни грамма магии. И заметил, что мое свечение ни на чье другое не похоже. Серое марево, изменяющее оттенок под настроение...

— Все просто! Вы будете модификатом! Встаньте сюда...

— Кем-кем?

— Сейчас объсню...

Я встал посреди знакомого мне с первого дня зала. После чего Эрк около часа менял мне ауру. Выглядело это весьма своеобразно — нечто среднее межда иглоукалыванием и бодиартом (мне пришлось раздеться по пояс и ждать, пока Эрк нанесет на тело пометки и расставит по одному ему известным точкам длинные тонкие иглы). Тело приятно покалывало и грело. Параллельно над моей одеждой проводились какие-то менее сложные ритуалы — там хозяйничал Эрик.

В конце концов, Эрк вынул иглы и помог оттереться от "трафаретов".

— Видите ли, на вас напрямую, как уже сказано воздействовать нельзя. Поэтому пришлось просто сгладить углы... Основную маскировку несет на себе одежда — там сверху — слой человеческой ауры, дальше — вампира (частично усилили вашу собственную), потом модификата. И только потом — нежити. Не думаю, что вас будут достоверно проверять, но лучше перестраховаться. А вот модификаты...

Итак, модификаты — солдаты Геранийского короля. Именно его подразделения разведчиков — нечто вроде егерей — стоят сейчас на границе Винной долины. Но главной ударной силой служат другие подразделения...

Герания расположена на Востоке и славится своими магами погоды (без которых там была бы сплошная пустыня) и некромантами. Они способны запечатать душу в уже мертвое тело и связать его долгом. Таким образом, тело получает возможность не разлагаться, а колдун — верного слугу. Тело, разумеется берется не абы какое — нужно, чтоб донор родился строго в определенное время. Мнение души, как правило, никого не интересует. Это не поощряется, но, как ни странно, подобные слуги проходят под разделом "имущество", что делает куплю-продажу вполне законной.

После этого тело модифицируют, превращая в совершенную машину смерти. И Геранийсникое королевство известно тем, что его армия состоит из трех тысяч подобных существ — при довольно обширной территории. Тем не менее, несмотря на все свои богатства и небольшую армию, никто не стремится на них нападать, скорее наоборот — там сейчас многим младшим детям дворян земли не хватает... Эти существа связаны чем-то типа договора службы. Обычно они покоятся в каких-то там гробах — чтоб тела не портились. Причем находятся в полном сознании, а магия не дает им сойти с ума. И поэтому они — настоящий кошмар на поле боя — чем они дольше дерутся, тем дольше не будут возвращаться во тьму саркофагов...

Я ложился спать. Через неделю отправляемся. Впервые выйду из этого замка — Серебряный Йож. Да, глупое название. И ведь именно Йож, а не еж. Имя такое. Что-то там с легендами и легендарным героем связано. Оставшиеся дни буду читать, и искать информацию — даже просмотрю план города на всякий случай.

Из зеркала, установленного в моей комнате, смотрело мое отражение. Я уже успел к нему привыкнуть. Даже нашел кое-что привлекательное. Если, конечно, не смотреть на нижнюю часть лица.

— Плевать на внешность. Тут времена простые — прав тот, кто первый дал по роже и череп проломил.

И все-таки в голову лезли мысли. Всякие и разные. Начиная с того, что меня этот самый Бог-покровитель магов Гермен элементарно кинул. Он обещал мне жизнь — а не существование в виде нежити. С другой стороны... Никаких изменений особых не вижу. Ну да — вот такая странная логика. Я не помню своего лица. Теперь я — Алекс. Наемник и телохранитель на службе у мага. А Алексей Серов... Мир его праху. Прошедшего — не вернешь. А интересно, знай я, что меня ждет — согласился бы? Да что тут думать — разумеется! И вовсе не из такой страсти к жизни — просто в дело вступает банальная логика.

Я отнюдь не праведник. Я и завидовал, и злорадствовал... И вообще много чего такого хотел в жизни, о чем в приличном обществе не говорят. Потому что — не принято. Потому что все знают — такая жуткая и мерзкая тварь, которая хочет грести под себя — живет в каждом.

Нет, я не воровал и не убивал. Но не уверен в том, что делал это из правильности, а не из страха наказания.

Выяснилась, кстати, забавная вещь — я может и нежить, но НИКАКИХ мужских инстинктов не потерял — Эрк аж бороду начал жевать, когда я шепотом ему обо всем поведал. Сразу предложил свои услуги — я чуть с кресла не упал. На мои матюки и высказывания "А на вид нормальный!!!" маг сначала растерялся, а потом выругался хлеще меня и объяснил, что имеет в виду служанок. На что уже я ответил, что они не в моем вкусе и вообще я хотел узнать как нежить в этом плане? На что получил ответ, что нежить не может создавать жизнь — только отнимать...

Но вернемся к логике. Знаете, о чем я подумал, когда поверил в реальность происходящего? О том, что раз есть место каким-то богам-покровителям из другого мира, то есть и Тот... А я, как уже говорилось, далеко не идеал и даже не просто порядочный человек. И Рай мне не светит. Что это? Попытка сбежать? Исправить? Время покажет...

* * *

Процедура распределения...Фанатом Гарри Поттера я никогда не был, но ожидал чего-нибудь в стиле "остаются только ученики, а остальные пошли вон!" и какой-нибудь Поющей Шляпы. Ничуть не бывало. Среди поступающих — оживление: что, куда, хватит ли сил? На самом деле все уже распределено. Как мне по секрету сказал Эрк (посмеиваясь вполголоса, чтоб Эрик не услышал) процедура "измерения силы" — ерунда. Первоначальные преподаватели — в данном случае Эрк — на протяжении 14 лет жизни своего отпрыска строчил ежемесячные отчеты и отправлял в Академию. Там проводили вычисления и составляли индивидуальную предподготовку. А значение "измерению силы" такое большое придается как раз для того, чтоб ученик выдал максимум — таким образом, он скачком расширит свой энергорезерв. А будет достаточно энергии — будет все. Если, разумеется, лениться не будет. А мальчик очень трудолюбив. Сам Эрк предпочел бы для сына карьеру артефактора — стабильность и заработок. Но... Гены — страшная вещь!

Процедура происходила на площади перед Академией. Мы прибыли с Эриком в город пять дней назад, Эрк навестил нас только на процедуре поступления — дела! Теперь, когда сын сравнительно в безопасности, маг займется заговорщиками вплотную. Мне их уже жаль.

Сам Ривен произвел на меня двоякое впечатление. С одной стороны — нет такой грязи, которую я подсознательно ожидал увидеть. Здешний Единый вовсю проповедовал чистоту не только помыслов, но и тела, что не могло не радовать! С другой... Сословное деление во всей красе. Нет, меня никто не задирал, но с первого взгляда мне захотелось склепать из подручных средств броневик — и на штурм! Какой-то пацан чуть старше Эрика во весь голос отчитывал старого слугу. И это прямо посреди улицы! На всю громкость своего поганого рта! С другой стороны...

— Я считаю, что хватит разоряться и ронять свое достоинство — произнес тихо возникший из-за спины крикливого хлыща высокий мужчина лет сорока. Явно тоже дворянин, но по сравнению с первым — как небо и земля

— Дядя, он...

— Довольно.

Никакого крика. Все спокойным тоном. Но в глазах — металл. Я задумался. Ладно, не будем считать заочно всех дворян козлами. Только некоторых.

На вопрос Эрика, почему меня так разозлила эта сцена, я вечером этого же дня рассказал о нашем семнадцатом годе — Эрк только возмущенно сказал: "Стыдно, что такого правителя раньше свои же не придушили!"

Я вообще многое рассказал Эрку о своем мире. Самое большое впечатление произвели на него описания военных конфликтов и медицина с биологией. После этого он, похоже, решил, что человек, который жил в таком мире — лучшая защита. То, что я о войнах знаю из школьной программы и фильмов (не считая той, во время которой погиб) — для него не аргумент. Он мне отвечает моей же фразой: "Гены — страшная вещь!".

Так что Эрик теперь — первокурсник-боевик, то есть боевой маг. Огонь и воздух — как и отец. Ну, Эрк может мне заливать сколько хочет, но я чувствую его ауру — странные переходы из розового в светло-зеленый и обратно — боится за сына, но гордится им. О чем тотчас шепнул на ухо. Бородач смутился и отмахнулся от меня. Я ухмыльнулся в поднятый ворот свитера.

Я уже ловил на себе несколько взглядов — от презрительно-удивленных до любопытно-кокетливых. Хоть Эрк и открестился от двора, все понимали, что маг — один из друзей короля Артура XII. Кстати, я неосторожно задал вопрос о короле и позже выложил все, что знал про Камелот. После чего Эрк счастливо вздохнул и сообщил, что эта история — точно не про его короля.

"А я, похоже, кого-то заинтереовал?" — подумалось мне. Высокая светловолосая женщина — наверное, дворянка, судя по светлому пышному платью — стояла рядом с не менее высоким мужчиной. Тот производил впечатление бывалого воина — около сорока, высок, худощав, волосы цвета "соль с перцем". Серые глаза и орлиный нос.

Судя по тому, как смотрят на какую-то девушку — родители. В аурах — то же, что и у Эрка. Ну вот, опять на меня глянули. Я понимаю, что выделяюсь на фоне других зрителей — но все-таки чувство такта какое-нибудь должно быть!

Тихо склоняюсь к Эрку и интересуюсь:

— Мужчина и женщина. Там. Кто?

— Спокойно. Рай Де Герс. Личный военный инспектор короля. Между прочим, один из тех придворных, по кому я скучал. Его жена — Мелисса. Фрейлина королевы. Скорее всего сегодня Александра и Гелия — их дочери-близняшки — поступают на обучение.

Эрк чуть слышно вздохнул.

— Что такое?

— Они тоже боевики. Одна, как и Эрик — огонь и воздух — Гелия. У Александры — вода. Характеры у них соответственно силам...

— Вот кому-то повезет...

Эрк тяжело вздохнул, соглашаясь со мной. Сама процедура измерения довольно проста — надо призвать своего рода индикатор — соответствующий силе. Огонь и воздух? В каждой руке должна очутиться сфера. Одна — пылающая жаром и языками пламени. Вторая — как будто собранная из маленьких вихрей. Отличие от обычной тренировки в том, что абитуриент обязан постепенно их "выращивать" до тех пор, пока не истощится весь резерв. На обычных тренировках это делать запрещено. У Эрика получилось несколько криво — радиус "огня" — около 20см. "Воздуха" — все 40!

Процедура проходила рядом с фонтаном, в центре переднего двора. Сама школа напоминала гигантскую букву "П" и установленный по центру фонтан был одним из признанных чудес королевства. Впрочем, даже с этим архитектурным чудом во дворе было достаточно места для поступающих и их близких.

— А вон там вампиры. Видишь? — прошептал Эрк. Я кивнул. Поступало от них трое — девушка лет 17 на вид и два парня такого же возраста.

— У меня такое чувство, что это телохранители, — задумчиво пробормотал я.

— Я тоже так считаю. Вампиры не способны к стихийной магии. Но из них получаются первоклассные некроманты и врачи — правда там идет магия крови, а не целительство.

— Яс-с-сно. А некроманты тут где?

— Факультет малефисцики. Но отбор туда жесткий. Смотрят на благонадежность. Там же демонологии и экзорцисты. Клирики кстати там же учатся. Туда принимают в качестве слушателей только уже взрослых, проверенных магов.

Я кивнул. Вера в Единого конечно была распространена широко, символ его веры — косой крест с квадратом в центре — можно увидеть повсеместно. Но и других богов люди — и нелюди — не забывали. У эльфов там свои заморочки, у орков и гномов — соответственно свои. И вампиров, насколько я понял, верят в слепую судьбу и отрицают силу богов — мол, они — просто оружие судьбы.

Церемония закончилась. Вечером будет бал. Я глянул на часы ратуши — еще четыре часа. Успею подкрепиться...

— Алекс! Подойдите, пожалуйста!

Оборачиваюсь, подхожу...

— Алекс, познакомься. Рай Де Гирс. Его жена — Мелисса. Их дочери — Гелия и Александра.

Ах твою ж... Эрк, ты подстава! Из всех книг, прочитанных мной в твоем замке, не было ни одной по этикету! Де Гирс смотрит на меня. Вроде враждебности нет. Надеюсь, он не будет требовать показать лицо — обмороков мне не надо. Впрочем, этот сразу меч схватит...

Смотря на мир глазами...

Рай Де Гирс

— Мой старый друг! Эрк!

— Рай! Как я рад тебя видеть!

Крепко пожимаем друг другу руки. Эрк все такой же. Знал я многих магов, но на фоне их всех Эрк всегда выделялся. Во-первых — простотой и душевностью, во-вторых — редкостной отвагой. Другой бы пулял огнем на своем участке и наплевал на пехоту, а этот — полез сам в рукопашную. Эх, и много тогда он своей рукой в землю гнить зеленокожих отправил!

— Твой поступает?

— Ну да. Боевик. Огонь и воздух — это похоже семейное.

— Мои так же. Ох, скандал был! Я стоял как скала, но все-таки дрогнул!

К нам синхронно подходят мои девочки. Реверанс... Александра тихо стоит, но нет-нет, да стрельнет глазками. А вот Гелия говорлива за двоих. Как всегда.

— Эрк Огненный! Вы мой кумир! Папа о вас так много рассказывал!..

Эрк начинает краснеть. Он все такой же скромник. А тут его хвалит молодая красивая девушка.

— Кхм... Не знаю что и сказать... Польщен. Очень.

Справа к Эрку подходит молодой юноша. Явно смущен и не знает, как подступиться.

— А! Эрик! Познакомься! Рей Де Гирс — мой старый друг и товарищ, вместе воевали.

В это время мимо проходит странная фигура в темной одежде, стоявшая на церемонии рядом с Эрком. Они о чем-то говорили. Зная нелюбовь Эрка к слугам — он их в замке-то держит только ради чистоты, а не как дворяне, в качестве статуса! — интересуюсь:

— Эрк, а кто твой спутник? — и киваю за спину.

Эрк оборачивается... и бледнеет. Что за? Он БОИТСЯ? Его же ничего не может напугать!

— Это охранник... Я попросил его приглядеть за Эриком.

— Твоему сыну кто-то угрожает, а ты мне не говоришь? Что за проходимец?

— Нет, послушай, это действительно хороший охранник. Он просто несколько скрытен... и...

— Давай его сюда. Извини, но в банальной драке я разбираюсь лучше, чем ты. Если твой сын в опасности, я хочу быть уверен, что рядом с ним профессионал.

Эрк окликает парня. Тот подходит. Первое ощущение — странно. На голове странный головной убор — видел похожее у соседней армии, правда, там цвет другой. Что-то типа плаща с пуговицами. Лицо снизу закрыто полумаской. Видны лишь глаза темного цвета. Показалось, будто в них промелькнул красный всполох. На руках перчатки. Тонкой работы, следует признать. Вообще одет этот... охранничек... не по погоде. Но ни капли пота. На ногах видны ботинки — как носит охотники, но явно сшиты на заказ. На поясе слева — ножны с каким-то ножиком. Крепятся к ремню, пришитого к одежде. На карабин. Что-то мне это напоминает... Еще какие-то ремни с карманами, там видны какие-то цилиндры.

Ну-ка проверим... Гелия с любопытством смотрит на этого шута. Знает, что сейчас будет. Протягиваю руку.

— Рай Де Гирс.

Посмотрим, как у тебя с титулами. И откуда ты. Если наемник — значит кроме имени и прозвища есть в имени и место, где родился... Отвечает на рукопожатие. Пытаюсь сдавить сильнее — не получается.

— Алекс Грей.

Все? Как? Это явно выдуманное имя.

— Вообще-то принято среди воспитанных людей называть свое полное имя, молодой человек...

Смотря на мир глазами...

Алекс.

— Вообще-то принято среди воспитанных людей называть свое полное имя, молодой человек...

Я, похоже, понял, к чему все шло. Решил проверить меня на прочность? Уважаю. Но — зря. Раньше сам сломаешься.

У девчонки стоящей ближе загораются глаза. Похоже, предчувствует развлечение.

— Я — старый друг Эрка. Он сказал, что вы охранник его сына. Мой друг бывает наивен в денежных вопросах, поэтому я хочу быть уверен, что сыну моего друга ничего не грозит.

— Короче говоря, вы хотите увериться в моих боевых качествах?

Де Гирс запнулся, но ответил:

— Да!

— А что я с этого буду иметь?

— Как это понимать?

— Мне платят за его охрану, — кивок в сторону засмущавшегося парня, — вы ему не угрожаете. Мне поединок с вами никакой прибыли не принесет. И в чем тут смысл?

Де Гирс растеряно пробормотал:

— И вас не смущает то, что я заявлю прилюдно о вашей трусости?

— Да чихать я на это хотел. Тем лучше — те, кто на него охотятся, пойдут на меня сразу. Не надо будет их выслеживать.

Эрк — наконец-то! — очнулся и, схватив Де Гирса под локоть, потащил куда-то. Нам он, обернувшись, рявкнул: "Сейчас приду!" и умчался куда-то с ветераном под мышкой.

Я встретился глазами с... э-э... Гелией наверное? Та меня откровенно изучала. Ну что тут можно сказать, кроме фразы из гениального фильма?

— Что вы меня так рассматриваете? На мне узоров нет, и цветы не растут.

Краем уха слушал разговор между Эрком и Де Гирсом:

— Эрк, какого демона? Я его сейчас!...

— Рай, успокойся и ничего не спрашивай. Просто я тебя прошу — не надо! Я ему верю как себе. Я ничего не имею права тебе рассказать...

— Да как высмеете!...

О! Очнулась! Я рассеянно глянул на Гелию. Да, тот редкий случай, когда разъяренная женщина прекрасна. Лицо покраснело, светлые волосы растрепаны, возмущенно задыхается...

— Что такое? Или минуту назад вы не пялились на меня самым беззастенчивым образом?

Жена Де Грая, Мелисса, возмущенно смотрит на меня.

— А вы передайте своему мужу, что я принимаю его извинения. Я пойду. Проголодался.

Внимательно поглядел на Эрика — тот вздрогнул — и пошел домой. Съемное жилье располагалось в десяти минутах ходьбы. Уже уходя, я услышал краем уха:

— Он решительно невероятен. — Александра, вторая близняшка.

— Дочка, он омерзителен.

— Просто ему нечего терять — а это уже Эрик.

Глава 4. Куда б пойти, да с корабля?

Бал, бал, бал... Да, красиво все-таки. Гигантский зал, полированный паркет с узором. Прекрасные люстры, как будто выточенные из цельного куска горного хрусталя и янтаря.

Бал проходил в здоровенном зале. Тот располагался в центре здания Академии на первом этаже. Здание имело Н-образную форму и было окружено большим садом с частыми кляксами небольших прудов. Пять этажей — а как я понял, потолки высотой три метра тут — это вполне нормально. При этом есть еще отдельные корпуса — столовая, зал для занятия боевой магией, для занятия с оружием, отдельно — корпуса демонологов и некромантов. Последний, впрочем, охраняется на зависть — этакое государство в государстве. Трехэтажное здание с толстыми стенами и решетчатыми окнами.

Но я отвлекся. Итак, бал. Красиво одетые дамы и кавалеры. Вампиры в своих черных с серебром одеждах. Эльфийки, в светлом с золотом. Мой объект охраны в полном параде (черный с неуловимым оттенком алого комзол)... и я, мрачно воздвигающийся за его левым плечом.

Двумя часами ранее. Съемный дом в Среднем районе Ривена.

— Нет.

— Но ты...

— Не беси меня. Это вредно для твоего здоровья. Вдруг не дай Боги покушение — а у меня от стресса рука дернется неудачно? Для тебя разумеется...

На этой ноте окончательно была похоронена попытка Эрика переодеть меня "по-праздничному" — в какую-то бесформенную штуку (сознание подсказывало, что это называется "ливрея") ярко-красного цвета с гербом — сгусток пламени и меч внизу.

— Слуги должны выделятся! Иначе благородные могут случайно с ним заговорить!

— Пусть говорят. Я их так и быть выслушаю. А потом пошлю. Далеко-далеко.

— Тогда они за оскорбление они могут тебя просто убить! Ты же не дворянин, а как бы слу...

— Так, во-первых: если буду так одет, как ты предлагаешь, то все равно придется прятать лицо — мои зубы слишком заметны. Во-вторых: кто ко мне с мечом придет, тот сам себе враг. И ты это прекрасно знаешь! В-третьих: я должен быть с оружием, чтоб тебя защитить, если что. И, в-четвертых: что ты возмущаешься? Все равно ведь не заставишь! Чисто физически...

И вот я стою у левого плеча Эрика, выделяясь как ворон среди павлинов. Благодаря усиленному слуху, услышал уже несколько забавных характеристик своей внешности и одну пошлую. Раздумывая о том, как мне найти этого острослова, наткнулся на кого-то...

— Прошу прощения...

Твою... Гелия. И не одна — с сестрой. Не сразу, но поняла, с кем столкнулась. Сверлит меня взглядом — явно не забыла разговор при поступлении.

— Я смотрю, Вы не только невежливы, но и рассеяны?

Ого, сколько вызова в одной фразе.

— Да нет, просто не обращаю большого внимания на житейские мелочи.

Один — один. Опять начинает злиться, ей идет. А теперь контрольный...

— Извините, но я обязан охранять молодого господина, ни на что не отвлекаясь. Я пойду.

Эрик не успел далеко уйти. Стоит и разговаривает с каким-то преподавателем. Я легко тронул его плечо.

— Алекс, это мой преподаватель огненной стихии — Альтал. Альтал, это мой... хм... телохранитель — Алекс.

Стоим и смотрим друг на друга. Невысокий рост, фигура борца или кузнеца, толстая шея. Но самое важное — волосы и борода! Ярко-рыжий цвет. То ли от природы так, то ли решил выделится.

Протягивает руку... Блин! С Де Гирсом было понятно — он перчатку не снимал, я тоже. А тут? Если на меня обидится маг, с него станется выяснять, откуда я взялся! А это плохо... Ладно, наглость города берет. Не подаю руки и вообще смотрю на нее с максимальным пренебрежением и недоумением. Эрик кашляет...

— Алекс издалека, но он... э-э-э... очень опытный воин, а мой отец очень обо мне волнуется и вот...

Вытягиваюсь в струнку, щелкаю слегка каблуками и киваю Альталу. Тот растерянно кивает мне. Идем дальше.

— Ты зачем это сделал? — возмущенное шипение Эрика. Ну да, по пятам за нами двигается троица вампиров, я привлек их внимание. Наверное, нашли второй слой ауры и приняли за соотечественника. Они, конечно, будут держать себя в руках, тем более что я чувствую, что ими движет не агрессия, а сильнейшее любопытство и ... надежда? Странно. Но, как бы то ни было — три вампира в качестве хвоста кого угодно выбьет из колеи.

Как мог, объяснил Эрику свой поступок. Тот застонал. Как выяснилось, тут нет таких заморочек — по крайней мере, среди магов. Вот благородный баран мог бы обидится, а так уже все Академия знает, что я стесняюсь своей внешности. Правда, предположения строят самые разные...

Мы вышли прогуляться по парку. Мощеные дорожки. Вроде бы хорошо — звезды, яркие и близкие, каких я не видел ТАМ. Зеленоватого цвета луна, какие-то местные аналоги цикад...

Если бы еще не троица вампиров сзади. Эрик ничего не чувствовал, но я — не человек...

— Может, хватит уже прятаться? Надоело! Своим топотом мешаете мне звездами любоваться!

— Человек, ты всерьез думаешь, что приняв зелий-усилителей, сможешь нам хамить?!

Ну вот. Опять. Надо менять манеру речи...

— Он не человек, Альберт. Он один из нас, хоть и попытался скрыть свою природу... Отказаться от своей расы! За одно это он заслуживает смерти!

Шебуршание листвы и звук сердцебиения. Да, у вампиров сердце бьется — просто оно не толчками гонит кровь, а более... плавно, что ли?

Я сейчас вижу мир несколько непривычно — одно яркое биение желто-оранжевого цвета рядом со мной — Эрик — и три фиолетовых — вампиры. Одно чуть светлее — принцесса...

— Во-первых, я не пью. Даже вино, что уж какие-то там зелья. А во-вторых... Как насчет того, чтоб представится? И вылезти, наконец, из кустов...

— Да как ты смеешь так разговаривать со своей Повелительницей?

Я хмыкнул. Это уже девчонка заговорила. Охранники прячутся — готовы напасть. А эта — стоит метрах в пяти сзади от нас, на дорожке.

— Повелителей у меня нет. Есть только наниматель. И это явно не ты. Так что...

Тень мелькнула в мою сторону и замерла в моей правой руке. Молодой пацан, лет 17 на вид. Кудрявые светлые волосы и смазливое личико. Еще бы глаза не сверкали красным — можно было бы принять за посланника Единого. Я держу его за горло, и, судя по его взгляду, скоро мучительно сдохну.

— Это все?

Попытка номер два. Теперь в каждой руке — по вампиру. Для разнообразия этот — брюнет. Кроме цвета волос — почти полная копия. Взгляд так же одинаковый. Каждый прожигает меня глазами. Для человеческого восприятия они двигаются бесшумно и невидимо, но не для меня. Жутко чешутся зубы — перекусить этим молокососам шеи, но нельзя.

— Отпусти моих Слуг!

О! Девчонка. Причем она еще не поняла, что мне плевать, кто она. Из книг я знал, что голос правителей действует на всех других вампиров как кнут — любое невыполнение приказов приводит к боли. Но я — из другого мира...

— А что мне за это будет?

— А? Как?

Она в растерянности. Ну да, не подействовал голос — значит я выше ее. Но при этом служу человеку. Для нее — бред и опровержение всех устоев.

Я тем временем рассматриваю ее. Ниже меня, стройная, темные глаза и абсолютно белые как снег волосы до пояса. Черное платье облегает ладную фигуру... Разум штурмует мысль о том, что если ее обнять — макушка будет как раз упираться мне в подбородок. И целоваться одно удовольствие...

"Чего-то тебя на педофилию потянуло. Ей лет пятнадцать, тебе в момент смерти — двадцать пять. Не напрягает? Да и какое к черту целоваться — губ-то у тебя нет ни шиша! Вряд ли ей покажется приятным то, что у тебя под маской. Скорее пульнет чем-нибудь убойно-упокаивающим..."

Я тряхнул головой. Наваждение прошло. Она явно удивилась. Ну да. Вампирское обаяние — читал в книгах Эрка. Ничего магического — нечто схожее с гипнозом. Но со мной — не пройдет. Так что передо мной опять стояла красивая, сильно развитая, но все же — девочка-подросток.

— Со мной такое не пройдет. Забирай своих шутов — злобное шипение. Я слегка сжимаю пальцы и встряхиваю руками — и валите отсюда.

Проняло. С ней, похоже, никто еще в таком тоне не разговаривал. И-и-и... раз, два... Вампиры улетают в кусты. Эта Повелительница все еще смотрит на меня.

— Меня зовут Мина...

Я поперхнулся. Почему она не уходит? Хочет еще раз напасть? Так я их тут на органы, как ту жабопаука...

— Не Цепеш случае?!

— Нет — удивленно на меня смотрит — клан Красных Теней. Я кое-кого ищу...

— И как успехи? И зачем ты мне, кстати, все это рассказываешь?

— Мой брат. Влад... Три года назад он пропал. Он еще жив, это точно. О его смерти мы бы узнали. Маги сказали, что подобное возможно, если стереть память. Он попросту не помнит, что он — это он. Поэтому местоположение нельзя установить точно. А ты... очень похож... и вот...

Смутилась. Выползшие вампиры прятали глаза, но нет-нет, да окидывали меня ненавистными взглядами. На Мину смотрели с недоумением. Ну да, их живая богиня распинается передо мной, хотя это я по идее должен перед ней ползать и испрашивать "чего изволите". Девчонка краснела и бледнела попеременно. В ауре — настоящая буря: злоба, унижение и ослепительные искры надежды на то, что я — ее брат. Я в очередной раз почувствовал себя конченой скотиной. Вина за то, что я не ее брат... Что-то слишком тупо, даже для меня. Не такой же я совестливый идиот? "Поспорим?" — замолкни, шизофрения.

Но есть одно "НО!". Вампиры не доверяют людям. Просто — не верят! Как можно верить тому, кто живет намного меньше тебя и боится смерти? В самом деле, представляю картинку — правитель вампиров заключает договор с каким-нибудь правителем. Сто лет прошло — для вампира не особо много, для человека обычно летально — и опять договор заключай с его наследником и послов принимай! Так что — играет девочка! Ой как играет! И рассчитывает на свое обаяние и мое отсутствие мозга... Ладно, поддержим игру. Маску без моего желания она с меня не снимет — Эрк с Эриком уже пробовали. а значит я — совестливый и добросердечный идиот (только вот как это соотносится с работой телохранителя?)

Подошел, наклонился — она показалась почти миниатюрной — и прошептал:

— Прости, девочка, но ты ошиблась. Я — не он.

Вспышка в ауре. А может и не играет... Как я слышал — молодые вампиры очень импульсивны. Даже не так — ОЧЕНЬ импульсивны. И их вообще

— Ты не подчиняешься мне! Но ты явно высший, хотя в ауре есть еще какие-то странные цвета! Почему ты врешь?! Влад!

А она сильна. Почетный караул из охранников стоит за спиной и пожирает меня взглядом. Они тоже надеются, что я вру. Явно были знакомы с этим Владом.

Эрик грустно вздыхает:

— Извините, но вы ошибаетесь. Алекс — не вампир.

Ненавистный взгляд в ответ.

— Я не верю.

— Эрик, закрой нас.

Это уже я. Тот вздыхает и накрывает нас черным куполом. Мы видим все снаружи, нас не заметит даже опытный маг — артефакт Эрка, на крайний случай.

— Давай.

Эрик снимает маскировку с моей ауры. Вампирья завеса исчезает и через нее пробивается мертвящее серое марево. У Правительницы и эскорта в глазах — изумление. Пока не нападают.

— Модификат?!

Они в растерянности. Постепенно меняется внешность. Одежда остается прежней, а вот покрытое маской до середины лицо сереет на глазах. Зрачки меняют форму. Небольшой шрам на левой половине лица (получил в драке лет в пятнадцать) темнеет и наливается чернотой.

— Теперь вы понимаете, что я — не он?

— Покажи лицо.

— Нет

Хорошо полог не только прикрывает, но и отсекает звуки. Молодые парочки проходят мимо и косятся на темную полусферу с удивлением. Некоторые скабрезно перемигиваются...

Успокоить, а то сглупит! Ловлю себя на мысли, что ставлю себе в вину то, что не ее брат. Опять! Безумие...

— Я просто модификат. Вы ведь уже убедились, что я — не Влад. Довольно!

Что со мной? Почему я кричу? Она ничего не сделала. Просто хотела надеяться... Я провел атаку на чистых рефлексах — в моем крике явно был инфразвук. Мина медленно сползает на землю. Жива. Ее охранникам сейчас тоже не сладко. Но, по крайней мере, они ко мне больше не подойдут.

Телохранитель — тот блондин, что кинулся на меня первым — пришел в себя первым. Занял оборону, с нервной дрожью глядя на меня. Брюнет подхватил сомлевшую принцессу на руки. Эрик мигом все понял и моментом снял полог. Вокруг сферы уже стояла подвыпившая компания, мигом впрочем, протрезвевшая. Ну да — только что вспоминали главный объект шуток сегодняшнего вечера — то есть меня — а тут я сам. Причем принцесса вампиров покоится на руках своего охранника, второй их прикрывает. Оба — порядком побитые улепетывают от знакомой темной фигуры. Наниматель стоит рядом, грустно схватившись за голову.

Я подхожу к нему...

— Что ты сделал? Ты меня защищать должен, а ты...

— Мы их больше не увидим. Не беспокойся — а я сейчас почти вру. Опасности нет — это факт. Но только пока...

— Пошли домой. Пора ужинать.

Глава 5. Популярность от противного...

Прошло два дня и вот...

И вот теперь на перерыве между занятиями она подошла ко мне. Я сидел на скамейке и любовался на озеро — тут парк подобными маленькими озерцами практически весь испещрен. Стоило мне тут появиться, как тусовавшая ранее группа студиозов ушла. Среди них я разглядел близняшек Де Гирс. Насколько я понял, папа запретил им ко мне приближаться. Теперь, правда, преобладали не насмешливые, а любопытные взгляды. Ага, гроза вампиров...

А Мина... Мина сама меня нашла. На вопрос "Как?" смущенно опустила взгляд. Понятно. Надавила на Эрика. Тому от нее ничего не грозит. Во время занятий я его оставляю — это безопасно, как подсказывает мое чутье

— Кто тебя создал? И как?

— Спроси у Эрика. Я в магии — полный ноль.

Сидим и молчим. Я любуюсь на озеро, она смотрит на меня.

— Так, еще немного — и я засмущаюсь. Что случилось?

— Понимаешь, мои родители... Они... В общем, я вчера им сказала, что похоже нашла Влада — у нас есть возможность обмениваться мыслями между членами семей... Особый дар Красных Теней...

Я почувствовал, как волосы у меня встают дыбом.

— Ш-ш-то ты с-с-сделала?!!

— Нет, я сказала им об ошибке. Просто... Они так же надеялись. Они меня даже не поругали, лишь советовали смириться. Отец уже смирился. Только я, мама и Киль с Альбертом еще надеются...

Я хмыкнул. Ночью мне не спалось, и я прогулялся по ночной Академии — благо Эрик уже сопел в кровати. И встретился в парке с телохранителями. Система охраны, к моему изумлению, никак на меня не среагировала. А вот Киль — это тот блондин и Альберт — второй охранник принцессы — несколько растерялись, увидев знакомую фигуру в неизменной "разгрузке", нагло прущую по дорожке. Я тоже несколько опешил и не нашел ничего лучше, чем спросить:

— А чего это вы тут делаете?

— Да так, обход... А ты?

— Гуляю...

Немая сцена. Наконец Альберт откашлялся и сказал:

— Ты сколько себя помнишь?

Я ответил с издевкой:

— На момент смерти двадцать пять лет было.

Телохранители тяжело вздохнули. Они оказались вполне адекватными ребятами. Просто таковы все вампиры, как я понял из книг — частые перепады настроения и жгучее любопытство для них — это норма. И при этом для них характерна просто патологическая верность клятвам.

Судя по всему, наши ночные посиделки не прошли мимо принцессы, и она решила продолжить знакомство.

— Эрик мне все расскажет. Не сомневайся! — блеск алых зрачков из-под густых ресниц. Похоже, мой наниматель попал! — Не беспокойся, ничего я с ним не сделаю. Максимум — икотой помучается.

— Я его считаю не только нанимателем, но и другом. Так что — никакого давления! Только любовь и ласка!

Вампирша возмущенно фыркнула. Да, тут в моде совсем другое обращение с дамами. Благородная — целуй руки и говори комплименты. Простолюдинка? Хлопай ниже пояса и смотри сальными глазами. Горожанка? А тут — в зависимости от семьи.

Так что моя манера общения шокировала и заставляла думать о том, что я как минимум равен всем этим благородным.

Мне было жаль ее надежды. Я ее обнял. Мина растеряно на меня посмотрела. Не отстранилась. Странно, я часть меня хотела, чтоб она отбросила, оскорбила — так у меня были бы причины ее избегать. Что ей надо? Попробуем-ка ее послать...

— Кстати, почему ты тут? Занятия, в общем-то, идут. Не боишься отстать?

Легкое недоверие в темно-зеленых при свете дня глазах. Лукавая усмешка.

— Сегодня вводные лекции. А я — врач. Это...

— Я знаю. То же, что и целитель, но используешь магию крови.

— Расскажи мне о себе.

— Зачем? — напрягся я.

Хочет проверить, были я на востоке?

— Я помню только последний месяц — время службы Эрку и Эрику. Очевидно, мой старый хозяин не хотел утечки сведений о себе. Кстати, не хочешь завести более подходящих для принцессы знакомств? Не боишься скомпрометировать себя связью неизвестно с кем? Или тем более перед своими телохранителями? Они-то знают, ЧТО я такое.

— Во-первых, они не из болтливых. Во-вторых, я чувствую, что никаких "таких" планов в отношении меня ты не строишь — что меня несколько пугает. Я слушала, что особо отличившихся модификатив король Гирии награждает "особо" — они хоть и являются, строго говоря, мертвецами, кое-какие радости жизни им не чужды. К тому же вампиры хоть и живут долго, но взрослеют рано. А в-третьих... с тобой спокойно и плевать я хотела — я принцесса.

С каждым словом голос все тише. На словах про "особую" награду девочка слегка краснеет — будь она человеком, то полыхала бы как маков цвет. Ну да — быстро взрослеют.

И вместо грозной Повелительницы рядом со мной опять сидит простая девочка, недавно вышедшая в свободное плаванье. Никак не привыкну к этому ее переходу от одного состояния к другому. Слова про "неболтливость" телохранителей явно им же и адресованы. Судя по чуть слышному шороху листьев — их приняли к сведенью.

— Ты не с востока. И речь у тебя — образованного человека. Кто ты такой?

Я улыбаюсь — под маской, разумеется. Снимаю ее с колен и поднимаюсь со скамьи.

— Уроки скоро кончатся. Мне пора идти. Эрика без охраны оставлять негоже.

— Да... Но мы еще встретимся. — звучит угрожающе.

— Разумеется, Ваше Высочество. — я шутливо наклонился, касаясь двумя пальцами козырька кепи и слегка щелкая каблуками.

Мина смущенно на меня смотрит и дает отмашку. Я исчезаю в тени аллеи. Встречу Эрика у выхода из класса.

* * *

— Это он?

— Да!

— Я слышала он алхимик, которому обожгло лицо Истинным Огнем.

— А мне говорили — демонолог.

— Но он телохранитель, магии в нем ни капли. И оружие не как у благородного, а как у бандита или убийцы...

Я тихо вздохнул. Класс Эрика задерживался. Как мне сообщили — еще минут тридцать. Полчаса под любопытными взглядами в коридоре академии! Настоящая пытка!

Происшествие в парке наделало шума. После бала прошло два дня, начался первый учебный день — а версий происшествия уже четыре более-менее правдоподобных и более десятка — откровенно бредовых. Мол, я напал на принцессу Мину с серебряным зачарованным кинжалом, потому как именно вампиры меня изуродовали, поэтому я и скрываю лицо.

Наконец-то!.. Поток студиозов выплеснулся из аудитории... и плавно с двух сторон меня обогнул. Эрик подошел ко мне:

— Я в столовую. Ты со мной?

Я кивнул. На людях я изображал тупого болвана, лишенного эмоций. А в столовой мне нравилось — там питались студенты из небогатых семей — у большинства дворян-студентов были свои дома, где они и жили. Есть я там не мог — да и незачем это мне. Единственная еда, доставляющая мне удовольствие — это кровь и сырое мясо. Но запах мне нравился.

За столом сидели по четыре человека. Кроме меня к Эрику подсел какой-то клирик и боевик третьего курса.

— День добрый. Приятного аппетита.

Клирик. Худой, высокий. Лет тридцать. Темно-русые волосы и курносый нос. Шрам над левой бровью. Мне, если честно, трудно было представить его читающим проповеди — скорее с луком и мечом в отряде наемников. Ну, или, если брать реалии моей прошлой жизни — со снайперкой и автоматом.

— Я — Клеренс. Экзорцист.

Воин Единого. Изгоняет духов молитвой, а зачастую и просто нечисть и нежить — огнем и мечем. Если он поймет, что я такое — ничего не доказать.

В воздухе запахло костром...

— Авель. Третий курс. Огонь.

Наш второй сосед — восемнадцатилетний парень, худой, светловолосый, на лице написано как будто — "обедневший дворянин". Нос — как будто под треугольник рисовали — настолько ровный и аккуратный.

Эрик растерянно представился. Я — промолчал. Что им нужно?

— Дело в том, что я, кроме того, что являюсь экзорцистом, неплохой целитель. И думаю, что...

О-о-о! Что-то новое! Либо он меня только что утонченно оскорбил, либо на полном серьезе хочет помочь.

— Боюсь, тут вы бессильны.

Наниматель очнулся. Давно бы так... Ну, давай! Пошли их, или это сделаю я! И пообедаю заодно. Мысль об убийстве и трапезе никакого отвращения не вызывала. Напротив, сплошной душевный подъем.

— Я не просил о помощи.

Добавить в голос металла и инфразвука — чтоб пробрало. Третьекурсник вздрогнул. Глаза Клэренса сузились. Куда он полез? А-а! Понятно — оружие. Ну-ну.

— Я предлагаю помощь, а вы меня оскорбляете. Вы мне не доверяете? Как служитель Единого я прошу показать мне рану — я могу помочь.

Чутье говорит, что я его всерьез обидел. Надо же — помочь хочет...

— Извините...

Третьекурсник вышел из сна. Ну и что скажет?

— Я — Авель Варгос. Мой отец — он был вылечен отцом Клэренсом, а ведь у него был перебит позвоночник и он был парализован...

Варгос, Варгос... Что-то такое я от Эрка слышал... Аленцо Варгос? Один из генералов Артура XII? Известная личность — тот же Эрк лестно о том отзывался. Еще один ветеран Винной долины... Все высоко взлетели. И правитель Винной долины — герцог Сарент — фактический лидер сепаратистов — воевал там же. Но, по словам Эрка, он — просто исполнитель. И настоящий глава желающих отделения дворян — где-то в столице. Потому-то и понадобился я...

— Прошу прощения. Просто Алекс тут недавно. Он все-таки больше воин, а не дипломат...

Эрик, что ты несешь?! Скажи, что тебе надо идти и выйди из-за стола! И я свалю отсюда! Этот святой отец меня беспокоит. Он по долгу службы наверняка подобных мне пачками в землю отправлял! То, что я в отличие от остальных разумен и намного сильнее — не поможет. Тут за соседним столом еще с десяток сидит. А рядом — целый факультет этих фанатиков. Всех не положу... надежда только на маскировку!

Ладно. Прорвемся... Встаю из-за стола и просто разворачиваюсь к выходу. На ходу бросаю Эрику: "Встречу около аудитории".

— Не смей поворачиваться ко мне спиной!

А ведь гневливость тут так же один из грехов. Продолжаю свой путь. Из-за ближайшего стола встает еще один клирик и перегородил дорогу:

— К тебе обращаются!

А вот за отворот шинели меня хватать не стоило. Тело брата летит в сторону, по пути сметая еще одного монаха. Я продолжаю путь. Больше мне никто не мешает.

— Гневливость и радость от боли других — это грешно!

К сожалению, эту преграду силой проломить не получится — подобное мне пока претит. О еще немного — и начну находить в убийстве, особенно служителей, особое удовольствие.

Девчонка. Клиричка. Что она тут делает? Сирота наверное... Из приюта при церкви единого. Ну-с, приступим...

Нависнуть над ней всем телом (благо рост у нее — ниже моего плеча), выдохнуть с сипением воздух из легких и, пустив в глаза и голос безумие, поинтересовался:

— А кто сказал, что мне приятно? Мне просто плевать...

Ярко-васильковые глаза, светло-русые волосы, собранные в косу и простое платье с символом Единого на груди. Грудь... Гхм... Да, такую красоту — и прятать. Немедленно озвучиваю свежепридуманую заповедь:

— А еще такую красоту прятать — так же грех...

Сделать вид, будто борюсь с искушением схватить ее за самые "выдающиеся" части. Смущенно покраснела, взвизгнула, закрылась руками и с поспешностью улетела за свой стол.

— Что тут происходит?

Руководитель этого злосчастного факультета. Да что за невезение! Отец Бернард — собственной персоной. Высокий, старый, худой как скелет. С ним я не справлюсь. Фанатик своего дела... И маг не из последних. Клирики используют силу Единого — и чем сильней их вера, тем больше силы они могут зачерпнуть...

Если что — первым попытается меня сжечь. Или у них тут больше в ходу отсечение ног по самую шею?

Старик прожигает меня взглядом. Черные глаза, а внутри — огонь веры. Таких людей я уважаю — отец Бернард получил свой сан там же, где в свое время воевал Эрк — Винная долина была отбита войсками и удержана Церковью Единого. Что-то много ветеранов одной компании в одном месте! Как говорится, это "ж-ж-ж!" — не спроста!

Старик перекрещивает меня и брызгает из какого-то флакона — вода с эфирным маслом. Шепчет молитвы... С таким закостенелым грешником как я разговаривать ни один служитель ни одного бога не будет — за все время тут я не посетил ни одного святилища, хотя в Ривене есть даже вампирья часовня.

И по Академии пошли упорные слухи, что я поклоняюсь Безликому... Тут бог смерти персонаж абсолютно нейтральный — как и должно, по-моему, быть. Умирают и грешники, и праведники. Но все же... Ему никто, кроме сумасшедших, не молится. Только разве что раз в год — чтоб подольше не видеть.

— Жаль расстраивать, но я из плоти и крови. И абсолютно жив и здоров — обращаюсь к отцу Бернарду. — так что поберегите инвентарь для нежити.

Все, я устал — на свежий воздух!

Выйдя из столового зала, я задумчиво побродил по парку... и напугал до обморока какую-то студентку, резко вышедшую из-за угла. Она выскочила, я рыкнул, находясь все еще на взводе — есть! Бесчувственное тело у меня на руках — еле успел подхватить.

Я решил привести пострадавшую в чувство. Я приоткрыл ей веки — проверить зрачки, вроде так надо — и обомлел. Вместо глаз — два провала из белесо-розового тумана! Ни зрачков, ни радужки!

Шлеп-шлеп... Пара пощечин — глаза темнеют, все проходит. Показалось?

— Кристина, где ты?

Сейчас меня попытаются убить. Ладно, сыграем в дурочка:

— На помощь!

Подбежал молодой парень. Камзол темно-зеленого цвета. Шпаги на боку нет — значит не дворянин, просто из зажиточной семьи.

— Вы ее знаете?

— Кристина!

Кристина более-менее пришла в себя. Я тут лишний. Сейчас пора сваливать. А то она мне и обморок, и пощечины припомнит. По-тихому исчезаю в тени...

* * *

Мина находит меня на старом месте. Я сижу под раскидистым деревом и смотрю на озеро.

Тихий голос:

— Зачем? Модификаты относятся к нежити — по вере Единого. Твоя защита могла не выдержать...

Лицо прикрыто. Кепка лежит на земле. Я пристроился под деревом — отсюда прекрасный вид. Меня в последнее время напрягает один вопрос -вампиры — известные истребители нежити. И, если что, принцесса и ее бойцы обязаны будут меня порубить в капусту. Другое дело, что у них это вряд ли получится...

— Эти святоши меня бесят. Пытаются понять, кто я и разнюхивают об Эрике. Пусть думают, что просто сумасшедший. И главное — пусть думают, что я человек. Твои не проболтаются?

— Я им сделала внушение. Будут молчать. К тому же, их любопытство ты удовлетворил — модификат — довольно экзотично!

— Твое вроде тоже. Только все равно не понимаю, почему ты со мной общаешься? Неужели нет других собеседников? Достойных?

Мина игнорирует мой вопрос и улыбается:

— Знаешь, в девичьей части общежития только о тебе и говорят.

— И что говорят?

— Что ты заколдован. Что ты принц. Что ты маг. Что ты — Король Мертвых, пришедший в мир для того, чтоб найти себе королеву по статусу — сильнейшую волшебницу...

После этого меня просто скрючило от смеха. Ага, принц! Чудовище кладбищенское! Повелитель Нежити, блин!..

Дождавшись окончания моей истерики, Мина коварно ухмыльнулась.

— Я рада, что тебе понравилось. Я не стала их разубеждать...

— Но, надеюсь, не убедила их еще больше?

— Нет — мой облегченный вздох — я просто ОЧЕНЬ многозначительно молчала. Я умею — правителю, а тем более правительнице без этого никак.

— Что?!

Только этого еще не хватало. Нет, можно конечно шутить сколько вздумается. Но если какому-нибудь папаше захочется породниться с богом... Тут такое бывало. Семьи всех королей состоят в родстве с теми или иными божественными сущностями. Причем шло именно так — аватара бога женится на смертной и восходит на престол. И все — монархическая династия готова!

И в настоящий момент, насколько мне было известно, единственным "холостяком" являлся Бог Смерти — Безликий. Его, кстати, изображать было запрещено еще в древние времена — мол, его лица может убить.

А если сложить вместе мое появление, и постоянно закрытое лицо... Я тихонько застонал сквозь зубы.

— Успокойся. Тебе ничего не грозит.

— Это хорошо.

— Кто в здравом уме будет со мной связываться?

— Да, действительно, кто в... что ты им сказала?!

Мина смеется. Белоснежные волосы водопадом стелятся по ее плечам.

— Спокойно! Не паникуй, но моя семья желает с тобой встретиться.

Если бы я был живым, то умер тут же от сердечного приступа.

— Давай-ка уточним...

— Нет, не бойся. Просто мать хочет быть уверена. А через месяц все равно отец приедет на переговоры. Вот мама с ним и приедет.

Мина смотрит на меня. Серьезные зеленые глаза просвечивают мою несуществующую душу. Опять переход — только что она шутила и смеялась, и вот теперь — убийственно-серьезна.

-Значит, через месяц?

-Да. Мне пора.

Мне тоже. Надо обойти Академию... проверю маршрут Эрика для пути домой.

Глава 6. Танец с саблями... и фаерболами.

— Вы смотрите-ка, кто сюда зашел!

Я стою в гигантском зале для занятий боевиков. Тренируются тут не только с магией, но и с оружием — все стены завешены металлоломом. Занятия прошли, но тут все еще многолюдно. По крайней мере, для меня пять типов с явно дворянскими рожами — это уже толпа.

-А кто пустил сюда животное?

Хохот. Либо я чего-то не понял, либо они пьяны. Откровенно нарываться на наемника, уже зарекомендовавшего себя как отморозка, конфликтующего со служителями единого... О, шестой! Тот парень, что прибежал помогать этой, как ее... Кристине?

С ненавистью смотрит на меня. И начинает себя накручивать:

— Ты, мерзкое отродье! Я тебя прикончу за то, что ты сделал с ней!

Я растерялся. А что я сделал? Да, услышала мой рык с небольшой порцией инфразвука и потеряла сознание. Может это любовь? А к тому, что с ее глазами произошло, я не имею никакого отношения — это факт!

— Да он издевается!

— Давайте уже прикончим этого смерда!

— Мерзкая тварь!..

Ой, про любовь я вслух сказал?!!.. это очень плохо!

Ребята достали оружие. Два эстока — прямых тонких меча. Четыре шпаги. Это даже не смешно. У троих на свободных от оружия руках загорелись огненные шары, еще у одного — "Воздушный кулак" — незаметное для человека марево было отчетливо видно для меня. А вот это уже серьезней...

— Ну что, испугался?

— Да он трус!

Ощущаю прилив злобы... Главное — не убивать! А о калеках позаботятся семьи... Я чувствую их агрессию и чувство безнаказанности. Не на того напали... Мясо!

Неторопливо достаю из ножен "траншейник". Кастетная рукоять удобно охватывает пальцы. Обоюдоострое лезвие хищно блестит...

Ребята несколько меняются в лицах. В ножнах это оружие производит совсем не такое яркое впечатление. Да и к тому же, они, похоже, привыкли к тому, что их никто не останавливает.

— Господа, сейчас я буду вас резать...

Голос смешан с инфразвуком — сейчас им не то что драться, просто ходить сложно. Но я все равно оставляю первый удар за ними.

Один — невысокий крепыш с эстоком — наконец очнулся. Сделал выпад... и замер, пытаясь понять, где я. А я просто стоял за его спиной.

— Ким, назад!..

Ким обернулся и встретился со мной взглядом. Опять выпад... Эсток прошибает мое плечо и застревает в кости. Боль ощущается, как и в бытность мою человеком, но отношение к ней другое. Правило нежити — раз боль есть, значит, существуешь и можешь убивать дальше.

Я не двигаюсь с места и с любопытством слежу за противником. Выражение его лица — как светофор: радость, растерянность и ужас.

Достаю гранату-"вспышку" и нажимаю на кнопку активации...

— Георг, руби ему голову! Карл, Герх, Коил — огонь!..

ВШШШ! Ох, хорошо полыхнула! А теперь...

Удар в спину сметает меня и придурка с эстоком. Но его просто оттолкнуло, а вот я... Меня просто размазало и протащило по полу — торможу и гашу скорость "траншейником" — мраморные плиты просто рубит и крошит в щебень.

— Эта тварь под усилителем!

Хорошо, что тут распространены самые разные зелья — я могу на них списывать все самые разные странности... Компания уже пришла в себя — видать, не все смотрели на "птичку". Гадство, только один орет и дуржитс за глаза — тот, с кем я в поет отправился.

Встаю и отряхиваюсь. Вроде даже ничего не повредил — раскрошенные ребра и исковерканный позвоночник с адской болью встают на места. Вот только душевное равновесие ни к черту...

— ВОН!!!

Стараюсь голос держать поровнее. Хоть сам закипаю от бешенства. Они в ужасе на меня пялятся. Да, я чуждая для всего живого тварь, как и вампиры — которые на самом деле свирепые воины, очень щепетильные в вопросах чести. Но с ними, овеянными легендами и мрачными сказаниями, мне почему-то удалось найти общий язык. А вот с людьми...

— Пошли вон, пока я не рассердился по-настоящему...

Путаясь в ножнах, веселая компания свалила, подхватив бесчувственное тело своего друга. Странно... Слишком легко!

Остался только один — тот, кто поспешил на помощь Кристине. Смотрит на меня с ненавистью и отвращением. То, что никто, кроме вампиров и Эрика с отцом не видел моего лица — ничего не значит. Ненавидеть можно даже то, что никогда не видел...

Я не видел тех, кто выпустил по нашему укрытию тот злосчастный снаряд — но я бы их растерзал вместе с семьями...

— Ты... — злобно цедит слова — из-за тебя Кристина заболела...

Это что-то новое. Болезней я не разношу — это точно. А если девушка молчит и смотрит в окно... Может, как я уже говорил, влюбилась, хе-хе.

— Уважаемый, с кем имею честь?

Он вздрагивает и удивленно смотрит на меня. Понимаю причину его удивления — сейчас мой голос не имеет шипяще-свистящих интонаций. Просто мягкий и приятный (смею надеяться) баритон.

— Кристиан Ридан — легкий кивок головы. И даже этикет пытается соблюдать. Какой молодец... Ну, раз так — будем пока вежливы.

— Алекс, — касаюсь в приветствии козырька. Мои глаза сейчас вполне человеческие, серого цвета — Итак, ваша невеста, я так понимаю, испугалась меня — хотя наверняка видела меня, и не раз, в стенах Академии. Я тут навроде пугала для возможных нападающих. Потеряла сознание — а я ей попытался помочь. Потом, если память не изменяет, прибежали вы и кинулись ей помогать. А сейчас выясняется, что она больна. Так?

Кристиан медленно кивнул. Я набрал в легкие побольше воздуха:

— А КАКОГО ... ТЫ, ИДИОТ, МЕНЯ РАНЬШЕ НЕ НАШЕЛ?!!!

Акустический удар получился что надо. Парень растерянно помотал головой. А я был в бешенстве. Мне плевать на мнение людей — какое дело до незнакомцев? Эрк и Эрик доверяют мне из-за договора. Мина — из-за предчувствий и присущего вампирам чутья. Они и я сам — вот те, чье мнение немного интересно. Но! Девчонке плохо. Возможно, из-за меня. Если это так — помогу и исправлю. Если нет — пусть хоть заживо гниет. Это не мое дело...

"Успокаивай себя сколько хочешь. Но мы знаем оба, что ты ей поможешь в любом случае. Иначе ты не простишь себя. Хоть и будешь чист." Совесть — заткнись! Меня тошнит от твоих нравоучений и моралей. "Ну-ну... Посмотрим, что ты скажешь после того, как поможешь девочке." А ты с чего взяла, что помогу? "Знаю..."

Кристиан уже пришел в себя и готов подороже продать свою жизнь — не понимает, что будь у меня желание — его мозги уже были бы разбрызганы по стене.

— Сейчас мы кое-куда вместе сходим, а потом отведешь меня к ней.

Он хочет что-то возразить, но я моментально оказываюсь рядом.

— Хочешь что-то сказать?

По-моему он подавился своими словами.

Глава 7.Что нам день завтрашний готовит...

Я иду по западному крылу, четвертый этаж Академии... Аудитория 66 — по идее, для меня теперь это число — покровитель...

— Таким образом, масса орка за счет подобного строения костей на семьдесят процентов больше массы человека равного с ним сложения...

Будем надеяться, что людей их уже учили лечить — врач для орка мне пока без надобности. Мне нужна Мина. Если не врала о своих выдающихся способностях, то она сможет помочь девчонке.

Так, надо подумать, как ее оттуда выцепить. До конца занятий — еще час... А, к черту все.

Дверь отлетела на петлях от удара ноги в окованном металлом ботинке (недавно набойки сделал — серебро плюс усиление магией — а куда мне еще тратиться, мертвецу?) Лектор поперхнулся последними словами длинной фразы и уставился на меня. Очень молодой для преподавателя — меньше тридцати. Хотя... Кто их, магов, разберет?

— Вы что себе позволяете?!

— Ничего сверх необходимости. Принцесса Мина, боюсь, нужна ваша помощь.

Мина с заднего ряда смотрит на меня. В глазах — недоумение. Телохранители абсолютно спокойны. Они уже устали удивляться. Только сгребли свои учебные принадлежности в сумки. Мина уже поднимается и идет ко мне. По пути бросает лектору:

— Извините, мне надо отойти. Возражений не принимаю.

Оставив растерянно хлопающих глазами препода и студентов в аудитории, подходим к Кристиану. Тот робеет и смущается — ну да, принцесса. А та, будто издеваясь, задействовала свое обаяние на полную. Не жалеет парня. В общем, уже через пять минут мина введена в курс дела и идет за Кристианом. Тот нас ведет в верхний район — там живет Кристин Дар. Дочь компаньона отца. Отцы вместе начинали торговое дело и дружили семьями. И их дети родились даже в один день — что было воспринято как знак богов — и часто вместе играли еще в детстве. Потом Кристин была отдана на воспитание в какую-то там девичью школу для благородных... Пропустив мимо ушей весь бред, в сухом остатке получаем:

1. Кристина самая прекрасная девушка в мире.

2. Кристиан очень расстроился, когда она заболела.

3. Кристиан предполагал, что наказать меня надо (не совсем согласен), но понимал, что один не справится (а вот это он верно решил) и пошел к сыну еще одного друга своего отца — Гилеру Тренскому. Тот решил для страховки прихватить еще друзей — много не мало! А друзья хоть и не маги, но у каждого — по боевому артефакту.

Слушая все это, я мог только вздыхать. Птица такая, на иве живет — наивняк называется! Они бы еще больше народа с собой привели. И вообще, если бы убили — то им бы все с рук сошло? Исходя из уклончивых ответов, удалось выудить ответ и на этот вопрос. Ну да, подумаешь — охранника прикончили — не велика беда! С такими родственниками и не отмазаться! Сам полез, оскорбил дворянскую честь... Да и вообще — безбожник он был — такие нежитью становятся рано или поздно, это все знают! На последнем заявлении я поперхнулся и закашлял — Мина растерянно на меня посмотрела. Так вот значит как кандидатов для Гирийской армии набирают! Не факт, конечно, но кое-что понятно становится...

Остается неясным один факт. Чтоб здешние дворяне — да работали на монарха другой страны! Перейти под другую корону? Да их же, как только они станут не нужными, под нож гирийцы пустят! Там своих дворян — больше чем земель! "Хе-хе... А мало было случаев глобального предательства? Или глупости? Или игры на два фронта с тем, чтоб оставить с носом обе стороны?" Чертова шизофрения! Но все-таки — тот, кто охотится на Эрика — в столице. И почему-то уверен, что гирийцы исполнят свое слово...

— Мы пришли. Это ее дом. — Кристиан остановился перед двухэтажным домом светлого цвета. Красная черепичная крыша и мягкий цвет придавали ему какой-то "пряничный" облик.

На стук открыл привратник в ливрее.

— День добрый Дирк. Господин Дар дома?

— Рядом с молодой госпожой. Она все сидит, смотрит...

В глазах немолодого мужчины стояли скрытые слезы. В ауре — тревога и почти физическая боль. Похоже, молодую хозяйку тут любят.

— Пойдемте — передавая свой плащ, сказал Кристиан. — Передай хозяину, что пришел врач...

Мы с Миной и телохранителями скромно стояли сзади. О нас на пару секунд даже забыли...

Мы прошли в гостиную. Я один остался, под неодобрительным взглядом дворецкого, в верхней одежде.

— Кристиан! Рад тебя видеть...

— Мастер Дар... Это принцесса Мина и ее телохранители.

Дородный господин в темного цвета камзоле недоверчиво нас разглядывал.

— Кристиан, я не пони...

— Я — принцесса вампиров Мина из клана Красные Тени — выступила вперед Мина, -и я хочу помочь.

— Ее уже осматривали целители, и все в один голос говорят, что она здорова. Но... Не ест, не пьют... — на последних словах в голосе послышались всхлипывания.

— А были среди целителей вампиры?

— Нет...

— Мы можем то, чего не могут люди — Мина усмехнулась, блеснув слегка удлинившимися клыками. — Поверьте на слово!

Темная комната. Окна под тяжелыми занавесками. И полусидячая фигура на кровати.

Волосы растрепаны, вокруг глаз — круги. В комнате — только я и Мина. Остальные не пошли (еще и на меня посмотрели осуждающе). Мина сказала, я могу помочь ей — хозяин дома недоверчиво посмотрел на мою темную фигуру.

Но следует признать, что не пускали меня зря — стоило мне появиться в комнате, Кристина сразу посмотрела на меня и дико закричала. Мина несколько растерялась, но быстро задействовала свои способности на всю катушку.

— Замолчи!

От кровати послышался тихий скулеж. Боль от того, что ее мучает, и от того, что она нарушит приказ Мины. И что же победит, интересно?

Мина подошла к сгорбившейся фигуре и обняла:

— Все хорошо, все прошло... Что такое?

— Выйди.

Это мне. Я, пожав плечами, покинул комнату.

— Что там происходит?

Отец и жених со всей прислугой стоят рядом с дверью и ловят каждый звук.

— Спокойно — процесс пошел.

Через полтора часа Мина, вымотанная и бледней обычного, вывалилась из комнаты — я еле успел ее подхватить.

— С ней все нормально — она спит. Я подчистила ее воспоминания — все хорошо. Вы в курсе, что у нее дар? — поинтересовалась она, обращаясь к отцу Кристины.

— Но... У нас нет магов в родне!

— Она прорицательница. Спонтанная, но очень сильная. Дар пробудился два дня назад — первое видение. Она его забыла... Но не советую бередить эти воспоминания. Тот день она полностью забыла...

Эта она явно для меня и жениха сказала. Для Кристиана это значит "Молчи про него" — то есть меня. Для меня — это знак "Есть новости!"

Оставив растерянного отца и счастливого жениха, мы пошли. Домой... Вернее, Мина — в общежитие, а я к Эрику. А по дороге — разговаривали о всякой чуши. В основном рассказывала она — я просто слушал. И только на развилке, наконец, она решилась. Альберт и Киль тактично отстали.

— Для пробуждения дара необходим предмет или человек, способный вызвать серьезные происшествия. И ты знаешь, кто для Кристины стал этим человеком?

— Догадываюсь. И что она увидела? Я стану здешним врагом всего живого?

Так называли воплощение Безликого. В общем-то тот должен был сойти на землю (или выбраться из подземелий — тут есть разнотолки) и начать справедливый суд, на котором всем раздать по делам при жизни — даже другим богам...

Собственно, за это его и не любили. Хоть сейчас еще особой остроты не было, как я уже говорил, но, тем не менее — сто лет назад был закрыт последний его храм. А в Большом совете — объединении различных религий — шли упорные попытки объявить Безликого — злом. Доминик — старик-экзорцист, с которым мы чуть не схлестнулись — один из инициаторов раскола.

— Нет. Но назревает что-то явно серьезное. Ты или Эрик можете пострадать.

— То есть, ничего конкретного? — умереть? Для нежити, чье существование — чужая смерть, нет ничего страшного. Хоть в том подвале я и очень стремился жить... а Эрика я уберечь сумею.

— Не знаю... — Мина задумчиво на меня смотрит. — мне пора. Увидимся!

Глубокий вечер и всем пора баиньки. Я грустно киваю. Разворачиваюсь и иду домой. Черт, задание простое — охраняй малолетнего мага — все! Так нет же — даешь эпичность! Пророчества теперь еще какие-то туманные...

Вообще-то тут к пророчествам отношение двоякое. С одной стороны, устами предсказателей говорят боги. С другой же... Правителю княжества Овинелл было предсказано, что его правление падет... Из-за свиней! Да-да! Милых и вкусных хрюшек. И что он сделал? Правильно — приказал вырезать всех хрюкающих существ в округе. И многие крестьяне и землевладельцы разорились — свиньи там были одной из генеральных статей их дохода. Да и главным источником мяса тоже. Даже есть старое народное блюдо — "Овинелльский окорок"

А знаете, чем все закончилось? Тем, что войска города были разгромлены в ходе завоевательных походов предка нынешнего короля — Вельгельма III. Тот сам повел небольшой отряд сквозь земли. И на отбитых территориях попросту отменил глупый закон, здорово взбесивший крестьян и простой люд — свиньи ведь очень неприхотливы. Им не нужны пастбища и прочее! Так что вчерашние вегетарианцы почесали репы, и стали бодренько вливаться в ряды армии захватчиков. Да им особо и не сопротивлялись — все-таки голодные солдаты, питающиеся только брюквой — это плохие солдаты. С тех пор тут говорят "короля свиньи съели"...

— Твою мать! — вымещаю свою злобу на первом попавшемся грабителе — чувствую исходящую от него ауру звериной радости и запах крови. Он явно кого-то убил. Поджидал меня в арке, думал, продолжить урожайный вечер!

На мои слова он попытался ударить меня кастетом в лицо — попал. Острая грань пробивает глаз. Радость — растерянность... до страха не доходит — ребро моей ладони просто перешибает шею.

Рассеянно глотаю те крохи силы, что успели вылится из грабителя вместе со страданиями — он умер слишком быстро, чтоб меня насытить, но ничего. Дома есть свежая кровь и мясо... "Жаль, нельзя обглодать!"

— ... ... ! Шиза, закрой пасть! — это уже на русском.

Уже подходя к дому, ощущаю на себе чей-то взгляд. Резко оборачиваюсь — никого. "Скоро буду без всяких причин на людей кидаться." спать, спать... Хоть это организму и не нужно. По крайней мере, сэкономлю резерв.

Смотря на мир глазами...

Капитан Эльрадель Кленовый Лист, светлая эльфийка.

Что это такое?! Я не знаю даже, что докладывать принцу. Впервые в своей жизни ощущаю себя потерянной...

Все началось три дня назад. Принц Веласиель вызвал меня к себе — мы все проживали на территории посольства, но тем не менее не чувствовали себя сковано. У каждого — по своей комнате... Я имею ввиду делегацию. Собственно принца, его сестру Данэлию и еще нескольких высших. Мы, охрана, жили по двое в комнате. Я с Омелией и Велия с Илией составляли охрану принцессу. У принца была своя охрана, с которой мы постоянно соперничали. Дуболомы! Да, не спорю — в открытом бою они сильны — все четверо — мастера меча. Но работа телохранителя — несравненно тоньше! Принцесса поступила достаточно умно, взяв в охрану нас — подраздеения Теней. Может, мы и выглядим не так представительно, как сверкающая сталью принца свита, но свое дело — знаем!

И вот принц вызывает меня к себе. Захожу в его покои. Принц стоит у окна, а принцесса сидит перед камином. Даниэлия — прекрасная девушка. В отличии от остальных придворных дам, которых я охраняла, с самого начала повела себя просто и теперь часто прислушивается к моим советам — никакой спеси и презрения. И только на виду она одевает маску ледяного безразличия.

— Эль, нам нужна твоя помощь... — тихий голос. Испуганный? И где маскировка? Тут же ее брат...

— Скажите, капитан, вы можете помочь Светлому трону?

Принц наконец заговорил. На принцессу посмотрел с укоризной — ну да, принц известен своей приверженностью всем этим правилам "слуги-не эльфы". Но сестру все равно любит, хоть и часто выговаривает ей за неформальное общение со мной и девочками.

— Так точно!

— Вы знаете, кто такой Алекс?

Вот оно что! Тот телохранитель... Я недавно краем уха слышала, что он — вампир-изгнанник и от души над этим посмеялась. Да ни один вампир не будет служить людям! Скорее сам себе кол в сердце воткнет.

-Что вы о нем можете сказать?

— Он странный. Эта маска и одежда... Оружие тоже странное — больше подошло бы убийце, а не охраннику. Двигается он как человек. Какие-то непонятные подвески на ремнях. Явно тоже оружие, но мне незнакомо.

— Смогли бы вы его победить в поединке?

— Да.

Ничего, против капитана "Теней" ни один человек не противопоставит. Но зачем? Мне в принципе доводилось исполнять подобные приказы, но все они были обоснованы. Этот же человек напротив — избегал эльфов как огня. Странно...

— Ставлю вам задачу — следить за ним.

Я растерянно смотрю на принцессу — только она мне может приказывать. Та слегка кивает — приказ получен...

Киваю головой:

— Поняла. Вас интересует что-то конкретное?

— Нет. Просто... У меня предчувствие. Только это. Но этого вполне достаточно...

И вот я третий день наблюдаю за ним. Во время драки в тренировочном зале я присматривала за объектом из окна — сначала думала вмешаться, но вскоре стало ясно, что моя помощь если и потребуется, то только нападавшим.

Ничего особенного. Долго этот наемник не проживет — судя по бою, злоупотребляет зельями-усилителями. Вот правда вспышка света... я едва успела зажмуриться — но все равно свет пробрался сквозь веки и перед глазами заблестели красные круги..

Нападавшие сбежали — кроме одного. Они разговаривают — наемник рявкает так, что дрожат стекла, а я мотаю головой. Однако! Разворачиваются и вмести идут в корпус целителей.

Оттуда выходят минут через двадцать, в компании с вампирами — я отстаю. У тех очень чуткая интуиция и они могут меня засечь. Впрочем, это не мешает слушать их разговор.

Противостояние с церковниками на меня тогда тоже произвело впечатление — а вот момент встречи наемника с девчонкой я пропустила. В парки блуждали все те же злосчастные вампиры, и потому я не пошла за "объектом".

Подошли к какому-то дому, зашли внутрь. Пошли обратно только к вечеру. Вампирша и наемник — спереди, телохранители сзади. Заклинание слуха не помогало — явно был поставлен "Полог тишины" — проламывать его не привлекая внимания — никакой возможности. Что-то важное они обсуждали, раз на магию расщедрились — вампирам обычная магия дается труднее, больше резервов берет.

А по пути домой наемник меня еще раз удивил. Я видала многое — сражалась и с вампирами, и с нежитью. Но вот такое... Сила потрясающая — но откуда? Зелье? Нет, не может быть — ради пути домой сжигать свой организм профессионал не будет, а в том, что наемник именно профи — видно сразу. И вот аура его... В человеческой ауре подобные цвета появляются не при убийстве другого человека — там цвета яркие: ярость, страх, брезгливость...

А тут — просто досада и злоба. И немного радости — как муху прихлопнул.

— Еще одна странность... Надо все-таки написать рапорт. Вот только как передать словами? Ощущение к бумаге не пришьешь...

Глава 8. Wake up, dead men.

— Алекс! Алекс!

Зачем Эрик орет? Его голос я слышу всегда — Наниматель, как-никак! Открываю изменившиеся глаза и с вопросом смотрю на всполошенного нанимателя. Что это он?

— И в чем дело?

Нет, я вполне отдохнул, да и поел перед сном неплохо. Но совесть иметь надо?

— Просто обычно ты рано встаешь. А сейчас стонал во сне...

Я выспался на неделю вперед. Мой сон — нечто вроде смерти. Просыпаться для меня всегда приятно...

— Да, кстати, вчера был классный вечер... — я потянулся. Вчерашнее убийство вызывало грустную улыбку — все так быстро закончилось, но все равно было классно. Как мог, попытался поделиться радостью с Эриком, а тот в ответ побледнел:

— Проклятье! Ты убил человека! Зачем? Ты что, не в состоянии сдерживать свои инстинкты?

Я внимательно на него смотрю. Грабитель для него — это человек. А тот, кто отомстил за убитых этой тварью — нежить. И это только потому, что энергия от убийства не вышла на свободу, а была усвоена мной. И, между прочим, почти полностью пошла на восстановление глаза, выбитого этим гадом!

Об этом я и сообщил Эрику. Тот смущается...

— Ладно. Прости.

— Забей.

— Что там у тебя вчера были, кстати, за дела? Я слышал, ты устроил переполох у целителей...

Как мог, в двух словах описал вчерашние события. Попутно слегка кольнула совесть — охранник! Да, интуиция говорила мне, когда Эрика провожать домой, а когда я могу задержаться — поболтать с Миной, прогуляться по парку Академии — это мне не приелось до сих пор. Но все-таки я его охранник, а не принцессы. У нее есть Альберт и Киль. "А ведь если ты их прикончишь, то она испугается и придет просить защиты к тебе..." Я замер. Это еще что такое? Обычно внутренний голос — моя личная шиза — сеет у меня в голове разумное-доброе-вечное. А тут... Вчера как с цепи сорвалась!

Мы шли в Академию. Путь занимал совсем чуть-чуть времени, но за этот небольшой промежуток Эрик успел тихо обматерить меня (нужно потом узнать, что означают эти слова — пригодится) и прийти в тихую прострацию. Мы проходили мимо места моего преступления, и он смог сам оценить количество крови, залившее мостовую.

— Ты же сказал, что просто убил его, защищаясь, а не для утоления жажды крови? — глаза горят, а сам готов звать на помощь — вдруг я сошел с ума?

— Успокойся. Взял только энергию от смерти — и то, только глаз залечить.

Для подтверждения слов моя рука в перчатке указала на заросшую рану.

— Я себя контролирую и абсолютно спокоен. Хоть ты и делаешь все для того, что бы вывести меня из себя... А ну заткнись! Привлек-таки внимание стражи, зараза...

— Чего...

К нам подходил стражник. Знаете классических стражников из сказок: толстые, с трусливыми глазками и трясущимися от выпивки руками? Так вот, совсем не похож! Крепкий коренастый мужик лет сорока-сорока пяти, с волевым подбородком и взглядом, который называют сверлящим. Нос явно был сломан не один раз. Одет в кирасу и легкий шлем. На поясе сабля — потертые ножны и простая рукоять. Этот матерый — на "том свете" оперативником бы был.

— Лейтенант городской стражи Дальго. Вы ведь маг?

Быка за рога. Чего ему надо? Дождавшись слабого кивка от недоумевающего Эрика, Дальго продолжил:

— Видите ли, мы тут ждем своих магов — возможно, имеет место нападение нежити — последние слова уже шепотом. Ну да, маги ни за что не признаются в том, что нежить проникла в столицу. Поэтому Эрик будет молчать — Но вы не могли бы осмотреть тело? Я понимаю, что вы всего лишь ученик, но все-таки... Вдруг сможете что-то сказать? Следы ауры могут исчезнуть раньше, чем наш маг доберется досюда. Следопыт у нас один — редкая способность!

Я слушал и офигевал. Столица с Академией, где магов — хоть завались, а на всю стражу всего один "Следопыт". Кстати, надо выяснить, кто это...

Куда этот кретин идет?! О, нет!.. Эрик стоял над трупом и обозревал открывшуюся ему картину. Я вчера был неаккуратен — ребро ладони легко прошибло шею нападающего и отделило голову от тела. Эрик побледнел, откашлялся, поводил с умным видом руками...

— Не знаю лейтенант. Я чую только ауру человека. Либо ваши люди все "натоптали", либо убил его человек. Ничего больше добавить не могу.

Лейтенант явно расстроился. Но тут же встрепенулся:

— А вампир? Это мог быть вампир? Я слышал, в Академии...

— Что за мерзкая тяга валить все на "нелюдей проклятых"? — раздался сзади звонкий голос, от которого Эрик нервно икнул, я — улыбнулся под маской, а в глазах Дальго зажегся огонь охотника. Остальные стражники — просто заинтересовано обернулись.

Ну кто это мог быть? Разумеется вампиры! В полном составе: Мина, Альберт и Киль.

-Леди, позвольте вас проводить! Молодой девушке не пристало... — замурлыкал Дальго. Ну да, Мина сейчас задействовала свое обаяние. Она и так достаточно красива — прекрасный разрез глаз, белая кожа, алые губы и белоснежные волосы. Глаза зеленые — а в гневе или во время применения магии алые. А уж когда применит свой гипноз... Хорошо — на меня не действует!

А этот тоже хорош! Да она тебе в дочери годится!

— Молодой девушке — не пристало. А вот "нелюди проклятой" — в самый раз!

Мина подпускает в глаза алый цвет и слегка выпускает клыки. Так она мне нравится больше, чем холодной светской дамой.

Далько белеет...

— Прошу прощ...

— Так, что тут у нас... Хм, человек — Эрик, ты прав. Я бы сказала, что в ауре чувствуется безумие... — и она внимательно смотрит на меня. Я судорожно вспоминаю состояние ауры на момент обработки "жмурика". Получается, что да — сходится. В моменты злобы на меня накатывает — я полностью контролирую свои действия, но поступки абсолютно бредовые — чего стоит тот случай, когда я закусил нежитью в лесу?

Сейчас я спокоен. Но все-таки... Невзначай кладу руку на рукоять "транша".

— Значит, это сделал сумасшедший?

— Да. Скорее всего...

Черт! Почему она на меня посмотрела?! И ее охранники тоже! Черт, черт!!! Если придется пробиваться... Я задумался. В драке Килю придется лишиться ноги. А Альберту — руки. Ничего личного — просто я не могу позволить им за мной гнаться. Мина... не знаю.

Бить женщин мне претило в той жизни, в этой начинать не хотелось. Но если припрет — постараюсь оглушить. Дома уже сделан запас на подобный случай — записка с "извинялками" для Эрка и Эрика, мешок с контейнерами, в которых запас мяса и крови (контейнеры изрядно оскудили мои финансы и были вторым приобретением после серебряных набоек на обувь).

Мина брезгливо отряхнула руки:

— Не знаю, кто это сделал, но я бы на вашем месте проверила все дома для душевнобольных.

— Спасибо Вам, Ваше Высочество...

Ого, как он красиво сказал! Чувствуется, что каждое слово — с большой буквы. У меня так не получится.

— Киль, Альберт — пошли.

Дальше двинулись уже компанией. Эрик, как всегда при встрече с принцессой, старался прикинуться ветошью. Я не понимал его — да, Мина опасна. Перепады настроения и прочее. Но с ней же интересно! Она выгодно отличается от придворных клуш — у тех кроме "выйти замуж" и "блистать в высшем свете" никаких стремлений нет! Мина же — как стихия. Тут не бояться, тут любоваться надо.

Так что общались в основном я и Мина. О чем? Ну... Она рассказывала мне историю мира. Я взял почитать неделю назад учебник "Мирового летоописания" у Эрика и теперь дополнял пробелы в знаниях, как и в "Территориальном описании" — здешнем аналоге географии. Охрана Эрика никуда не делась, но нужно же знать больше об окружающей земле.

— А после этого войска попросту разнесли тот город — никто не успел уйти! — с азартом рассказывала мне принцесса об "Оверском очищении". Тогда войска ее далекого предка отхватили от Проклятых земель крупный древний город. Тот был заполнен по маковку живыми мертвецами и даже тем, что и жизни никогда не имело. Но вампирам нет необходимости опасаться заражений и они непревзойденные воины. К тому же войска не пошли напролом — сначала издалека обработали город огнем — здания и хранилища были из камня, так что жалеть было нечего — а потом залили местным напалмом подземелья и пещеры.

Трофеем этой битвы стал сам Овер (а хранилища драгоценностей и библиотеки с ценными книгами огонь уничтожить не сумел — били очень прицельно, с запасом) и признание этой территории принадлежащей Алому престолу. А так же Кровавое Безумие — артефакт, который стал одним из символов власти вампиров наравне с этим самым престолом. Овер, кстати, как бы был территорией все той же проклятой Винной долины. Но на деле там властвовали вампиры...

"Вот и еще один кусочек. Сепаратисты могли договорится с Гирийцами о том, чтоб отвоевать Винную долину — от королевства, а потом с помощью вампиров кинуть уже гирийцев? Тогда логичный вопрос — а вампиров они как кидать собираются?" Ощущение слежки! Но это не эльфа — по крайней мере, не вчерашняя — ей еще синяки залечивать. Странно...

Наконец мы пришли — Эрик рванул на "Трансмутацию", Мина — "Составление заклинаний". Я остался не у дел.

"Пойду-ка я..." — и тут я почуял чей-то страх. Источник явно в парке, но что может случиться на территории Академии?

"Нет, не Академия магии, а проходной двор!" — это была самая приличная мысль, возникшая в моей голове, когда я притаился в кустах, окружающих небольшую полянку с беседкой...

Академия — это в моем понимании объект стратегический. И кого попало на нее пускать не должны. А вместо этого через ворота может пройти любой — другое дело, что "простолюдин" сюда не попрется — нема дурных! А вот дворянин может зайти как к себе домой — у многих тут родственники и друзья.

И вот сейчас я наблюдал интересную картину — компания не вполне трезвых молодых дворян обступила маленькую фигурку в платье клирички. "Пьянь... еще и полудня нет!" — рыкнула шиза. "Алконавты со шпорами!" — согласился с ней я. И хотелось бы мне пройти мимо, но вот что-то покоробило.

Раньше я относился к женщинам с определенным пиететом. Даже когда вырос. После смерти и перерождения меня все их штучки не трогают — я смотрю на поступки. И оцениваю только по ним — наверное, поэтому Мине я доверяю и еще не начал конкретно копать на тему того, что ей от меня надо. А клиричка мне... Я рассмотрел ее лицо. О-о-о! Старая знакомая — как ее, Далия? Ну да, скромница с модельными данными: скромное личико, которое от банального "Твою мать!" премило краснеет, русые волосы, заплетенные в косу, симпатичная фигура и — как выстрел в голову и кол в сердце — Грудь! Именно так, с большой буквы!

"Надо спасти!" "А может она сама хочет? Там в монастыре оголодала! Вот сама на них накинулась, на полянку в парк притащила и сейчас начнет насиловать?" Вариантов два: я ухожу и оставляю ее наедине со своими проблемами — и значит я действительно чудовище и нежить. Второй — я сейчас выхожу на полянку и задаю им всем хорошей трепки. Мужикам — за алкоголизм, ей — за неосторожность. Нельзя с такими данными и фигурой ходить в том месте, где толпятся обнаглевшие дворяне! По мне будто мазнули чьим-то взглядом... Да что такое!

— Знаете, милочка, скоро церковь Единого будет подчинена королю! А так как мы — верные вассалы Его Величества — то есть и нам тоже! Не желаете ускорить процесс?

Взрыв дурацкого хохота. Далия спокойна, но на лбу блестят капли пота, лицо бледное, а губы сжаты. Ладно, с тебя хватит. Будем надеяться, что ты излечилась от глупого убеждения, что всегда надо жить по заповедям и правилам.

— Ау, мужики, пить будете?

О, обернулись и оживились!

— А ты к-х-х...

Камень попал в лоб тому, который объяснял Далии будущее церкви. Так, сейчас пять секунд ждем...

— Тварь!

— Прикончите эту собаку!

Все, последнее слово сказано. "Палач, знай свое дело!". Пока первый пытается достать шпагу из ножен, подлетаю и... отвешиваю ему подзатыльник — с моей силой этого хватит на крепкий и здоровый сон. Второму — просто лягнуть обутой ногой в грудь. Главное силы рассчитать — парень скорчился от боли. Третий — ладонями с двух сторон по ушам.

"Двое..." Один быстро соорентировался — схватил Далию за горло и прижал спиной к себе.

— Я сейчас ее прирежу! — надрывался этот придурок. Я вздохнул.

— Валяй.

— Что? — растерялся парень — Я ее прикончу!

— А дальше что? Меня убьешь? Трое уже попытались — получилось у них не очень. А я тебя кромсать ме-е-едленно буду...

Я постарался вложить в эти слова максимум надежды. Подействовало, задумался.

— Что ты хочешь? — наконец изрек этот выкидыш аборта.

— Да все просто. Ты ее сейчас отпускаешь, забираешь со своим другом — кивок в сторону второго находящегося в сознании — и вы валите отсюда. Придете сюда еще раз — перебью колени. Устраивает? Попытаешься торговаться — достаю в один миг "транш" — метну и состригу половину черепа. Своим дружкам скажешь — подрались между собой по-пьяни.

Тот раздумывал недолго.

— Ладно. Я ее отпускаю, — медленно опускает кинжал. Я расслабляюсь. Подхожу к Далии — та в шоке смотрит на побоище. Хотя по сравнению со вчерашним грабителем ребятам повезло.

— Пошли отсюда, чудо в перьях...

И только метрах в пятистах на нее накатывает. Как хорошо, что тут так удобно расставлены скамейки! Я себе представляю — наглый телохранитель-безбожник тащит бесчувственную тушку одной из послушниц. Вот смех...

Сидит на скамейке, ноги обняла руками. В глазах обида и страх. Ясно, шок.

— Начинай давай.

— Что начинай? — ой-ей, голос абсолютно бесцветный и холодный. Приседаю на одно колено перед ней — только так могу заглянуть в глаза. Красивые глаза — синие и добрые. Но сейчас там страх. Нужное растормошить:

— Ну как? Какая я тварь, какое удовольствие получил от боли этих несчастных и прочее, прочее...

— Они бы не посмели! — ой наивная! О чем ей и сообщаю:

— Посмели бы — не сомневайся. А тот, который последний — и не один раз. Он там самый трезвый был.

Из глаз хлынули слезы:

— Они...(хнык-хнык) Как так можно?! Это же плохо! (хнык-хнык)

Я вздыхаю. Что-то в последнее время девушки только и делают, что разговаривают со мной. И хоть бы одна на рюмку чая вечерком пригласила! Далия, будто решив поиздеваться, меня обняла. Ну как такое возможно! Издеваются они что ли? На пару с Миной... Отогнав соблазнительное видение (пляж, солнце, я — в шортах, майке, очках, маске и почему-то с "траншейником" на поясе шорт. А слева — Мина, справа — Далия) я нашел в себе силы ее просто обнять.

— Я никогда, а они... — пошла по кругу! Будем выводить из ступора.

— Так, не провоцируй меня! — зарычал я. Притворно, разумеется — кто от такого откажется!

— Что? — и ведь не придуривается! Действительно, "плюшевая девочки". Интересно, если на живот надавит — запищит?

— ЖЕНЩИНА, Я НЕ КАМЕННЫЙ!.. — о, дошло! Покраснела...

— Вы... такой же! — оттолкнула и, зажмурившись от храбрости, вздернула нос.

— Ага. А отбил только потому, что не люблю делиться. Ты мне еще в столовой понравилась! — подпускаю в голос плотоядные нотки. Как она резко побледнела! Момент — и обратно скукожилась. А на лице — обреченность.

— Вы м-м-меня...

— Нет, не съем. И даже не облапаю. Сегодня у меня нет настроения. Давай завтра? Тебе когда удобно?

На лице теперь растерянность. Похоже, у нее теперь бзик — все братья не мужчины и все мужчины — скоты. Сказал, представил и жутко стало.

— Пошли. Тебе куда?

Далия на меня недоверчиво смотрит и наконец, как будто что-то для себя решив, кивает головой:

— Мне надо в наш корпус. Проводите меня, пожалуйста — а в глазах мировая скорбь. Интересно, я просто так располагающе выгляжу, или эта психованная решила меня перевоспитывать?

— Пошли, чудо в перьях.

— А... почему в перьях? — робкий голос сзади меня. Я вздохнул: и что тут сделаешь? Только в лоб бить:

— А ты сейчас сильно на воробья под дождем похожа.

Далия явно смутилась. Щеки алые как незномо что: что-то сейчас спросит.

— А... В какого бога вы верите?

Ну, так и знал. Споткнувшись и обматерив про себя строителей, замостивших дорожки крупной плиткой. Ну и что этому одуванчику отвечать?

— В самого великого и могучего бога на свете.

— Я знала, что вы не безбожник! И тем более — не поклонник Безликого! — в ауре — искренняя радость за меня. Она на полном серьезе? Хочется расхохотаться, снять маску и начать уверять, что, конечно же, верю в Единого. С трудом себя пересиливаю. Мы уже стоим у двери корпуса клириков и я задаю важный для меня вопрос:

— Далия, а ты вообще кто? Ну, в смысле магии?

— Я маг-целитель.

— А что же на клирика учишься?

Выражение лица Далии моментально стало... даже не знаю... Наверное это та самая "светлая грусть" — хочется хоть в лепешку разбиться, но превратить ее в улыбку. Опасный дар...

— Я родилась на севере... Мои мать и отец умерли — эпидемия тогда никого не щадила и это был единственный раз, когда на севере кто-то заболел — весь наш поселок вымер. Старшие брат с сестрой — они близнецы — тогда были в отъезде. Когда приехали — родителей уже отправили в Последнее Плаванье. Они не могли обо мне позаботится, но устроили меня в монастырь. Они часто приезжают ко мне... А я умею лечить. Как маг, я проживу достаточно долго и , надеюсь, спасу кого-нибудь от того страха, какой испытала я, когда увидела...

Еще немного — и расплачется. Надо отвлечь. Черт возьми, я уже профессионал по утешению девушек!

— А чем твои брат и сестра заняты?

— Понимаешь, они... — засмущалась Далия. Так, вспоминаем книги Эрка. Север. Ледон, кстати, из тех мест. Вообще там в основном ловят рыбу и бьют морского зверя. Но тогда бы Далия так не смущалась... Остается...

— Наемники? — по тому, как Далия покраснела, я понял, что попал в цель. Охрана караванов и судов — абордажная команда. Но женщина-наемник... Впрочем, там с оружием все умеют обращаться — не то, что я — только со своим ножом.

— Они только охраняют — это правильно! Это честный труд!

— Да верю я! К тому же, какое мне до тебя дело...

— А ты... Ты можешь мне помочь?

— Опять?! Девочка, как ты умудряешься влипать во всякие передряги даже не отойдя от меня?!

Далия густо покраснела (у нее есть хоть какой-нибудь предел смущения?) и начала описывать "сложную ситуацию"...

...Итак, она — клиричка. В отличие от монашек в нашем мире, здесь клиричка вполне может иметь мужа и детей (по крайней мере, так обстоит у последователей Единого). Так что — никаких проблем. Завтра прибывают Альба и Герт — старшие брат с сестрой Далии. И все бы ничего, только...

— Его зовут Руф — со вздохом проговорила Далия.

Руф — коллега Альбы и Герта. По описанию — молодой высокий — выше меня — рыжий бородатый парень. И в отношении Далии и Руфа и близнецов есть вполне определенные планы...

На этом месте я не сдержался и заржал:

— Я понял! Во славу Единого я перережу ему глотку и освобожу вас, незабвенная, от такой мелочи, как какой-то там северный наемник!

— Да нет же! — в ее глазах блеснул страх — просто он... Он мне просто как еще один старший брат! Ему лет тридцать! И вообще — я сама решу, когда выходить и за кого!

К концу выступления ее голос набрал силу и уверенность и звенел как крик в тишине. Мы находились недалеко от второго входа на факультет клириков — тут нет любопытных глаз — и беседов... Да какое к черту беседовали! Тихоня разошлась не на шутку!

— Если он увидит, что у меня кто-то есть, то... Мгм... — замолчала и предложила додумать самостоятельно. Я просто оторопел. Нет, вы подумайте? Эта тихоня предлагает МНЕ с ней встретиться и поизображать ухаживания.

— А... Меня же твои братья по вере тонким слоем размажут! — только и смог выдавить из себя я.

— Я им расскажу о парке. Поверь, многие из них тебя простят. К тому же ты сам признал нашу веру — значит, ты не безбожник — просто заплутал. Даже отец Доминик уже понял, что ты просто человек — а он воюет только с нежитью. И считает, что если человек поступает правильно — то его вера не так уж и важна... — последние слова уже шепотом.

— Короче говоря, ты говоришь со своими — а там посмотрим. — попытался увильнуть я.

— Не пойдет! Они приезжают завтра в обед. Если братья согласны — то и ты согласен! Хорошо?

Ну что тут скажешь?

— Скажу что ты целительница с инквизиторской хваткой. Хорошо.

Ой что буде-е-ет...

Глава9. Моя девушка...

Я осматривал залитый кровью переулок и понимал, что день не задался. После памятного разговора с Далией я дождался Эрика, Мину и Киля с Альбертом. После чего попросил их отойти со мной...

— Я против! Тебя могут раскрыть! — безаппеляционно заявил Эрик.

— Когда и где встреча?!! — хором спросили вампиры. В глазах — огонь и предвкушение. Ну да, такая развлекуха...

Короче говоря, спустя полчаса уговоров, угроз и посулов Эрик был подавлен. Впрочем, мне кажется, что он больше для вида ломался — защиту моей ауры уже испытали, да и просто интересно посмотреть на знаменитых северян — те слыли грозными воинами.

— В конце-концов — нехорошо с клириками получилось! — увещевал я Эрика — А другого варианта с ними законтачить в ближайшее время не будет. Они наверняка за нами присматривают. А теперь мы точно будем знать, кто стучит Единым и сможем доказать, что я не черный и колючий, а белый и пушистый!

Мина пошла к себе, мы — к себе... Вечер мягко опустился на город и все было прекрасно — завтра у меня пусть даже фиктивное, но все-таки свидание... Если бы не кто-то, внимательно изучающий нас. Причем наблюдателей явно двое.

— По моей команде падаешь вниз — шепнул я Эрику. У того расширились зрачки, но он слегка мне кивнул.

Предчувствие опасности взвыло...

— Вниз! — вовремя я. Что-то невидимое просвистело над студентом. В деревяшке забора выросла маленькая черная стрелка...

Нападавших было трое. Двое с маленькими арбалетами, еще один — с дубинкой. Наконец-то! Назовите меня эльфом, если это не от заговорщиков! Второй выпустил стрелку в меня — нет, снотворное на меня не подействовало. Наоборот, по венам разлился огонь...

Придурку что стрелял первым я проломил грудь — обломки ребер и куски внутренностей прыснули в стороны. Оставшиеся двое закричали — на такое они явно не рассчитывали. "Дубина" кинулся бежать, а арбалетчик достал короткий меч.

— Тварь,я... Аргх!!!..

Если бы они не использовали снотворное, все было бы в порядке. Но боль окончательно сорвала все шарики и ролики. Нижняя челюсть арбалетчика полетела в направлении убегающего...

Сплшшш...

Проклятье! Я не хотел, но... Острый край кости пробил убегающему шею. Острый фонтан крови окропил брусчатку улицы...

Я успел к нему подбежать:

— Кто нанял?! Кто?! — он мне уже ничего не ответит. В ярости я ударил по уже затихшему телу — вокруг полетели куски плоти. Ткань исправно впитывала кровавую жертву...

Я поднялся. Спокойный. Холодный. Неживой... Я убил трех человек — и никакого сожаления... "И все-таки слишком быстро..." — заткнись! Повернулся к Эрику — тот в ужасе смотрел на меня.

— Сожги их.

Тот только кивнул. Тела стали пеплом, а кровь постепенно застывала неузнаваемыми пятнами на камнях... Никто не поймет, что произошло.

— Ты...

— Да, я себя контролирую. Я расстроился потому, что не удалось никого взять — мы могли бы выйти не на заказчика, так на посредника. И все бы прекратилось. — в глазах Эрика мелькнул страх. То его пугает моя кровожадность, то моя расчетливость.

— Эрик, как ты думаешь, какова профессия мага-боевика? Она такая же. Только ты будешь сжигать сразу живых людей, а не покойников. И им будет не менее больно, чем было перед смертью этим. Смерть она знаешь, чем пахнет?

— Чем? — с трудом разлепил губы Эрик.

— Кровью, гарью и дерьмом. Тем, которое выпадает из разорванных тел. И неважно, чем их на куски порвали — взрывом твоего заклинания, моими руками или очередью из автомата...

Маг кивнул. Понимает — они с Эрком мои рассказы про мой мир слушали — как фильм ужасов смотрели.

— Пошли. Я даже есть, наверное, не буду — с этих идиотов получил изрядно...

И все-таки, кто за нами следил?

Смотря на мир глазами...

Капитан Эльрадель Кленовый Лист, светлая эльфийка.

Мои опасения подтвердились — этот наемник не так прост, как кажется. Он только что на моих глазах убил трех нападавших, уклонившись от одного дротика и приняв в грудь другой. Я почуяла издалека нанесенное на стрелки зелье — такой дозы хватит отправить в сон на несколько дней. И даже задумалась о том, что бы помочь — уйти всегда успею... Зелье подействовало, но совсем наоборот. Замерев на мгновение, наемник остановил потянувшуюся было к ножу руку и просто голыми руками превратил в куски мяса трех нападающих. Я пыталась понять, откуда мне знакома эта картина — неясная дергающаяся фигура, неимоверная жестокость и неподверженность зельям... А когда поняла — меня как будто ударили...

Смотря на мир глазами...

Алекс.

Ладно, соглядатая я найду — запах страданий и страха этой почившей троицы будет чувствоваться и завтра (хотя могут и подчистить, если умеют). Прийдя домой я первым делом осмотрел свою одежду: так и есть, ни капли крови. Все впиталось. Голод... отступил. Не прекратился, а ушел вглубь моего больного сознания. Так оно безопасней. Эрик лег спать. Мне не хотелось, но никакого занятия я себе найти не мог — все книги Эрика я уже прочел. Даже жаль: я могу четко видеть плетенки заклинаний и ауру предметов и людей, обладаю абсолютной памятью, но ни одного плетения создать не способен!

Эрик тихо посапывал в своей комнате, а я размышлял. Мысли были грустные... 'Заговорщики начали действовать. И они теперь знают, что я смогу Эрика если что защитить. Захватил бы хоть одного живым — и все бы вышло по-другому! Ладно, не важно. А это мясо... Они знали, на что шли!'

Незаметно я задремал в кресле. Сон был крепким, но не настолько, что бы я не засек незваного визитера. Тень на грани восприятия (человеческого, разумеется)

— Я тебе даю минуту на объяснения, а потом направляю на отдых к Безликому.

Тень замерла. И постепенно начала приобретать очертания... женской фигуры. Довольно-таки симпатичной... Эльфа! Или эльфийка? Да какая разница. Короче, ушастая...

— Хотя нет, молчи. Твой генеральный ушастик приказал за мной следить? Принц... не помню имя, да мне собственно пофиг. Меня больше интересуют твои выводы...

Смотря на мир глазами...

Капитан Эльрадель Кленовый Лист, светлая эльфийка.

Я растерялась. 'Меня интересуют твои выводы...' первой реакцией было прикончить не в меру наглого человека за оскорбление Правящего Дома. Но проклятый наемник как будто читал мысли:

— Не советую. Иначе сегодня станет на одну эльфийку меньше. А размножаетесь вы долго... Кролики — и те вас тут делают!

Мне были видны только глаза и небольшой шрам на левой половине лица. А наемник тем временем продолжил:

— Тик-так... Время уходит. Захочешь меня убить — сдохнешь сама. Причем долго и мучительно. Что решила?

— Как давно тебя вызвали и из какого ты круга? Демоны не могут так просто бродить по Эльтану!

Я расхохотался...

Смотря на мир глазами...

Алекс.

Демон? Я? Меня просто скрючило от смеха. Да читал я про этих существ! Просто они обитают все в том же Безмирье — только в сравнительно спокойном уголке. И постоянно там грызуться за власть и силу! И заставить служить себе подобное существо — это мечта любого мага. Ведь от правильно подчиненного демона ничто не спасет. Идеальный убийца конкурентов, идеальный вор, идеальный шпион... И так вплоть до идеального дровосека. Любое задание, где есть хоть чуть-чуть запаха разрушений или зла пополам с подлостью — они профи и работают со страстью и вдохновением.

Эльфа растерянно на меня смотрела взглядом кролика-переростока перед анакондой. Я почуял ловчее заклятье, кинутое в меня. Кровожадность в душе заиграла всеми оттенками алого...

— Короче, доложи своему ушастому величеству (или высочеству), что я — обычный наемник. Я — человек. Точка. И да — я постоянно под усилителями. Этим и объяснишь мои странности... Куда?!

Эльфа попыталась потихоньку слиться. Я еле поймал ее ногу. В итоге картина маслом: эльфа висит вниз головой за окном, моя рука держит ее за ногу, а ее... э-э-э... вторые девяносто соблазнительно зависли передо мной.

— Так, будешь брыкаться — штаны порву и так к принцу на доклад погоню! — рыкнул я. Как ни странно — подействовало. В смысле — прекратила дергаться.

Я закинул ее в комнату и захлопнул окно.

Ну что, раунд два? Эльфа, похоже, готовится метнуть в меня стол. Внешнее впечатление обманчиво — эльфийки не на много слабее человеческих мужчин. А по скорости и выносливости их превосход... ять!!!

Попала!!! Тварь, убью с особой жестокостью! Стол не снес меня как любого человека, но никаких приятных ощущений не доставил. И ведь думал — зря такую большую комнату взял! Но нет — решил гнездышко свить, беркут хренов! Короче говоря, все закончилось со звуком открываемой двери — мы разбудили Эрика. Эльфийка отвлеклась на миг — и моя нога в тяжелом ботинке врезалась ей в живот, припечатав к стене.

— А... Это кто?

— Проснется — узнаем. Но после допроса я ее прикончу!

Придя в себя, эльфийка обнаружила, что жизнь в принципе была не так плоха. До встречи со мной...

Смотря на мир глазами...

Капитан Эльрадель Кленовый Лист, светлая эльфийка.

Сознание возвращалось долго. С трудом разлепив глаза, я подумала, что умереть было бы лучше: я было привязана к стулу. Причем очень продумано и тщательно. Из одежды — только легкий потдоспешник: обычно его одевают под мифриловые доспехи, но я его надела и сегодня: ночи довольно прохладны, да и защиту он сам по себе дает неплохую от колюще-режущего оружия. Вот только от ударов не защищает... Тело болело: повреждения не были серьезными, но опасности для жизни не было. Сначала я обрадовалась, но потом поняла, что смерть была бы предпочтительней...

— Имя? Личный номер? Номер части? Имена? Пароли? Явки?

Странная фигура задавала эти вопросы не дожидаясь ответов.

— Эльрадель Клиновый Лист. Капитан "Теней". И больше я вам ничего не скажу.

Маг, стоящий рядом с наемником, зашептал на ухо:

— Телохранители принцессы Данэлии. 'Тени' — лучшие по части скрытности и тайных операций...

Наемник хмыкнул:

— Я тебя не сразу — но уделал. Так что про 'лучшие' я бы поспорил. Человека победить не могут!

Он не врет! Я могу точно сказать по его ауре — он человек! Или верит, что является таковым... Среди демонов могут быть безумцы? Или же какие-то зелья, чье действие я не могу распознать? Нет таких, которые усиливают все стороны боя: если ты увеличиваешь выносливость и скорость передвижения, то при малейшем порезе кровь идет фонтаном — она очень быстро течет при использовании зелья скорости и выносливости.

— Короче так, Эль — я дернулась от подобной фамильярности — я бы на твоем месте промолчал. Память у меня не казенная — ваши имена запоминать. Скажешь своему шефу — а мне кажется, что послал тебя именно принц — что я никак не связан с эльфами. Ты вообще первая из ушастых, с кем я встретился так близко. И если за мной будет слежка — начну убивать. Не трогайте меня — иначе я трону вас! Ясно?

Слова были произнесены абсолютно будничным тоном. Но не было никаких сомнений в его уверенности: этот, если что, будет действовать со всей жестокостью.

— Я передам твои слова — максимально уверенно произнесла я.

— В принципе у меня была мысль...

Смотря на мир глазами...

Алекс

— В принципе у меня была мысль отправить тебя голышом по городу в сторону Академии, предварительно разбудив всех соседей на твоем пути. Но я, пожалуй, этого не сделаю...

Эльфа прекрасно владеет лицом, но сердце явно забилось чаще. Ну да — угроза вполне в духе 'грязного наемника'.

— Черт с тобой. Вон твои вещи — киваю в сторону кучи в углу — одевайся и вали отсюда.

Эльфа собралась значительно быстрее 45 секунд и выпрыгнула в окно. Я чертыхнулся — пока я допрашивал эльфийку про всякую ерунду, спать Эрику осталось всего три часа.

— Давай, досыпай иди. У нас тяжелый день сегодня...

* * *

— Итак, значит, ты и есть Алекс?

-С утра был... — а в душе поднималось весьма паршивое предчуствие...

Утро началось с того, что на входе в Академию нам встретились эльфы. Они ничего не сказали, только их принц мне слегка кивнул. При этом улыбаясь! Либо он понял намек и больше не будет (ха-ха), либо что-то задумал.

Мину встретить не удалось. Но после обеда она присоединилась ко мне и Эрику. И мы направились к факультету клириков...

И первый шок: Далия и так была далеко не простушкой, но в обычном платье... Кхм... Та-а-акой вид в вобщем-то скромном декольте... Короче, даже обычно невозмутимых телохранителей принцессы пробрало — правда, выдало их только резко изменившийся пульс.

А эта скромница выдала:

— Ну... Давай?

Я конечно тоже хорош:

— Прям тут?

Эрик поперхнулся, Мина взвыла от смеха, Киль с Альбертом преувеличенно тщательно рассматривали окрестности.

— Они уже тут! И Руф тоже!

— Что ты им сказала?

— Просто сказала, что ты друг. И мы пока просто дружим. И все...

— Какой простор для фантазии...

Вампиры заухмылялись, а Эрик грустно вздохнул:

— У меня плохое предчувствие...

Что могу сказать? Чуйка у Эрика — на все сто!

И теперь я стою перед близнецами: Альба и Герт. Герт выглядел так, как, по-моему, выглядит любой викинг. Два метра роста, светлые волосы и голубые глаза. Небольшая аккуратная борода. Здоровые руки с мозолями и их источник за спиной: топор с двойным лезвием. ОЧЕНЬ большой топор.

Альба же... Гхм... Ну, она была высокая — как и брат. И под одеждой явно мышцы — но вроде бы гармонично развитые, а не как у бодибилдерш моего мира. В частности грудь ну очень хорошо была видна под одеждой. Светлые волосы, голубые со смешинкой глаза — почему-то мне показалось, что характер у нее живей, чем у брата.

Ну и собственно Руф... Крупный уже взрослый мужик. Рыжие волосы и шрам на лице. Глаза внимательные — нет такой злобы, как у профессиональных убийц. Пожалуй, эти действительно только охраной занимаются.

Все трое одеты в кожаные легкие доспехи. Кроме топора у Герта на поясе висел небольшой нож (скорее, хозяйственный, чем боевой). У Альбы — лук за спиной и короткий меч, у Руфа — молот. Даже не так — Молот. По размеру он не уступал топору Герта. 'Впрочем, ты можешь поднять и то, и другое. Даже одновременно... С их хозяевами, хе-хе...' — шиза, к ноге!

— Герт — представилась это гора мышц

— Алекс, очень приятно — ответил ему я. И разумеется при рукопожатии он попытался сломать мне руку. И ну о-о-очень удивился моей спокойной реакции.

— На меня не действует — доверительно шепнул я. И сжал руку.

Пожав руку Альбе и Руфу (Альба заинтересовано смотрела на шепотом матерящегося брата), мы отправились гулять по парку.

Что интересно — свои вопросы о моей странной внешности и одежде родня нашей тихони держали при себе. Эрик и Мина с эскортом наблюдали издалека и слушали разговор при помощи заклинания. Мне же задавали вопросы сугубо меркантильные:

— Чем занимаешься?

— Телохранитель.

— А где...

— На занятиях. В аудитории мне находится нельзя... — так то да. Но кто меня попробует выкинуть оттуда — достаточно вспомнить мой штурм аудитории целителей!

— А откуда ты? — не отставал от меня Герт. Ну что же, будем говорить правду...

— С Севера. Страна — Россия. Вы ее точно не знаете — она севернее вас...

Я остановился когда понял, что мой собеседник отстал. Обернувшись, я имел удовольствие наблюдать композицию 'три воителя в задумчивости'. Первым отмер Руф:

— Лжец! Там только лед и царство мертвых! И нет людских жилищ!

Я очень многообещающе посмотрел на Далию (тук-тук, тук..., тук-тук) и заметил с гордостью:

— Плохо искали!

Еще немного — и мы подеремся. Мне уже хочется ему вырвать позвоночник...

Далия попыталась разрядить обстановку:

— Давайте не будем ссориться! Я знаю в городе небольшую таверну — там часто собираются братья, и там мы сможем спокойно поговорить!

Разошлись. И я спокойно поинтересовался у Далии:

— Вот это видишь? — и указал на свою маску — Мне теперь полный...

От полного уничтожения и попрания моралей Далию спасло появление нашей доблестной разведки — то есть Эрика, Мины, Киля и Альберта.

— Так, Эрик, иллюзию наложить можешь?

— Сразу на тебя — нет. Ты же безмагичен! А вот на маску — смогу. Держаться будет часа два, я тебе накопитель дам — все шесть продержится.

— Отлично. — сказал я. — Так, через сколько встречаемся?

— Через час

— Успеешь?

— Легко.

И мы пошли накладывать на меня макияж...

Глава10.No mercury.

Стоя посреди окрашенного красной влагой пола таверны, я думал о том, почему люди бьются головой о стену — об угол же эффективней?

Мы с Эриком и Миной быстро добрались до съемного жилья. Эрик подготовил какой-то состав — пах тот резко, по-химически. Его мне надо было нанести на маску и четко представить свою предполагаемую внешность — я первым делом поинтересовался, каким образом я буду изображать еду и питье? На что получил ободряющий ответ, что фактически маска станет моим лицом: расползется по нему и полностью скроет. Я успокоился, но тут встал другой вопрос: какое лицо выбрать? Я не мог четко вспомнить свое лицо — хоть убей. Только серое марево...

— Так что? Вспомнил? — я усмехнулся. Будем плясать от противного. Моя память значительно улучшилась — я мог вспомнить все, что видел до смерти — кроме своего лица. Значит — будем шокировать...

Смотря на мир глазами...

Эрик

Он меня пугает и восхищает одновременно. Отец был прав — и дело не только в способностях Алекса. Наверное, сознание того, что смерть для него — уже не новость, ему неважно кто враг — главное результат. Ну и удовольствие от битвы!

Я дал ему зелье и объяснил, как пользоваться:

— Выльешь перед зеркалом на маску и все. При этом ты должен держать в голов лицо, которое желаешь получить. Накопитель я кинул тебе в карман — у тебя есть шесть часов. Лицо представляй максимально четко — иначе получишь осязаемую иллюзию отсутствия носа или ушей, например.

Это зелье и накопитель на крайний случай дал мне отец. Ох и устроит он мне за нецелевое использование! С другой стороны — лучше замаскироваться. Иначе северяне потребуют снять маску — им без разницы, кто и что им говорит об ужасной внешности. Слушают только себя и своих командиров. Командиром этой троицы явно является Герт.

— Я готов. — раздался голос со стороны комнаты Алекса. Открылась дверь, и он вышел. Я некоторое время шокировано смотрел на его лицо, а затем с глухим стоном опустился на кресло: мы все умрем!

Смотря на мир глазами...

Алекс.

— Что, сильно?

— Да тебя за одно выражение лица к Далии не подпустят!

Ну да. Есть маленько. Мое лицо (нынешнее, я имею ввиду) можно назвать произведением искусства: тонкие губы, прямой нос ... Шрам над левым глазом остался без изменений — все такой же невзрачный и на боевой ну совсем не похож.

Все впечатление создавала улыбка. Я намеренно вспомнил (а с моей нынешней памятью это не проблема) самые мерзкие и кровожадные улыбочки. Вроде бы ничего, но в сочетании с моими "родными" глазами — красноватыми и светящимися изнутри жаждой крови (а я был ну ОЧЕНЬ зол) эффект был потрясающий... Волосы остались такой же длинны, но слегка изменили цвет: теперь они были не черными, а цвета запекшейся крови

— Давай — скоро начнем опаздывать. А Мину расстраивать нельзя.

Принцесса наверняка уже сидела в таверне. И с нетерпением ждала меня: во-первых, ей было интересно посмотреть какой я без маски, а во-вторых — полюбоваться на лица родственников Далии...

Смотря на мир глазами...

Киль

Этот наемник меня... пугает? Да, пугает! И Альберта тоже. Он опасен для нас! Я помню наш вчерашний разговор:

— Ты понял что-нибудь?

— Думаешь, это он убил того человека? — мы заметили, что когда Госпожа осматривала тело, Алекс явно напрягся и бросил на нас внимательный взгляд — будто готовился к схватке. Но потом расслабился.

— Я уверен! Только почему? Модификаты не испытывают жажду крови. Это точно. Даже если бы все узнали, что он — один из них, то что с того? Ну, модификат. Ну, свободен от Клятвы и работает само...

— Стоп! Я понял! — у Альберта стало моментально сильнее биться сердце.

— Я же читал! Вот, смотри — и протянул мне книгу. Старая, очень старая. Явно с фамильной библиотеки. Ох, явно без разрешения книжку стянул! Схлопочет от отца...

Но прочтя пару предложений, я понял, что разборки с отцом Альберта — меньшая из проблем.

— И как это понимать? — "...не могут просуществовать без клятвы — это предусмотрено в самой структуре магической плетенки... воля хозяина не дает умереть окончательно...".

— Книга очень редкая — единственный экземпляр вне Гарийского королевства.

В наступившей тишине был слышен уличный шум...

— Альберт, ты видел хоть одну плетенку, которая держит Алекса в нормальном состоянии, не давая умереть окончательно?

— Нет... Наверное отец Эрика их хорошо замаскировал...

— Альберт... А ты уверен, что в Алексе вообще есть плетенки? И что он действительно модификат?

— Погоди! Ты видел его ауру? Слой — человек. Слой — вампир. А потом уже идет его аура модиф...

Мы синхронно посмотрели друг на друга... Уверен, вопрос был у нас в головах один и тот же: "А нет ли еще одного слоя??!!"

И вот теперь мы готовимся к решающему бою. Таверна "Пьяная скамья" — известное среди студентов место. Вопреки названию — вполне приличное заведение. Госпожа уже предупреждена. Северяне во главе с Гертом расположились в центре зала. На них косятся, но без злобы — просто с интересом.

— Идут.

Дверь открывается и входит Эрик а за ним... О Боги! Высший Вампир — первое впечатление. Потом приходит осознание того, что аура человеческая. И только в конце до мозга доходит, что одежда незнакомца уже знакома всей Академии...

Проходя мимо нас Алекс (а кто еще это может быть?) ухмыльнулся и подмигнул. Я рассмотрел заостренные зубы. Причем не как у вампиров — клыки — а ВСЯ челюсть! Как будто Высший, намерившийся в припадке дурного настроения устроить тут бойню...

— Госпожа, вы в порядке?!

— Д-да. Киль, все хорошо.

Дальше целых два часа ничего не происходило. Северяне монотонно пили пиво. Алекс — вино (я расслышал, как наемник приказал на ухо трактирщику добавить туда свиной крови) — толстый мужик на дрожащих ногах побежал выполнять пожелание гостя.

И тут началось...

Смотря на мир глазами...

Алекс.

Я чувствовал себя как на экзамене. Нет, серьезно — только если там на кону стояла оценка и душевное спокойствие, то тут — жизнь северян.

Подходя к столу, я самым бархатным голосом поинтересовался:

— Ну и как идет общение? Расслабляетесь? — и крепко обнял Далию со спины. Та негромко пискнула, но ничего не сказала. Решила, похоже, что раз играть — то надо играть до конца. Хе-хе, ты ведь еще личико мое новое не видела.

Я сел рядом с ней. Эрик примостился напротив Альбы. Та с любопытством на него глянула — мальчик моментом засмущался. И тут северяне наконец рассмотрели меня поближе...

Далия, кстати, от них не отставала. Раскрыв ротик, глядела на меня во все глаза...

Смотря на мир глазами...

Далия.

Я не знаю, о чем думала, подходя к наемнику со своей просьбой. Нет, ну в самом деле: фактически первому встречному выдала все свои проблемы!

Я не знаю, но я доверяю наемн... нет, Алексу. Он меня спас. И я уверена, что он не так плох, как хочет казаться со стороны. К тому же... отец Доминик попросил за ним приглядывать. Я, к своему стыду, обманула Алекса. Эти дворяне на самом деле сотрудники третьего отдела церкви единого. Им было известно, что наемник любит гулять по парку. С утра за ним издалека следили — и подали сигнал. Мне было очень страшно и стыдно. Я готова была уже закричать — чтоб он меня услышал. По расчетам святого отца, он не выдержит и придет на помощь. Но этого не понадобилось... И сегодняшняя встреча хоть и вышла произвольно, но порадовала отца Доминика:

— Этот наемник очень странный. На нем нет никаких амулетов и оберегов — как будто он не верит в богов. В то же время попыток его прощупать он вообще не замечает, а все щупы между тем разбиваются о его щит. Это могло бы послужить делу церкви...

— Ну и как идет общение? Расслабляетесь? — раздался сзади насмешливый голос, выдернувший меня из воспоминаний и меня крепко обняли. В зале моментально стало тихо — все смотрели на Алекса. Я обернулась... и замерла.

Черные с оттенком красного волосы, лицо с тонкими чертами и усмешка демона-инкуба. У меня такое чувство, что придется перед сном дважды прочитать молитву Единому об избавлении от искушения. А может и не дважды...

Смотря на мир глазами...

Альба.

Вот тебе и скромная младшая сестра! А я еще думала о том, как бы ее с Руфом свести. А вон оно как — явно дворянин. И про мага Эрка Огненного я слышала. Напротив меня сел Эрик — его сын. И стоило мне кинуть на него взгляд, мальчик сразу же покраснел.

"Может, отдохнуть? Да, я старше. Ну и что?" — и тут мои принявшие откровенно игривое направление мысли прервал возглас со стороны двери:

— Смотрите, вот он!

Смотря на мир глазами...

Алекс.

— Смотрите, вот он!

Знакомый голос. Да и рожа знакомая — вон тот синяк сам подставил. Это та теплая компания, что схватила по полной от меня в тренировочном зале Академии.

И Кристиан с ними. Подходит вместе с остальными :

— Алекс, с вами хотят переговорить. Вам хотят предложить некую работу... — вперед вышел тот тип, что снес меня воздушной волной. Гррр... Смотрит как на неведомую зверушку.

— Вечер добрый. Надеюсь, вы меня помните? — ну а как тебя тварь забудешь? Готов вырвать тебе печень, гаденыш. Но пока будем вежливы...

— И че надо? Я смотрю, вы по одному не ходите — только теплой компанией? А спите тоже вместе? — да, это вежливо. Грубо будет веселее...

Лица у компании бледнеют, но главный — тот проклятый переговорщик — абсолютно спокоен.

— Вы без маски? Приятная неожиданность. Мое имя Георг. И я готов предложить вам работу...

"Лощеный тип" — первая мысль при виде этого придурка. Франтоватый камзол, эсток в ножнах — судя по всему — хороший меч и владелец умеет им пользоваться. Я улыбаюсь (его передергивает):

— Убийцу попытайтесь найти в Нижнем районе. Я занимаюсь защитой!

— Я не привык, чтобы мне — отказывали... — а как визжит! Как дамочка, которой извозчик по родословной прошелся...

— Привыкай.

Замечаю, что вся его компашка насторожилась. Ну да, внешность внешностью, но в голосе по-прежнему звенит металл.

— Вы, я боюсь, меня не совсем...

— Я не буду на вас работать даже за все золото мира. Вы мне не нравитесь. И ваша компания — тоже. Попытаетесь меня принудить — сдохните. Ну или как минимум — получите переломы и повреждения, не совместимые с жизнью. Ясно?

И тут один из них с воплем "Наглец!" бросился в мою сторону... Чтобы поцеловаться с бутылкой вина с кровью...

Дерево пола пропитано красной влагой. И странное ощущение дежа-вю.

Все пялятся на меня:

— Так, забирайте своего приятеля — и все. Не буду задерживать.

Главный злобно на меня смотрит, но кивает подручным — уходят. Дальше без происшествий. Чинно говорим (вернее, разговаривают в основном Эрик и Далия, северяне и я — слушаем).

Руф молчит и смотрит на меня — с любопытством и недоумением. И ка-а-ак спросит:

— Далия, а с кем ты пойдешь на Средизимье?

Опа, а что это за массовое мероприятие и почему я не в курсе?

— Я думаю, с Алексом — голос просто умоляющий — а что такое?

— Мы тут просто не на долго. Я хотел было тебя пригласить, но раз такое дело — тогда ладно...

А парень смотрит на клиричку явно не со злобой или еще как. И явно желает ей добра. Да и Далия мне явно врала — вон как на него смотрит. Значит, мои опасения подтвердились. Информатор Единых. Не удивлюсь, если окажется, что вся история в парке — подстава...

Вампиры засели в углу. Тоже по-тихому шпионят... А вот вам птица обломинго прилетела! Встречайте...

Смотря на мир глазами...

Мина.

— Мина! А что же ты там сидишь в углу и к нам не подходишь? Киль, Альберт! Что же вы о хозяйке не заботитесь?! Ая-яй!

Что он задумал? Киль и Альберт уже сообщили мне о своих предположениях — я не сразу, но все-таки к ним прислушалась: любопытный вампир — страшная сила! А с учетом того, что я чувствую, что Алекс мне ничего плохого не сделает — редчайшая возможность совместить приятное с безопасным. Но это уже наглеж! Но явно в таком стиле он общается не просто так. Явно играет на кого-то. На кого? На Эрика? Смешно. На северян? Смысл? Значит — Далия. Вернее — те, кто ее послал...

Его внешность... Почему он прячет такое лицо под маской? Да и смысл? Я уже заметила несколько следов работы артефактов "Миг света" — теперь картинки будут бродить по Академии, а за наемником — толпы поклонниц. Может, он этого боялся?

Смотря на мир глазами...

Алекс.

— Позвольте вам представить — принцесса Мина, клан Красных теней. Ее телохранители — Киль и Альберт. Мои очень хорошие знакомые — в первый бал немного с ними подрались.

Отмечаю про себя просто дикое напряжение вампиров — они просто сверлят меня взглядом. Догадались? Хотят узнать, кто я? Или просто обострение любопытства?

Да собственно неважно. Хватаю стакан с вином и подскакиваю к вампирам:

— Ну что, отдохнем? — и протягиваю стакан Мине. Вампиры могут есть человеческую еду и питье — так что ничего существенного. Другое дело, что я добавил в вино спирта — тут его уже умеют изготовлять. Правда, только в алхимических лабораториях — на зелья. Крапленое таким образом вино все равно никак не действовало на меня. Но на вампиров...

Ребята выпали в осадок — по крайней мере, телохранители принцессы откровенно тупили и игнорировали вопросы. Мина же только смотрела на меня и что-то прикидывала.

— Алекс? — тихо позвала она.

— Да, принцесса?

— Можешь мне помочь? Ответь, пожалуйста, на один вопрос.

— Если смогу — отвечу. И если захочу.

— Кто ты такой? — если бы она встала на стол и начала танцевать — эффект был бы меньше. Разговоры стихли. И на меня уставились северяне — с интересом — и Эрик — с ужасом.

— Я? — задумчиво с ленью произнес я, а мозг лихорадочно перебирал ответы — я просто телохранитель Эрика. Не больше, не меньше.

Тишина показалась угрожающей — я начал мысленно прикидывать свои и Эрика шансы в случае боя. Минус бесконечность — это самый оптимистичный. Три северянина-наемника, два вампира-боевика... И то, что все уже наклюкались — ничего не значит. Можно заказывать нам с Эриком памятник. На что способна Мина — я даже не знаю. Но уверен — она меня сделает.

Как ни странно, подобный ответ вполне удовлетворил. Эрик выразительно потер лицо и указал на окно — уже вечер. И скоро маскировка прекратит свое действие.

— Извините, нам пора — завтра рано вставать! — с этими словами мы покинули гостеприимное заведение.

Даже странно — всего одна драка за вечер — становлюсь излишне добродушен...

* * *

— Эй, ты, рожа!

Так, накаркал, ворона хренова... Нас с Эриком окружили по пути домой. Действие зелья прошло всего несколько минут назад — и теперь я был одет в неизменную маску. Шесть бандитских рож...

Я был зол и голоден. Вкуса пищи из таверны я не чувствовал — ужин был для меня настоящей пыткой. "Ну вот и поужинаешь..." — шиза, зааа.... а кстати вариант!

— Так, ребята. Давайте разберемся: вы нас грабить или как? Просто чтоб по-чесному...

— Все просто — улыбнулась мразь , которую я уже определил для себя в главари — во-первых, маги пустыми не ходят. А во вторых — за мальчишку нам неплохо уплочено. Но не бойся — мы же не негодяи какие. Куражиться не будем — раз по горлу — и все!

Другие темные личности хохотнули.

Я усмехнулся. Хороший парень — главное умный. Не был бы еще такой скотиной — могли бы дружить. Я улыбнулся под маской...

Смотря на мир глазами...

Кира, боец шайки Грига.

Я с самого начала знала, что тут что-то нечисто. Пусть мне всего пятнадцать лет, только точно — если нанимают всю шайку — двух стрелков и пять мастеров резать людей как мясо — жди беды. Сама-то я к мокрому делу пристрастья не имела. Но... Либо прибиваюсь к кому, либо сама кручусь — и тогда никто меня не защитит. А Григ молодой — сейчас-то конечно шайка небольшая. Да и какой солидной шайке нужна я — голь перекатная... Сегодня — проверка. Мол, не струшу, не побоюсь крови — примут. А нет...

Я никогда не мечтала о карьере разбойницы. Но... Наш граф творил в своих землях что хотел. О том, что там мне не жить я поняла, как только узнала, что графский сын (чтоб ему пусто было, твари жирной) желает со мной познакомиться. Ну что еще этой твари надо? С благородными бы крутил! Видала я их — не то, что я. В мать я не пошла — та первая красавица была по молодости. И мой отец немало в свое время в драках стенка на стенку зубов повышибал. А вот я...

За пацана принять легко — костлявая, верткая. Да и в детстве больше с отцом по лесу бродила, чем с матерью дома готовила. А узнав про такое, отец хотел меня сначала в лесу спрятать, но я как узнала — сбегла. Большой город меня манил — там же интересно! Я только не дотумкала, что деревенской девчонке дорога одна — в бордель. Да и туда нужно покрупнее — а меня все одно в пятнадцать лет с парнем путают. Смазливеньким, конечно... Меня на рынке приметил карманник один — дядюшка Грим. На него работала, он меня не обижал... Жаль старика — помер от старости. Он хоть и не праведником был, но все же надеюсь после смерти его Небо ждет... И вот я попыталась попасть к Григу. К счастью, им плевать, что я девушка — главное своя. И трупы хоть сама не делала, но уже видала. Два года как-никак тут живу!

Мы их окружили — и я понял, что конец нам. Это стало ясно как только наемник заговорил:

— Так, ребята. Давайте разберемся: вы нас грабить или как? Просто чтоб по-чесному...

— Все просто — ухмыльнулся Григ — во-первых, маги пустыми не ходят. А во-вторых — за мальчишку нам неплохо уплочено. Но не бойся — мы же не негодяи какие. Куражиться не будем — раз по горлу — и все!

И тут этот охранник под маской... не знаю точно, но кажется он веселился... Да не кажется, а веселился. У меня в руках нож тонкий, типа стилета, два стрелка и пять матерых бойца во главе с самим Григом — а он хоть и молод — но уже доказал, что с оружием умеет обращаться... И тут охранник нагнулся к земле и что-то поднял...

Смотря на мир глазами...

Алекс.

Я заметил на брусчатке два камня. Небольшие, округлые и похожие скорее на гальку. Нагнулся, поднял. Двух стрелков я уже давно на самом деле вычислил — они просто полыхали огнем азарта и страха... Ну, я их не звал...

— Есть пара вопросов — и ненавязчиво заслонить Эрика собой. Моей немертвой тушке и после десятка болтов вряд ли поплохеет. А Эрик существо более нежное и тепличное...

— Чего тебе? Ты еще здесь? — с притворным удивлением спросил этот кусок мяса.

— Тебе кто про Эрика и меня рассказал? — обвожу широким жестом окружающих. Щуплый пацан со страхом на меня смотрит — и правильно делает.

— Да кто его знает. Мое дело маленькое — тебя прирезать, а парня доставить живым. Ну да ладно...

Вшшш... Вшшш... — кррак... кррак...

Два камня пробили черепа незадачливых стрелков. Один успел выстрелить — болт застрял во моем плече. И это меня сильно разозлило... Даже оскорбило... Траншейник свистнул — и пробил плечо главаря. Теперь не свалит. А пока десерт дозревает — я чувствовал, как от него начинают расходится волны ужаса, такие сладко-кислые, с легким и пряным запахом крови — займемся мясом.

Первым на меня напрыгнул здоровый парень с холодными глазами убийцы. Я уже решил для себя — пленных не брать — и со спокойной совестью сдернул маску и перекусил шею. Некоторое время все стали без движения. Наконец тишина мне надоела — я повернулся на каблуках — резко и со всей данной мне смертью скоростью...

Фонтан черных брызг. Оторванная голова летит за телом. Второму просто без изысков разрываю живот — как газету. Удар — и сизые внутренности валятся на землю.

— Уход... — и третий захлебнулся криком, смотря на свою оторванную руку на камнях брусчатки. Падает — добиваю каблуком — голова лопается как арбуз.

Двое оставшихся умерли проще всех — опомнившийся Эрик метнул в него огонь — миг! И вместо человека — хлопья жирного черного пепла.

Остался один. Тот пацан...

— Не убивайте! Пожалуйста! — пацан смотрит в ужасе на мою пасть. А я внимательно смотрю на него и думаю, что лучше бы Эрик сжег его...

Убивать в бою — это одно. А так... Даже для меня — неприятно. В смысле — удовольствия нет!

— Разбирайся с ним сам. А я пока переговорю с нашим грабителем...

Смотря на мир глазами...

Капитан Эльрадель Кленовый Лист, светлая эльфийка.

"К отчету прилагается запись беседы между наемником, известным как Алекс (А) и главарем банды Григом (Г). Никаких активных заклинаний не использовалось. Визуальное наблюдение отсутствовало:

А: ну что, наверное больно?

Г: *стоны* чертова тварь! Да ты хоть знаешь, с кем говоришь!

*странное чавканье и приглушенные вопли*

А: с калекой, у которого обглоданы все фаланги правой руки?*смех*

С: ты чудовище!*стон*

А: мне часто это говорят. Но что мы все обо мне да обо мне? Давай теперь ты что-нибудь интересное расскажешь?*смех*

С: да за меня половина нижнего города тебя на куски порежет вместе с пацаном!

А: плевать я на них хотел! Ты лучше про нанимателя расскажи. А я послушаю...

С: *ругань* ...порежет... тварь! ...

А: то как зверь она завоет...

*глухие удары и приглушенные вопли*

А: то заплачет как дитя... Так я жду ответа на поставленный мной вопрос?

С: *стоны и всхлипы* не знаю! В трактире "Плотва" нас наняли! Кто — не знаю! Лица не было видно!

А: а куда должны были доставить Эрика?

Г: не знаю! Стон знал!

А: Стон это кто?

Г: вон тот, без головы...

*хруст, стон*

*хруст*

Прошу выделить для слежки помощника, т.к. я могла только слушать переговоры, но не наблюдать. После ухода наемника и его нанимателя обнаружены только пепел и магические эманации огня..."

Смотря на мир глазами...

Алекс.

Я был сыт и доволен жизнью. Эрик сжег тела — но все равно косился на меня с ужасом. А я... Я просто получал удовольствие от полного брюха. Наконец по-человечески — ха-ха — наелся.

В одежде погибшего Стона нашлось много интересного — в частности кошелек с некоторой суммой серебром. Но никаких записок или чего-либо еще интересного.

Молчало и наше новое приобретение — Кира. Рука не поднялась ее убить. Но я был бы не я, если бы не поинтересовался с интересом: "Мочим сразу — или развлечемся?"

О том, что это девушка — я догадался как только закончил с главарем и внимательней рассмотрел нашего пленника. Та хоть и готова была шлепнуться в обморок, но держалась на чистой гордости.

Мы пришли домой, Эрик приказал подготовить небольшую комнату под лестницей. На мой невинный вопрос: "Зачем моему завтраку комната?"

Эрик прямо рявкнул:

— Хватит!

Слуг уже не было, поэтому готовить спальню пришлось мне. А Эрик тем временем на кухне переговорил с девчонкой...

Смотря на мир глазами...

Кира.

— С тобой ничего не случится. Поверь! — убеждал меня молодой парень, примерно моего возраста. Маг из Академии, курс первый — нет такой гордыни, не морщит нос, разговаривая со мной. Но главное — это чудовище меня не убило. А оно явно слушает приказы мага...

— Послушай, Алекс тебя не тронет. Он может в бою сделать что угодно — но просто так казнить пленного... Нет. Это не в его стиле. Даже если ты на него сейчас набросишься — он просто скрутит тебя и посмеется.

— А то, что я была среди тех, кто попытался его убить — это ничего? Да и Грига он пытал и казнил без жалости ...— скептически поинтересовалась я. Он явно не из тех, кто верит и следует заповедям Единого "прощай".

— Понимаешь, как бы сказать... — парень (я уже знала, что его зовут Эрик) замялся — Даже если бы вас было раз в десять больше — вы бы его даже не ранили всерьез.

Что он хочет сказать? Да, мы конечно не Стальная Гвардия, но все же...

...Ярко-алые глаза, жуткий частокол клыков с мой мизинец... Рука, пробивающее тело как арбалетный болт — масло... И явное удовольствие от брызгающей крови...

— Он тебя не тронет... Если ты разумеется не решишь на нас напасть. Что касается твоей дальнейшей жизни...

— Что касается ее дальнейшей жизни — ее продолжительность под ба-а-альшим вопросом — сообщила появившаяся из ниоткуда фигура.

Я с трудом заставила себя стоять на месте — хотелось забиться в угол, подальше от скрытой маской жуткой пасти.

Смотря на мир глазами...

Алекс

— Надеюсь, ты понимаешь, что отпустить тебя просто так мы не можем? — обратился я к девчонке. Рыжие волосы пока в полном порядке, но я не удивлюсь, если выяснится, что там есть несколько седых прядей.

— Короче, служишь Эрику. Всякая там легкая ненапряжная работа. Питаешься тут — Эрик, не спорь. Второй вариант — я ее прямо тут убираю — ломаю шею, чтоб крови не было — и в речку. Такой вариант вас устроит? Нет! А болтаться по городу человеку, который меня видел во всей красе — я не позволю! Тем более — она неплохой источник информации. Попытаешься сбежать — найду и убью. — пусть боится. Тем более если что я ее действительно легко откопаю.

— Что такое трактир "Плотва"? — поинтересовался я у изумленной Киры. Та помотала головой:

— Трактир в нижнем городе. Там... Там получают заказы и прочее — только поэтому он процветает. Готовят там мерзко.

— Нейтральная территория?

— Да. Там запрещены драки и разборки. И если что — наказывают виновного все вместе.

Да уж. Владельцы таких вот "нейтральных точек" люди серьезные. И просто так туда не зайдешь. Тем более что подготовится надо...

Сегодня был тяжелый день и вечер. Я полон сил, но вот Эрику и Кире надо отдохнуть.

— Так, детки, по койкам... Эрик, не злись — я шучу. Я спать не хочу — думать буду. Как бы на заказчика выйти твоего. Тот скорее всего посредника использовал, но ничего — поговорим с ним, договорюсь с бандитами...

— И что вы можете им предложить? — ого, а нервы у нее крепкие. Уже хамит.

Я стянул маску и вперил в нее немигающий взгляд:

— Надо подумать! Если мне понравятся — можно будет выполнить какой-нибудь заказ. А если будут хамить как некоторые... Можно предложить им их же жизни. Как думаешь — заинтересует?

Глава11. Подготовка к банкету.

Смотря на мир глазами...

Алекс.

Итак, после определенного психологического прессинга Кира согласилась, что жить и работать под моим началом — лучше, чем кормить червей. Разумеется, я бы ее не убил. Посадили бы под замок — благо, мы снимаем небольшой домик. Места бы хватило, а потом Эрк поработал бы над ее памятью.

Я упустил время — из рассказа Киры я понял, что "Плотва" — место серьезное. Просто так туда даже я не смогу зайти, а уж выйти — тем более. Начнем с того, что там было около тридцати человек охраны — это минимум. Трехэтажное здание так же имела как минимум еще двухуровневый подвал — в смысле про два там знали все, а сколько их всего — знают только Безликий (подземелья — его территория) и владелец этого замечательного заведения.

Итак, Ирид Красс. Кличка — Сабл. Так зовут хищника типа тигра, живущего в Мертвых землях. Это именно животное, а не нежить — он ест, пьет (правда, редко) и очень редок. Только если его кто встретит — тот уже м расскажет. Кошка высотой под два метра (это если просто на четырех лапах стоит) — это смерть. Причем ее мех подстраивается под цвет окружающей среды. Хищник, блин!

Появился в городе лет двадцать назад. Был наемником (кстати, опять-таки воевал в Винной долине), торговцем пряностями, потом перешел на контрабанду — понятно, прибыль соблазнила. Его личная армия — самая большая в городе — шутка ли! Пятьсот человек он может выставить сразу. Ничего удивительного, если учесть, что он — владеет крупнейшим агентством по охране караванов! Так что это — именно армия. С учетом того, что благодаря присутствию в этом мире магии даже простые крестьяне вполне могут работать в преклонном возрасте (видал таких — голова седая, а в глазах чертята прыгают!), он сейчас отнюдь не стар. Говорят, что он не маг, но его мать была ведьмой. И долголетием с ним поделилось (так же говорят, что это ее не спасло от костра за смертельные сглазы).

На вопрос о вооружении охраны Кира мне выдала нечто, больше похожее на кошмар любого атакующего! Итак, Сабл от каждого бойца требует совершенного владения арбалетом (болты с заклятьями прилагаются), мечами (у всех — серебряные вставки, а у особо отличившихся — еще дрянь какая-нибудь). У всех легкие пластинчатые доспехи со шлемом (про забрала Кира ответила отрицательно — хоть что-то!). Плюс в некоторых местах в "Плотве" расставлены ловушки (про магические не слышала, но что всякие в стиле "колья снизу-пилы сверху" — точно присутствуют).

Эта паранойя с серебром и зачарованными болтами объясняется просто — Сабл до сих пор вздрагивает, когда речь заходит о Винной долине и нежити. По словам Киры, Григ о чем-то говорил с Саблом перед выходом "на дело" — главарь не мог не похвастаться перед подчиненными "какие люди большие с ним общаются!"

Я выругался. Крепко выругался. Ни капли лжи — девчонка либо говорит правду, либо верит, что говорит правду. А значит мне кое-что нужно от Эрка...

Я сел писать письмо. Рассказал о шайке Грига, о предыдущей разорванной на части троице неудачников. О том, что мне кровь из носу нужно снаряжение. И приложил свои чертежи...

Я долго-долго общался с Эриком прежде чем сесть за чертежи. Нужно знать, что может сделать Эрк.

Мне нужно оружие, способное поражать врагов на средних дистанциях. Причем возможно — нескольких за малое время. Арбалетом я пользоваться научился, но это — для дальних дистанций (для здешних агрегатов среднего качества даже триста шагов — дистанция не запредельная).

Итак, я пояснял Эрику требования, он говорил, как с помощью магии это сделать... Пули — сферические. На дистанции метров тридцать высокой точности не надо. Заодно отпадает проблема изготовления — шарик такой легко самому отлить по форме. Заодно магазин простейшего типа — трубка с пружиной. Возможность удерживания одной рукой — это понятно. Магазин в пистолетной рукояти.

Рама со стволом. Ствол довольно длинный — это компенсирует форму пули. Затвор — просто поршень. А за ним самое интересное — два кристалла и заклинание их маскировки — довольно простое, но именно в силу простоты — надежное как гвоздь.

Один кристалл — огонь, второй — воздух. Элементные кристаллы довольно распространены и знакомы всем. Их часто применяют в артефактах, промышленности (часы на ратуше города — яркий пример). Но по словам Эрика, ТАКОЕ их применение — это первое на его памяти.

Воздух создавал давление, огонь его усиливал. Спусковой механизм, предохранитель (да, я осторожен в таких вопросах)...

Я, Эрик и Кира смотрели на чертеж. Я хмыкнул:

— Поздравляю вас.

— То есть? — одновременно спросили они.

— Только что появился первый проект огнестрельного оружия. Надо еще металл усилить — чтоб если патроны кончатся можно было по голове стукнуть. Прицел еще добавить надо...

Человеку из моего мира этот рисунок напомнил бы откормленный немецкий "Борхард". Только без кобуры-приклада — а нафига она мне с такой силой?

Эрик по микропорталу отправил мое письмо и чертежи. Через полчаса получили ответ: "Понял. Ничего не обещаю — точно по чертежам не получится. Подумаю. Алекс, я в два раза увеличиваю вам жалование. Эрик, я тебе говорил, что нужно больше изучать силовое проэктирование — если сделать точно по чертежам — взорвется при использовании!"

— Вот и ладно. А через недельку независимо от результата навестим товарища Сабла — кончилось его время... как раз новолуние — ночь будет почти черной...

* * *

Незаметно приблизился канун Среднегодья. Все активно зашебуршились. Подарки, танцы, балы, розыгрыши — подготовка полным ходом. Но меня интересовала только последняя часть...

— Готов?

— Давай!

Чик! — "ММIII" поставлена но боевой взвод (Эрик и вампиры легко переняли мои термины). Альберт ловко метнул кругляш мины перед толпой студентов-дворян... (кстати, мне пришлось долго объяснять, что мина никак не связано с Миной — с трудом, но убедил!)

"Кланг-Кланг!" кто-то наступил...

Вш-бух!

И убрал ногу с шайбы. Двоих дворян немного подбросило — и они упали на четвереньки. Как бы суставы не поломали!

Показывая вампирам свое "диверсионное спецсредство" , я даже не предполагал, какие последствия будут... А то бы принес побольше!

Глава11. Искусство — это взрыв!

Да, да — я в этом уверен! Именно взрыв — я давно заметил, что можно просто хорошо делать свою работу — и так получают признание и уважение коллег. А можно все силы бросить на не особо выгодную авантюру — и прогореть по полной, в лучшем случае зарекомендовав себя некомпетентным. В худшем же...

Но можно именно взорваться новой идеей — и снести все, что придумывали до тебя. Ведь это резко устаревает и становится не нужным!

Я это к чему говорю и распинаюсь? А к тому, что минировать надо с душой и на большое число человек — пусть никто не уйдет обиженным!

Смотря на мир глазами...

Мина.

Я шла по коридору в перерыве между занятиями. Следующая пара свободна — посижу в библиотеке. С тех пор, как Киль вместе с Альбертом подлетели ко мне со своей старой книжкой, вся моя энергия в свободное от учебы время была направлена на решение вопроса: кто такой Алекс? Он не человек, не вампир. И, как выяснилось теперь, не модификат. Дальше ауру просто не получалось просканировать. Может, он просто сделан на заказ или что-то вроде того? Но нет — предчувствие просто вопило во весь голос. Тут что-то...

— Принцесса Мина, если не ошибаюсь?

Георг Сортен — тот дворянин, с которым Алекс конфликтовал в трактире. Что ему надо?

— Чему обязана, герцог?

— Я хочу с вами поговорить о нашем общем знакомом наемнике. И о том, откуда он взялся...

Киль всегда отличался некоторой несдержанностью. В итоге герцог висит над землей в руках моего телохранителя.

— Знаете, я не в настроении. И я удивлена как вашим довольно-таки неприличным любопытством, а так же вашей невоспитанностью.

Я его оставила в том коридоре на полу — Киль просто слегка перестарался. Ну да ладно — через пару минут очнется. Я отнюдь не консервативна — моя семья первая среди Кланов начала дипломатию с людьми. Но все-таки... Во-первых — мы не знакомы настолько, что бы он обращался ко мне так вот запросто. А во-вторых... не знаю — чутье говорит, что он довольно неприятная личность...

— Мина! — а вот и этот безумный дуэт. Мать должна взглянуть на Алекса — он — загадка. И я хочу ее решить!

"А впрочем — если я его разгадаю, то будет ли мне с ним так же интересно?" — надо подумать...

— Так, Эрик — на занятия. Мина, Альберт, Киль — за мной. Есть дело...

Смотря на мир глазами...

Алекс.

Среднегодье — один из главных праздников в году. Розыгрыши требуют подготовки, а посему...

Мы стоим в небольшой беседке в саду. Одна пара у них свободная — я узнал заранее — и поэтому принес с собой "наглядное пособие".

— Итак, кто будет участвовать в моем розыгрыше?

— Извини, Алекс, но я сомневаюсь, что тебе нужна наша помощь. Ты нам мало в чем уступаешь по скорости и ловкости... — ага, это меня вежливо послали типа "Ты нам конечно друг, но шутить не умеешь."

— Вы еще не знаете, кого я хочу разыграть — я предвкушал их лица.

— Клирики?

— Экзорцысты?

— Дворяне?

— Варианты мне нравятся. Но — мелко.

Заинтриговал. Буравят меня взглядом — ну да, интересно им, хе-хе...

— Если вы мне поможете, то об этом Среднегодье напишут в учебниках истории...

Ну а дальше собственно произошла наша импровизированная диверсия. Как минимум одного из дворян я видел в свите Георга — а значит все ограничения норм морали пихаем... да-да, туда.

— Ну как?

— Это конечно интересней чем обычные маг-хлопушки. Но пары таких шайб хватит только на два раза. А дальше?

Я на них внимательно посмотрел.

— А кто сказал, что их всего несколько?

Вампиры подались вперед:

— И?

— Дома есть запас — около сотни. Плюс Эрик может понаделать. Так что мне нужен подробный план академии...

Итак, ночной бал. Количество приглашенных зашкаливает — но в разыгрыше будут участвовать только молодые дворяне и клирики — благо, у них тут численный перевес. И Мине как принцессе ничего не грозит, а я на глаза показываться не собираюсь.

Эрик схватился за голову, когда мы вчетвером к нему подошли и объяснили, ЧТО планируется в Академии. На его истеричный вопль "Ты меня должен охранять!" я ответил, что подобное мероприятие — самое удобное место для его похищения. А значит чем больше мы сломаем план, тем безопаснее. На логичное предложение "А давай никуда не пойдем?" я отмахнулся. Если захотят — и дом штурмом возьмут. А так есть шанс кого живьем взять. Правда, завтра ночью я навещу Сабла... Времени нет.

Винная долина меняет свое решение. Правителя устранили, некоторых дворян, как написал Эрк, так же укоротили. Ровно на голову. Но руководство заговора еще на воле. И может попытаться что-то предпринять — на всех дворянах лежала ментальная блокировка — те, кто мог дать убойные показания на некоторых фигур при Дворе — мертвы. Нити обрублены, но паук еще жив. И может отомстить...

Я вернулся к плану здания (принцесса просто подошла к студенту-фортификатору — несколько улыбок, доза вампирьего обаяния — и молодой бугай смущаясь и краснея через полчаса принес копии. Мина гарантировала, что он уже все забыл — бедняга...)

Итак, бал будет проходить в большом зале. Именно там — все торжественное и официоз. Потом, после торжественных речей — а занимают они совсем мало времени — танцы, вино, шведский стол. Все пять этажей будут открыты — кроме бала там еще будут своего рода "выставки достижений" старших курсов. Воины Единого, кстати, на пару с демонологами подали заявку — что-то в полном секрете мастрячат в лаборатории некромантов. Студиозы уже делают ставки...

Все этажи открыты — но как-то так получилось, что просто маги — это северное крыло, первый-второй-третий этаж. Экзорцысты — юг, третий-четвертый. Цетральный корпус, большой зал — общий банкетный и танцевальный, но в большинстве своем там будут дворяне. Вампиры прибудут небольшой делегацией — мать Мины, Силения со своей свитой...

Распределив "боеприпасы" и "зоны минирования", мы дополнительно нагрузили Эрика работой.

До "Атомной полуночи" в отдельно взятом учебном заведении осталось всего ничего — счет пошел на дни... А до краха Сабла — и то меньше.

Глава12.Кровавые капли из моих глаз...

"Идиот! Просто кретин! Ну как ты мог так облажаться! ... ... ...!"

Что характерно — это я про себя.

Вшшш-Бдщ!

Стрела арбалета с огненным заклятьем прошибла перевернутый стол — мое импровизированное укрытие.

— Эй, там! Сдавайся — может я тебя найму? Такие люди как ты мне нужны!

Спокойно, спокойно! ДА КАКОЕ НАХЕР СПОКОЙНО! У меня пробита левая нога (хорошо хоть "Заморозка" прекратила свое действие!) и выглядит как кусок мяса, который раз сто замораживали-размораживали. На левой руке нет мизинца и безымянного пальцев, а так же половины ладони. Хорошо хоть нож при мне! И еще пистолет...

К "Плотве" я подошел уже вечером. Со мной были нож и гранаты — и мое новое приобретение, которое я по старой памяти именовал "Борхардом". Но если честно — он мне не помощник. Из-за требования по снижению видимости для магов Эрку пришлось пожертвовать его пробивной силой. Поэтому даже слабый щит для него не преодолим.

Я получил его утром. И уже оценил довольно высокую точность (метров 50 разброс около пяти санциметров). Калибр точно не укажу, но около 12 миллиметров. Сферические пули с надрезами — это смерть или тяжелое ранение для любого врага — если он не защищен тяжелыми доспехами или простейшей магией. А у Сабла вся "гвардия" в доспехах. А еще и за свои деньги амулеты прикупили. Перестраховщики хреновы...

Три этажа — но это только вверх. Сколько вниз — неизвестно. Я не стал отправлять Киру на разведку. Но кое-что ей удалось узнать — как это не дико звучит, к Саблу частенько захаживают странные личности, судя по манерам — переодетые дворяне. Как это определили? Ну... Тут у преступников кроме ловких рук должен быть еще и точный глаз: за дворянина тут порвут — на площади лошадьми.

Итак, "Плотва". Названа в честь первой и любимой пассии Сабла — при этом тот факт, что она попыталась его травануть и он ее сам порезал не отменяет факта его любви — куда там Шекспиру!

Ну что сказать? Довольно большой зал. Наверх идет две лестницы — на втором этаже комнаты (сдаются зачастую вместе с местными "бабочками"), третий этаж — игры. Самые разные. От карточных до рисковых — так как револьверов тут нет, то его роль исполняет колесо с трубками и лезвиями. Люди себя фиксируют, и... Дальше понятно?

А вот внизу — самое интересное. Там строят планы, складируют контрабанду и приводят "поговорить" должников. И там — "офис" Сабла. Описание верхних трех этажей было более-менее подробное — Кира хоть и мельком, но видела их. А вот низ — нет. Подземелья "Плотвы" заходят под соседние здания и сливаются с туннелями города. И дворяне приходят именно туда — худшие из представителей "золотой молодежи".

Но самое паршивое — это то, что арсенал и помещения охраны расположены именно там. А одно из отделений охраны караванов — в пятнадцати минутах пути. Так что придется действовать вежливо...

Не получилось... Твою мать — ну почему все планы постоянно идут к черту! Войдя в зал, я ощутил на себе несколько взглядов — два охранника, тип за стойкой. Посетители не обратили на меня особого. Столы были практически все заняты, но в зале было довольно тихо — так, изредка пьяные выкрики. Понятно, тут в основном работают.

Я подошел к стойке. Тип за ней был вертлявым, прилизанным до невозможности и, будь моя воля, я бы приказал его повесить только за выражение глаз. Он резко выделялся на фоне обшарпанных столов из потемневших досок и чадящих масляных ламп:

— Что будем пить? — голос тоже не приятный — вкрадчивый и лебезящий, но почему-то мне кажется, что при малейшей слабине этот хорек попытается вцепиться в глотку.

— Пить не будем. А вот поговорить — это можно.

Насторожился. Пара охранников подошла поближе — вроде просто скучающе проходят по залу, но при этом на меня внимательно пялятся. Пока проигнорируем...

— Тут такое дело... Давайте я вам объясню свою проблему, а вы подскажете к кому подойти? — и позвякиваю мелкой "серебрянкой". Такие монеты считаются в сто пятьдесят раз мельче "полновесной", хотя по размеру слегка меньше. Почему так — даже Эрк не знает. "Всегда так было", ага...

Монета со стойки исчезает, а охранники несколько расслабляются. Ну да, пришел кто-то нанять висельника на работу — ничего необычного!

— Так вот. Я хотел бы нанять нескольких людей... А именно людей некоего Грига — мне его очень рекомендовали прежние благодарные клиенты...

Ага, есть! Григ первый раз попробовал себя в роли наемника — и последний. А его пепел наверное уже до земель эльфов донесло — хотя вряд ли, эти привереды к дерьму резко отрицательно относятся...

Глазки забегали, а охранники очень быстро оказались у меня за спиной.

— А кто его рекомендовал?

— Вы издеваетесь? Может, вам еще родовой герб нанимателя нарисовать?

Либо скажите, где найти Грига, либо давайте деньги назад. Я не люблю когда меня... — чик! Этот звук я узнал — именно с таким звуком встает на взвод легкий арбалет — любимое оружие у людей Сабла. Он тут нечто вроде "Томпсона" — дорогая смертоносная игрушка — десять болтов в обойме, магические узлы для перезарядки, да и сами болты по убойности могут поспорить с гранатами. Почему я себе не прикупил такой заместо того, чтоб Эрка гонять? Во-первых, нужно уметь с ним обращаться, во-вторых — нужно специальное разрешение (все люди Сабла его имеют как "охранники караванов"), в-третьих — сложность в обслуживании. Он, как ни странно, проще в устройстве, но по обслуживанию... Чего стоит только приобретение болтов — их в каждой лавке не продают. Из такого можно только зачарованными болтами бить — простые стрелы тетива просто расщепит на части...

И вот такая игрушка сейчас направлена мне между лопаток.

— Чисто из любопытства — чем стрела обработана?

— "Ледяная купель". Так что дергаться не советую.

— Да? А чем займемся? — медленно разворачиваюсь, стараясь держать руки на виду.

Один, постарше и со шрамом на лице, держит меня на прицеле, посетители расходятся — кто на улицу, кто на верхние этажи.

— Впрочем, глупый вопрос. Давайте вы скажите Саблу что есть новости по поводу шайки Грига? Уверяю — он просто расцелует вас за эту информацию. Но разговаривать я буду только с ним.

— Да? А ты как к боли относишься? — с издевкой поинтересовался второй, помоложе и с перебитым (явно не один раз) носом.

— Это я вас должен спрашивать — вас ведь за малейшую задержку Сабл собакам скормит — да, об этой страсти Сабла рассказала Кира. Один из подручных Грига залетел на деньги, а атаман не стал впрягаться за бойца... Именно тогда Кира в шайку и вступила — вакантное место образовалось.

Тот, что постарше ухмыляется:

— А ты весельчак. Не беспокойся — увидишь ты Сабла. Он таких как ты любит... Разговорчивых. Они орут погромче...

Хлыщ за стойкой открывает какую-то малозаметную дверь в стене — и я с почетным караулом спускаюсь вниз. Что интересно — стены каменные — видна старая кладка — но вот ступени явно новые.

Через несколько минут я уже верил во все слухи о том, что, мол, "подземелья Сабла весь город пронзают". Мы вышли в какой-то длинный коридор. Первая ассоциация — тюрьма: окованные железом двери. Правда, открыты все, кроме одной. Из-за нее раздаются крики боли — явно женские.

— Что, парень, думаешь маску нацепил — и все, крутой? — хохотнул старший. — я ее с тебя не снял чисто для того, чтоб посмотреть, что с тобой Сабл сделает — перед ним не то что лица не закрывают — шапки ломать должны! Особенно такие как ты — я же вижу, наемник самый обычный. Он тебе за такое неуважение все что маской скрыто отчекрыжит!

Какой весельчак — просто душка. Так бы и удушил... Дверь открывается и из камеры выходит какая-то женщина. Что тут скажешь — мигера! Самая настоящая! Нет, холодность Мины я понимаю, принцесса все-таки! Но я прекрасно знаю, что это только маска для девочки. Внешне — лет тридцать, светлые волосы (сейчас — растрепанные), одета в простое платье и... красный фартук?

Тут же — вообще что-то невероятное. В ауре явно ощущается безумие и злоба. Презрительно смотрит на меня. Стоп! Фартук не красный — ОН ЗАЛЯПАН КРОВЬЮ!

— Эй ты! Скажи чтоб принесли вина — кончилось! И пусть проверят амулет — а то эта тварь сдохнет раньше времени!

Я мельком заглянул в комнату...

Я — нежить. Пусть имеющая разум и увиливающая за симпатичными девушками. Я пью коктейль из спирта, вина и свиной крови. Жру сырое мясо. Питаюсь чужой болью и страданием...

Я пытал напавшего на нас бандита и испытывал невероятное облегчение от сознания того, что этой твари больно. Но я не смог... Не смог выдержать такого зрелища — меня просто накрыло валом боли и страдания...

В камере висела девушка... Хотя нет. ЭТО когда-то было девушкой. Меня как током шибануло — я сперва подумал, что это Далия — мой скромный шпион инквизиции. Но нет — просто похожа.

Ног нет — с костей срезали мясо. Левой груди — тоже. Вместо нее — рваная рана. Один глаз заплыл, второй от боли расширен — я ощущаю запах амулетов, которые используют целители. Но тут их применяют очень странно, если не сказать больше — один не дает умереть, второй — не дает сойти с ума.

Я встал.

— Ну что, парень, нравится? Винни, смотри как его тронуло прям!— это молодой.

— Жаль девку — мало мы с ней поиграли. Только во вкус входить начали — и отдали господам. Эй, двигай! — старший (значит, твое имя Винни...) прикрикнул на меня. Они даже не разоружили меня — нож казался несущественным, а пистолет и гранаты не производили впечатления оружия...

Я был абсолютно спокоен. Волна бешенства спала. А разум стал абсолютно чист... Они все умрут. Почему? Нет, не из-за этой похожей на Далию девушки. И не потому что так можно выйти на угрозу Эрику и устранить ее. Просто так будет правильно. "Неплохо. Продолжай." — мысль явно не моя. Но это кажется несущественным...

— Он вам нужен? Я заплачу! Он должен быть выносливее этой деревенщины! — это женщина.

— Не беспокойтесь — мы передадим ваше пожелание хозяину!

Довольно церемоний...

Резко — на максимальной скорости — разворот и попросту вбиваю локоть в горло молодого — он должен умереть, но еще пару минут помучается. Второго просто вырубаю — мы с ним еще потолкуем. Поворачиваюсь к благородной твари:

— Ты... Я — герцогиня... — ну как как говорится

— Не, не слышал — и вышибаю гадине зубы. Она теряет сознание — тем лучше для нее.

Вхожу в камеру. Девчонка умирает — и я ничем не могу ей помочь. Мое дело убивать.

— Пожалуйста, не делайте мне больше больно... — бормочет она. Я чувствую, что артефакты скоро сдадут — и она почувствует боль.

— Как тебя зовут?

— Дила... — в единственном видимом глазе — боль и унижение. Черт, не только внешность, но и имя похоже.

— Откуда ты?

— Меня папа послал... к брату — не мог он меня прокормить, много нас... а деревня бедная... я пришла — а дядя сказал сюда прийти... хочет со мной человек познакомится на работу взять... и тут... сначала большой такой с кошкой страшной... потом другие солдаты... а потом сюда...

Да и характер такой же — наивная. Ну как можно пойти сюда — даже если не знаешь города?! Да тут даже таблички висят — сам видел "Добро пожаловать к Безликому"!

— А где твой дядя живет?

— Улица Крета, лавка с обувью... Дядя Лирад... Нет! Не хочу! Больно!!!

"Пора заканчивать." — знакомый голос. Тот же, что и в коридоре. Но теперь появились эмоции — горечь и усталость.

— Больно... — прошептала девчонка. Из культей с торчащими костьми засочилась кровь...

— Не бойся. Спи. — прошептал я. И достал нож.

— Спасибо... — удар прямо в сердце. И только после этого меня прорвало — я сел на находящуюся в камере скамью.

"Нужно узнать — в ходу ли здесь табак. Сигареты я не смогу без губ использовать, а вот трубку..." — мысли разбегались.

"Ты что, не можешь себя контролировать?... Это же человек!... Ты убил человека?!..." Нет Эрик — человека я убил сейчас. А раньше — только нежить — подобных себе. Тех, кто живет по законам Хаоса — потому что даже звери не мучают ради забавы.

Я перерубил "траншем" цепи и аккуратно подхватил тело. Легкое... Завернул его в большой кусок ткани и вынес в коридор — две твари еще лежали. Третий — уже отдал концы. Надеюсь, он уже горит в царстве Безликого...

Эту парочку я просто за шкирняк потащил — поговорим?

Я их со всеми удобствами разместил — одна на какой-то дыбе модного типа (не только растягивание тела предусмотрено, но и сжатие — это мне очень понравилось!). второго — на приветливого вида кресле с шипами во все стороны. На ощущения ублюдка мне было плевать.

Тут же рядом находился артефакт для снятия боли и аналог нашатыря — едкая и на редкость вонючая смесь трав. Артефакт имел стандартное гнездо накопителя — как раз такой нашелся в защитном амулете стражника. Но амулет не помог от моего удара...

Первым пришел в себя охранник. Попытался встать, открыл глаза — и явно расстроился, обнаружив себя в пыточном кресле.

— Ну что — поговорим? — лицо охранника резко побледнело. Зашипели клещи — я положил их в огонь, с поверхности металла испарялась кровь Дилы. Своеобразная ирония судьбы...

— Чего тебе надо? Сабл тебя... А-а-а-а!

— Плохое начало, Винни. Я могу с тобой развлекаться долго.

— Стражники тебя сами прикончат! Да им просто благородные прикажут — и все!

Опа, как интересно... Значит угадал — эта змея из благородных. А с учетом того, что на Среднегодье они в ба-а-альшом количестве собираются посетить Академию... Похоже, план мероприятий претерпит некоторые изменения...

Стражник принял мое молчание за испуг:

— Что, парень, не ждал? Но если ты меня развяжешь...

А вот это наглость. Металл зашипел, охлаждаясь об кожу охранника.

— Где Сабл?

— Не знаю.

— А-а-а! — шипение металла

— Где Сабл?

— Не надо! Он меня убьет! Нет!

— Ты не его бойся. Ты меня бойся. Так где Сабл?

— Внизу! Пароль двери — "Вино и смерть"! Правда! Я все прав... А-а-а-а!

Спустя пять минут (и минус несколько десятков квадратных сантиметров его паршивой шкуры) я убедился, что охранник не врет.

— Заткнись. И смотри.

Вообще-то я видел, что вторая тварь очнулась — я спиной чуял ее страх и растерянность. Причем боялась она... того что все узнают, чем она занимается в свободное время! Ни раскаяния, ни страха смерти — да уж, вот когда начнешь понимать, что дом Ипатьева — полезная вещь... Хотя бы как страшилка для знати и предупреждение для особо разбалованных вседозволенностью.

Я вставил в артефакт-обезболивающее кристалл из амулета охранника.

— Как ты смеешь! Да ты знаешь, кто я?!

— Просто тварь, которая сейчас сдохнет.

Ответ ее выбил из колеи. Она набрала воздух, чтоб что-то вякнуть... и изогнулась от удара в живот кулаком. С учетом того, что руки по-прежнему высоко зафиксированы — наверное больно...

Я изучил устройство дыбы — какой аппарат! В нем свой артефакт для усиления давления. А лезвия! О-о-о... Специально — достаточно острые для того, что бы резать, но вместе с тем одновременно рвать плоть. Решетка в форме грудной клетке закреплялась на станине над, собственно, грудной клеткой. После чего маховиком устанавливалась скорость и сила хода лезвий. При этом никаких жизненно важных органов не задевалось. А с учетом того, что артефакт не давал умереть от боли, кровопотери или сойти с ума...

— Послушай, я богата. И могу...

— Не интересно. Значит так — обратился я к дуэту — мне нужны имена тех, кто тут развлекался. ВСЕ имена. Ясно? Я вижу тут список с пишущими принадлежностями — кстати, зачем?

— Ну... Я играла с девчонкой в "Повешенного весельчака" — и стреляет глазками. Ну да — теперь понятна причина отсечения ног. Здешняя детская игра "Виселица" кроме названия почти не отличается по правилам.

— Смешно. Правда — смешно. Итак, я слушаю...

И они начали вспоминать...

* * *

Иоганн Циммерман. Штаб-капрал. Боевой маг Евразийского Альянса...

Окрестности Паризе — столицы Франкии. Четыре месяца назад

Я умираю. Шинель пропитана кровью — моей и врага. Нож как будто прирос к руке. Рядом лежит десятник — Олекс. Ну да, руссы всегда сражались храбро, но я даже не представлял, ЧТО такое их тяжелая пехота в действии. Как глупо... Кто мог подумать, что они применят газ? И ведь думал убрать защитный ворот — но нет. Впрочем, это позволило мне прожить чуть дольше... Небо как будто кричит о том, что солнца больше нет — цвет лезвия, пробившего мне грудь наверное оптимистичнее, нежили эта свинцовая плита сверху...

Кто бы мог подумать, что Британская Империя решит начать войну? Это же дикость! Альянс из Германии, Руссов и Ниппонцев абсолютно самодостаточен! Но нет... Сначала их флот атаковал Ниппон — обстрел боеприпасами калибра больше полуметра с начинкой из Кровавых теней. Поодиночке — не страшно. Но вот в ТАКИХ количествах... Сумеем ли мы победить? Она вполне может поспорить по ресурсам с Альянсом. Дед говорил — "Надо было поддержать колумбийцев — не было бы проблем". Наверное. Но как бы то ни было, Колумбия — северный материк, имеющий выход в Атлантику и Тихий океан стал частью "нерушимой империи"...

Лет сто назад туда даже столицу перенесли... New London? Как-то так...

Одновременно — удар по Дрезденау. Кенегсберг. И этот... как его... Arkhangelstadt? Где-то на севере... "Тотальная мобилизация"

Мы остановили удар их частей встречным броском — две армии столкнулись посреди Франкии — официально нейтральной, а на самом деле — союзницы бриттов. Мы не были готовы. Нас вообще должны были отсюда через неделю убрать! Под Верденом — сплошная мясорубка. Газ, массовые проклятья, восставшие от дикого количества смертей нежить и нечисть...

Где-то идет бой — эти твари добивают выживших. "Мерзкие гунны" и "тупые славяне-азиаты" им еще кровь попортят...

"День добрый. Можно присесть?" — странная фигура. Темные одежда. Плащ, капюшон... Я вздрогнул — ярко-зеленые глаза посреди пустоты. Нет, ПУСТОТЫ!

— Кто... ты...

— Ну, это вопрос сложный. Если даже имя — то их очень много. Но вы можете называть меня Безликий... Дело в том, что я вам предлагаю небольшую сделку.

Черная фигура садится на пустой ящик из-под снарядов.

— Вы умираете, извините за откровенность. Но ваши навыки — они мне могут пригодиться. Я предлагаю вам в обмен на них выполнить любое ваше желание. Любое возможное для меня — ибо даже я не всемогущ...

Смешно... Чего я хочу? Мечты Иоганн Циммермана... Выпить, закурить. Чтоб светило солнце... Чтоб мертвые ожили — не как зомби, а как ЖИВЫЕ...

— Предупреждаю сразу — жизнь вам подарить я не смогу. Увы — дарить жизнь я не умею. Даже простейшее лечебное заклинание — невозможно. — смущенно развела руки странная фигура.

— Где... Настя? — эта целительница из руссов. Я ничего такого не хотел... Я по основному профилю некромант — рядом со мной тяжело находится другим магам. Именно поэтому мы берем себе в спутники жизни либо простых людей (благо, можно оплатить продление жизни) либо других темных. А эта меня не боялась и даже подшучивала — чего стоит расписать мой черный балахон цветочками! Хорошо, у меня запасной был...

— Извините... Кхм... — фигура покачала головой — но ее больше нет.

— Как? — боль и ненависть. Хочется встать и начать убивать...

— Снаряд. Он попал прямо в вагон с ранеными...

Чего я хочу? Родители не пропадут. Сестра и брат? Они старше меня и в тылу — я единственный в нашем поколении военный. Дед был рад моему выбору...

— Сделай так, чтоб мы победили. — месть даже ценой посмертия! Да, дед бы гордился...

— Это невозможно. Но... Я могу добыть энергию и слегка помочь — победить вы должны сами. Но я не могу использовать свою энергию...

— То есть?

— Жертвоприношение. Но не тела, а души. Вы умрете. Навсегда. Никаких перерождений. Никогда. — ага, испугал.

— Давай. — в глазах Безликого мелькает что-то... одобрение? Уважение? Плевать...

— Будет больно...

— Да мне и сейчас тоже не очень.

Боль... Я ощущаю жуткую боль, переходящую в холод. Пустота... Я ощущаю, как распадается сама душа. И от нее тянутся тонкие горящие нити — к стволам орудий. К накопителям винтовок и пулеметов. Я улыбаюсь — все было не зря...

— Настя...

Безликий

Чертов пацан... Он согласился. Я надеялся — откажется, а он — согласился!

Я не дам забыть, парень. Они не забудут — я обещаю. Я помню другой мир, который мельком посетил — мой коллега сначала насторожился, но потом показал свои владения. Это... Это неправильно! Смерть — плата за жизнь, а мы — те, кто ее собирает, и все же... Мы стояли и смотрели, как люди ЗАБЫВАЮТ.

Я взял в руки нож. Ты служил достойному хозяину. А теперь... Теперь у тебя будет новый хозяин. Не хуже прежнего...

Я мог бы сам создать этому наемнику, Серову (либо, как он сам себя теперь называет, Алексу Грею) снаряжение. Но так мой противник отслеживает потоки силы. И создание артефакта — это не выход. Проще взять готовое, слегка изменив свойства...

— Я сделал свой ход, брат...

Глава14. Холодная сталь и горячие головы.

Смотря на мир глазами...

Алекс.

Я очнулся от странного видения... Безликий? Но как он со мной связан? По словам Эрка меня вытащил Гермен — бог-покровитель магов... Хотя если взять как аксиому то, что изменениями моего тела руководил Владыка Нежити...

— Это все! Клянусь! — голосили два ничтожества. Надо же — я и видение видел, и писать не забывал. Семь абсолютно незнакомых имен... Хотя нет — семь трупов..

— А Сортен?

— Да, это я... — эта стерва потупила глазки. Я удивился...

— Ты мать Георга?

— Мачеха! Эта тварь мне не доверяет — шпионит постоянно... — зашипела змеей. Ага, похоже я поторопился с некоторыми выводами. Я кажется догадываюсь, какую работу он мне предлагал в трактире — выяснить, куда "любимая" мачеха уходит...

— Раз уж так откровенно разговорились... Скажи, ты помогла его матери на тот свет отправится? — я сказал наугад. Но — попал, как это ни странно.

— Какая разница? Подумаешь! Она все равно бы умерла — все равно кровавым кашлем больна была — даже маги не могли помочь! А герцог мужчина видный — да и богат. Правда, наивный. Дурак — не понимал, что так лучше! Живая и красивая — или умирающая... Да еще пасынок-скотина! Сопляк — нахватался благородства и думает, что имеет право на что-то...

Злобное бормотание... Ну да ладно — мне не интересно. Сабл рядом. Эти твари на дыбе. А тут еще управляющие амулеты — для игр вроде "нажмешь кнопочку — артефакт активируется".

Итак, таймер... Два кристалла... один — в дыбу на грудной зажим с теми самыми тупыми лезвиями, что мне так понравились. Второй — к шипам на кресле — они пока в нераскрытом состоянии. Магический таймер...

Два этих самых пульта... Проверка и подзатягивание креплений...

Я улыбаюсь и снимаю маску. Герцогиня ахает, стражник бледнеет...

— Я хочу сыграть в игру — начинаю я. Странное чувство "дежа-вю"...

— Итак, таймер. Когда я скажу — у вас будет 10 секунд на активацию артефакта. Разумеется, у графини будет управление твоим креслом, а у тебя — дыбой. Ну дальше надеюсь понятно? Решайте!

Я щелкнул переключателем...

Два почти одновременных щелчка и стоны, переходящие в жалкие бульканья... "Может, надо было сказать, что если бы никто не активировал артефакт — то жили бы оба?"

"К черту — так веселее..." "Не справедливо — они умирают быстро, в отличие от Дилы!" "Ничего, артефакты не дадут им сдохнуть легко"...

Я сложил список жертв и вышел, предварительно примотав к лавке гранату с веревкой — вот вошедшие обрадуются!

Тело девушки лежало в коридоре. "Я буду возвращаться этим путем. И заберу тебя!". Я начал спуск дальше вниз...

* * *

Я шел по коридору. На встречу уже попадалось два стражника — по одному, к счастью. Реакция совершенно одинаковая — "Эй ты!.." Содержимое черепных коробок вроде бы тоже идентично — по крайней мере стены заляпаны абсолютно однотипно. Третий... Сука! Один ударил в ногу. Второй — в левую руку -. похоже, что пары пальцев я лишился. По ноге расползлось покалывание и жуткая боль и холод... А мой траншейник смачно врезался в грудь излишне расторопного стрелка. И ведь сразу стрелять — с чего бы? Ощущаю артефакты щитов — вообще-то простые, но арбалетный болт бы выдержали. Хорошо, на траншейник не действует.

Раны ОЧЕНЬ медленно затягиваются. Я уже привык к этакой "неуязвимости", а тут такой облом... Ну ладно — медленно но верно... Я выхожу в крупное помещение — однако! Напоминает склад — высокие стеллажи высотой, наверное, с десять метров. Стены старые. Даже не так — Древние. По всей видимости, Сабл отвоевал себе кусок древнего подземелья и приспособил под кубышку. А вот и охрана... О чем-то разговаривают, улыбаются... И стоят так удачно — прям под стеллажами. Жаль, шуметь нельзя...

— Вы тут что, в конец ... я ... ... ...! — раздается зычный голос. Я растроган — нет, правда — он решил похоже облегчить себе участь! Ладно, может я его сильно пытать не буду...

— Ты — пошел и проверил третью комнату. Пора заканчивать — шесть часов прошло. Пусть оплачивает или уходит...

Нет, пожалуй, час-полтора мучений перед смертью — в самый раз.

Осталось их лишь два... И Сабл — особое блюдо. Вершина — как вишенка на торте... Что интересно — Кира преувеличивала. Пара ловушек действительно была — и ныне покойный Винни со своим смешливым ублюдком-напарником меня через них провели. А от нежити очевидно никто заклинания не активировал — ну да, видно же что человек! Идиоты непуганые...

Сабл отошел к ряду столов. Отлично — я мерзко ухмыльнулся за тяжелыми полками. ОЧЕНЬ тяжелыми, надежными и негниющими, но к сожалению, не прибитыми магией к полу полками — они стояли под собственным весом. Для меня даже — изрядно, но...

Забраться повыше, толкнуть посильнее... Грохот, треск, вопли, стоны, тишина — где-то хлопнул взрыв. Ну да — даже если обитатели камеры были живы — проблема решена.

И вот я стою на опрокинутом стеллаже, передо мной — перевернутые столы и недоумевающий Сабл. Точно такой же, как описывала Кира — средний рост, какой-то квадратный. Лысая голова и татуировка оскаленной кошачьей пасти на левой щеке. Кожаная безрукавка на рубаху, темные штаны и сапоги. Самое интересное — почти нет страха. Рука лежит на эфесе сабли, но и только...

* * *

— Ты кто такой? — а в глазах любопытство. Я думал он расстроится, что я размазал его солдат тонким слоем. Ан нет — как-то не вяжется ни это, ни камера пыток с образом "крестного отца", который мне описала Кира — я думал, у него есть кодекс чести.

Он щелкает пальцами... И деревянная стена сзади просто падает. За ней — пятерка арбалетчиков. Убить его было бы проще, но увы — он мне нужен живым — минут хотя бы на сорок...

Я прыгаю за стол — и рядом зачарованным болтом прошибаются трехсантиметровые доски столешницы.

И мы вернулись к тому, с чего начали...

"Идиот! Просто кретин! Ну как ты мог так облажаться! ... ... ...!"

Что характерно — это я про себя.

Вшшш-Бдщ!

Стрела арбалета с огненным заклятьем прошибла перевернутый стол — мое импровизированное укрытие.

— Эй, там! Сдавайся — может я тебя найму? Такие люди как ты мне нужны!

Спокойно, спокойно! ДА КАКОЕ НАХЕР СПОКОЙНО! У меня пробита левая нога (хорошо хоть "Заморозка" прекратила свое действие!) и выглядит как кусок мяса, который раз сто замораживали-размораживали. На левой руке нет мизинца и безымянного пальцев, а так же половины ладони. Хорошо хоть нож при мне! И еще пистолет...

Кстати о птичках...

В слепую сажу все двенадцать пуль калибра как у ДШК — грохот и матюки. Все арбалетчики защищены артефактами. И они настойчиво хотят отправить меня на тат свет.

Нога более-менее восстанавливается. Пальцы тоже. Пошевелил — нормально. Один из стрелков-затейников немного проходит вперед — я успел перезарядиться. "Стеллажи!" — мелькает мысль...

Круглая и тяжелая свинцовая пуля прошибает подпорку. И полки начинают крениться. А на полке — бочки с чем-то тяжелым.

— А-а-а! хгрр... — тяжелая бочка попросту расплющила стрелка. Ее скорость — меньше скорости пули или болта. Так что — прощай, Норфолк.

В груде внутренностей и битого дерева мелькает артефакт. Выстрел — и энергия вырывается наружу. Волна энергии прошивает все вокруг. Они теряют на миг ориентацию. Подскочить к переднему так, чтоб он оказался на линии огня — пистолет уже убран. Только нож — и это правильный выбор. Об этом говорит — да что там, вопит! — обрубок с культями вместо ног: я резко присел и полоснул чуть ниже колен.

"Раз, два..."

Следующие стоят прямо передо мной, одному пробить голову кастетной рукоятью траншейника, второму впечатать в грудь каблуком...

"ТРИ-ЧЕТЫРЕ..."

Метнуть нож — он как масло вошел в лоб последнему. Сабл несколько растерян и озлоблен. Отбегает, но на его пути я — уже с ножом. Тот очень легко и ненапряжно вышел из черепушки арбалетчика.

— Давай-ка друг поговорим...

— Да кто ты такой мать твою?! — интересно, он всерьез меня хочет запугать, хватаясь за сабельку? О, достал из ножен. Ну давай, ублюдок...

Он делает выпад — стоит признать, что он действительно силен. Судя по ауре — у него не один ускоряющий артефакт. Но он не рассчитывал на такого противника. Оружие явно усилено серебром. Но... Я готов на жертвы...

Лезвие входит мне в бедро — а мой кулак — в его челюсть. Он замирает на некоторое время — и я сразу наношу еще один удар. Теперь в грудину...

Интересно, он вызвал подмогу? Я упал — больно. Но... Есть чем возместить ущерб... Подползаю к тому арбалетчику, которому всадил нож в лоб. Сознание раздваивается... Сердце... Печень... Это то, что поможет мне восстановится. А потом у второго — с размозженой головой — у остальных внутренние органы превращены в кашу.

Кровь уходит. Впитывается в ткань. Места разрезов затягиваются серым маревом. Я чувствую себя если не обновленным, то уж точно получше.

Теперь — быстро. Обыскиваю Сабла и выкидываю все артефакты. Долго не мог понять, что с его головой. Потом дошло — разжал челюсть — ну да. Артефакт по типу маячка. Еще не активированный — что меня очень радует. Значит, в ближайший час нас никто не навестит... Вырываю его — к счастью, не надо далеко лезть. Передний резец — долой. Жертва моего стоматологического мастерства глухо застонала — но легкий тычок его успокоил.

Перед глазами встает Дила. Воображение ее рисует живой и здоровой — никак не тот обрубок боли и страданий, что я освободил. "Идти на смерть ради мертвой женщины — это из области запредельного мазохизма" "Все надо доводить до конца. Даже сумасшествие."

Я снимаю с трупов пояса — хорошие ремни. Вязать руки и ноги — одно удовольствие.

Сабл довольно тяжелый, но я его вполне в состоянии донести в один конец. До того коридора...

* * *

Он очнулся только когда я поднес к носу смесь душистых трав. Застонал, попытался встать... Активированный артефакт устранил сотрясение. Или убрал симптомы... Первым делом он попытался как-то цыкнуть или свиснуть — я с интересом подбрасывал на затянутой в перчатку ладони тот самый артефакт-зуб. Поняв в чем дело, Сабл начал откровенно на меня пялится. Я подошел к телу Дилы. Откинул холст так, что бы атаман мог видеть тело.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Ты — из инквизиции? Слушай, ты явно что-то перепутал. Единая церковь сильна, но дворяне все же сильнее. Будь реалистом — даже глава экзорцыстов, этот фанатик Доминик не смеет связываться в открытую с ними. Только втихую...

— У вас табак есть? — я явно его сбил с толку.

— Чего?!

— Ну... Трубки у вас курят?

— А... Да... — главарь явно растерялся. И начал перебирать варианты поведения. Я слышал звук прилившей к мозгу крови как будто наяву...

— На поясе кисет.

Кисет был богатый. Темно-синий с золотым шитьем в виде солнца. В небольшом кармашке — трубка. В самом кисете — табак. Причем именно табак — не знаю как, но я был уверен в том, что это не наркота.

Я набил трубку. Прикурил. Благо опыт был еще с "того света". Как это ни дико, но дым свободно проходил сквозь маску. К подобным делам надо подходить с холодной головой. И таким же сердцем... Это самое важное — если хочешь кого-то убить, не испытывай к нему личных чувств. Впрочем, как правило, этого не выходит. Не вышло и у меня...

Глава15. Вопрос этики...

Сабл сидел в высоком кресле. Шипы, металл... В таком же бедный стражник Винни провел последние мгновения своей нелегкой жизни. Я раздел атамана (запах — без комментариев) и защелкнул браслеты. Зуб со встроенным артефактом-маячком лежал на столике. Рядом с готовым обезболивающим и инструментами для РАБОТЫ.

Итак. Он хотел убить меня. Виновен.

Похитить Эрика. Виновен.

И фактически был одним из убийц деревенской девчонки, так похожей на мою знакомую клиричку. Последнее — вообще непростительно.

— Слушай, ты же достаточно умен... — о, теперь, раз не удалось испугать, будет льстить — ...раз еще жив! — гм... он меня похвалил или оскорбил?

— Чего ты хочешь? Я богат! И к тому же мне нужны люди — а ты профессионал. Другой бы не справился.

— Кто нанял шайку Грига? Заказ шел через тебя — заранее предупреждаю, что ложь учую. Так как?

Сабл побледнел еще сильнее, хотя, казалось бы, куда дальше...

— Ты кто такой мать твою Безли... А-а-а-а!

Я был с этой тварью вежливым. Хотя до сих пор чуял — он был одним из мучителей. И все его хорошие манеры, правильная речь и прочее — просто маска. Кира рассказывала — Сабл учился хорошим манерам у специальных учителей. Правда, это согласно слухам. Но слушая его речь, я ловил себя на мысли, что нечто такое есть...

Я вытащил раскаленный прут из его бедра. Артефакт для обезболивания работал на полную. Я не хочу его потерять... слишком быстро.

— Итак?

— Маг... не знаю — просто пришел сюда и сказал, что желает встретиться со мной...

Интересно...

— Откуда знаешь, что маг? Отвечай! — удар в печень.

— Кх-х-х!.. Он Руда сжег... кинул огнем — и нет его...

— Ты уверен, что это не артефакт?

— Нет!!! Точно маг — артефакт моя защита бы подавила!

Не врет...

— Ты хочешь жить?

Глупый вопрос на самом деле.

— Скажи, как его найти.

— О-о-он сказал сам на связь выйдет! И все — после того, как Григ ушел — как отрезало!

Правда. Значит, этот маг знает о провале похищения. И он в Академии...

— Последний вопрос — и свободен. Мне нужны имена твоих клиентов — особых. Типа покойной ныне Сортен. Я жду...

И после определенного рода процедур — все. Сабл раскололся от затылка до глубин копчика. И был готов подобострастно вилять позвоночником — лишь бы жить. Тварь... Даже не может ответить за свои делишки...

— А как ты вообще ее к себе взял?

— Я ничего! Просто солдаты мои — Винни и Ким — они на страже сегодня были! Сказали, что приехала к сапожнику племянница с деревни красивая. Я попросил пригласить вежливо — а они перестарались! Неделю назад то было. А потом я...

Он вертелся как уж на сковороде. В какой-то момент мне захотелось его убить — просто за головную боль, которую я испытывал от чудовищной лжи...

— Короче, угрожали сапожнику?

Сабл запнулся... И я понял. У того работника иглы и шкуры еще двое детей. Так что ничего удивительного — сломали легко...

— Я жду ответа на поставленный мной вопрос!

— Да...

Ну... Мне этого хватает. Я потянулся как объевшийся сметаной кот...

— Ты обещал меня отпустить!

— Когда?

— Ты сказал, я буду жить!..

— Ну... Я тебя не убью. Это точно. Но...

Я улыбнулся. Набор "Пытай сам" и артефакты для обезболивания под рукой. Еще один — сохраняет здравый рассудок. Но я его отключил...

* * *

Спустя час...

Я закончил. То, что было Саблом, теперь находилось на крыльце кабака. Я прикрыл ЭТО плащом и нацепил широкополую шляпу. Левую половину лица я не тронул — иначе не будет должного педагогического эффекта. Руки, ноги, нижняя челюсть и то, что между ног находилось — в коробке рядом. Я вышел через черный ход — пришлось делать две ходки: сначала тело Дилы, затем — тихонько мычащий Сабл. На шее у него был навешен "обезболиватель".

Я улыбнулся, представив завтрашнее утро в этом районе. Будет весело...

— Не скучай, дружок! — как и должно быть. Полное безумие в ауре — из него никто ничего не узнает.

Тело Дилы я отнес ее дяде. Сначала думал его прикончить, но потом... На крыльцо вышла его жена — дородная женщина, выглядящая прямо-таки монолитно. И она нашла тело — я в это время прятался в кустах. Ее муж вышел следом. Опустился на колени и зашептал молитву. Ладно... В ауре... раскаяние? Оно все же существует? Ладно, он сам себя накажет так, как бы я не смог.

Пора возвращаться и думать...

Глава16. Бал мертвецов...

Я внимательно все осмотрел. Прошел по всем возможным путям — и пришел к прискорбному выводу.

Я их не достану.

Та семерка ублюдков благородных кровей. Обрабатывая Сабла, я получил просто фонтан информации. Хотя бы сотая часть ее — это уже горы золота. Но мне хватит просто небольшой горки трупов — заказчика покушений на Эрика и семерки участников "Клуба властелинов" (они так себя назвали — честное слово не вру!).

Но вот — до праздника сутки. А охраны уже — не продохнуть. Все фишки "ММIII" подготовлены, где возможно расставлены... но этим не убьешь. Только если панику поднять — а они смоются. Так что — просто "улыбаемся и машем": вампиры минируют пути следования боевых магов, целителей и просто дворян. Такой выбор объясняется тем, что разного рода ловушки артефакторы в основном обезвреживают. Боевик просто щит поставит, а в идеале — ударит в ответ, что в данном случае означает "куда повезет". Целитель — просто самые беззащитные из служителей Единого (надо за далией присмотреть, чтоб куда не влипла). Дворяне же... А нужен мотив чтоб дворянина в грязь ткнуть?

Граф Шарль де Лави. Два метра ростом, борода и усы. Большое пивное брюхо, утробный смех... Слывет самым добрым господином для своих крестьян. Тесно завязан с купцами. А где деньги — там и шпионаж. Может, он мой клиент?

Был у меня среди знакомых байкер с подобной внешностью. Его друзья Котел звали. Только он никого не убивал, а этот получил в "Клубе властелинов" кличку "Барунх" — так тут называется один из демонов. Очень любит дробящее оружие — кистени, дубины, молоты... Его жертвы, как сообщил сквозь слезы Сабл, похожи на отбивные.

Два брата — Эрель и Сиэль Кельер. Светские львы и золотая молодежь. Эти просто и без затей — молодых девушек насилуют, а затем убивают. Имена пока не заслужили — меньше десятка жертв на двоих. Очень похожи — явно пользовались услугами магов для улучшения внешности. Блондины, высокие — красота! И что им не хватало? Начали убивать... Эти вряд ли — слишком тупы. Для них главное — развлечение.

Князь Ироним Вольтур. Трудится в казначействе — я промолчу. Исходя из того, что лет 15 как там служит — либо кристально честен (ха-ха!), либо крайне осторожен. Сорок лет. Крепкий мужик. Отец крупного семейства. Как так то? Казначейство — одна из основ страны. Он? Возможно...

Предпочитает расплющивать свои жертвы прессом — "Каменюка".

Виконт Жельцо Ревьен. И вроде не слишком большой титул, а все-таки... Имеет несколько торговых домов. Именно благодаря ему у Сабла нет проблем с контрабандой. Но окончательно подмять виконту под себя бандита мешала здоровая куча компромата.

Сорок пять лет. Женат и куча любовниц. Что надо еще для счастья? Детей двое, старший вышагивает рядом с ним. Похожи — обы с тонкими полосками усов, высокие, черные волосы — этакие Бандеросы местного разлива. Сын не при делах, кстати...

"Хоррит" — так тут зовут змею, стреляющую едкой кислотой из пасти. Разные химикаты, жаровни и прочее — гаденыш увлекается "простой" алхимией — той, для которой не нужен "Дар".

Двое.

Один — просто граф Гирьян Бираж. Тридцать лет, богатый наследник. Кутит напропалую. Пьет и распутничает. Тут нашел себе новую игрушку — отнимать жизни. Не в дуэли или на войне, а у беззащитных людей. Медленно и мучительно. Просто — "Нож". Хотя ему больше нравится "Клинок".

Зато второй...

Просто поэма в прозе. Двадцать восемь(!) лет. Титул — герцог. Гаспар Гертан. Блистательный оратор и известный участник светских раутов. Многие хотели бы выдать за него своих дочерей, но я сомневаюсь, что сами девушки пережили бы хоть одну ночь.

"Цеприт". Так тут называется птица — аналог нашего сорокопута. Эта тварь обожает колья. Острые и не очень. Дерево и металл. И он имеет Гирийские корни. Негласный руководитель этого кружка монстров...

Короче говоря — кажется, я нашел связного. Что интересно — по слухам, все они так или иначе связаны не только с Гирией, но и — внимание! — с наследником!

Они все разместились в городе — у знакомых или своих поместьях. А я... Я получил подарок. От Эрка — он наконец-то доделал артефакт для маскировки! Прекрасно...

Он выглядел как толстый браслет, охватывающий левую руку выше запястья. На гневный вопрос "Почему так долго?" последовал невозмутимый ответ "Так надежней..."

Я долго крутился перед зеркалом. Осязаемая иллюзия. Лицо, губы... Не "свои", а те — как в таверне во время визита северян. Волосы, правда длинные, но ничего — тут совсем коротко стригут только каторжников перед отправкой и солдат.

Глаза — серые. И самое ценное — управление мысленно! То есть если что — я могу по-быстрому откусить голову врагу и обратно маску врубить. Накопитель — стандартный. Неделя без перебоя. Самоподзарядка от "магических потоков".

Кроме всего вышеперечисленного, Эрк принес еще кое-что. Форма охранника — издалека сойдет. Капюшон, легкая кольчуга, простой меч. Охрану и прислугу, как правило, никто не замечает. И по уставу, как ни странно, положено во время службы капюшон накидывать на голову — там какие-то хитрые заклинания типа "Кошачьего глаза" — мне, впрочем, не нужные...

И "парадное" — в принципе то же самое — шинель, кепи, но черное с малым количеством светлого металла. (На мой настороженный взгляд Эрк поспешил успокоить — "Не серебро, не бойся!").

После описания того, что я видел в подвале и о чем рассказали при допросе, Эрк долго и с чувством матерился. В конце концов — пообещал, что отдаст их мне.

До балла и нашей развязки — сутки.

Смотря на мир глазами...

Капитан стражи Дальго.

— Еще один! — капитан вытер пот. Безликий подери того, кто так развлекается! А это — именно развлечение... было...

Капитан проснулся рано утром не по своей вине — в дверь настойчиво барабанили. Слышен был голос посыльного — как там его, Кэр? Плохое настроение упало до отметки "хуже не бывает" от воспоминания о том, как его отшила та вчерашняя красотка... Н-да... Года делают мудрее, но не привлекательнее...

Открыв дверь и выслушав водопад слов, с проглатываемыми от волнения окончаниями, капитан понял только то, что ему нужно бежать со всех ног к "Плотве" — там, мол, жуть какая-то!

"Да там каждый вечер все не слава Единому! Выжечь бы там все так, чтоб травинка не росла" — грустные мысли были прерваны самым что ни на есть странным пейзажем. Перед парадным входом в "Плотву" (!), стояло с десяток стражников, а изнутри доносились еще знакомые голоса(!).

— Чудеса... — пробормотал капитан.

— Дани, что там?

— Дальго! А мы тебя ждем! Вот что, скажи, можешь помочь? — Даниэль Сора, а для друзей просто Дани ухмылялся с крыльца.

— Скажи, кто это? — после чего распаковал какой-то шевелящийся тюк на крыльце. Тюк протяжно стонал...

— Ох и ... ... ...! Да ...! — такой набор фраз капитан не использовал со времен учебки. То, что было перед ним, было трудно назвать человеком.

— Кто-то его выпотрошил и использовал мощный артефакт заживления. Видишь, даже глазницы кожей затянуло? И культи как будто старые. Вот только больно рисунок знакомый...

— Сабл! — этого гада хотели прижать многие. Но — не выходило. И тут — вот. Вроде бы все нормально, да вот только...

— Я не знаю кто это сделал. Но знаешь, капитан, лучше бы нам его поймать. Пока он так на простых людях развлекаться не начал...

Да. Тот, кто это сделал — просто чудовище...

— Поберегись!

Мимо пронесли еще носилки.

— Что там еще? Сколько погибших?

— Непонятно. Некоторые тела... Не совсем целые...

— Безликий...

— А я не удивлюсь.

Дальго мрачно посмотрел на друга:

— Не смешно.

— Я не смеюсь. Знаешь, что меня ну просто ОЧЕНЬ беспокоит?

— Так, ты меня пугаешь. Что еще произошло?!

Сора растерянно улыбнулся:

— Даль, я уверен... На них следы зубов и когтей. Но пытали их перед смертью (по крайней мере, некоторых) вполне осознано.

— Единый спаси...

Глава17. История как урок...

"И грянул бал!" — вечер. Среднегодье. Академия блестит и ослепляет так, что здешнее ночное светило скромно прячется за тучками, лишь иногда выглядывая из-за темного марева облаков...

Я втянул своими не совсем живыми легкими воздух... Началось... Скоро и мы пойдем — Мина со товарищи — то есть Киль и Альберт — попросили дождаться их дома. Мол, они за нами заедут. Сегодня мне придется с Миной подойти к ее матушке — а по совместительству супруге правителя всех крово... гх-м... гемоглобинозависимых.

Эрик вырядился все в тот же темный камзол, что и при поступлении. Только добавилось серебро — и тут я дотумкал:

— Эрик — елейным голосом начал я. Маг напрягся... — а скажи-ка мне дружок, откуда серебряные вставочки? А?

— Ну... Король Артур наградил моего отца графским титулом — а тот этому активно сопротивлялся. Представляешь, ему хотели его дать лет десять назад — так папа сбежал с церемонии в поисковую экспедицию!

— Та-а-ак... А слуга должен носить цвета хозяина, так? — я совершенно по-новому взглянул на присланную Эрком одежку. Стала видна и простая ткань, и явное предназначение этого образца высокой моды... Вот тварь! Я все-таки телохранитель, тем более вольнонаемный — на таких все подобные правила не распространяются, я знаю точно — "Кодекс телохранителя" валяется на столе, а на его полях подчеркнуты самые прикольные моменты.

"Должен падать таким способом, чтоб... меньшего из возможных испачкать хозяина... как своей, так и врага..."

И тут я почуял вампиров. Артефакт — активация. Смотрюсь в зеркало, трогаю кожу — тактильные ощущения заглушены, но все же чувствуются.

— Вечер добрый...

О-у-у-у!!! слюноотделение резко повышается. Мина заходит в комнату, за ней Киль и Альберт. Одеты в какие-то темно-красного цвета (я не удивлен) камзолы. Ну да, неплохо. Но принце... нет, не то, Принцесса...

Белые волосы собраны в высокую прическу. Пара прядей будто случайно выбилась, но мне в это не верится — они явно выверены — от длинны выбившихся волос до угла наклона.

Алое кровавое платье с треугольным декольте. Там... В общем, есть на что посмотреть. Корсет черного цвета. На тонкой шее — кулон с камнем. Цвет уточнять? Глаза зеленые как омуты, иногда в них пробегает красные всполохи...

Я про себя вздохнул. Да, красива. И умна. У чувство юмора в наличии. Да только... Короче — хватит. В конце-концов вчера как артефакт получил в бордель рванул (чтоб Эрик не заметил) и наверстал упущенное. Заодно удостоверился, что в преступном мире начался полный хаос — короли бандитов сразу забыли все договоренности и начали банальный "передел"...

— Понятно... — задумчивый тон принцессы (хватит о ней думать иначе, она в конце-концов лет на десять тебя младше! "Вот всему и обучишь...") отвлек от мыслей.

Ну да — смотрит на присланную Эрком одежку и морщит носик ("Интересно, если поцелуешь — так же сморщится?" Да ты заткнешься или нет?).

— Я как чувствовала. Киль!

У того в руках какой-то пакет

— Я взяла на себя смелость взять выбор твоей одежды.

Мои свежеприобретенные губы разъезжаются в дурацкой улыбке. Решила позаботится... "На**т!" Так, шиза пошла в разнос. Алекс, нужно что-то решать...

Я разворачиваю пакет...

* * *

Как там? "Я медленно стягиваю с себя одежду, и вот я...". Итак, чулки(?), короткие штаны — до середины икр и камзол. Ботинки. Шляпа с широкими полами и перьями, плащ — здоровый... С тоской думаю, что вообще-то с таким лицом как у меня, это будет смотреться ничего... Эффектно. Но вот...

"Ну давай? Месте посмеемся! Ты же никогда не отказывался от веселья!"

Да иди ты! Лучше бы посоветовал что! Хотя просить советы у шизофрении — несколько опрометчиво...

"Не ной... сейчас. Пусть выдут!" Ладно...

— Дайте я переоденусь. И принцесса — я сам предпочитаю выбирать себе одежду. Я все-таки наемник, а не придворный франт!

— Да я догадываюсь — фыркает совершенно неаристократично это алое чудо — что-нибудь черное, серое и заляпанное кровью.

Эрик о моих приключениях молчал. Хотя после моего рассказа не мог заснуть. Откуда знает? Слежки не было — я проверял...

Вся компания вышла в гостиную, а я остался наедине с самим собой.

"Что бы тебе дать? Так — пафосно. Так — не заслужил еще. Так — как-то... не то..." А может кроваво-красный с серым? Чтоб страшнее?

"А что-то в черепушке осталось. Не все сгнило после смерти, как я погляжу!"

Голова закружилась, в глазах тьма. Тело как будто заледенело... Твою мать, нихрена себе шизофрения доводит!

На пару секунд я потерял сознание. Я так решил, потому что очнулся на полу.

-Алекс, ты что там...

И в дверь ворвалась кавалерия в лице вампиров и Эрика. И застыла на входе...

Смотря на мир глазами...

Мина.

Когда мы почуяли возмущение силы в комнате, где был Алекс, мы не сговариваясь бросились туда. Сила была... странной. Не атака, не нападение, не защита. Просто — сила. Но какая-то холодная и безличная. Предоставленная сама себе — а это опасно...

После того, как дверь с жалобным хрустом открылась, нам предстала странная картина: Алекс (как мне кажется, в маскировочном амулете, хотя прямо не скажу) поднимался с пола. Одежда...

Смотря на мир глазами...

Алекс.

Итак! Сапоги высокие — одна пара. Сверху — что-то типа пальто темно-красного цвета. Плащ? Серый простой костюм. Нож и пистолет — под полой плаща. Вроде бы ничего. Лицо то же, что и всегда при маскировке — как будто вырезанная скульптура с тонкими губами и усмешкой садиста со стажем... В общем — незаметно и со вкусом — то что надо для моих целей

— Итак... Оценим, пожалуй, систему безопасности Академии?

Темнело. Бал в стенах Академии набирал обороты. А я готовился к началу бойни — там все решится.

Стоило нашей компании подойти к воротам, как я увидел знакомое лицо.

— Ледон, как рука?

Начальник охраны замка Эрка сверлил меня взглядом. Если бы мне кто-то сломал руку, я так же не питал к нему теплых чувств. Но это...

— Пошли. Надо поговорить.

— А Эрик?

Северянин оскалился и показал кольцо:

— Это приказ Эрка! Не забывай, на кого работаешь!

— Эрик, от вампиров ни на шаг. Мина, Киль, Альберт — я на вас рассчитываю...

Глава18. И в воздух головы бросали...

— Не ожидал. Я рад вас видеть!

Эрк стоял в беседке, я изображал радость, а в воздухе отчаянно пахло жареным. И как бы не мной...

— Что я тебя просил? — голос мага был холоден. Эмоции в ауре — на нуле. Артефакт? Хотя нет — скорее зелье "Холод души". Перед боем употребляется магами — для очистки от эмоций и сосредоточения.

— Итак. Сейчас я раскрою карты. Все карты...

Браслет-маскировка значительно нагрелся...

— Верно на него смотришь. Это то, что ты называешь "бомба". Огонь — как нежить, пусть даже сильная и разумная, он тебе не очень приятен.

Итак, говорю сразу — не дури! Я ничего не хочу ни тебе, ни твоим друзьям сделать. И тем более — своему сыну. Я просто хочу совершить дело на благо своей страны...

— Ты значит натравил на нас всех этих бандитов? Зачем? Оригинальная забота о потомстве...

Эрк покачал головой.

— Ты знаешь, с чего все началось?

— Ну... Полагаю, с Винной долины?

— Правильно...

* * *

Как все интересно происходит... Итак, тридцать лет назад тогда еще молодой Артур XIII огнем, магией и мечом отбил эти земли. И в итоге земли стали граничить с Гирией. Вроде бы хорошо — земли плодородны. Граница — это новые города, оживление торговли. Серебро, порт... Это очень соблазнительно. Для всех — в том числе и для Гирийцев.

В самом деле — зачем тратить ресурсы? Хоть модификаты и сами были в состоянии зачистить местность, но все-таки проще отправить их воевать с людьми, чем с нежитью. В самом деле, это не выгодно — нежить можно только убить. А людей вот — можно использовать как рабов. И таким образом, убить сразу двух зайцев, а то и трех — территорию отхватить без серьезных затрат, соседа в грязь ткнуть (а со слабым никто не станет иметь дел), и дать сигнал другим — пока в одном месте наступают гирийцы, в другом можно спровоцировать других соседей. Никакой подлости — простой хозяйственный цинизм — раз у соседа проблемы, то грех не стянуть чего-нибудь еще пока он занят.

Винная долина в любом случае потеряна. Дворяне не хотят платить в казну подати и задаются уже вполне разумным вопросом — серебро есть, порт есть, плодородных земель в достатке, как и ремесленников. Есть даже школа магов — не очень большая, но все преподаватели опытные, и, что самое важное, очень свободолюбивые люди. То есть против короля ничего не имеют, поддерживать мятеж не будут.

Вот только если на их земли (а среди магов довольно много дворян), пойдут войска короля, они встанут на дыбы. И тогда мало никому не покажется.

И какой выход?

Вассальная зависимость! Короче говоря — король там управляет номинально. И денег из столицы не дадут от казначея — если только в долг и под проценты. Но — пошлины минимальные, небольшая, чисто символическая "плата за защиту". Правитель — свой. Старый герцог недавно трагически погиб (на этих словах Эрк закатил глаза — ну да, я понял: отравился мацой прыгая с лошади с мечом в руках). Новый скоро будет назначен. Кандидатура уже есть — вся соль в том, что в Долине его уважают и боятся, а особая папка в Коронной Канцелярии ну просто о-о-чень толстая. И кто будет виноват, что итогом его бездарного правления дворянство будет так не довольно, что при наследнике (лет через десять) попросится обратно?

И вроде бы все хорошо — да только и Гирии таким макаром все планы, которые лет двадцать готовились, ко всем чертям летят. Их кандидат — мертв. Их сторонники из числа тамошнего дворянства — в бегах или птичек на виселицах кормят.

Есть еще один факт — вампиры. Им, в общем-то, фиолетово, кто и как там правит. Вот только Гирийское королевство они на дух не переносят — какие-то старые терки. Так что — поддержка вроде бы на стороне старого короля.

Эльфы как всегда — все себе на уме. У них принцип невмешательства, пока их интересы не затронуты — но нюх по ветру держат. Гирийские некроманты иногда используют кровь ушастых для ритуалов — разумеется, не донорскую, ведь эльфы — просто ходячие генераторы силы. И живучие — пытать — силу собирать — подлечить — повторить пункт первый...

И сейчас осталось последнее. Церковь во главе с отцом Домиником (вот сморчок крученый!) поддерживает короля. Не за просто так — за то, что бы Безликого официально признали виновным в создании нежити и тем самым — главным врагом Единого, Гермена и прочих "светлых" богов.

Так что они фактически победили — остался последний штрих. Надо выбить землю из-под ног "неправильных" заговорщиков. И это они хотят поручить мне...

Сегодня "Властелины" соберутся дома у одного из членов клуба. В комплекте — оргии, истязания и прочие радости жизни. Приказ короля однозначен и не может двояко толковаться — уничтожить всех, кроме одного — как раз марионетки. Его — только оглушить. Он пока не знает о своей роли — поэтому я должен тюкнуть его по голове и доставить пред светлые очи государя.

На логичный вопрос "А почему было не попросить?" Эрк логично ответил, что не мог просчитать мою реакцию. В самом начале моя роль была именно охранника — потом, когда непосредственная угроза была устранена, возникла необходимость "выдернуть" Эрика. Но так, что бы те, кто смог ускользнуть или затаиться, были уверены, что это — случайность и провокация третьей стороны. Сначала были бандиты с усыпляющим оружием — я их превратил в кровавую кашу на мостовой. Далее — банда Грига. Их специально наняли через Сабла — во-первых — я сам понял, кто такие "Повелители". Во-вторых — начал действовать осторожнее. В-третьих — при обыске "Плотвы" было найдено очень много всего интересного — я там знатно все разворотил. Ну и наконец — на улице война банд. А значит — можно под шумок прикончить еще парочку воротил не опасаясь мести со стороны криминала (снайперских винтовок для отстрела больших шишек тут нет, а вот магические арбалеты...)

— Итак, твой ответ?

— Что если я откажусь? — избито и банально, но все же...

— Да в общем-то ничего. Тебя проводят в камеру.. посидишь месяцок-другой. Браслет, извини, не сниму — секретность. Потом дам исчезнуть. Но подумай — ты имеешь конечно сбережения, но я тебе предлагаю себя зарекомендовать. Не передо мной — я и так знаю, на что ты способен. Но вот Артур... Ты произвел на него впечатление. Да и на эльфов тоже...

— Так, кто знает, что я такое?

— Я, Ледон, Артур, принц Веласиель. Того мы были вынуждены поставить в известность как союзника. Ну и разумеется Эрик — он, кстати, ничего не знал. И помогал и прикрывал от чистого сердца.

"Ох уж этот Единый! Вечно он воду мутит со своими святыми отцами! Правильно я все решил..." — почему у меня такое чувство, что моя шизофрения более целая личность нежили я? Не знаю...

— Ладно. Согласен. Но сними тогда с меня эту штуку. — киваю на браслет.

— А ты не будешь делать глупости?

— Не беспокойся. "Повелителей" я сам не очень люблю.

"Да это же неслыханно! Проклятье! Вот интересно — после того, как на меня всех собак повесят — что дальше? Всем легче станет? Или что? Справедливость и воздаяние!"

Значит, все-таки ты и есть Безликий... Я абсолютно честно надеялся, что ты — плод моего больного воображения.

"Я его отпечаток. Твоя, если можно так выразиться, "темная" сторона души плюс частица знаний и умений."

То есть теперь я смогу стать магом?

"Не-а. Гермен тебя вытащил, я — немного подправил. Так бы ты был магом, а так — как раз наоборот, идеальный убийца магов. Как завершишь дела тут — пойдешь дальше."

Я же свободен?

"Во-первых, ты говорил с Герменом, а не со мной. Поверь, он бы тебя принуждал, при этом говоря всякие красивые слова о добре и зле. А во-вторых... тебе же хочется порадовать свою вампиршу?"

Так, она не моя. Да и... Стоп! Влад?

"Да. Но поговорим об этом позже — я устал..."

— Когда идти?

Эйнштейн был прав — разговор с безликим занял в реальном мире меньше секунды.

Браслет щелкнул и распался. Я ощутил, как роскошный красный плащ превращается в серую плотную гладкую ткань. Лицо привычно прячется за маской...

Проклятье, не получится мне блистать на балу...

"Не боись, Золушка. Выполнишь это задание — без награды не оставлю..." — как будто кто-то буркнул сквозь сон.

* * *

Бал-бал... Я пропустил самое интересное — представление экзорцыстов. Звучит странно, но...

Как всякое старое место, Академия — это раздолье для призраков. Сила тут бьет ключом. И со всего города сюда слетаются призраки. Но святых отцов интересовал один конкретный.

Когда я протолкнулся к месту действия, я почувствовал, что руки сжимаются в кулаки:

— Имя? — высокий мужчина лет тридцати на вид. Сверлит глазами отца Доминика, который крепко-накрепко запер его в пентакле. Черная одежда, переходящая в серую дымку. А в магическом зрении — настоящий кошмар. Этот мертвец что называется живее всех живых — не знаю, как они умудрились его запереть. Не архимаг конечно, но будь он на свободе — жару бы задал тут всем.

— Килар. Жрец Безликого.

Дальше началось представление. Призрак отвечал на все вопросы подчинившего его мага — да, они приносили в жертву детей, женщин, занимались мужеложенством и выступали за отмену закрепления крестьян...

"Тварь!!! Он его контролирует!" — от рыка в моей голове та чуть не лопнула. Безликий мог не говорить — я это видел. Как и все маги — но они молчали.

Ну да — Доминику и его единомышленникам надо поставить Безликого на то место, которое занимает в христианстве Сатана. Только вот проблема — тот действительно взбунтовал, а Безликий всегда был сам по себе — повелитель смерти и справедливости.

"Хоть кто-то это понимает! Помоги мне..." От моих пальцев протянулась тонкая дымчатая нить. Легкое движение — и на линии пентакля появляется брешь. А я себя чувствую, как будто разгрузил пару выгонов цемента в человеческой ипостаси.

"Понял, почему магом тебе не быть? И хватит об этом. Лучше понаблюдаем представление... Хе-хе-хе..."

А тем временем фигура жреца превратилась в тонкую дымку и бешено извиваясь, протиснулась сквозь барьер. И теперь темный и как будто осязаемый столб тумана находился прямо напротив застывшего отца Доминика.

— Во-первых — все что я сказал — ложь. Кроме моего имени. — голос был примерно такой же температуры, как лезвие моего ножа.

— Во-вторых, то, что ты устроил — заслуживает...

"Иди отсюда! Сам разберусь..." — а по залу прошелся порыв ледяного ветра. Все поежились, и я почуял сладкий запах страха...

Призрак поперхнулся. Обвел толпу взглядом (щиты самой разной формы и цвета занавесили все пространство) и на секунду остановился на мне. Резко принял материальную форму. В мертвой тишине раздался его голос:

— Слушаюсь, Милорд...

И он растаял... а толпа быстро рассосалась — в другое крыло. Там где волшебные фейерверки и танцы. И где нет мертвящего холода.

"Надо вернуться и устроить служителям Единого разнос. Вконец обнаглелели — моих слуг ТАК оболгать. Мужеложенство..."

А остальное тебя, значит, меньше волнует?

"Разумеется! Как и любого нормального мужчину..."

Я почему-то думал, что боги бесполы...

"Ты неправильно думал! Это может где-нибудь в другом мире есть бесполые боги, которые делают все исключительно так, как надо, а не как им чувства подсказывают. Но я таких не встречал... К счастью!"

Я думал боги руководствуются только логикой...

"Я не сам Безликий. Я — его отпечаток. Но ответить тебе могу — да, логикой мы и стараемся руководиться. Но... Что, короли и императоры не любят? И всегда руководствуются логикой? Единственное отличие — у нас больше возможностей. И мыслим мы получше вашего..."

Кстати, а где сам Безликий? Раз ты — просто отражение...

"Он мертв... Не спрашивай меня как — я та часть его разума, что он отправил перед тем, как погибнуть. Он наделил меня частью своей силы, и потому я смог тебя подправить при переходе. Так же — мне пришлось смотаться в одно измерение. Твое снаряжение оттуда. Теперь я выполнил свою задачу — и сил у меня нет. Я могу взять твою жизненную энергию — благо она быстро восстанавливается. Но даже с ней мне нельзя сотворить свое заклинание — максимум изменить уже готовое или подправить линии силы... Я устал. Давай потом, лады?"

* * *

Бал, бал... И странное чувство "это-уже-было"... Отцу Доминику помогли подняться и уйти двое послушников. Браслет с заклятьем огня с меня сняли. Что мне еще для счастья надо? Ну... Много денег? Да! И с этим Эрк пообещал помочь. Все, что я найду по адресу Брюлова аллея, дом 16 — мое. Именно там должны погибнуть все, кроме князя Иронима Вольтура — "Каменюки". Именно через него на деньги королевства оппозиция наращивала жирок и растила мышцы — наемники, оружие, провиант... Все, что нужно для войны. Остальных — в расход. Эрк дал небольшой кристалл — простейшиа артефакт. Я почувствую возмущение сила — и он меня приведет прямо по адресу. Магическая сигнализация уже обезврежена — маг сам постарался. Будет около десятка охранников — наемники. Их жизнь — полностью в моих руках.

После того, как я выяснил, что это недобитки Сабла, вопросы отпали сами собой...

Но пока "Повелители" развлекаются вполне пристойными вещами. А посему...

— Готовы?

— Есть!

— Третий сектор?

— Растяжки готовы!

— Эрик?

— Десять шагов... Девять... Восемь...

Ба-бах! Визги, вопли, матюки...

— Безликий вас ... костью ... да в ...!

"Вот скотина! Да я в жизни подобное не делал!" — возмутилась моя личная шизофрения.

Ты не хочешь стать всеобщим пугалом? Да ладно, это же весело!

"Ты не понимаешь... Гермен и остальные так же не понимают, что их желание обмануть Смерть приведет к катастрофе!"

Ты о чем?

"Пока рано..." — ушел опять в свои глубины. Ну и хрен с ним!

Наша теплая компания сидела в засаде. Заряды с сюрпризами были расставлены в самых труднопроходимых и узких местах — выходы на балконы (на кой черт балконы на первом этаже?), беседках, лестницах...

Смотря на мир глазами...

Авель Варгос. Клирик. Первый курс.

Клеренс шел впереди — как он мне сказал, у него чутье лучше. Кто-то решил Среднегодье отпраздновать потешив себя издевательствами над учениками. Возмутительно!

— Тут еще одна...

Я отвлекся от своих мыслей. Да, еще одна фишка. Просто поразительно — простейший артефакт — и такой эффект.

— Как там?

— Да ниче...

Кланг-кланг...

Единый спаси...

Смотря на мир глазами...

Алекс.

Знакомые лица — те два клирика. Как их там? Авель и Клеренс... И у Авеля сейчас сложная ситуация.

Узкий коридор, "глухой" — даже в окно не выпрыгнешь. Хотя покажите идиота — с четвертого этажа прыгать? Застыл как статую — а Клеренс ходит вокруг него. Сами мы сидим в темном ответвлении — даже не дышим.

Кланг-кланг...

Издалека...

Дикий вопль и топот — сзади звук активируемого заклятья "Воздушной волны" — замедленная реакция. По воплю опознаю Далию...

— На помощь!

Девчонка снарядом врезается в стоящего и интенсивно потеющего Авеля. Сшибает с ног, Клеренс в самом низу кучи-малы...

Бу-бух!

Я вышел из укрытия. Все живы, но без сознания. Лежат вповалку. Причем девчонка — на Авеле, и одежда у нее так порвана... Своеобразно...

"Зависть плохое чувство" — злорадно-жизнерадостный хохот.

А воздержание — плохая привычка.

Хохот перерастает в стон и истерику...

"Не боись! Но ты мне нужен в таком качестве — иначе ничего не выдет. А внешность. Есть одна идейка..."

Заряды уже кончились. А в зале появилось довольно много физиономий с синяками — злые и подозрительные взгляды ничего хорошего не обещают диверсантам.

— Мина! Как это понимать?! — раздается из-за спины. Приятный бархатный и чарующий голос. Мы оборачиваемся и...

Вас по голове когда-нибудь? Причем с таким эффектом, что приходило понимание, а не только головная боль и матюки?

Передо мной стояла Мина, но во взрослом варианте — и мне было чертовски завидно ее жениху...

Высокая, стройная. Вместе с тем ясно, что это не девушка, а Женщина — именно так, с большой буквы.

— Королева... — все кланяются а я стою как столб. Наваждение прошло — наверное использовала гипноз и обаяние. Ну-ну... Эрик стоит с открытым ртом — как дурак.

Наклоняюсь к его уху — "Закрой рот — зубы простудишь..." Пацан краснеет.

— Ничего моя...

— Следуй за мной — голос кажется уже не таким чарующим. В нем лязгает металл. Отходим в беседку в парке. Предчувствую разнос...

— Как насчет того, чтоб представится? — ляпнул быстрее мысли. Что я несу? Она же меня в асфальт закатает!!!

Судя по сдавленным воплям, замаскированным под кашель, всех посетила та же мысль.

— Что? — глаза загораются огнем, а на пальцах удлиняются ногти. Что я делаю...

— Мина, твоя мама? — обращаюсь к принцессе. Та смотрит на меня как и все остальные — как на смертника — и медленно кивает.

— А имя у нее есть? — вампирша бледнеет еще сильнее. Почему я еще жив? Ответ банален — на ауре написано. Любопытство!

— Я — Агнесса! Королева вампиров клана Красные тени. И я даю тебе время на то... — начала королева.

— Алекс Грей. Телохранитель этого охламона — киваю на Эрика. Тот краснеет, а шиза в моей голове веселиться от глубины несуществующей души...

— У нас тут некоторое время назад с Миной возник спор. Не разрешите? А то уж больно интересно... — так, бешенство уходит, а любопытство увеличивается.

— Скажите, могу ли я быть Владом? — фаталити. Полное и бесповоротное. Глаза зеленого цвета, а от перстня на руке исходит что-то непонятное...

"Магия крови. Она тебя просвечивает!"

Она же сейчас поймет, что я...

Лицо вампирши отображает растерянность и изумление, переходящее в... страх?

— Нежить...

Глава19. Das ende.

Немая сцена в стиле "Ревизора" длилась недолго. Мы находились в парке, в беседке и нам никто не мешал. На груди активировался амулет — мне пора идти.

"Ты не вернешься после задания. Твой путь будет в другое место. Куда? Узнаешь..."

Так почему бы не развлечься?

— Эрик — всего хорошего. Мне пора. Киль, Альберт, Мина — может, еще увидимся. Королева — всего хорошего.

Я скрылся в парке. Мало ли — еще атакует?

Спустя полчаса я был по адресу. Высокий забор, два этажа. Охрана... Паршивая охрана — я попросту перепрыгнул через забор. Приземлился сразу на одного охранника — только булькнул — и вонзил нож в шею другому.

У входа еще двое. Шлемы без забрала обеспечивают хороший обзор, но не защищают лицо — короткие мечи первых двух жертв пришпилили тела к двери.

Все тихо и незаметно — легкие стоны никого не потревожили. На улице праздник и шум фейерверков мешает нормально разговаривать даже тут.

Тела в розовые кусты, тихо заглядываю в окно — отхожее место. И стоющий ко мне спиной стражник. Окно открыто — я морщусь. Твари... Даже канализацию не прочистили! Тихо залезаю в окно — благо наемник расслаблен и явственно пахнет дешевым вином.

Ш-ш-х-х-х!

Еще секунду он пялится на выросшее из груди лезвие. Я придерживыю его за шею и тихо опускаю на пол. Прислушиваюсь — никого нет. Если Эрк не соврал — осталось пять охранников.

Все они сидят за столом и режутся в местные карты. Азарт... Как много людей ты сгубил...

Когда я зашел в комнату, они даже не обратили на меня внимания.

Пять выстрелов — пять трупов. Эти идиоты сняли шлемы — и облегчили мне задачу. Солидную кучу монет я взял с собой...

Поднялся наверх. Из-за двери слышны пьяные вопли...

Заглядываю — они только начали. Пленники — связанные на полу. Живы и пока здоровы. Мне надо торопиться, так что...

Влетаю и первым вырубаю князя ударом в подбородок. Остальные растеряно на меня смотрят...

— Здорово твари...

Пять пуль. Но — не насмерть. Некоторое время потратил на вытаскивание бесчувственных тушек запланированных жертв.

Князь связан и живописно лежит на газоне.

Возвращаюсь в комнату — и попадаю под водопад угроз, посулов и заманчивых предложений:

— Мой муж..

— Да ты знаешь кто я?

Они не могут убежать. А я спокойно обливаю их светильным маслом. Они замолкли. Тонкая струйка — на выход. Встаю у порога и достаю огниво.

— Знаете, это банально, но... Увидимся на том свете! — снимаю маску и щелкаю челюстями. Вопли, стоны — выщелкиваю искру и поджигаю. Огонь волной пошел на них...

* * *

Я стоял в приемной короля. Рядом со мной — бесчувственная тушка князя.

И что теперь?

"Ну... Есть хорошая и плохая новость. Твои цели совпадают с твоими же желаниями... Это редкостное счастье!"

Мне уже плохо...

"Влад — старший брат Мины. Ты его должен найти. У него так называемое Алое Безумие. В свое время я дал его вампирам как накопитель большой мощности... Проблема в том, что ты не сможешь его взять сам — Влад должен тебе отдать его. Только так!"

Допустим... А где?..

"Название Проклятые земли тебе о чем-нибудь говорит?"

Вот ...!

— Давай, заходи... — Эрк. Лицо как на плакате советских времен — "усталое, но счастливое".

В кабинете короля присутствовали, кроме означенной коронованной персоны, эльфы — принц и его ненормальная капитанша — и королева Агнесса. А так же несколько человек неприметной наружности и внешности — Канцелярия? Наверное...

Прежде чем Эрк успел слово молвить, я шмякнул князя об пол и поинтересовался:

— Мясо заказывали?

Бесцветные служащие утащили вяло трепыхающееся тело. Ну да...

— Значит, ты и есть Алекс Грей? — король Артур 13 был гм... Широк? Высок? Да все вместе пожалуй... Окладистая борода, под два метра ростом... Чтоб всем так на седьмом десятке выглядеть!

— А вы, значит, тут королем работаете? — никакого пиетета я не испытывал. Да, он хотел как лучше. Но... Он мог накрыть этот гребаный "кружок по интересам" раньше! Намного раньше! Как и любой из здесь присутствующих. То, что это могло привести к жертвам еще большим, я понимал. И что лучше один, чем тысяча — тоже. Но... Объясните это родным и близким пропавших людей...

Он все понял. Эльфы и ухом не дернули... Королева Агнесса — нахмурилась.

— А что дальше? — я приготовился. Либо предложат работу, либо устранят. Могут еще и отпустить, но это вряд ли...

— Ничего. Я был бы рад, если бы ты согласился на работу в Канцелярии. Можешь потребовать награду — не поскуплюсь.

"Требуй по пунктам: снаряжение, карту Западных проклятых земель. И отказ от поддержки компании Доминика! Последнее — самое главное!"

Я повторил. Все на меня с интересом посмотрели...

— А как насчет того, что Доминик — наша опора? И если мы откажемся...

"Это моя проблема"

* * *

Я шел по тракту на Запад.

Жестко ты...

"Твоя память просто кладезь информации. Как там? Фильм, из которого я взял идею..."

"Пункт назначения" он называется. И хоронить служителей Единого под его же статуей — как-то слишком...

"Но как вышло эффектно..."

Я хмыкнул...

* * *

— Это мои проблемы.

— Кстати, может ты прямо там с ним и поговоришь? — смеется и смотрит в окно. Там под сенью статуи Единого стоит Доминик. Замечаю небольшую дымку — это тот призрак жреца. Быстрый, но очень сильный удар куда-то под основание...

Статую освящена. А значит, щиты ее не могут удержать. Следов магии — никаких. Столб пыли и стоны...

Я повернулся к королю:

— Ладно, последнее требование снимаю...

* * *

Итак, я иду по тракту. Мне нет больше места в столице — меня там боятся. Эрк... Ну что сказать — молодец! Он действовал ради страны и это похвально. Использовал меня... И отпустил — не хотелось бы мне прорываться с боем...

Еще через две недели я был в центре Проклятых Земель. Дважды меня пытались ограбить — я просто вырезал нападавших. Здешнее зверье не атаковало — чуяло себе подобного.

Я стоял в каком-то разрушенном здании. Передо мной — колодец, уходящий вглубь.

Я не понял — а где Влад?

"Понимаешь... Влад тут был. Но..."

Что это? Быстро отвечай!

Вздох... "Проход между мирами. Как я уже говорил — я не могу создавать заклинания. Только менять уже готовое. И этот колодец — стационарное заклинание перехода. После этого вампира им точно никто не пользовался. А посему..."

Линии зеленого цвета начали истончаться и складываться в узоры вроде паутинного...

Куда теперь?

"Твои способности останутся прежними. Единственное — я постараюсь подкорректировать маскировку. А то больно уж внешность у тебя получилась... Но говорю сразу — долго человеческую внешность ты поддерживать не сможешь. Тебе нужен будет отдых!"

Валяй...

Вспышка и боль...

Твою мать...