Лучшие Миры

Оглавление

Лучшие миры 2

У всего есть причина 3

В шаге от цели 20

С чужого листа 34

В нашем полку прибыло 49

Смирись и умри 62

Мы все учились понемногу.... 77

Основы некромантии 95

Игра продолжается 110

Финальная битва 130

ЛУЧШИЕ МИРЫ

{Люди всегда недовольны тем, что у них есть. Поэтому все больше и больше их уходит в лучшие миры. Однако на деле там может оказаться все гораздо хуже. И тогда приходим мы — гейм-стражи. Наша задача помочь попавшим в виртуальные беды игрокам. А вот нам обычно помочь некому...}

У ВСЕГО ЕСТЬ ПРИЧИНА

Ой...что это? Вывалившись из портала, я осмотрелась вокруг, и на душе сразу стало грустно. Как-то не похоже это на площадь Стромграда...Кругом кусты, деревья, причем, явно не из гномьей локации: корявые, кряжистые, с обожженными верхушками. Ледяной пронизывающий ветер колышет поврежденные ветви, а небо над головой сплошь черное от гари. У гномов точно такого быть не может: там все белоснежно и солнечно-радостно. Развернутое окно карты лишь подтвердило мои догадки: тут нас еще не было. Похоже, я опять напутала с телепортацией и теперь стояла посреди непонятно какой поляны в непонятно какой локации. Бледно-серая арка портала-выхода, украшенная резными узорами, издевательски погасла, намекая, что назад хода нет. Что ж, зато теперь я знаю, чего можно ждать в этом мире от подобных милых строений. Отрицательный опыт — тоже опыт. Однако успокаивало сие осознание мало. Еще раз посмотрев на портал, я сплюнула с досады. Руки бы оторвать разработчику за возможность раздельных перемещений! Ведь с этой заразы еще и станется оказаться одноразовой! То, что Зерго все еще не присоединился ко мне как раз на это и намекало. Пару минут помедитировав на унылый пейзаж неизвестной локации, я открыла чат. Не хочется, но надо.

July: Ya poteryalas...

Zergo: Ya zametil! Stoy, gde stoish, i ne shevelis! Esli iz-za tebya pridetsya gruzit poslednii save, ya tebya lichno v reale grohnu. Ne polenus, priedu i grohnu!

Похоже, я в очередной раз взбесила своего куратора. И ведь даже не помню, в какой. А ну как действительно выполнит свою угрозу?..С него станется! Особенно, если он меня не найдет и действительно придется грузиться. Интересно, карта-то у нас хоть общая? А хотя это уже не мои проблемы. Единственное, что я могу сделать, это действительно просто стоять: в неизвестной локации лучше лишний раз не рыпаться. Хотя ждать можно и сидя. Все-таки костюм виртуальной реальности с одной стороны хорошая вещь — полное погружение, а с другой приходится и бегать, и прыгать...И мерзнуть. Ну и ветер тут...

Опустившись на землю и прислонившись спиной к холодной колонне портала, я закрыла глаза. Как же мне хотелось спать. Но еще больше хотелось послать все на свете: и куратора с его аттестацией и каждый из Лучших Миров в отдельности! Веки наливались свинцом, и когда я уже почти уснула, ледяной порыв ветра разбудил меня, заставив поежится. Эдак и простудиться недолго. Надо что-нибудь надеть.

Проверив инвентарь, я достала накидку с пафосным названием 'Шкура дикого вепря'. В принципе, плевать какого, главное теплая. Процент прочности — пятнадцать. Не ахти, но сойдет. Греет и ладно.

Закутавшись в мех, я уже собиралась снова закрыть глаза, как перед ними возникло окно чата с весьма нелицеприятным содержанием.

Zergo: .........*много-много мата*....

Интересно, это он обо мне лично или о ситуации в целом? Решив не гадать, я уточнила:

July:A po delu?

Zergo: Pochemu vtoroi amulet tozhe u menya v rukzake lezhit?!!

Сказать бы тебе почему, да ведь обидишься...Однако ответить я не успела вовсе, ибо ситуация резко поменялась: меня выкинуло в режим боя. Этот мир, оказывается, тоже любит сюрпризы! Хорошо хоть взятая бонусом инициатива оставила право первого хода за мной. Есть все-таки определенная прелесть в пошаговых боях. Конечно, экшена меньше, но простора для фантазии больше.

Встречающая делегация вышла на поляну из дальних кустов слева от портала. Стараясь случайно не потратить очки хода, я повернулась к пришедшим. Поле битвы подсветилось возникшими прямо из воздуха факелами, свет которых позволил как следует разглядеть весьма колоритных противников. Три зеленомордых типа, выше меня раза в полтора. Бугристые мышцы покрыты густой шерстью, пасти раззявлены из-за торчащих клыков, а в лапищах не то посохи, не то палицы. Это было бы страшно красиво, причем, больше второе, чем первое, если бы не примитивная анимация. А то как-то не верится в реальность синхронно качающихся и одинаково рычащих орков.

Оторвавшись от созерцания внешности врагов, я перешла к более насущным вопросам. Так, стандартная расстановка два-один. Посмотрим, кто тут у нас. Твою ж... Хорошо хоть чат не отрубился. Грустно свернув окно характеристик, я пошла виниться, уже предвидя развитие событий.

July: Na menya napaly...

Zergo: Dai rasklad

July: 2-Ork-war8, Ork-wiz9.

Zergo: Ti kak k nim zalezla??!!!!

Как-как? Легко и просто! Но ведь этого куратору не скажешь.

July: [грустный-грустный-смайлик]

Прошло три томительных минуты тишины, в течение которых никто из бойцов не шелохнулся, а затем высветился приговор:

Zergo: Gdi. Viezgau.

[...сервер прекратил работу...]

Сняв шлем, я тут же зажмурилась: тусклый свет, отражающийся от глянцевых панелей, больно резанул глаза. Белая пустота игровой комнаты так резко контрастировала с только что покинутым прекрасным миром, что мозг отказался это сразу воспринять. Однако через пару секунд все вроде пришло в норму.

Стянув жесткий металлизированный костюм, я с блаженством закуталась в мягкий домашний халат. И, казалось бы, можно было расслабиться, но какая-то мысль отчаянно засвербела в голове. Что-то меня беспокоило, что-то вот-вот должно было случиться. Вот только что? Ах, да, Зерго... Неужели и впрямь приедет? Да нет, поленится машину из гаража выгонять. Но на всякий случай надо чайник поставить. Да и неплохо бы придать квартире подобающий вид. Чтобы казалось, что хотя бы вчера тут кто-то активно жил.

Надрывный мяв за дверью заставил меня поторопиться. Бедный Суслик: опять провел весь день в одиночестве. Главное, чтобы за это не отомстил где-нибудь на кровати. Хотя, когда она мне еще понадобится?

Подойдя к двери, я погасила свет, и включив обработку комнаты, вышла в коридор. К счастью, его белые стены уже не вызывали у мозга болезненной реакции. А вот несчастное рыжее животное заставило машинально попытаться открыть окно характеристик. Мотнув головой, я взяла трущегося об меня кота на руки...Эх, давно надо было тебя пристроить куда-нибудь к добрым людям. Беда в том, что с каждым днем их становится все меньше...

— Ага, опять напортачила? — раздался сверху противный писклявый голос.

Свесившийся с потолка полупрозрачный супруг чуть не довел меня до инфаркта, заставив выкинуть кота и машинально метнуть заклятье. Жаль в реальности оно не сработало, но жест уже рефлекторный. Главное при Зерго такое не выкинуть. Забавно, говорят, что наше астральное Я является воплощением наших мечтаний. Мол, мы выглядим там так, как хотим. Но глядя на Лешку, я в этом очень сильно сомневалась. Конечно, прыщи с полупрозрачной физиономии исчезли, но вот лопоухость, а также противный крысиный нос так и остались. Неужели он действительно таким себя представляет? Или просто фантазии не хватает придумать что-то отличное от своего телесного облика?

— Ну так что ты натворила-то? — повторил свой вопрос супруг.

Не удостоив его ответом, я прошла на кухню, стараясь не затоптать при этом любвеобильную живность. Кот, надрывно мяуча, сопровождал меня весь путь по темному узкому коридору, причем, два раза чуть не уронив. Но зато благодаря ему мне удалось не пропустить поворот на кухню и не утопать по прямой в прихожую. То-то бы Лешка поржал, видя, как его благоверная заблудилась в нескольких квадратных метрах.

Ощупью нашарив выключатель, я щелкнула кнопкой, чуть вздрогнув от слишком громкого звука. Бледно-желтая лампочка печально осветила серые стены, бежевый стол, белые фальш-панели и такого же колера столешницу. Стандартный типовой интерьер, а-ля дешево и сердито. Хотя другого в реальности и не было.

Подойдя к окну, я по привычке посмотрела на открывающийся оттуда вид: обшарпанную серую стену соседнего блока. Интересно, зачем вообще делать окна, если в десяти сантиметрах втыкается новый дом? Да, это вам не Лучшие Миры с бескрайними зелеными лугами и бесконечным пространством.

Взяв с подоконника чайник, я развернулась, но вдруг поняла, что не помню, что делать дальше. Только знаю, что между 'взять' и 'включить' должно быть еще действие. Зачем-то же я повернулась. К счастью, через пару секунд забвение прошло и, подойдя к раковине, я наполнила емкость до максимальной отметки.

— Заварки у нас все равно нет, — супруг сквозь стену просочился на кухню и завис под потолком, издевательски улыбаясь.

Интересно, врет или серьезно? С третьего раза найдя нужную панель, я залезла в шкаф. Так, питательная заправка для костюма раз, два, три...банка сгущенки...консервированная капуста и заплесневелое варенье...Чего это оно? Никак просрочилось? Пара секунд безуспешного изучения срока годности мало что прояснила. Мда, а какой сейчас день...или даже год?... Нет, так дело не пойдет. Нужно привести мысли в порядок.

Лучше всего к реальности меня всегда возвращала горячая вода, мягко обволакивающая тело, согревающая и ласково обнимающая его. По привычке попытавшись вызвать окно карты, я мотнула головой и уверенно направилась в коридор, решив прогуляться по всем комнатам подряд, вспомнить, что где, а заодно на всякий случай раскидать вещи. Вдруг Зерго и впрямь приедет.

Через пять минут блужданий по комнатам, мне удалось добрести до ванны. И там я даже с первого раза вспомнила, как настроить нужную температуру воды, а также скинула халат без попытки открыть окно инвентаря.

Стоя под струями душа в клубах ароматного пара я тихо приходила в себя, наслаждаясь действительностью. Душ в Лучших Мирах, конечно, был, но увы, не в тех, в которых я работала. Максимум на что могли расщедриться 'мои миры' — деревянную бочку-лоханку с не очень грязной и не совсем ледяной водой. Все-таки есть в реальности некоторые плюсы! Однако долгого блаженства ни один мир не любит. И раздавшийся над ухом томный писклявый шепот был лишь очередным тому подтверждением.

— А мне с тобой можно?

Терпеть не могу, когда он так делает! И ведь даже не треснешь заразу!

— Чего ты ко мне лезешь? — со злобой в голосе задала я риторический вопрос. — У тебя все равно тела нет!

— Но помечтать-то можно...

Спорить бесполезно. Проще забить.

Я закрыла глаза, чтобы не видеть, как полупрозрачные руки лапали мое тело, а в уши вставила миниатюрные наушники. Теперь мне все равно. К счастью, прикосновения не чувствовались, ибо их просто не было. И хоть звуки когда-то любимой музыки жутко раздражали, это было меньшее из двух зол.

После душа я, наконец, почувствовала себя реальным человеком. Без боевых характеристик, без квестов, но и без желаний что-либо делать в реальности. Нас таких немного, но других в гейм-стражи не берут.

Подойдя к запотевшему зеркалу, я провела по нему рукой и вгляделась в отражение. Хоть тут особо привыкать не нужно. Последнее время я всегда старалась выбирать маски как можно ближе к оригиналу. Знаю, нехорошо. Но что ж поделаешь. Правда последний раз глаза у меня были карими, а нос и уши чуть острее. Но в целом тот же ежик каштановых волос, те же чуть заостренные скулы, те же тонкие губы. И даже родинка на левой щеке. Смешно, но я уже почти действительно надеюсь, что обитатели виртуального мира меня узнают и хоть что-то подскажут. Ведь чем больше проходит времени, тем меньше остается надежды. Правда, как и неосмотренных мест. Последняя мысль заставила меня устало провести рукой по лицу. Как же это надоело! Изо дня в день одни и те же мысли, которые со временем становились все более мрачными.

К счастью, от очередного размышления о безысходности меня спас супруг, неожиданно возникший за левым плечом.

— Ох, дорогая, ты была просто великолепна...

Его реплика сработала не хуже пощечины, мигом вернув нужный настрой. Развернувшись к нему, я почти серьезно пообещала:

— Форматну!

— Не посмеешь! — нахально заявил он, но нотки неуверенности чувствовались.

Вернувшись на кухню, я беспомощно уставилась на чайник. Вскипеть-то он вскипел, но без заварки с ним действительно делать было нечего. А есть хотелось зверски. Последнее время я частенько забывала не то что нормально поесть, но даже загрузить блок в костюм. Воспоминания о питательном брикете навели на мысль о виденной в шкафу сгущенке, и рот моментально наполнился слюной. Ладно, если через пять минут не приедет, съем все, что под руку попадется. Но в этот момент тишину безжалостно разбил скрежет замка.

— У него уже свой ключ есть? — притворно удивился муж и полетел к входной двери, догоняя несущегося туда же Суслика. Неужели тоже по живой компании соскучился?

Тем временем из прихожей раздался мягкий чуть подзабытый голос:

— Привет, зверье, ты хоть кормленый?

Услышанная фраза заставила меня испуганно посмотреть на кормушку, но тут было все в порядке. Очередная порция корма только что высыпалась, а запас в контейнере еще был.

— А со мной ты принципиально не здороваешься? — Лешка как всегда начал задираться.

— Отстань, наглая кучка байтов! — беззлобно огрызнулись в ответ.

— Фи, как грубо, — притворно возмутился супруг.

Через несколько секунд на кухню вошел длинноволосый брюнет в кожаной куртке и потертых джинсах. Его вид был настолько непривычным, можно сказать даже диким, что голова снова отозвалась болью. Видимо, воин в домашних тапочках и с пакетами в руках в ней не укладывался.

— Ты чего такая удивленная? — усмехнулся гость, ставя ношу на стол.

— Просто отвыкла тебя таким видеть... — почти честно сказала я.

— Ну да, там-то он рогатым был, — вставил свои пять копеек муж.

Зерго...тьфу, то есть Алекс, как всегда проигнорировав Лешку, принялся разбирать пакеты, попутно веля мне:

— Иди, переоденься, а то замерзнешь.

Я послушно двинулась в спальню и лишь на середине коридора осознала, что начала выполнять команду, даже не дослушав ее. А действительно, чего это у меня холодно? Наверное, опять отопительный блок барахлит.

Поежившись, я машинально попыталась открыть окно инвентаря, причем, дважды. Однако сереющий в углу шкаф, случайно попавший в поле зрения, быстро вернул меня в реальность. Так, надо не только одеться, но и собраться. Если Алекс меня раскусит, будет мне ой-ей-ей...и это мягко сказано. Подойдя к шкафу, я достала с полки джинсы и клетчатую фланелевую рубашку. Однако мелкие пуговицы никак не хотели лезть в петли. Пришлось сдаться, напялить футболку, а рубашку накинуть поверх: так можно не застегивать. На всякий случай, глянув в зеркало, я пошла обратно.

На кухне меня встретил умопомрачительный аромат колбасы и свежевыпеченного хлеба. Запахи...это единственное, чего пока не было в Лучших Мирах. Завистливо посмотрев на Суслика, отчаянно цепляющегося передними лапами за край стола, я подошла к нему и села на табуретку. Супруга видно не было. Похоже, гость сумел его урезонить.

— Брысь, наглец! — Алекс ногой спихнул животное, решившее засунуть лапу под нож, но все же кинул ему небольшой кусочек лакомства.

Довольно урчащий кот спровоцировал-таки меня на глупость. Не удержавшись, я утащила только что отрезанный кругляш.

— Сейчас пальцы откромсаю, будешь знать! — проворчал Алекс. — Ты еще как Суслик помяучь!

Поняв, что выгляжу подозрительно, я мужественно переложила кусок на один из уже нарезанных ломтей хлеба и безразлично сказала:

— Я просто хотела помочь.

— Тогда чай налей, — спокойно отозвался гость. — Он заварился. А бутерброды я сам доделаю.

Так, нужны чашки. Потянувшись, якобы чтобы размять затекшую шею, тяну время. К счастью, полученных пары секунд вполне хватило, чтобы вспомнить, где хранится посуда.

Сначала руки сами сгребли белые кружки с черными надписями: 'Юля', 'Леша', 'Макс'. Но последнее имя как всегда вывело из равновесия, заставив сердце болезненно сжаться. Четыре жалкие закорючки, а бьют больнее ножей! Нет, эти бокалы больше никогда не пригодятся! Отодвинув чашки в сторонку, я полезла дальше и из недр шкафа достала жуткие стеклянные емкости в бледно-салатовый цветочек. Еще от прабабушки достались. Таких сейчас не найдешь. Древность.

— Про сахар я забыл, — виновато улыбнулся Алекс, когда я водрузила на стол две дымящиеся чашки.

Что ж, абсолютного счастья не бывает. Чай без сахара, конечно, то еще пойло, но за колбасу я сейчас и не такое была готова стерпеть. Однако, чтобы это было не так заметно, мне пришлось заставить себя есть с отрешенным видом, попутно ведя светскую беседу. Как бы между прочим, я поинтересовалась:

— Ты когда шрифты нормальные себе поставишь? Я ведь из-за твоей латиницы сегодня вляпалась.

Ох, не подумала. Неудачная тема: Алекс мигом завелся.

— А может из-за своей невнимательности?! — почти справедливо укорил меня куратор. — Я тебе сколько раз говорил, читай месседжи до конца! У тебя остался месяц до аттестации, а мы уже неделю в гномьей локации топчемся!

Отхлебнув чай, я пожала плечами и напомнила:

— Если подпишешь мне положительную характеристику, меня в любом случае аттестуют.

— Пока не увижу, что готова, не подпишу, — предсказуемо ответил Алекс.

Зараза упертая! Похоже, действительно придется вникнуть в игру. А так не хотелось тратить время.

Глядя, как я, морщась, снова отпиваю чай, Алекс усмехнулся:

— Не переигрывай. Все равно не поверю. Если помнишь, я твой куратор. И мне доступны все логи по всем твоим аккаунтам. Так что предупреждаю последний раз: увижу еще раз в Лорелленде, заблокирую все ключи. Пойдешь работать в школу учителем информатики.

Ух, страшнее иных ведьминских проклятий! К счастью, благодаря наследству умного братца мой дорогой куратор знал только о моих сегодняшних похождениях. Остальные логи успели уничтожиться. Если бы не это, я б давно уже рассказывала про циклы и переменные в какой-нибудь окраинной школе, пытаясь хоть как-то оторвать детей от взглядов в гаджеты...Хотя, может в школах уже тоже ввели реформу с платой за гейм-время? Я ж как-то давно не интересовалась, что в нашем мире творится-то.

— Хочешь, свожу тебя завтра к родителям? — прервал мои размышления Алекс.

Что ж, квиты. Эта тема тоже не лучшая из возможных, но я уже не злюсь. Каждый имеет право выбирать свой путь. Если им проще спокойно жить там, бросив нас с братом на произвол судьбы, почему нет? Страх ожидания вести, что остались еще и без дочери не каждый осилит. Проще похоронить ее заранее и найти способ изменить свою жизнь. В Лучших Мирах всех здоровых или богатых принимают с распростертыми объятьями. Родители люди были не бедные, да и кто сказал, что наследство надо оставлять детям, даже если оно им очень нужно? А ведь первый месяц они мне еще верили. Что смогу, что выведу. Потом сдались. Проконсультировались со 'специалистом'! Убила бы заразу, сказавшую, что 'висяки больше недели не живут'! Конечно, он с дипломом, он теории составляет, формулы выводит! Ему лучше знать! Что происходит с родителями, положившими всю жизнь на благо единственно-любимого, 'гениального' чада? Пока оно живет счастливо, ничего особенного. Но вот если случается беда...Когда-то, помнится, было хорошее слово эвтаназия. В принципе, оно и осталось. Вот только смысл у понятия немного поменялся.

— Юль, ну так что? — повторил свой вопрос Алекс.

В ответ я лишь грустно покачала головой:

— Они теперь контрактники. Мама — королева эльфов, растит пятерых внуков, счастлива. А отец воюет где-то под Сталинградом.

— Извини, не знал.

Вдруг в наше мило чаепитие вторгся надсадный писк, заставив отправиться к игровой комнате. Не спеша заходить внутрь, Алекс открыл панель админки и развернул на мониторе месседж. Встав рядом с куратором, я тоже заглянула в монитор. Так, смотрим. Кто-то вляпался в 'Хоррорленде', и, похоже, серьезно, раз вызов направили ко мне. Алекса это, похоже, удивило.

— Не знал, что у тебя есть там ключ, — совершенно искренне изумился он.

В ответ я гордо улыбнулась:

— Моя первая игра. У меня там максимальный уровень.

— Ну-ка посмотрим.

Скептически хмыкнув, Алекс развернул окно характеристик моего перса.

'Полковник Джей Джевис. За время службы провел сто тридцать четыре успешных операции. Награжден: Орденом Мужества за спасение заложников в Багдаде, Звездой Героя за спасение заложников в Юте...'

Куратор безразлично пролистал длиннющий список наград, но вот его взгляд зацепился за что-то более интересное.

'Во время нашествия был на боевом задании, поэтому потерял жену и двоих детей...'

Да, помню, в первой миссии он их убивает, когда те пытаются загрызть его. Эх, веселый эпизод был! Прошла со второго раза.

'С тех пор бродит по миру, находит выживших и переправляет их в Оплот...'

Дальнейшее описание куратор опять пролистал и перешел, наконец, к боевым параметрам юнита. Однако там, на мой взгляд, все было скучно:

Ловкость — max; Сила — max; Скорострельность — max; Угол обзора — max; Зоркость — max.

— Ломаный? — уточнил Алекс.

— Обижаешь! — искренне возмутилась я. — Говорю же, это моя первая игра. Именно полковник Джей открыл мне дорогу в стражи. Даже экзамены толком сдавать не пришлось. Ладно, покажи мне, где наш несчастный завис.

— В каком-то Лабиринте Смерти.

Предсказуемо...но все равно злит.

— Да что им там медом, что ли намазано?! — гневно бросила я, сжимая кулаки. — Разверни роль, посмотрю, по какому сценарию идет.

Детальное описание ситуации лишь подтвердило мои догадки.

— Тьфу, бешеная мама! Конечно, потерявшийся ребенок в кишащем зомби городе только в Лабиринт Смерти и полезет!

Завершив свою гневную речь, я безнадежно махнула рукой и ушла переодеваться.

— А почему бешеная? — спросил Алекс, тактично не входя в комнату.

— А какая еще обычная домохозяйка будет крушить зомби направо и налево почище иных спецназовцев? — прокричала я, напяливая костюм.

— Ну вполне возможно, что любая, — предложил куратор. — Материнский инстинкт, адреналин и прочее?

— Угу. Только еще есть здравый смысл и законы физики, — парировала я, беря в руки шлем.

Ответ Алекса развеселил, однако, как бывший разработчик, он ответил:

— Лучшие Миры на то и лучшие, что подобными мелочами там можно не заморачиваться. С тобой пойти?

— Вот еще я двоих на себе не тащила, — пробурчала я, но более громко ответила, — лучше страхуй тут. Если случится что-то экстраординарное, хоть сериализуешь дамочку.

Надетый шлем в мгновение ока унес меня из серой действительности, явив взамен системное окошко.

[Подождите....Идет загрузка....]

Такой примитивизм заставки объяснялся просто. Хоррорленд в проекте Лучших Миров был одним из первых. Тогда и движки были послабже и фантазии у дизайнеров поменьше. Сейчас же число всяких '-лендов' перевалило за тысячу, а то и больше. Ощутимо реальных и красочных. Но тем не менее старые миры тоже не умирали, хотя порой на поддержку некоторых убивалась куча нервов и ресурсов, ведь совмещать разные технологические подходы силой мысли или 'магией бубна' то еще развлечение! Но зато все миры жили. Причем, из-за нового веяния моды (или хитрого маркетингового плана особо одаренных) популярность древних миров возрастала, воскрешая вместе с собой не менее архаичный термин 'винтаж', правда, предавая ему новый смысл. А техников и стражей снабжая новыми проблемами. Но, увы, любой каприз геймеров всегда выполнялся, ибо империя 'Миров' на том лишь и держалась.

Когда-то моему не в меру любопытному брату удалось выяснить, что проект 'Лучшие Миры' изобрел один повернутый социолог-политолог, как средство предотвращения революций. А в итоге, это стало средством порабощения в мировом масштабе. Хотя официально все, конечно же, позиционировалось по-другому. Основным лозунгом начала проекта был слоган: 'Добавь в свою жизнь красок'. Под его эгидой из реальности незаметно утягивалась в первую очередь вся бунтарская молодежь. Развернутая, хорошо поставленная пропаганда незаметно внушала им одну простую мысль: зачем что-то менять в не устраивающем тебя мире, если тебе под нос суют готовый, очень даже замечательный? Потом определенная группа лиц увидела в идее огромный потенциал и начала раскручивать ее дальше.

Миров становилось все больше, на любой вкус и цвет. Туда утягивались все, чем-либо недовольные своей жизнью. У людей методично вырабатывали привыкание. Ни дня без игры, как ни дня без дозы. И сначала все были счастливы: снизился уровень агрессии и преступности, получила развитие литература и прочее искусство. Но чем дальше, тем хуже все становилось. И, в конце концов, мир разделился. В один ужасный день в нем выросло поколение хозяев и поколение рабов. И первые платили вторым, но не деньгами, а гейм-временем.

Осторожность и неторопливость агитаторов дала свои плоды. Когда люди поняли, что случилось, было уже поздно. И они махнули рукой. Ведь менять получившийся мир было слишком сложно. Тем более хозяева заботились о своих питомцах. Они даже сократили рабочий день всего до пяти часов в сутки. А когда особо выдающимся работникам стали дарить костюмы виртуальной реальности с полным циклом, то люди сами начали работать сверхурочно. Они с энтузиазмом бежали на работу, чтобы в конце дня получить заслуженный паек и провести незабываемый вечер в одном из Лучших Миров. Смешно, но даже проблему рождаемости удалось решить похожим методом. За реальных детей в Мирах давали нехилые бонусы. Конечно, в реальности существовала и третья сторона, просто держащаяся подальше от Лучших Миров. Но она предпочла не вмешиваться, живя по принципу: я никого не трогаю, и меня не тронут. А, возможно, тихо и тщательно готовила восстание. Но видимо слишком тщательно, ибо уж очень тихо.

А тем временем Лучшие Миры позиционировались как ответ на вопрос о смысле жизни, да и как ответы на все вопросы в принципе. Внушалось, что они идеальны. И это было практически правдой. Единственной проблемой Миров оставались случайные 'зависы' в них. Люди теряли связь с реальностью и не могли самостоятельно выбраться, а значит, не могли принести пользу обществу.

Тогда в дело вступали гейм-стражи. Их придумали после смерти первого висяка: человек настолько поверил в игру, что, умерев там, умер в реальности. Этот случай произошел где-то в середине порабощения, и чтобы не допустить невыгодной тогда паники, молодцы подсуетились. Официальную версию вполне выражал слоган: 'Ваша жизнь под надежной стражей'. Людям внушали, что в какой бы беде они не оказались, их обязательно вытащат. Однако делалось это лишь для того, чтобы не терять полезные рабочие единицы: сейчас стражей посылали только за избранными. И право на помощь надо было или купить, или 'заслужить'. Основная задача стража — довести человека до финала игры. Тогда он спокойно возвращался в реальность. Если висяк вытягивался на середине, то либо сходил с ума, либо умирал от кровоизлияния в мозг. И тоже самое происходило, если стражу не удавалось убедить игрока, что он сам — часть игры.

Сначала стражами становились просто хакеры с чит-кодами. Они создавали персонажа и ломали игру на все подряд. Однако это угрожало стабильности виртуальных миров, поэтому со временем коды запретили, оставив к каждой игре по паре безопасных. Любой неавторизованный хакер, пытавшийся схитрить, получал ответ от защитной системы. И результат для него был непредсказуемым. Так что со временем в стражи стали брать только действительно выдающихся геймеров. Работали они в двух, максимум трех мирах. Каждому стражу приходилось прожить игру от и до как минимум по одному сценарию. Потому что он должен был стать частью мира, ибо позже любая оплошность могла привести к трагедии. Мозг висяка распознавал любой диссонанс. Поэтому перса прокачивали не столько ради его навыков, сколько ради своих. Правда доходили обычно только до среднего уровня: диссонанс уровня спасаемого и уровня стража тоже мог сыграть злую шутку.

Свое первое путешествие по лучшим мирам я когда-то начала именно с Хоррорленда. Тогда еще просто как геймер, но уже с желанием стать стражем. Мир, напичканный зомби, меня привлек как раз своей элементарностью. В отличие от братца я такое любила. Здесь все было настолько просто, что даже думать не приходилось: стреляй во все, что шевелится, и будет тебе счастье. За сотни часов наигровки каждый камушек стал родным, и каждое здание вдоль и поперек обследовано. Наверное, этот мир можно считать моей родиной. Если, конечно, братец правильно донес до меня смысл этого почти забытого понятия.

[....Загрузка завершена....]

Что ж, здравствуй, Хороррленд. Родной, когда-то любимый, вдоль и поперек избеганный. Здесь царит вечная ночь, тьму которой изредка прорезают либо горящие машины, либо еле светящие фонари, либо просто бочки с огнем на захламленных улицах. Кстати, увидел что-то подобное в первых локациях, знай — там опасно.

Я не стала тратить время на просмотр карты: и так все хорошо помнилось. Лабиринт Смерти — сеть подвалов на другом конце города. Кратчайший путь к ним пролегает по третьей отсюда улице, и он даже без засад и ловушек. Сверившись с системным секундомером, я проверила время: спасаемый перс в стазисе на восемь минут.

В принципе, можно не торопиться, но лучше работать так, как привычнее. Поэтому, сохранившись, я полезла в рюкзак. Под винтовку обнаружилось двадцать патронов, под пистолет тринадцать, автомат же был пуст. А это означало, что придется тратить время на осмотр трупов. Плохо. Чит-коды к этой игре я так и не оформила. Да и толку от них? Если есть хоть один висяк в игре, ломать ее нельзя. Один так добаловался.

Определившись с боезапасом, я еще раз сохранилась и побежала к нужной улочке мимо полуразрушенных домов и груд мусора. Как же я соскучилась по этим местам! Вон в том черно-красном кирпичном доме я перестреляла целое семейство, а из того подвала на меня впервые выскочил прыгунок. Эх, полмагазина с перепугу в него всадила! Однако долго предаваться ностальгии мне не дало раздавшееся прямо в ухе сообщение:

— ШШШШ...Кобра на связи! ШШШ... Прием!

И вместе с ним на экране высветилось окно чата:

[

Lex: А вот и я! :D Ты уже на месте?)

]

Как же я не люблю работать в мирах, где у Лешки есть аккаунт! Видимо, он считает своим долгом влезать в мои дела при любой возможности! За радость ему что ли мне жизнь портить?

Глубоко вздохнув, пишу супругу:

[

J: Твою ж мать, Лешка! Ты какого...в игру влез?

Lex: А что мне там с твоим хахалем сидеть?))) — через секунду прилетел ответ.

J: Он просто мой куратор, — раздраженно печатаю я.

Lex: Ври больше! ;) А на вид такая порядочная была женщина! :( И на тебе, крутить шашни при полуживом муже! И не стыдно?))))

]

Системное сообщение о присоединении к игре убило всякую надежду отвертеться от надоедливого супруга. Для висяка он теперь тоже часть мира. Что ж, придется стоять у входа в подвалы и ждать, когда он до меня дойдет. А вернее она. Забавно, но примерно тут мы с Лешкой когда-то и познакомились. Он — знойная блондинка, я — широкоплечий, мускулистый брюнет. Полгода морочили друг другу голову, потом, наконец, признались. Смешно было. В итоге виртуальный романтИк перерос во вполне реальный брак, увы, разбившийся о жестокую действительность. И теперь единственным, что удерживало нас вместе, были свалившиеся мне на голову беды. С которыми муж помогал справиться благодаря папочкиному наследству. В итоге я вполне смирилась с ситуацией, а также с мыслью, что честь, совесть и правильность — понятия хорошие, только пока жизнь не прижмет как следует.

Мне потребовалось не более трех минут, чтобы добежать до цели. И еще столько же было потрачено на ожидание. Но, наконец, из переулка выплыла она, игриво покачивая бедрами. Ну да, ее ж роль — проводник в Лабиринт Смерти. Хотя с ИИшным юнитом мне играть было бы проще. Подсознание-то все равно фиксирует, что это Леха. Главное, чтоб висяк не почувствовал.

— Лейтенант Джонс, кодовое имя Кобра, прибыл в ваше полное распоряжение, — козырнув, выдала подошедшая.

Вытянувшись по струнке, дама в полевой комуфляжке смотрела на меня с обожанием. И проверенные характеристики лишь подтвердили догадку. В позиции 'Отношение' стоял уровень 'Любовь до потери соображения'. К счастью, у меня все было проще. Уровень 'Отеческая покровительственность' вполне подходил к ситуации. Как же хорошо, что мы тогда тормознули любовную линию! Ибо за имеющиеся уже две минуты что-либо переиграть нереально, а такую роль я, пожалуй, перед висяком вытяну. Забавно, но со временем в подобных диалогах перестаешь замечать альтернативные варианты ответа, не свойственные твоему персу. Если на низких уровнях перед глазами все время выскакивает окошко с разными репликами, то чем выше уровень и чем теснее взаимодействие разговаривающих, тем более реальны диалоги. В такие моменты чувствуешь себя висяком, не замечающим элементы игрового интерфейса. Хотя, откуда мне знать, как они видят миры? Обо все этом я знаю только то, что нам твердили на курсах по психологии. Их проходят все стражи в обязательном порядке. И основная внушаемая там мысль — пока вижу окна, я помню, что играю. Или пока помню, что играю, я вижу окна? Вечно путаюсь...

Хотя это лирика, а время поджимает. Итак, работаем. Я крутой брутальный мужик. Мое имя Джей, я полковник, прошел через ад и далее по списку.

Настроившись на нужный лад, я приступила к работе.

— Лейтенант, доложите обстановку! — произнес полковник приятным чуть хриплым баском.

— Есть сведенья, — не сводя с командира глаз начала доклад дама, — что в подвалах под этой частью города прячется гражданская неинфицированная особь. Предположительно одна штука, сэр!

— Какой у нас план? — спросил полковник, передернув затвор оружия.

— Зайти и выйти! — отчеканила лейтенант. — Желательно с ней, но можно и без нее, сэр!

— Принято. Перейти к исполнению!

Козырнув, Джонс направилась к входу в подвал, игриво подмигнув Дежю из-за плеча. Проигнорировав сие безобразие, полковник пошел за ней, однако вспомнив про неполный боезапас, притормозил, заметив и у самого входа необысканный труп. Вызванное окно инвентаря на секунду выбило меня из роли: веселенький ярко-салатовый прямоугольник с оранжевыми ромашками. Мда, такое окошко на фоне мрачного постапокаллиптического пейзажа если и не захочешь, все равно заметишь! Подарок от братца мне на день рождения. Причем, так ловко спрятанный, что уж сколько лет его на стандартное окно заменить не могут. Хотя Макс утверждал, что оно работает только для наших аккаунтов. Может, поэтому его и не затерли, что просто не знают о наличии? Воспоминание о брате еще сильнее подпортило рабочий настрой, но я кое-как взяла себя в руки. Я на работе, а здесь нельзя распускать сопли!

Разжившись парой обойм для автомата, полковник махнул Джонс рукой, и пара начала осторожно спускаться вниз. В темноту.

Первую подлость выкинул фонарик. Он включился лишь с третьей попытки, неприятно удивив этим и снова напомнив о реальности: оказывается, не все в этом мире помню. А дальше веселье стало само собой набирать обороты. Едва бледно-желтый луч прорезал тьму, как в кругу света появился первый встречающий. Оплывшая серо-зеленая туша с привычно вытянутыми вперед руками. Чернозубый рот был полон крови, струящейся по подбородкам и стекающей на обрюзгший живот. Уложив мертвяка хэдшотом, полковник, не теряя времени, наугад направил луч вверх-влево. И надо же: повезло угадать со стороной! Жирники никогда одни не ходят, и свесившийся с потолка зомби был прямым тому доказательством. На его тушу ушло аж три заряда, и тут пискнул системный таймер, а справа раздались беспорядочные выстрелы. Никак наша мамаша проснулась!

Сориентировавшись, Джей побежал на звук, и в темноте чуть не ухнул вниз, но вовремя затормозил на краю провала. Еж твою медь! Как ее угораздило-то туда свалиться? Нет, надо осмотреться!

[Пауза]

Похоже, это здание когда-то имело двухуровневый подвал, который теперь обвалился. По гладким каменным стенам стекала вода, а свет давали искрящие во все стороны лампочки. Мамашу приперли к стене, и, похоже, оставили совсем без патронов. А судя по виду, и почти без жизни. Фигово.

Восемь зомбяков окружили и еще двое готовились прыгнуть сверху. Так, нужно определить, с кого начать. Ага, правый на пару миллиметров ниже. Значит вправо, влево, вниз и по кругу. Вправо, влево, вниз, по кругу. Вправо, влево, вниз, по кругу. Понесла-ась!

[Продолжить игру]

Полковник успел сделать девять хэдшотов. Стареет что ли? Или просто десятый мертвяк оказался проворнее и радостно впился в мамашу. К счастью, та решила не сдаваться без боя, и остервенело утыкала его ножиком. Вот бы знать такие приемы!

Едва зомби, вместе с мамашей, рухнули на пол, как исполнительная Джонс спрыгнула вниз, потеряв при этом пятнадцать процентов здоровья и на поломанной ноге поковыляла к нашей жертве.

— Полковник! — взволнованно воскликнула лейтенант. — Она инфицирована! Нужен антидот!

Открытый рюкзак заставил Джея зло выругаться: одни стандартные аптечки!

Ну ничего, еще пятнадцать минут есть. Вернее, было бы, если бы мне удалось вовремя нажать паузу. Ибо, занявшись осмотром инвентаря, я как-то упустила из виду, что Джонс тем временем наткнулась на необысканный труп гражданского. Радостный вопль блондинки заставил меня обратить на нее внимание, но поздно. Ярко-салатовое окошко на один короткий миг напомнило нам, кто мы есть на самом деле. И висяку этого оказалось достаточно. Издав душераздирающий вопль, дама забилась в конвульсиях и затихла.

[ Миссия провалена. Загрузить последнее сохранение? Да / Нет. ]

Выйдя из игры, я сняла шлем. Первый потерянный висяк... И главное где? В любимом Хоррорленде...Это казалось настолько невероятным, что я просто не могла прийти в себя. Что же теперь будет?.. Из-за дикости происшествия у меня начисто отключились не то что слова, но и эмоции. Правда едва перед глазами появился полупрозрачный гад, как все пришло в норму. Глубоко вздохнув, я набросилась на него.

— ......!...!....! Ты какого хрена полез?!!

— А что я?! — возмутился Лешка. — Это все твой братец-недоумок виноват!

Фраза подлила масла в огонь, заставив зарычать:

— Не смей так о нем говорить!

— Еще как посмею! — в тон мне огрызнулся Леха. — Мало того, что при жизни был сволочью! Так и после смерти гадит!

Последняя фраза предсказуемо выбила меня из колеи. Забыв обо всем, я ударила наотмашь, изо всех сил, но, конечно же, промахнулась и упала на колени. Подонок! Сволочь бестелесная! Паскуда! Он не имел права так говорить о Максе! Злоба затуманила разум и, подняв голову, я гневно пообещала:

— Я тебя уничтожу!

На это полупрозрачная скотина лишь усмехнулась:

— Пожалуйста, только не забывай, на чьи деньги твой брат влачит свое жалкое как бы существование. И что будет, если меня не станет.

Тут наш спор грубо прервали, крикнув:

— А ну заткнулись оба!

Алекс вошел в комнату, вертя в руках серебристую флешку. Его окрик мигом остудил страсти, заставив супруга отвернуться, а меня опустить глаза. Подойдя к нам, куратор безразлично прошел прямо сквозь Лешку и помог мне подняться. А затем, тактично отвернувшись, пока я переодевалась, как всегда, коротко и четко провел инструктаж:

— На флешке видеоотчет о произошедшем и сериализованная личность. Привезешь завтра в офис со стандартным отчетом. Формы возьмешь на серваке в папке 'Провалы'.

Это звучало так буднично и просто, как будто разбор допущенной оплошности в игре. Однако я прекрасно понимала, что все намного серьезнее.

— А что теперь со мной будет?

Все также не оборачиваясь, куратор, вздохнув, ответил:

— Смотря, кто умер. Могут и ничего не сделать. Могут закрыть один ключ или все. Во втором случае я, конечно, попробую что-нибудь сделать. Но не факт, что смогу. Так что будем надеяться, что умерший был не очень ценен для общества.

— Но это же не она виновата, а программная ошибка, — влез в беседу супруг.

На это куратор покачал головой и сказал:

— Видео писалось не из-под ваших аккаунтов. На нем стандартное диалоговое окно. И эксперты могут сделать вывод, что страж просто потерял контроль над собой. А ты знаешь, что это значит.

Не знаю, как Лешка, а я прекрасно знала. Да и мозг издевательски выудил из глубин памяти обложку мельком виденной книжки. Хорошее у нее было название: 'Загнанных лошадей пристреливают. Не так ли?'

Завязав пояс халата, я направилась в админку, собираясь тут же заняться отчетом. Однако Алекс удержал меня, обняв за плечи.

— Не переживай, все как-нибудь обойдется, — мягко сказал он, привлекая к себе. — Да если и нет, тоже ничего страшного. В конце концов, быть стражем — не единственное, на что ты способна.

— Ага, — раздраженно бросил муж. — Вот выдоишь меня, потом им займешься, а потом еще к кому-нибудь на шею сядешь. Так жизнь прожить вполне можно.

У меня не было сил, чтобы даже огрызнуться, а грозить стиранием уже порядком поднадоело. Поэтому, никак не отреагировав, я для вида постояла несколько секунд, уткнувшись носом в теплую рубашку, а потом направилась в прихожую. К счастью, Алекс понял намек правильно. Уже обувшись, куратор положил руки мне на плечи и, посмотрев в глаза, чуть улыбнувшись велел:

— Ложись спать. Завтра ты должна прийти в офис со свежей головой. Если заметят признаки переигровки, ничего хорошего точно не будет.

— Да, спасибо, — через силу улыбнувшись, ответила я и попросила, — скинь, как доедешь.

— Обязательно, — кивнул Алекс и, не прощаясь с Лешкой вышел.

Щелчок дверного замка прозвучал, как команда к старту. Если завтра меня лишат ключей, то другого шанса у меня не будет. А я слишком близка к цели. В Лорелленде осталось лишь одно место, куда меня еще не заносило. Подземелья замка Ириш. Алекс будет добираться минут двадцать, да и вряд ли кинется к монитору сразу по приезду. В любом случае, сначала маякнет мне. Так что час у меня есть. Только кое-что надо все же сделать.

Не теряя времени, я побежала на кухню за блоком для костюма. Затем, высвободив ярко-зеленый брикет из ненужной упаковки, направилась к двери в самом конце коридора. И остановилась прямо перед ней. Мне никогда не удается войти сюда сразу. У самого порога ноги как будто прирастают к полу. Постояв пару секунд, я все-таки собралась с духом и вошла в игровую комнату Макса.

Щелчок выключателя зажег тусклый свет, едва озаривший черные блестящие панели. Почему-то белый цвет братец недолюбливал. И сейчас силуэт его пойманного в костюме тела почти сливался с полом. Я подошла к лежащему и заправила блок в специальный контейнер на груди. Просто, без эмоций. Главное, без эмоций.

Все, теперь можно было спокойно отправляться на поиски. Однако выход мне преградил супруг. Якобы прислонившись к косяку, он весьма грустно поинтересовался:

— Когда же ты сдашься?

Я обернулась и, посмотрев на любимого брата, мою точную внешнюю копию и полную внутреннюю противоположность, озвучила то, что давным-давно для себя решила:

— Когда лампочка погаснет.

И не теряя больше времени, я снова отправилась в ненавистный Лорелленд. В очередной, тысячный, миллионный раз, с отчаянной надеждой, что в последний.

В ШАГЕ ОТ ЦЕЛИ

[ Добро пожаловать в Лорелленд!

Это дивный мир, сплетенный из Света и Тьмы, и буквально пронизанный магией! Здесь только Вы хозяин судьбы! Но не только своей, а еще и его! Вы можете спокойно жить, наслаждаясь красотами мира, а можете разрушить его до основания, или спасти. Дерзайте! И пусть звезда Лорел осветит ваш путь и не покинет вас даже в самый мрачный час, какой бы путь Вы не выбрали!

Загрузка завершается...Пожалуйста, подождите...]

Перед открывшимися глазами возникли бордовые своды походного шатра. Сев на лежанке, я осмотрелась, попутно вспоминая, кто я здесь есть. Интерьер палатки свидетельствовал о моем весьма высоком положении в обществе. А еще о том, что вокруг шла битва, ибо к одной из колышущихся стенок была пришпилена карта с планом захватываемого замка. Кстати, надо бы ее на всякий случай забрать с собой.

[Предмет получен]

Продолжив осмотр, я наткнулась на еще одну занятную часть обстановки. Интересно, неужели мне так необходим здесь стол с креслом, что их таскают в армейском обозе? Кстати, вот из-за таких мелочей я никогда не могу толком погрузиться в игру: ну не верю я в мир, противоречащий базовым законам здравого смысла! Так что зря меня Алекс ругает: лучше бы разработчиков ругал. Кстати, о кураторе: надо бы поторопиться!

Осмотрев разложенные бумаги, я не нашла ничего полезного. Только под руку попался какой-то талмуд.

[Прочесть]

[ 'Путь к Смерти'.

Начни с простого. Навык 'Мертвого дыхания' даст тебе преимущества уже в самом начале пути....]

Пролистав нетленное творение некроманта Ар-Эн-Дина, я в очередной раз восхитилась умением некоторых разработчиков ненавязчиво издеваться над геймерами. Хорошо, что я не выбрала когда-то специализацию 'Магия смерти', а то было бы обидно практически в самом конце, прокачав и развив ветки прочитать, как это, оказывается, надо было делать.

[+50 Опыта]

[Есть нераспределенные очки навыков]

Что ж, общее развитие тоже бывает полезным. Люблю, когда повышение приходит вот так вот в тишине, а не посередине боя. Можно спокойно все распределить, не рискуя умереть, так и не прокачавшись. Смотрим, какими таланты нам неплохо бы улучшить.

[Открыть окно персонажа]

[

Уровень: 20

Специализация: Маг Светлых Стихий

Поклонение Лорелл: 50

Поклонение Дарасу: 80

Имя: July

Базовые характеристики: +5

Сила 12

Зоркость 20

Ловкость 23

Разум 41

Здоровье 39

Скрытность 10

Интуиция 36

Обаяние 15

]

Извечный вопрос: что качать? В принципе, по логике вещей, в подземельях обычно бывают ловушки. Знать бы, какого уровня. А то обидно будет, если хватит зоркости, чтобы увидеть, но не хватит ловкости, чтобы обойти. Хотя можно просто плюсануть здоровье и переть напролом. А ладно, всего не угадаешь! Поступим по правилу круглых чисел, и как всегда, поумнеем. Жалко, когда-то не разобравшись, потратила кучу очков на ненужную интуицию, но тут уж сама виновата. Иногда Алекс бывает прав: надо читать месседжи. Так, Алекс! Надо торопиться!

[

Уровень: 20

Специализация: Маг Светлых Стихий

Поклонение Лорелл: 50

Поклонение Дарасу: 80

Имя: July

Базовые характеристики:

Сила 12

Зоркость 20

Ловкость 25

Разум 43

Здоровье 40

Скрытность 10

Интуиция 36

Обаяние 15

]

[Вы уверены в выборе? Да/Нет]

Закончив с базой, я перешла к вкладке скилов.

[ +1

Рукоделие: 10

Зельеварение: 11

Создание заклинаний: 0

]

Решив, что изучать создание заклинаний в шаге от конца как-то глупо, я прокачала рукоделие. Если бы любила думать и как следует вникать в мир, можно было бы в начале пути заняться магическим развитием. Но мне всегда было проще обходиться тем, что есть. Поэтому в ветке магии я открыла следующий уровень ледяных копий.

[Закрыть окно персонажа]

Едва я осознала себя и закончила самоповышение, как в шатер вошел мой первый помощник. Ледяной воин в легкомысленной набедренной повязке. От его синей кожи веяло холодом, пустые белесые глаза казались чуть помутневшими льдинками, а ежик волос на голове искрился, словно иней.

— Мы готовы, госпожа, — прозвенело в шатре. — Можно командовать наступление.

Что ж, вполне дельная мысль. Выйдя из палатки и взбежав на холм, я осмотрела поле будущей битвы. Среди бескрайних зеленых лугов под безупречно синим небом стояло творение гениального стратега. Белокаменный Ириш — замок Ордена Рыцарей Лорел. Над четырьмя остроконечными башнями развивались флаги, а над центральной сиял огромный кристалл: земное отражение Лорел — магический камень, охраняющий замок и его обитателей. Внизу под стенами уже стояли полчища моих ледяных воинов, ожидая лишь одного моего слова, чтобы ринутся в бой. Тридцать тысяч синих антуражных солдатиков. Беспощадных и совершенно бессмысленных. Ведь не от них будет зависеть исход битвы. А только от меня. Лишь в моей власти разбить этот последний оплот добра во славу Дараса-поработителя. И пусть будет так. Я его правая рука и сделаю все, для своего хозяина. Вернее, все, что выгодно мне.

Между тем помощник подвел моего дракончика: темно-синего ящера не сильно крупнее лошади. Высветившееся над его шкалой жизни знаковое имя 'Суслик' в очередной раз напомнило мне о реальности. Надо было торопиться.

На всякий случай сохранившись, я вскочила на спину ящера и легким взмахом руки послала своих воинов в атаку, вдохновив личным примером. Боевой клич тридцати тысяч глоток разнесся по миру, во славу Дараса-поработителя. И солдатики начали штурм, нисколько не страшась умереть под белыми стенами. Однако мне не было до них никакого дела. Возня внизу меня не касалась, ибо единственно важная битва была впереди.

Суслик нес меня к замку, уворачиваясь от летящих в него камней. Это старались защитники замка. Едва завидев нас, они развернули огромные катапульты, тоже позабыв на некоторое время о войсках под своими стенами. К счастью, я быстро вспомнила, как управлять драконом, поэтому до центральной башни мы добрались без потерь и с первого раза.

Едва я спрыгнула на край идеально круглой каменной площадки, Суслик улетел прочь. По инерции чуть присев, мне пришлось коснуться руками пола. Серый пыльный булыжник неприятно заколол ладони.

[-5 очков жизни]

Поднявшись, я пошла вперед меж каменных колонн, стараясь не смотреть на них. Каждая из них изображала одного из двенадцати жрецов Лорел: печальных лысых юношей с одухотворенно застывшими лицами. С немым укором смотрели они на ту, которая должна была убить их богиню. Да, хорошо сделаны, ничего не скажешь: их виртуальные взгляды взывают ко вполне реальной совести. Хотя, в Лорелленде сейчас обитает приличное количество реальных людей. Кто знает, как аукнется им мое прохождение?

Выйдя в центр, я остановилась напротив кристалла, который тут же наполнился ярким холодным светом. И вот лучи его соткали прямо из воздуха полупрозрачную фигуру в белом развевающемся балахоне. На абсолютно лысой голове — золотой обруч, а глаза сияли ярче иных звезд. Обнаружив у объекта весьма выдающийся бюст, я таки определилась с его полом. Эх, никак земная проекция самой Лорел! Раскинув руки, дама начала гневно-сочувственно вещать:

— Посмотри на себя, дитя! Во что ты превратилась?! Я наблюдаю за тобой с самого рождения! Поверь мне, не по своему пути ты пошла! Посмотри на себя! Ты же вся залита кровью невинных жертв! Одумайся, пока не поздно!

[

Ваш ответ:

— О, Светлейшая! Ты права! Как я могла так заблуждаться?

— Мои воины вырежут всех твои почитателей во славу Дараса-поработителя!

]

Эх, жаль, нет ответа: 'Просто пустите в подземелья, и все будут живы и счастливы'. От неимения лучшего, пришлось выбрать второй вариант.

На это Лорел сокрушенно покачала головой:

— Ты сама решила свою судьбу! Твоя смерть будет тяготить меня, но выбора нет. Я убью тебя, чтобы раз и навсегда остановить расползающееся по моей земле зло!

Дама взмахнула руками, и меня отбросило назад, махом снеся половину жизней. И тут же рядом с Лорел прямо из воздуха появились два рыцаря в полном облачении. Так нечестно!!!!

[Пауза]

Подавив возникшую вдруг почти детскую обиду, я озадачилась осмотром противников. И кто ж вы такие красивые-то? А кстати, действительно красивые. Стальные латы блестели в лучах кристалла, ярко-красные плюмажи на шлемах чуть колыхались, ладони в кожаных перчатках сжимали выставленные вперед мечи. Но довольно лирики, надо посмотреть по делу. Итак, мальчики, кто вы есть?

[

Уровень: 19

Специализация: Воин

Имя: Sir Jhon

Базовые характеристики:

Сила 43

Зоркость 36

Ловкость 35

Разум 12

Здоровье 40

Скрытность 10

Интуиция 10

Обаяние 10

]

Сэр Эвон примерно такой же. Смотрим дамочку.

[

Уровень: Max

Специализация: Маг Жизни, Маг Светлых Стихий

Имя: Lorel

Базовые характеристики:

Сила 20

Зоркость 20

Ловкость 50

Разум 100

Здоровье 100

Скрытность 10

Интуиция 10

Обаяние 50

]

Еж твою медь...И как???? Я трижды открыла и закрыла окно, но цифры и не думали меняться. С рыцарями-то я без проблем справлюсь. Но только не с таким магом. И сравнение кратких сводов лишь подтвердило мои догадки.

[Лорел: 4200 очков жизни, 4200 очков манны, 420 средний урон, 99% меткости]

[July: 840 очков жизни, 1806 очков манны, 180 средний урон, 50% меткости]

Дама прикончит меня за два прямых удара. И что теперь делать? По этой ветке сценария мне ходить еще не доводилось. Неужели я что-то не учла и слишком рано сюда сунулась? Очень похоже на то. Куда ж мне теперь-то? Когда комок отчаянья подкатил к горлу, кристалл Лорел вдруг сверкнул отблеском надежды. Уже собравшись загружаться, я вдруг поняла, что не всех противников изучила. Надеюсь, мне пришла в голову верная мысль. Скрестив пальцы, я открыла четвертое окно.

[

Уровень: 20

Специализация: —

Имя: Lorela Exists

Базовые характеристики:

Сила 0

Зоркость 0

Ловкость 0

Разум 0

Здоровье 50

Скрытность 0

Интуиция 0

Обаяние 0

]

Просмотренная информация, а также наличие на площадке каменных колонн, подтвердили идею, плавно перетекшую в стратегию. Ладно, все равно терять нечего.

[Продолжить игру]

Лорел напала первой. Заклинание 'Стрела Света' летело прямиком в меня, но я успела закастомить ледяной щит, который принял на себя удар.

[-15 очков манны]

Мальчики между тем тоже не стояли на месте. Кувырком уйдя из-под удара одного меча, я живо попала под другой.

[-50 очков жизни]

Ладно, не смертельно. А теперь моя очередь.

Ледяное копье летит в кристалл.

[-150 очков жизни, -25 очков манны, +0 опыта]

Так, надо продержаться пятнадцать ударов. Все просто. Щит, кувырок, сбежать за колонну. Метнуть копье, схлопотать стрелу.

[-450 очков жизни]

И снова копье, кувырок, щит. Копье, кувырок. Стрела.

[Вы умерли...Загрузить последнее сохранение?]

Как же хорошо иметь право на ошибку и бесконечное число возможностей ее исправить...

[....Загрузка игры...]

— Посмотри на себя, дитя!...

— Мои воины...

— Ты сама решила свою судьбу!...

Сбежать за колонну, щит, кувырок, метнуть копье, нарваться на заклинание, умереть.

[....Загрузка игры...]

[-15 очков манны]

[-150 очков жизни, -25 очков манны, +0 опыта]

[промах, -25 очков манны, +0 опыта]

[-50 очков жизни]

....

[....Загрузка игры...]

[....Загрузка игры...]

...........................

[....Загрузка игры...]

Наконец кристалл загорелся ослепительно ярким светом и разлетелся вдребезги, а Лорел упала на колени и ее тело, по крупицам, подобно пеплу, развеялось ветром.

[Пауза]

[July: 4 очка жизни, 1076 очков манны, 180 средний урон, 50% меткости]

На грани, но все же получилось!!!

[Продолжить игру]

Вот за что я не люблю какие-либо миры, так это за специфическое чувство юмора. Едва успев радостно вздохнуть, я тут же получила удар в спину.

[Вы умерли...Загрузить последнее сохранение?]

Обидно до слез! Хорошо хоть сохранится не успела.

Разочарование от столь глупого поражения добавилось к уже накопленной усталости, и я почувствовала, что просто нет сил. У меня опустились руки, и разум напрочь отказывался что-либо делать. По— хорошему, надо отключиться. Внимательность понижена. Но, увы, саможаление я позволить себе не могла. В условиях недостатка времени это непозволительная роскошь. Так что, раз упали, то взяли себя в зубы, поднялись и полезли снова.

[....Загрузка игры...]

....

И вот последний рыцарь замер с поднятым над головой мечом и искаженным злобой лицом. Пинком уничтожив ледяную статую, я, наконец, позволила себе упасть на колени, а затем и просто лечь на холодные камни. Все.

Едва эта мысль пришла в гудящую голову, как на площадку забежал отряд моих воины, во главе с помощником. Где ж вы раньше-то, родные, были?!

— Госпожа! Замок пал! Мы сделали это! — радостно зазвенел предводитель.

Ухватившись за собственный авторитет, я поднялась, через силу улыбнувшись. Их война окончена, а моя еще нет. Мне нужно идти дальше.

— Все мертвы или еще кто-то не добит? — для проформы уточнила я.

— Как раз зачищаем. Но на дверях, ведущих в подземелья, висит магический замок. Нам с ним не сладить.

Ура! Дождалась!

Покровительственно улыбнувшись, я ответила:

— Я сама там все посмотрю.

И как истинно хороший главнокомандующий, похвалила своих бесполезных бойцов:

— Отличная работа. Молодцы!

[+20 отношение]

Обрадовано поклонившись, мои воины убежали изничтожать остатки добра в замке. Мне же предстояло сначала заняться самовосстановлением. Пока шкала манны медленно ползла вверх, я подошла к краю башни и посмотрела вниз. Пейзаж не радовал: стены замка полуразрушены, вымазаны в гари и копоти. Разбиты осадные и оборонительные орудия, повсюду кровь и трупы. Что ж, Дарас-поработитель, радуйся. Этот мир теперь твой. Если, конечно, в подземельях не спрятано какой-нибудь экстраординарной гадости. Но в это верилось слабо. Ветка сценария подвела мир к вполне логичной развязке, и я уже чувствовала приближение конца.

Когда очки манны остановились на максимуме, я потратила на лечилку половину и направилась в подземелья. Как раз по дороге восстановится.

Бежать в атмосфере безнадежности было сложно. Особенно с осознанием того, что это дело твоих рук. Узкие замковые коридоры освещались факелами, местами потухшими, а кое-где и залитыми кровью. Периодически под ноги попадались трупы или небольшие груды тающего льда. Кое-где слышался звон мечей. В некоторых коридорах все еще продолжались сражения, но тут мои нелюди действовали сами.

Добежав до первого этажа, я посмотрела на предусмотрительно взятую карту. Так, по-хорошему, мне нужно в северное крыло. Только вот чем-то понравилась мне надпись: 'Кабинет Хранителя Подземелий'. Ладно, крюк в ползамка не так много.

Быстрым бегом попетляв по коридорам, я оказалась у добротной двери из красного дерева, украшенной магическими узорами. Свет, тень, стихии и какая-то еще дребедень. Но красивая. Подняв глаза, я прочитала выведенную над дверью надпись: 'Единство противоположностей есть ключ к вопросам жизни'. Видимо, хозяин комнаты весьма умудренный сединами муж, любящий заковыристые фразы. Интересно, долго эту ересь ребята придумывали? И зачем? Ладно, сперва зайдем внутрь, а там разберемся.

Несколько раз подергав за ручку, я убедилась, что дверь безнадежно заперта. Но когда это нам мешало? На взлом навыка мне не хватит, а вот на раздолбать запросто.

[-25 очков манны]

Засвидетельствовав полное отсутствие урона 'противника', я зло сплюнула. Зараза из рода вечных! Замок рухнет, она стоять останется. Теперь придется банально искать труп с ключом в кармане. Главное, чтобы он внутри не заперся. Усмехнувшись пришедшей в голову мысли, я развернулась и побежала к подземельям. Через те же заваленные трупами коридоры, под аккомпанемент тех же битв.

Спустившись по каменной лестнице, я остановилась перед огромными коваными воротами, высотой в два моих роста. Магический замок, запирающий их, представлял собой четыре светящиеся руны по углам, и одну такую же по свечению в центре. Так, угловые — знаки стихий, а центральная — единение жизни и смерти. Ага, понятно, о чем был месседж над кабинетом.

К сожалению, на высоком уровне мне были доступны только светлые стихии, но, к счастью, базовые заклятия остальных я когда-то для общего развития взяла. Итак, поехали. В руну огня полетело ледяное копье, знак воздуха поразился булыжником, вода — огненной вспышкой, а земля — порывом ветра. Каждая из ударенных рун засветилась еще ярче, затем это свечение змеями поползло по веткам узора в центр. И ничего не произошло.

[Заперто]

Что ж, значит что-то не учтено. Присмотревшись к рунам пристальнее, я обнаружила, что их можно перемещать. Усмехнувшись, я попыталась соединить противоположные знаки.

[Недостаточный уровень навыка]

Да что ж за день сегодня такой?!! Развернув меседж и, дочитав до конца, я зло сплюнула, огласив заодно коридоры отборным матом в свой адрес. Конечно, зачем мне этот навык? Мне ж заклинания создавать не надо! Я ж довольствуюсь тем, что есть! Ох, не зря Алекс меня ругает за невдумчивость в игру. Хотя, с другой стороны, всего не просчитаешь. У меня была стратегия, которой я всегда придерживалась и которая, в принципе работала. Хорошо сказано. В принципе...

Засвидетельствовав время последнего сейва, я грустно посмотрела на шкалу опыта.

[852 462/882 000]

Что ж, придется чинить беспредел. Надеюсь, мои молодцы не всех рыцарей добра еще добили? Ибо я жажду крови! Быстро и много. Эх, время, время... Оно снова гнало меня вперед, а мир раз за разом вставлял палки в колеса.

Поднявшись на первый этаж, я опять наткнулась на своего помощника. Радостно вытянувшись по струнке, он доложил:

— Госпожа! Замок чист! Все рыцари мертвы!

Чтобы дать хоть какой-то выход закипающей внутри злости, я бросила в него огненную вспышку. Чуть поморщившись от боли, ледяной воин удивленно спросил:

-В чем я провинился госпожа?

[-15 очков маны, -50 очков жизни, -20 отношение, +2 опыта]

Однако его эмоции меня мало волновали, ибо последняя цифра навела на занимательную мысль. Союзников я как-то бить никогда не пробовала. Даже и в мыслях не было. Раньше.

[-15 очков маны, -50 очков жизни, -20 отношение, +2 опыта]

— Ах, ты стерва!

[-15 очков маны, -50 очков жизни, -20 отношение, +2 опыта]

— Приготовься к смерти, лживая тварь! Во славу Дараса-поработителя!

Как же жаль, что огонь — темная стихия и у меня только базовый уровень заклинаний! Снова придется терять минуты впустую.

Выхватив из-за пояса меч, помощник напал на меня. К счастью, мой уровень был все-таки выше, да и я практически увернулась.

[-35 очков жизни]

Похоже, он думает обо мне хуже некуда. Ну и Лорел с ним! Кукол бить не жалко.

[-15 очков маны, -50 очков жизни, +2 опыта]

...

Заплатив две минуты, я получаю груда льда и необходимые бонусы.

[+12 очков опыта, +20 очков поклонения Лорел]

Что ж, мои солдаты, вы верно служили мне при жизни, послужите теперь и в смерти. Я начала методично прочесывать замок, двигаясь вверх и в итоге, оставив за спиной порядка сотни груд льда, вновь вышла к центральной башне. И где же моя несметная армия? Не поверю, что из тридцати тысяч, остались только те, которых я прикончила!

На круглой площадке с колоннами меня вновь встретил светящийся кристалл. Едва мой взгляд остановился на нем, как камень загорелся ярче, и рядом с ним снова появилась Лорел. Живая и здоровая, если можно так выразиться. Как, кстати, и ее земное отражение.

— Дитя мое! — Лорел протянула ко мне руки. — Я знала, что ты справишься! Ты привела армию Дараса в эту ловушку и помогла ее уничтожить! Но зло еще не остановлено! Пока живо это порождение тьмы мой мир все равно в опасности!

[

Ваш ответ:

— Рада служить, светлейшая! Что я еще могу сделать?

— Рада служить, светлейшая! Я сделала все, что могла.

]

Да чтоб тебя! Похоже, я наткнулась на невыловленный ранее баг: насколько мне помнилось, восстанавливаться в этом мире ничего не должно было. Если уж умер, то с концами. И по-хорошему, должна написать об этом отчет тестерам. Но тогда куратор точно узнает, где меня носило. А еще, похоже, что в подземелья меня так и не пустят. Сейчас обрадованное божество или выдаст мне задание и благословит на подвиги, или просто благословит и отпустит с миром. Кстати, а чего это оно такое обрадованное?

[Открыть окно персонажа]

[

...

Поклонение Лорелл: 120

Поклонение Дарасу: 80

...

]

Мда, вот и что мне теперь делать? Смотрю на шкалу опыта.

[

854 462/882 000

]

Напасть что ли? Хотя это всегда успеется. Сперва посмотрим, что предложит.

— Рада служить, светлейшая! — ответила я, чуть склонив голову. — Что я еще могу сделать?

Благодушно кивнув головой, Лореел отвтеила:

— В подземельях под замком находится древнее оружие, выкованное в поднебесной кузнице. Иди, возьми его и сокруши Дараса-поработителя в мою честь!

[

Получен предмет 'Заклинание единения'

]

Вот это называется, повезло! Видимо, я ошиблась насчет отношения ко мне Лорелленда. Ибо в такие моменты начинаешь верить, что мир тебя любит!

Не теряя времени, я побежала к подвалам. И вот уже заветные двери появились в поле зрения...

[....Доступ заблокирован.....]

Что за....?!!!

[....Загрузка игры....]

[....Доступ заблокирован.....]

[....Доступ заблокирован.....]

[....Доступ заблокирован.....]

Сняв шлем и переодевшись в халат, я вышла из комнаты и пошла к админке, уже понимая, что произошло. Так и есть. На телефоне два месседжа. Три часа назад: 'Я приехал' и только что: 'Я тебя предупреждал'.

Да что ж тебе не спится-то в два часа ночи!

Без сил опустившись на пол, я уронила голову на руки. Как же это подло! Хотя, вполне в духе жизни. Подманить и обломать. Всего в одном шаге!

Почувствовав, как что-то горячее течет по ладоням, я удивленно посмотрела на них. Похоже, кровь. Проведя рукой под носом, я лишь удостоверилась, что так оно и есть. Эх, как бы не сгореть раньше времени! Хотя с другой стороны, тогда мне будет все равно.

Кое-как поднявшись на ноги, я пошла в спальню. Надо поспать, а то скоро уже в офис ехать. Ведь если хорошенько подумать, не все еще потеряно. В конце концов, в одном мире я лучший страж, а в другом вообще единственный. И если не дам повода в себе усомниться, у них не хватит совести меня вышвырнуть. Но для этого завтра нужно быть на высоте.

В комнате меня встретил умильный пейзаж, напоминая давно забытые счастливые времена: Леха с Сусликом спали, развалившись на разных половинах кровати. Не особо соображая, я упала прямо на супруга, даже не раздеваясь. Но едва голова коснулась подушки, как зазвенел будильник. Надо же, не помню, когда его заводила, однако на нем было восемь тридцать утра. Как следует осмыслив цифру, я в панике вскочила с постели. Через час мне надо быть в офисе, а отчет еще не написан и добираться минут сорок! И едва я собралась обвинить жизнь в очередной палке, как в дверь просунулся супруг.

— Не торопись, — спокойно сказал он. — Отчет я тебе написал, кофемашину включил и такси вызвал.

В ответ на мой изумленный вид, Лешка лишь усмехнулся:

— Я все-таки твой муж. Что бы ты обо мне не думала. А хахаль твой сволочь та еще! Он и мои аккаунты заблокировал, гад! Что мне теперь целыми днями делать?

Не ответив и даже не поблагодарив, я ушла умываться, а затем, взяв чашку кофе, направилась в админку, чтобы распечатать отчет. Написать-то его Лешка смог. У него теперь прямое подключение к любому устройству, а вот положить бумагу в принтер, это, увы, никак. Читаем. Хм... 'сделала все, что могла...'...как-то не очень хорошо звучит. Как бы это исправить?

Вдруг мои размышления безжалостно прервала трель звонка. Нажатая кнопка 'принять вызов' явила на мониторе чем-то встревоженную физиономию рыжего тестера Пашки.

— Привет! Ты тут? — чуть встревоженно спросил он.

Спешно оглядев себя и, не обнаружив ничего криминального, я включила камеру.

— Ага. ЗдорОво! Что случилось?

— Ты действительно специально висяка грохнула?!

Вот за что люблю Пашку, так это за прямоту, граничащую с издевательством. Как же он любит так делать! Без хождений вокруг да около, без моральной подготовки, бить сразу в лоб.

Кое-как откашлявшись от попавшего не в то горла кофе, я прохрипела:

— Чего??!

Собеседник оглянулся и, придвинувшись ближе к монитору, понизил голос.

— Я с ночи тут был, кое-какие баги долавливал, — начал свой рассказ Пашка. — Утром решил пойти домой. Иду себе, зеваю, никого не трогаю, несу отчеты в отдел ребятам отдать. Вдруг у кабинета шефа налетает злющий Алекс, роняет меня вместе с моими бумажками и, не извиняясь, заходит внутрь. А листы мои аккурат под дверью разлетелись...

Решив промотать оправдательную часть, подсказываю собеседнику:

— Короче, ты случайно услышал их разговор.

— Да.

— И?

Пашка опустил глаза, но все же ответил:

— Алекс сказал, что ты... В общем, Натке велели готовить приказ. По четыреста четвертой форме.

Отойдя от монитора, я опустилась на пол, привалившись спиной к холодной стене. Даже так...без права восстановления, без доступа к сети, без оплаты, без благодарности.

— Я ж говорил, сволочь, — супруг неожиданно подлетел ко мне и придвинувшись вплотную к камере, обратился к собеседнику. — Привет, Пашок.

Тестер расплылся в искренней улыбке, обрадованно выдав:

— Привет, Леха! Рад тебя слышать! И почти видеть. Слушай, тут у ребят идея возникла: сделать постер по типу 'Не влезай — убьет'. Сфоткать тебя и подписать что-то вроде: 'Цена за взлом — тело'. А то опять какая-то зараза пыталась один из миров взломать.

Парни забыли обо мне через секунду после начала беседы. Но меня это не заботило. Ибо не было дела ни до их разговора, ни до чего-либо другого. И ни с того ни с сего мне вспомнились вчерашние чашки. Ну да, заменить что-то проще, чем изменить. Вот только уничтожать-то зачем?

Всю свою сознательную жизнь я хотела быть стражем. И стала им. Миры сами по себе никогда меня не увлекали. Я всегда помнила, кто они есть на самом деле и зачем. Всего лишь нолики и единички, пляшущие по воле программеров. Сперва у меня была цель показать, что я крутой игрок. Позже она преобразовалась в другую: кратчайшим путем найти висяка и выйти. Я никогда не вникала в мир больше, чем это было нужно для дела. Однако Лучшие Миры для меня все равно были жизнью. И теперь у меня ее отняли. Но самое обидное, что я так и не успела закончить то, что себе обещала. Брат до сих пор живет где-то на просторах Лорелленда и некому его вывести. То, что за это время он не вышел самостоятельно, говорит о многом. Смешно, но у стража нет права на стража. А альтруистов в нашем мире не бывает.

Народ рядом продолжал болтать на профессиональные темы, но в разговор я по-прежнему не вслушивалась. Тупо пялясь в пространство, безразлично осматривая все, что на глаза попадется. Но вдруг мой отрешенно блуждающий взгляд случайно упал на висящую за Пашкиной спиной табличку: 'Чтобы поймать баг, надо думать как баг'. Пару секунд мозгу потребовалось, чтобы осознать то, что его зацепило и сформулировать мысль. Настолько элементарную и очевидную, насколько уже бесполезную. Где ж ты была раньше?! Тюкнувшись затылком о стену, я сжала кулак в бессильной злобе. На собственную бестолковость. В своих поисках, я никогда не учитывала весьма простую вещь: любая роль в мире определяет дорогу и есть вероятность, что некоторые пути не могут пересечься в принципе. Во всех мирах я всегда отыгрывала стрелка или мага, а умный брат предпочитал нечто более изящное. И почему я не подумала об этом раньше? Столько времени потрачено впустую! Если бы у меня был аккаунт или хотя бы право на новый...

Обнаружив, что все еще держу в руке уже опустевшую чашку, я поставила ее на пол и вдруг наткнулась на флешку с личностью висяка. Видимо, вчера, пока тут сидела, оставила. Погладив рукой серый блестящий корпус, я улыбнулась вновь зажегшейся надежде. Ведь пока она тут, в базе данные о смерти не зафиксированы. Сериализация не дала отправить их на сервер, а, как рассказывал братец, ручного ввода разработчики не предусмотрели. Виват борьбе с человеческим фактором! Хорошо, когда нечего терять. Раз мою жизнь разбили вдребезги, то я могу разбить кое-что другое. Что ж, уважаемый висяк, надеюсь, Вы не против вечной жизни?

С ЧУЖОГО ЛИСТА

Я лежала на холодном каменном полу, потихоньку приходя в себя. Чувствовалось, что руки скованы наручниками, а тело, похоже, избито. Ничего себе начало! Собравшись с силами, я открыла глаза, и фокусирующийся взгляд попал на серое пятно прямо перед носом. Вдруг оно резко дернулось вперед, и острая боль пронзила щеку. Зато я окончательно пришла в себя.

[-2 очка жизни]

До чего же наглая крыса! Резко сев, я откинула паршивку. Стукнувшись о прутья решетки, грызун поднялся на лапки и убежал прочь из камеры. Оглядев замшелые стены и устланный грязной соломой пол, я перевела взгляд на руки.

[Недостаточный уровень навыка]

В этот момент из темного угла раздался хриплый голос.

— Говорят, в соседней камере барга до костей обглодали.

Мда, полезная информация. Хотя для начала беседы самое оно.

[

Ваш ответ:

— Наверное, ему уже было все равно. Меня, кстати, <введите имя> зовут.

— Отстань, без тебя тошно.

]

Тыльной стороной ладони стерев с лица кровь, я ответила:

— Наверное, ему уже было все равно. Меня, кстати, Максим зовут.

[+2 отношение]

Из угла раздался одобрительный смешок и беседа продолжилась.

— Рэджи. За что тебя?

[Данных о личности нет]

— Не помню. Видимо, сильно по голове прилетело.

Из угла снова донесся смешок.

— Да, стражники тут звери. Одно слово — нелюди.

— А ты тут какими судьбами? — тихо спросила я.

Но ответить мне не успели: наш разговор прервал лязг внешней решетки. Я услышала приближающиеся шаги, и через пару секунд к камере подошли двое охранников-баргов. Высоченные мускулистые нелюди с большими спирально закрученными рогами на головах и крыльями за спинами. Темно-зеленая кожа чуть поблескивала в свете факелов, с клыков капала слюна. Хмуро поглядев на меня, один из них открыл решетку, и направился в угол, безразлично проходя мимо.

[Обокрасть. Шанс 0%]

Пнув узника, охранник указал на дверь. Никак не отреагировав на пинок, Рэджи поднялся и вышел в круг света. Ростом он ненамного уступал баргу, а по мускулатуре даже превосходил его. Короткие рыжие волосы торчали ежиком, а на грудь спадала густая борода. Он не спеша направился к выходу, лишь презрительно усмехнувшись полученному в спину тычку. Едва узник покинул камеру, второй барг запер ее, оставив меня в одиночестве.

Правда, ненадолго. Скрежет замка внешней двери еще не успел стихнуть, как прямо посреди камеры возник столб света, принявший очертания знакомого человеческого лица. Через секунду его безжизненные глаза открылись, и мелодичный женский голос взволнованно произнес:

— Не дай ему погибнуть! Иначе вместе с ним умрет все. Спаси его!

[

Ваш ответ:

— Кто ты?

— Меня бы кто для начала спас.

— Хорошо, я сделаю это.

— Мне нет дела до подобной ерунды.

]

Насколько мне помнилось, ответы в этом мире все еще располагались по приоритету сценария. Так что не став мучиться с вопросами выбора, я начала перебирать все подряд: каждая ветка пригодится — не знанием, так опытом.

— Кто ты?

— Я Лорел. Богиня-Хранительница этого Мира. И во имя его, молю: спаси его!

[+5 очков опыта]

— Меня бы кто для начала спас.

— Доверься мне и моя благодать никогда не оставит тебя в беде. Я всегда укажу тебе путь. Но прошу тебя, поторопись!

— Хорошо, я сделаю это.

[Задание получено]

Видимо, удовлетворившись, лицо исчезло, а свет принял форму восьмиконечной звезды и через несколько секунд плавно погас.

[+5 очков опыта, +20 очков поклонения Лорел]

[Есть нераспределенные очки навыков]

По привычке кинув по паре очков на здоровье и разум, я вовремя остановилась, глянув на вопрос о подтверждении выбора. Ведь в этот раз все по-другому. Один раз с интуицией и сотворением заклинаний я уже накололась. Так что надо сперва кое-что уточнить.

[Уровень 1

Специализация: Сын Тени.

Имя: Максим

...

]

[Подробнее....]

Игровая память унесла меня в прошлое. И снова я, двадцатилетний юнец, стоял на коленях среди груд мусора в темном грязном переулке. А рядом полулежа еле дышал отец, тяжело привалившись к стене и зажав рану в груди. Оперение торчащей из нее стрелы подрагивало в такт неровному дыханию, а на лбу выступил пот. Я не знал, что делать. У меня дрожали руки, а глаза застилала горячая пелена слез. Скользнув по мне взглядом, отец, закашлявшись, тихо прошептал:

— Чтоб я этого больше не видел! Что бы ни случилось, твоя рука всегда должна быть тверда, а чувства холодны. Ты же сын Тени, наделенный ее даром. Не забывай этого! Но и того, что она не всемогуща. Тень укроет тебя от чужих глаз, подскажет путь, но, если оплошаешь сам, она тебе не поможет. Поэтому учись видеть, учись чувствовать и не бросай тренировки! А еще помни...

Но что мне еще нужно помнить, я так и не узнал. Отца больше не было. С трудом справившись с собой, я опустил ему веки, и забрал зажатый в руке амулет, с трудом разогнув пальцы. У меня не нашлось времени на то, чтобы даже по-человечески его похоронить, ибо нужно было успеть обратно в наш подвал, пока туда не добрались бывшие братья. Ведь зная отца, могу предположить, что он больше расстроился бы из-за своей напрасной смерти, чем из-за незакопанного трупа. Тем более, многим кушать хочется, а ему уже все равно. Кое-как поднявшись, я побежал по темным городским улицам, не обращая внимание на жижу под ногами и льющийся с неба дождь. Пробежав несколько кварталов, я, наконец, достиг цели: маленького красно-коричневого домика, втиснувшегося между двумя серыми громадинами. Но бежать сразу в подвал мне не захотелось. Выглянув из-за угла, я удостоверился, что никого нет и осторожно двинулся вперед, держась в тени зданий и стараясь не попасть под свет факелов или на глаза ходящим по улицам патрулям. Остановившись около полуразрушенного соседского дома, я всмотрелся в окна нашего подвала. Похоже, опоздал — там мелькают отблески света. Что ж, значит будем ждать. Через пятнадцать минут на улицу вышли трое мужчин в черных облегающих костюмах. Злые. Это хорошо. Значит, не нашли. Для верности выждав еще пару минут после их ухода, я пошел домой.

В нашей каморке все было перевернуто вверх дном. Книги со стола и полок сброшены на пол, ящики комода выдвинуты, один даже разломан. С обеих лежанок сдернуто белье, подушки распороты, перья еще кружились в воздухе. Но тайник не тронут.

Отодвинув фальшивую доску, я обнаружил за ней лишь записку: 'Сын, если ты читаешь это, значит я мертв, а твое обучение незакончено. Я спрятал вторую часть амулета там, где ее никто кроме тебя не сможет найти. Но и ты отыщешь ее лишь когда будешь готов. Отправляйся в Айдерен, найди там калеку Нэша, сидящего у храма Лорел. Он поможет тебе и обучит тому, чему я не успел'.

[Вы хотите пройти обучение боевым навыкам? Да/Нет]

Отказавшись от столь щедрого предложения, я вернулась в тюрьму. Интересно, как калека обучил бы меня владению мечом? К счастью, для всех ролей эти навыки одинаковы и тратить время на обучение смысла нет. Поэтому более-менее определившись с тем, кто я теперь есть, я кинула два очка на здоровье и по одному на зоркость, ловкость и интуицию. Из дополнительных же скилов сразу прокачала взлом. Судя по всему, для меня сейчас это все равно, что создание заклинаний. А горький опыт по этому поводу у меня уже имелся.

[Закрыть окно персонажа]

Все, теперь можно было двигаться дальше. Однако нелюбимый Лорелленд как всегда выкинул фортель. По привычке попытавшись сохраниться, я непонимающе повторила манипуляцию дважды. Что за?...

Переоткрыв все окна подряд, перепробовав все известные команды, игровые и системные, я попыталась даже сделать что-то наугад...

Так не бывает!

[ВНИМАНИЕ: ВАШЕ СЕРДЦЕ БЬЕТСЯ СЛИШКОМ БЫСТРО. СЕРДЕЧНЫЙ РИТМ СКОРРЕКТИРОВАН]

Три ужасных минуты животного страха и паника потихоньку отступила. Принудительное успокоение выровняло дыхание, но на лбу и ладонях все равно ощущался пот. Я снова посмотрела на свои скованные наручниками запястья и уже по-новому оглядела камеру, отчетливо понимая, что нарисованная тюрьма стала для меня вполне реальной. Ибо выхода НА САМОМ ДЕЛЕ не было. Вся системная ветка главного меню канула в небытие...

— Торопись! — раздался в камере голос Лорел. — Его уже повели на площадь!

Однако пока я была не в силах пошевелиться. За все годы работы ни разу не было такого переплета. Пройти игру в чужой роли, без права на ошибку, и, вполне возможно, без вариантов выбраться. Ибо в голову вдруг пришла мысль: а что если люди зависают в игре не потому, что забывают про реальный мир, а потому что мир виртуальный сам не хочет их отпускать? Что это: случайный глюк или задуманная подлянка? Стражи так гордятся тем, что выводят висяков, но что если им просто позволяют их вывести? Ведь никто из тех, кто был в подобной ситуации, о ней ничего не помнит. Вся теория основана лишь на предположениях и на системном сообщении 'Висяк там-то там-то...'. Древние виртуальные миры уже давным-давно как саморазвивающиеся. А Лорелленд как раз один из первых. А ну как он стал почти как настоящая жизнь? Со своим извращенным чувством юмора?

— Торопись!! — снова велела богиня. — Его уже повели на площадь!!

Все-таки подняв голову, я увидела на одном из кирпичей еле сияющую восьмиконечную звезду. Этот обычный элемент здешнего мира напомнил о том, зачем я здесь и помог привести мысли в порядок. Да, собственно, чего переживать-то? Люди из игр благополучно выходят. Даже висяки. Если им удается довести дело до конца. Я здесь, чтобы найти своего брата, поэтому отсутствие выхода не есть глобальная проблема. Все равно пока не найду, не выйду. Отсутствие сейвов тоже неприятно, но не критично. В конце концов, не первый раз замужем. Разберемся. Просто придется читать месседжи. Вокруг меня всего лишь нолики и единички. Кусочки кода, да раскрашенные текстуры. Игра, это не жизнь, — это программа. В ней есть алгоритм, который можно понять и победить. Я геймер, я страж, я справлюсь. А Лешка не даст меня отключить. Он все-таки мой муж, что бы я о нем не думала.

В итоге кое-как проведя собственную психологическую обработку, я успокоилась до недрожи в руках и двинулась вперед. К противоположной стене, отмеченной божественным знаком. Едва моя рука оказалась над звездой, как ее сияние усилилось.

[Активировать элемент]

Ой! Неожиданно открывшийся под ногами люк уронил меня вниз.

[-4 очка жизни]

Ругательно поблагодарив богиню за помощь, я кое-как встала на ноги. Неудобно падать на что-то скользкое, когда руки скованы. Итак, посмотрим где я. Сквозь дыру из камеры пробивался слабый свет, которого было достаточно, чтобы немного осмотреться. Мне посчастливилось стоять в тоннеле по щиколотку в какой-то слизи. И ее цвет заставляет радоваться, что запаха не чувствуется. По склизким стенам струилась вода, слева виделась лишь беспросветная тьма, а зато справа белел круг света. Собравшись двинуться в ту сторону, я вдруг случайно заметила на стене перед собой еще одну звезду.

[Активировать элемент]

Обвалившаяся кладка и выпавший на меня труп слегка напугали, неприятно напомнив, что заклинания заморозки теперь нет. Однако при ближайшем рассмотрении оказалось, что безобидный скелет просто висит на цепях. Лохмотья его одежды еще не до конца истлели, а серые штаны так вообще выглядели почти целыми.

[Осмотреть]

Забрав из кармана записку, три отмычки и даже тупой ножик половинной прочности, я собиралась рассмотреть находки пристальнее, но вдруг заметила цифры секундомера. Как-то раньше они мне на глаза не попадались...

[01:59]

[01:58]

[01:57]

— Торопись!!! Его уже повели на площадь!!!

Даже так? Не теряя больше времени, я побежала на свет, и в итоге наткнулась на выход. Вот только закрытый железной решеткой с толстыми ржавыми прутьями. Прильнув к ним, я увидела сооруженную виселицу и собирающуюся вокруг толпу. Здесь и люди, и гномы, и эльфы, и само собой, барги. Солдаты стояли цепью перед ними, готовясь если что пресечь беспорядки. Однако пока все было тихо. Ровно до того момента, как к виселице подвели Рэджи. По толпе сперва пронесся тихий шелест, переросший в гомон. Некоторые барги даже пытались что-то кинуть в узника. Что ж он такого натворил, что его повесить решили?

[01:20]

В это время на помост поднялся тучный человек в ярко красном балахоне, расшитым золотом. Его гулкий бас легко перекрыл гомон толпы, сведя его на нет.

— За попытку проникновения в замок наместника и зверское убийство семерых охранников воин-северянин Рэджинальд приговаривается к смертной казни через повешенье!

Понятно. Глашатай что-то еще вещал, но я его не слушала. И так почти минута потеряна!

[01:05]

Роль Сына Тени для меня была совершенно новой, как и эта ветка сценария. Мне нужно было время, чтобы подумать, чего от меня ждут. Однако этой возможности у меня нет: пауза исчезла вместе со всеми системными командами.

[01:02]

Придется резко учиться быстро думать. Путь на площадь мне преграждает запертая решетка и это плохо. Но от чужих глаз ее скрывают кусты по бокам и рядом никого не видно. Это хорошо. Мельком глянув на краткие своды, я решила применить обычную тактику: не получилось открыть, раздолбай. Хотя ножиком на это потребуется десять ударов.

[-5 очков жизни. Оружие сломано.]

Видимо, так делать нельзя. Ибо тут же к решетке подошли двое солдат-баргов. К счастью, я вовремя успела прижаться спиной к стене. И теперь с тоской провожала взглядом уменьшающиеся секунды, стараясь не шуметь.

— Ты ничего не слышал? — пискляво спросил один.

Теперь понятно, почему они почти никогда не разговаривают при чужих расах. Интересно, у них такие голоса из-за проблем с носоглоткой, или голосовые связки у них тоже недоразвиты? Или это просто очередное проявление специфического программерского юмора?

[00:59]

[-2 очка жизни]

Как же я ненавижу крыс! Стражники стояли прямо передо мной, сквозь решетку вглядываясь в темноту тоннеля, а в это время какой-то наглый грызун решил съесть мое ухо! Пришлось стиснуть зубы и терпеть.

[-2 очка жизни]

— Наверное, показалось, — прогнусавил второй.

Наконец, барги ушли, вместе с десятью секундами драгоценного времени. Что ж, плохой опыт — тоже опыт. Выкинув крысу в темноту, я посмотрела на виселицу. Там события уже подходили к критической точке: воину накинули петлю на шею. Надо что-то срочно делать! Присмотревшись к решетке пристальнее, замечаю системный месседж.

[Взломать. Шанс 5%]

[00:47]

Случайный взгляд на собственные наручники дал мне необходимую подсказку: шанс их взлома был почти шестьдесят. Прикинув, что это существенно больше чем пять, я достала из кармана отмычку, вставила ее в замок и попыталась его открыть. Непривычное действие и мелкая дрожь в руках привели к тому, что железка сломалась.

[00:40]

Теперь понятно, зачем мне твердые руки. Взяв себя в них, я справилась с замком за пять секунд и снова посмотрела на решетку. Шанс восемьдесят пять, одна отмычка и тридцать секунд. Вот это уже лучше.

[00:20]

Выскользнув из тоннеля, я увидела, как палач подошел к рычагу, открывающему люк под ногами висельника. У меня есть лишь несколько финальных слов приговора и все. При этом мне совершенно непонятно, что можно сделать за оставшееся время без магии или хотя бы меча. Да и как-то слабо верилось, что даже вдвоем с узником мы сможем положить такую толпу стражи. И только стоило мне подумать, что я не верю в чудеса, как одно из них тут же случилось.

[Вы желаете осмотреться? Да/Нет]

Вы еще спрашиваете?!!

[Способность 'Осмотр местности' добавлена на панель быстрого доступа]

Глянув на сверкнувший значок, я усмехнулась: хоть что-то хорошо. Раньше там было заклинание заморозки, а оно у меня уже рефлекторное.

Стоило только активировать способность, как мир вокруг замер, но появился второй секундомер. Так, у меня минута времени. Выбравшись из-за кустов, я побежала в правую сторону площади, бегло осматривая замершую толпу. Лица баргов были искажены злобой, а вот прочие расы смотрели в основном сочувственно. Но это лирика. Из важного же, обнаружилось три активных элемента.

Недалеко от меня чуть в стороне от толпы стоял барг. Остановка времени застала его в весьма пикантный момент: он явно собирался чихнуть и шанс его обокрасть был в районе восьмидесяти пяти. Сейчас все смотрели на виселицу, поэтому легко можно подкрасться со спины. Еще система подсветила мне пару бочек с маслом на противоположном конце площади и веревку на виселице. Закончив осмотр, я не успела вернуться на исходную позицию, но, когда второй секундомер дошел до нуля, мир отнес меня на место сам.

Не теряя времени, я подбежала к баргу, и пока он, чуть согнувшись, зажимал нос, чтоб не издать ни звука и не испортить торжественность момента, вытащила что-то у него из кармана. Возвратившись к кустам, я бестолково уставилась на полученное огниво. Наверное, чертовски полезная штука. Вот только, что мне с ней делать?

[00:15]

Явно что-то упущено, но способность осмотра восстановится только через десять секунд. Придется рискнуть? Чувствую, что на лбу выступил пот. Что за ерунда? Здесь не должно быть ничего сложного. Это же первый уровень. И тут меня как громом ударило: камера не осмотрена.

[00:10]

Как же это глупо...Меня настолько выбило из колеи отсутствие меню, что теперь уже поздно было что-либо делать. Секунды бежали слишком быстро, и все, что я могла — лишь надеяться, что это не ключевой квест. Ибо провал такого — смерть. Я не знала, что она для меня здесь означает, и хоть проверять не хотелось, но, было похоже, что придется. Опустив голову, чтобы не видеть своего провала, я вдруг заметила лежащий в кустах лук.

[00:05]

Еще одно чудо? Или банальная невнимательность? Да какая разница!

[Подобрать]

[Осмотреться]

Лорелленд как всегда щедр. Три стрелы — одно право на ошибку и никакого времени на выбор. Хотя в цепочке 'паника-упавший узник' и так все ясно. Вот и огниво пригодилось.

[Закончить осмотр]

Положив зажженную стрелу на тетиву, тщательно прицеливаюсь.

[00:05]

Да чтоб тебя! Прямо перед бочками вдруг появился охранник, перекрыв обзор. Жду. Четыре секунды. Жду. Три секунды. А хотя зачем мне сразу бочки?

Живой факел произвел эффект ненамного хуже, особенно когда упал на спину, и огонь зажег то, что изначально и планировалось. Взрывная волна откинула стоящих поблизости, поднялся вой и бестолковая паническая беготня, но барг-плач успел-таки дернуть рычаг. Рэджи повис на веревке, и я увидела, как напряглись мышцы на его шее. У меня было еще две секунды и столько же стрел. Которых, к счастью, хватило. Висельник упал под помост, и я увидела в воздухе перед ним еле заметную восьмиконечную звезду. Да, Лорел, без твоей подсказки, мне, конечно, бы и в голову не пришло туда бежать! Пользуясь неразберихой, я пробралась к лежащему без сознания висельнику.

[Подобрать]

[Вы перегружены]

О, да...Благодаря вирткостюму я это очень хорошо чувствую! Ну и мамонт! Хотя воинам положено быть такими.

Оглядевшись, я заметила следующую звезду как раз над горящими бочками, которые к тому же начали ни с того, ни с сего здорово чадить, заполняя дымом площадь. Чувствительные носы баргов на это тут же отреагировали. Им теперь было точно не до нас, а представителям прочих рас тем более. Но не всем. Когда до бочек, закрывающих выход в узкий переулок, оставалось не более пяти шагов, путь нам преградил глашатай. Он угрожающе поднял руки, готовясь швырнуть в нас какое-то гадкое заклятие, но я рефлекторно активировала осмотр местности.

Тяжесть мгновенно исчезла, позволяя мне быстро обежать площадку. Оказывается, у способности есть не только длительность, но и радиус. К родным кустам меня уже не пустили. Хотя это было проверено чисто для интереса, потому что все нужные мне активные элементы находились, так сказать, в шаговой доступности. Оставалось не пропустить момент.

[Закончить осмотр]

Когда игровое время возобновило свой бег, я внимательно следила за магом, ожидая финальный момент метания 'Стрелы'. И успела вовремя.

[Выбросить]

Освободившись от лишнего веса, я откатилась в бок.

[Подобрать]

[Взят предмет: короткий меч]

И пока маг готовился сотворить следующее заклинание, я нанесла удар.

[-5 очков жизни]

Это ж сколько мне его тыкать? Мельком смотрю краткий свод

[105 очков жизни, 100 очков манны, 18 средний урон, 15% меткости]

Мда...Долго и упорно. Однако продолжить мне не дали: на мага напал очнувшийся Рэджи. И даже со связанными руками у него дела шли лучше: махом снес 25 очков, уронив противника на землю. Замешательство мага позволило мне сделать кое-что полезное для Рэджи.

[Активировать элемент]

Разрубив веревки, я отдала меч воину, но не успела увернуться от стрелы.

[-25 очков жизни]

Почти четверть снес, зараза!

Между тем дым начинал потихоньку рассеиваться, и неплохо было бы поторопиться. К счастью, Рэджи разобрался весьма быстро, а затем самостоятельно нырнул в переулок. Следуя за ним, я обернулась и заметила, что бочки за нашими спинами воспылали с новой силой, благодаря явно божественному вмешательству. Интересно, если эта Лорел такая всемогущая, зачем ей мы?

— Нам надо где-нибудь затаиться! — не останавливаясь, сказал мне Рэджи. — Есть место на примете?

[

Ваш ответ:

— Я покажу!

— Не знаю! Я первый раз в этом городе.

]

По-хорошему, надо было выбрать первый вариант. Однако мне вдруг вспомнился плакат, в принципе и заставивший сюда полезть. 'Чтобы поймать баг, надо думать, как баг'. Братец, братец...что бы ты сделал? В отличие от меня, любой мир ты рассматривал, как развлечение. Тебе всегда было интересно: 'а что будет если?...' И порой с тобой висяки бродили дольше, чем если бы шли сами. Поэтому, подумав пару секунд, я выбрала второй вариант.

— Не знаю! — прохрипел мой перс. — Я первый раз в этом городе.

— Хорош врать, — усмехнулся Рэджи, останавливаясь у выхода из переулка. — Куда нам теперь?

[

Ваш ответ:

— Почему ты думаешь, что я вру?

— Клянусь, я говорю правду!

— Я покажу!

]

— Почему ты думаешь, что я вру?

— Потому что мы с тобой вместе в тюрьму загремели. Из-за того, что нас поймали в зАмке. Ты попал под действие заклятия, поэтому ничего не помнил, но раз уж ты знаешь, как замкИ взламывать, значит память восстановилась!

Да? Любопытно, и что же я помню?

[Подробнее...]

Одноглазый мастер Нэш стоял рядом со мной у входа в нашу тренировочную комнату. Уже пару минут мы наблюдали, как по ней деловито расхаживал рыжий воин-северянин, осматривая мишени и чучела.

— Мастер, вы уверены? — шепотом спросил я.

— Да, твой отец велел мне познакомить вас. Именно этот человек должен привести тебя к амулету. Но за это тебе придется помочь ему.

Воин между тем достал тренировочный меч и, видимо, от нечего делать, начал разминаться на ближайшем манекене.

Писк командного чата заставил меня прервать ролик. А Рэджи-то, оказывается, живой! И, похоже, жаждет познакомиться. Ну что ж, давай посмотрим, кто ты есть.

[

Lex: Ух ты!))) А я-то думал, придется полдня тебя искать!)))

Вот это сюрприз! А хотя, чего я удивляюсь? Рэджи — его же ник!

J: Леха?? Но у тебя же заблокированы аккаунты!

Lex: Вообще-то в этом мире у меня его и не было.:D Это вы с братцем фантазийную фигню любите. Но не мог же я тебя бросить на произвол судьбы без твоей обожаемой магии. Тем более право на новый аккаунт у меня никто не отбирал.

Надо же, какой заботливый. Интересно, чего ж сразу не признался?

J: Ты почему раньше молчал?

Lex: Мне только что управление дали. Слушай, как тут системное меню вызывается? Или как это свернуть?

Напоминание о ситуации на долю секунды вывело меня из равновесия, однако, глубоко вдохнув, я не дала панике вновь одержать верх и ответила:

J: Я все перепробовала. Не сворачивается, ничего другое не вызывается, меню нет, система не отвечает. Мы заперты!

Пару секунд чат молчал, а затем в нем появилось:

Lex: А ресет в админке...И какому умнику пришло в голову, дать игре приоритет реального времени?

Надо же, под этим углом я проблему не рассматривала. Интересно, а что Леха скажет на мою версию?

J: А вдруг этот мир просто не хочет нас отпускать?

Lex: Как ни прискорбно мне это признать, но твой сволочь-хахаль был прав. Ты слишком много играешь! Юля, весь якобы самостоятельный игровой разум объясняется косыми руками програмеров и слепыми глазами тестеров. Ну и еще, конечно, шаловливыми ручками хакеров, которые придают всему шарма.

Столь простое и рациональное объяснение происходящего было бы замечательным, если бы не одно но...

J: А как же смерти висяков?

Lex: Официальная версия с самовнушением меня вполне устраивает. Хотя больше верится вот в такие вот глюки программы и аппаратки костюмов. Перс мертв, мелкий баг и вместо окна загрузки вызывается корректор сердечного ритма. Или это не баг, а целенаправленный вирус, запущенный в систему недовольными существующей ситуацией.

Столь категоричная версия навела меня на определенные сомнения, и я поспешила уточнить.

J: Леха, а это точно ты?

Lex: Назвать дату нашей свадьбы и список гостей?

J: Но почему ты не говорил со мной об этом раньше?

Lex: У тебя была своя теория жизни и построенный на ней смысл. Я ж не сволочь, чтоб такое ломать. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вешалось. И сейчас я тебе это говорю, потому что твоя теория в сложившихся условиях больше помешает, чем поможет. Как я понял, выход у нас один и только в конце игры. Так что выкидывай из башки всю дурь про главенство игрового разума и рассказывай, какой у нас план.

J: Нет, подожди. Если ты считаешь, что миры не держат висяков, почему тогда не дал мне отключить Макса?

Lex: А откуда ты думаешь у меня взялась теория об аппаратке? Я хотел его отключить, но вовремя кое-что заметил. На костюме стоит предохранитель, который неизвестно для чего служит. Инфы в сети нет, а до закрытых серверов я без Макса не доломаюсь. Так куда мы идем?

J: Пока неизвестно куда.

Lex: Ну, веди.

]

Свернув чат, я вернулась к диалогу, в котором меня ожидала реплика Рэджи:

— Нам надо где-нибудь затаиться! Есть место на примете?

— Я покажу! — ответил ему мой перс.

Заметив отметку на карте, я побежала в ее направлении, попутно размышляя о прочитанном. Если Леха прав, то третья сторона оказалась действительно не только хитрой, но и кровожадной. Хотя, какое мне дело до вселенских вопросов и мирового дележа? У меня есть простая и насущная проблема. Вот на ней и сосредоточимся. Леха прав: единственный выход в конце игры. Значит надо просто ее пройти, при этом постаравшись повторить трек братца. Если мир настолько нестабилен, что улетело системное меню, то Макс запросто мог банально застрять где-нибудь в текстурах. Так, кстати, запомним на всякий случай, что близко к 'стенкам' коридоров подходить нельзя.

Тем временем мы с Рэджи подбежали к дому, где, по легенде, мой перс когда-то жил с отцом. Здание было почти разрушено, но подвал цел. Спустившись внутрь, мы зашторили окошечко и зажгли факел. Беглый осмотр комнаты дал мне набор метательных ножей. Рэджи судя по всему тоже нашел что-то интересное. Чтобы определиться, что делать дальше, я полезла в дневник, смотреть текущие квесты.

[

Наследство отца.

Вам необходимо найти вторую часть амулета. Для этого вы должны помочь воину Рэджинальду и тогда он поможет вам.

]

Просто, ни черта не ясно, зато лаконично. В этот момент мне снова пишет Леха.

[

Lex: Юлька!!))) Зацени легенду моего перса!))))

]

[Осмотреть персонажа]

[Подробнее...]

Я вижу черное от гари небо, красную от крови землю и пылающие шалаши-дома небольшой деревеньки. Между ними проносятся всадники, добивая раненных баргов. Из еще нетронутых домов слышатся крики, из некоторых выходят воины, самодовольно улыбаясь и застегивая ширинки. Когда, наконец, все стихает и на месте селения остается лишь пепелище, к нему подъезжает рыжебородый воин на черном жеребце. Он оглядывает своих солдат и творение их рук, а затем втыкает в землю знамя на отполированном до блеска древке, к которому пришпилена какая-то записка. Полюбовавшись на содеянное, они уезжают, а на пепелище слетаются вороны. Однако они здесь не единственные живые. Вот из-под трупов выбирается барг-подросток, вовремя сообразивший, где можно затаиться. Он подходит к колышущемуся полотну, на котором изображена восьмиконечная звезда, и я читаю вместе с ним: 'Это селенье очищено воином-северянином Рэджинальдом во славу пресветлой Лорел! И так будет с каждым обиталищем порождений тьмы!'

И опять я вижу кровь и трупы. И снова воин на коне осматривает творение своих рук. Но это не рыжебородый человек, а барг. В черных доспехах с красным драконом на груди. Его солдаты согнали в кучу и окружили людей. Запуганных, но живых. Оглядев, их барг провозглашает:

— Мне нет дела до вашей веры. Молитесь и поклоняйтесь, кому хотите, но дань платите мне. Я, Дарас, объявляю себя властелином этого мира. Смиритесь с этим, и живите тихо и счастливо. Воспротивьтесь этому, и погибните!

Толпа тихо опускается на колени и лишь один остается стоять на ногах. Светловолосый голубоглазый юноша. Посмотрев в глаза предводителю баргов, он заявляет:

— Я не покорюсь тебе, порождение тьмы! Ибо знаю, что пресветлая Лорел защитит меня от рук твоих.

Еле заметный взмах руки, и юноша падает, хватаясь за горло, из которого торчит рукоять ножа. Оглядев охнувшую толпу, Дарас усмехается:

— Видимо, у вашей богини сегодня очень много дел, — и рассмеявшись восклицает, — или следует молиться громче! Ваш жалкий шепот на небесах не слышен! Зато мне, на земле, он доставляет истинное наслаждение!

Затем, обратив свой взгляд в небеса, Дарас кричит:

— Ты видишь, что ты наделала, Лорел?! Кровь этого глупца на твоих руках! Ибо не я его убил, а ты его не спасла!

И снова я вижу рыжего воина. В огромном полутемном зале он идет меж колонн к сияющему алтарю и останавливается перед статуей женщины в белом балахоне. Ее каменное лицо озаряет мягкая улыбка, а глаза блаженно закрыты. На груди весит амулет в виде восьмиконечной звезды. Воин опускается на колени и тихо говорит:

— О, Пресветлая! Мы не успели истребить всех порождений тьмы, и теперь сбывается древнее пророчество! Отсидевшись под землей, они вырастили армию, и теперь идут по нашему миру, порабощая его! Уже большинство селений приняли подданство. Мне горько смотреть на то, как моя земля загребается их черными руками! Укажи мне путь! Скажи, что мне сделать?

Глаза статуи открываются, загораясь холодным светом, и по залу разносится тихий шепот:

— Дерево растет из корня, а корень растет из семени. Уничтожь черное семя, и погибнет корень, да зачахнут ветви.

Тут супруг видимо соскучился, и прервал ролик, написав в чат:

[

Lex: Короче, мне надо просто грохнуть Дараса.))))

Мда, тоже все банально и просто.

J: А в замок мы зачем лезли?

Lex: Как у меня в дневнике записано, за картой, указывающей, где хранится единственное оружие, которым можно его победить.

Усмехнувшись, отвечаю.

J: Я тебе это и без карты скажу. В подземельях Ириша. Правда, если не возьмем карту, нам его не дадут. Можем увидеть, руками потрогать, но подобрать не получится.

Lex: Вот зараза! ((( Тогда в замок?

Ишь ты, быстрый! В фантазийных мирах так легко все не делается. Хотя, откуда ему знать? Единственно любимый Лехой мир древней Японии был весьма линейным. Во всяком случае, он не издевался, показав цель, но не пустив к ней. Вздохнув, я озвучила супругу свою мысль:

J: Вообще-то нам тонко намекнули, что пока нам туда рано. Поэтому идем в таверну.

Lex: Зачем?

J: За заданиями. Нам нужны подсказки и опыт.

]

Свернув окно чата, я начала диалог, из всех реплик выбрав ту, которая, на мой взгляд, должна была вывести его к нужному результату:

— Тебе надо замаскироваться. Посмотри там в шкафу должно найтись кое-что полезное.

Кивнув, Рэджи подошел к шкафу и начал в нем копаться.

[

Lex: Какие-нибудь требования к внешности есть? ;)

Он издевается что ли?

J: Бери первый попавшийся образ и пошли! Или ты как в реале все подряд мерить собрался?

Lex: Все не все, но вот такие уши мне не нравятся.))))

J: Ты еще губы накрась!

Lex: А кстати, тут есть прикольные татушки и шрамы. :D

Завершающий смайлик меня просто взбесил, заставив напечатать:

J: Две минуты!!!!

]

В итоге через четверть часа вместо рыжебородого бледнокожего воина передо мной предстал шоколадный мужчина с гривой черных вьющихся волос. Три красные полоски на скулах и тонкий шрам через всю грудь как-то контрастировали с сережками в ушах, но ослепительная белозубая улыбка несколько сглаживала впечатление, переводя акцент на себя.

[

J: Ты бы еще перо в волосы воткнул!

Lex: Красиво же!

]

Не спеша подтверждать супружнюю правоту, я продолжила диалог:

— Отлично! Теперь тебя не узнают.

— Тебе тоже неплохо бы поработать с внешностью, — сказал воин, отходя от шкафа.

Кивнув, я заняла место Рэджи и, не особо заморачиваясь просто поменяла цвет глаз, получив в итоге нужное сообщение.

[Внешность изменена]

[

Lex: Никакой фантазии! (((

J: Зато куча сэкономленного времени!

]

На это Леха не ответил, просто продолжив от лица Рэджи:

— Пошли в таверну. Перекусим, а заодно обсудим, что делать дальше.

— Прекрасная идея! — от неимения выбора поддержала я друга, думая про себя, что вот только в таких местах и надо обсуждать планы свержения существующей власти. Хотя, как там Алекс говорил? Лучше Миры на то и лучшие, что можно не заморачиваться всякими мелочами типа здравого смысла.

В НАШЕМ ПОЛКУ ПРИБЫЛО

Для меня единственным плюсом Лорелленда были его пейзажи, ярко контрастирующие с безликой реальностью. Булыжные мостовые всегда вымыты до блеска, уютные домики выкрашены в спокойные пастельные тона, на окнах — занавески и горшочки с цветами. Мы бежали по весьма людным улочкам тут и там слыша реплики вроде 'Опять фанатики штучки свои выкидывают' или 'Снова из-за этой облавы спокойной жизни не будет', а то и 'Лучше б зарезали этого рыжего пса в камере, и всего делов'. Похоже, спасению Рэджи тут не очень-то рады. Причем, в основном так высказывались люди. Забавно, раньше мне как-то не приходило в голову вникать в мироустройство Лорелленда. А на поверку оно оказалось весьма занятным.

Под бледно-голубым безоблачным небом мы молча бежали в сторону отмеченной на карте таверны, мимо ухоженных домиков под бесстрастными взглядами нарисованных прохожих. Глядя на бегущего рядом Рэджи, я с удивлением отметила, что не испытываю обычного раздражения от Лехиного присутствия. Более того, я даже рада, что он тут. Видимо, одиночество ничем не хуже других надоедливых вещей. От него тоже можно устать. Или же... Додумать мысль я не успела, отвлеченная внезапно замеченной приятностью. Увидев у одного из домиков сидящего на коленях мужичка, я остановилась и направилась к нему. Люблю такие мелкие везения: они удачно разбавляют общую картину. А то, что это оно и есть, красноречиво сообщал облик несчастного. Рваная грязная одежда, сальный патлы и вымазанные в грязи впалые щеки резко выделяли его на фоне прочего мира, как бы намекая, что субъект тут сидит не случайно. Подойдя к нему, я дождалась начала диалога.

— Подайте несчастному! Дом сгорел, жена померла, дети разбежа-аааались, — привычно заныл попрошайка.

[Ваш ответ:

— Держи! (дать 5 монет)

— А заработать не пробовал?

]

Братец бы точно не стал деньгами разбрасываться. И в этом мы с ним были солидарны.

— Заработать говоришь? — мужичок сразу же сменил тон, а заодно и выражение лица. Глаза лукаво прищурились, а губы растянулись в насмешливой улыбке. — А сыграть не хочешь?

Этого я не учла: мага обычно в подобной ситуации посылали куда подальше, осыпая оскорблениями, и по местным законам можно было без проблем наглеца убить, получив опыт и деньги. Что меня ждало тут я не знала, но не отступать же.

Получив утвердительный ответ, попрошайка достал откуда-то стаканчик, и высыпал на возникший у ног коврик монетки.

— Значица так, — деловито начал он. — Ставлю двадцать монет. Берем по очереди от одной до трех. Но, кто возьмет последнюю — отдает все монеты другому и накидывает столько же сверху. Идет?

У меня денег было существенно меньше, чем нужно, но раз это не отслеживалось, значит если проиграю, с меня попробуют взыскать долг силой. В принципе, тоже устраивающий вариант, но, если набежит стража, могут возникнуть сложности. К тому же, если есть под рукой кое-что полезное, грех не воспользоваться. Леха, конечно, не Макс, но и не я. И в очередной раз мне подумалось, что все-таки супруг рядом — это хорошо. Что бы я о нем не думала.

Еще раз поглядев на россыпь золотистых кругляшков, я открыла окно чата:

[

J: Леша, можно тебя на минутку?

Рэджи оказался рядом, едва я успела отправить сообщение.

Lex: Что у тебя?

Пересказав супругу ситуацию, я довершила:

J: Я совершенно не представляю, что делать.

Lex: Тьфу! И стоило так пугать?

Глядя, как воин убрал зачем-то вытащенный меч, я поинтересовалась:

J: В смысле?

Lex: Последний раз я был Лешей, когда Макс пропал. Кто первым ходит?

J: Вроде я.

Lex: Бери три и говори мне, сколько взял он.

J: Две.

Lex: Бери тоже две.

J: Три.

Lex: Одна.

J: Одна.

Lex: Три.

J: Одна.

Lex: Три.

]

[Вы получили 40 монет и 20 очков опыта]

— Ой, горе мне! До нитки обчистил! — заголосил нищий, хватаясь за голову и убегая прочь.

[

Lex: Половину денег мне! )))

J: Да пожалуйста!

Все равно не из-за них все затевалось.

]

Поправив свое финансовое, опытное и моральное положение, я вполне счастливо продолжила путь. Маленькие победы всегда окрыляют, так что уже через несколько секунд мы остановились перед массивными дверями черного здания с желтой вывеской 'Ром и Пойло'. Открыв дверь, Рэджи галантно пропустил меня внутрь.

[Отношение +5]

В таверне было много народа и нам с трудом удалось найти свободный столик. Зато он стоял в самом дальнем конце зала, в углу. Хотя жуткая задымленность не придавала этому особой значимости. Заказав пива и жареной картошки, воин начал разговор.

— Мда, мастер Нэш описывал тебя как более искусного вора. А в итоге нас скрутили чуть ли не у главного входа!

[

Ваш ответ:

— Если не нравится, поищи другого.

— Моя квалификация тут не при чем. Просто кто-то не удосужился разузнать как следует об охране замка!

]

Обвинять других всегда легче, поэтому Рэджи получил упрек в свой адрес. Правда, не знаю, справедливый или нет, но братец точно бы так ответил. Усмехнувшись, напарник сказал:

— Хорошо, теперь мы о ней знаем. Дальше что?

За неимением лучшего, я выдала единственный вариант:

— Нам нужна магическая поддержка. Вдвоем нам с этим делом не сладить.

[Задание получено: найти мага]

Откинувшись на спинку, Рэджи уточнил:

— Есть соображения, где нам ее взять?

И едва мир услышал вопрос, как за соседним столиком два изрядно подвыпивших барга весьма громко и пискляво начали диалог.

— Я тебе точно говорю! — прогнусавил один. — Для ритуала, что надо! Только из Академии, чистейшая душа. Других мне и не поставляют!

— А специализация? — икнул в ответ второй.

— Свет, конечно!

Вдруг их разговор перекрыл тихий шелестящий шепот:

— Не дай моей дочери погибнуть! Спаси ее!

[Задание дополнено: не дайте баргам принести в жертву мага светлых стихий]

На это тут же отреагировал Рэджи. Стиснув кулаки, он зло прошептал:

— Мы не можем позволить этим порождения тьмы загубить невинную душу! Мы выследим их и спасем ее!

[

Lex: Юль, а тут всегда все так по-идиотски происходит?

Отвлекшись от созерцания баргов, печатаю:

J: Какая публика, такой и мир.

]

Ответить мне Лешка не успел: будто услышав последнюю реплику воина, соседи за столиком встали и направились к выходу, в очередной раз доказав справедливость супружнего вопроса. Как же я отвыкла от подобной наивности! В этом мире я уже давно не работала, поэтому такие явные повороты сюжета коробили. Но Лорелленд по-прежнему был посещаем и пользовался спросом, поэтому жил, как мог. Глядя, как барги остановились в дверях, я пару секунд полюбовалась их зависшими фигурами и выдала ожидаемую реплику:

— Да, ты прав! Нам нужно их остановить!

[03:00]

Не теряя времени, мы направились за выходящими из таверны. Как говорится, надо, значит надо: текст задания выделен ярко-красным цветом. Так в очередной раз Лорелленд напомнил мне об еще одной своей 'гадости' — о добровольно принудительном порядке. В более новых мирах понятия 'основной квест' уже давным-давно не существовало. Там была полная свобода действий и даже самостоятельные диалоги. Здесь же, несмотря на декларируемую открытость и вседозволенность, все равно были коридоры допустимого. В разговоре ты даже не мог предложить своего ответа. У тебя был выбор только из предоставленных вариантов. Хотя, если подумать, это местами даже сближало игру и жизнь. Наверное, так было сделано, чтобы внушить людям, что в любом мире есть только обозначенные пути. А может просто потому, что разработчикам было лень в то время писать более мощный движок. Неизвестно, да и не столь важно. Правда, определенная свобода воли в Лорелленде все же была. Ты даже мог не выполнять основной квест, если не хотел. Вот только цена такой свободы — смерть.

Барги между тем не спеша плутали по улочкам, двигаясь все дальше от центра города, словно нарочно тратя наше время. Но вот, наконец, они вошли в весьма симпатичный бело-коричневый дом недалеко от южных городских ворот. Мы прокрались вслед за ними, однако парадная дверь предсказуемо оказалась запертой.

[Взломать. Шанс 2%]

Переглянувшись, мы направились к черному входу, однако проходя мимо окна, я заметила подсказку о семидесятипроцентном шансе взлома. Замка тут не было, а полусломанная щеколда подцепилась обломком ножа, правда не сразу. Пришлось расплатиться двадцатью секундами. Как же это было дико! Впервые за много лет я чувствовала себя неуклюжей нулевкой, и оставалось лишь надеяться, что через пару уровней дела пойдут лучше.

Забравшись в комнату, я посмотрела на время: оставалось меньше минуты, значит прибарахлимся позже. Судя по обилию шкафов, ящиков и прочей мебели, тут есть, чем поживиться. Рэджи, похоже, тоже так подумал, вот только таймер не заметил. Не тратя время на объяснения ситуации, я оставила деловито обшаривающего ящики комода воина, и двинулась в коридор. Догонит и поделится.

Пройдя по длинному узкому коридору, я осторожно подкралась к приоткрытой двери, из-за которой доносились голоса. В просторной пустой зале на деревянном полу лежала девушку, а рядом с ней готовились к ритуалу те же два барга. Один из них расставлял свечи, а второй приковывал руки и ноги жертвы к скобам в полу. Магичка была без сознания. Ее ярко-салатовые волосы резко контрастировали с темно-вишневым балахоном, а грудь стандартного игрового размера даже в горизонтальном положении ощутимо выдавалась вперед. Хорошо, что разработчики не сделали для костюма ее реальное ощущение. Попробуй побегать и покувыркаться с такими арбузами...Хотя это опять лирика. Надо подумать, что можно сделать.

[Осмотреться]

Активными элементами комната не радовала: только у двери ведро с каким-то порошком, да скобы жертвы с почти нулевым шансом взлома. Оба барга по специализации некроманты, правда, начального уровня. Значит, предстояла банальная битва. Проблема состояла в том, что у меня не было ни нормального оружия, ни нормальной силы. Интересно, насколько Лехины навыки в этом мире отработают? В своем он, вроде, самураем был. Ладно, все равно выхода нет.

Когда время осмотра закончилось, ко мне как раз присоединился Рэджи и, недолго думая, просто ворвался в комнату. Обернувшись на шум, барги синхронно швырнули в воина заклинания, от которых тот даже не попытался увернуться. А зря: паралич и мертвое дыхание тот еще коктейль. В итоге мой напарник на целых полминуты остался вне игры. К счастью, основной таймер остановился, едва началась битва. Хотя, это было громко сказано: в сложившихся условиях это больше походило на банальное избиение. Оба мага кинулись добивать воина, и с этим надо было срочно что-то делать. Однако с моей силой ударов вариантов было не так много: пришлось просто тянуть время, отвлекая на себя внимание нелюдей. Как-то я не подумала просветить Лешку о том, что такое магия и как это бывает плохо.

Я, привычно уворачиваясь от швыряемых в меня сгустков энергии, швыряла в ответ ножи. Благо, на это ловкости и тренировки хватало. Когда же весь запас ножиков кончился, я удачно откатилась к двери и подобрала ведро, попутно пытаясь сообразить, на фига мне это счастье надобно. К счастью, мир сам мне все объяснил. Один из баргов подлетел вплотную ко мне, и я увидела системную подсказку.

[Нанести удар]

Горсть, как оказалось, костной пыли полетела в оскаленную морду, и нелюдь зашелся громким чихом. В этот момент, наконец, оттаял Рэджи и подло напал со спины на второго мага. Я с удовлетворением отметила, что первого печального опыта ему вполне хватило, чтобы понять, что такое заклинания, поэтому теперь он тоже старался под них не попадать.

Пока Рэджи добивал первого мага, я все также отвлекала своего, периодически швыряясь в него пылью. Ибо без оружия эффективность моих ударов была крайне мала. Дешевле ждать, когда освободится воин. Наконец, это произошло, и я спокойно передала ему второго барга. На него боец потратил не больше нескольких секунд, и едва тот упал замертво, как система порадовала нас сообщениями: Рэджи за бой получил 100 очков опыта и новый уровень, я же всего 20. Мда, плохая стратегия. Надо срочно обзаводиться оружием, иначе таким макаром качаться мне долго.

Пока Рэджи раскидывал свои очки навыков, я собрала ножи и обшарила карманы трупов. А обнаружив у одного из них ключи, занялась скобами. К счастью, открывались замки без моделируемой дрожи в руках. Когда последняя железка зявкнула об пол, я опустилась рядом с девушкой и тихонько пошлепала ее по щеке. Ноль реакции. Освобожденный маг и не думал приходить в сознание. Бледная кожа ни на тон не порозовела, глаза с салатовыми ресницами все также были закрыты. Поднеся ладонь к курносому носу, я хотя бы удостоверилась в наличие дыхания. Более активные попытки привести даму в чувства тоже эффекта не дали. Однако стоило Рэджи просто приблизиться к нам, как девушка самостоятельно открыла глаза.

— Что со мной? — томно прошептала она. — Где я?

— Не бойтесь, теперь все хорошо, — мягко сказал ей Рэджи, опускаясь рядом. — Эти порождения тьмы похитили Вас, но я разобрался с ними. И я обещаю, пока Вы со мной, Вам ничего не будет угрожать! Как Вас зовут, прекрасная незнакомка?

[

Lex: На всякий случай: у меня других вариантов ответа нет!

]

Не особо вникнув в смысл фразы, я не стала на нее отвечать, тем более что действия развивались дальше. Чуть покраснев и отведя глазки в сторону, дама ответила:

— Спасибо. Меня зовут Bride Angle.

[

Lex: Угол невесты??? Невеста в углу???

Подумав несколько секунд, я выдала свою версию.

J: Лех, наверное, это Светлый Ангел.

Lex: *много-много-мата*

]

С супругом я, в принципе была солидарна, но основной квест не оставлял нам выбора. Я уже понимала, что по окончанию диалога это чудо присоединится к нам, осчастливив своим светлым присутствием до самого конца. Я точно знала, что хороший геймер такой пафосной дурью с никами страдать не будет. Если только он не залез из-под чужого аккаунта. Мысль о надежде на чудо натолкнула на идею, а не сходить ли в храм, помолиться здешним богам? А ну как мир ко мне подобреет?

Между тем, Рэджи помог магичке подняться, попутно спросив:

— Что заставило такую красивую девушку выбрать путь мага?

В ответ дама предсказуемо провозгласила:

— Я стала магом, чтобы истребить черное племя, наводнившее нашу землю! Я не могу спокойно жить, пока они ходят по ней!

— Тогда, возможно, нам стоит объединить наши усилия в этой праведной борьбе?

— С радостью!

[Задание выполнено: маг найден]

В этот момент пиликнул командный чат. Скрестив пальцы, я открыла окно.

[

Bride_Angle: Приветики!))) Я Леночка!)))) Давайте знакомиться!)))

Да нет...похоже, поход в храм тут не поможет. Хоть замолись! Ладно, если она не сидела всю жизнь на ферме, то все не так и плохо. Ведь единственное, что есть хорошего в безнадежно плохих ситуациях, так это твердая уверенность, что хуже уже не будет. Да и магом тут быть проще всего.

В этот момент от рассуждательных соображений меня отвлекло второе сообщение. Похоже, прагматичный супруг сразу решил прояснить возможные проблемы.

Lex: Привет, Леночка!;) Ты можешь сделать сейв?)

Bride_Angle: Ой, :о я пока еще первого уровня!(( Но не волнуйтесь, я быстро научусь!))))

Lex: Ты не знаешь, что такое сейв?

Bride_Angle: Ну чего Вы на меня сразу накинулись-то? :'( Я еще не все возможности своего персонажа, то есть перса, запомнила. :'( :'( :'(

]

Мда...не объявляйте войну миру, и он не объявит ее вам. Правда, последнее время у меня складывалось стойкое ощущение, что меня начинал ненавидеть каждый из лучших миров, с реальным до кучи.

Вздохнув, я открыла окно приватного чата и со слабой надеждой спросила у мужа:

[

J_private_Lex: Нулевка?

Lex_private_J: Хуже. Нулевки знают, что такое сейв...

]

Похоже, это был действительно светлый на всю голову ангел. Такие мне самой никогда не попадались, но слышать о их существовании приходилось. Скорее всего, мы наткнулись на несчастное дитя третьей стороны, которую родители и близко не подпускали к Лучшим Мирам, в то время как все друзья только там и общались. Лорелленд — мир для взрослых, сюда не допускались люди, моложе двадцати лет. А если кто-то в этом возрасте еще не знает, что такое сейв, значит, в игру он сбежал впервые. Тайком от родителей, за манящим запретным плодом.

Между тем Леночка продолжила беседу.

[

Bride_Angle: А у тебя ник неправильно написан.)))) Имя демона смерти пишется LeXXа.(((( Ну ты не переживай)))), я все равно поняла, что ты имел в виду. А в реальности ты такой же симпатичный? ;) ;) ;) ;)

Ох, зря она... Леху такое поведение просто выбешивало. К счастью, от высказывания Леночке всего чего о ней думает, супруг воздержался, решив избрать другую тактику. Рэджи отошел к незамеченному мной сундуку и начал осматривать его содержимое. Надеюсь, ему все же удастся успокоиться, и он не станет связываться с этим милым существом.

Bride_Angle: Расцениваю твое молчание как согласие. :-* Итак, какие у нас планы? ;))

Что ж, пока супруг обретал нужное душевное равновесие, с магом пришлось общаться мне.

J: Здравствуй, Леночка!

Bride_Angle: Ой, а я думала ты компьютерный. о_О

J: Почему?

Bride_Angle: По нику. :( Не может же у живого человека настолько не быть фантазии!(((

Lex_private_J: Получила?

]

Но я лишь усмехнулась. Леха никогда не был стражем, поэтому для него возиться ни пойми с кем, да еще и раздражающим было в новинку. Мне же иногда попадались весьма специфические подопечные. Не до такой, конечно, степени, но похоже. Например, когда перс 'долбится в стену', не видя 'открытой рядом двери', это здорово достает поначалу, но потом привыкаешь. Стражам нельзя показывать игрокам, что они умнее их — стражи лишь помощники и не более. Так что до слов новоиспеченной попутчицы мне не было дела. К тому же мозг уже перевел ее в разряд 'груза', которого надлежало довести до финала. И я с удовлетворением отметила, что это возвратило мне привычный рабочий настрой.

Леночка между тем попробовала подбить к Лехе клинья 'через меня'.

[

Bride_Angle: Как думаешь, почему наш симпатичный друг ведет себя как бука? )))

Поняв, что дама выбрала себе основной объект для интереса, я попыталась воззвать к его совести.

J_private_Lex: Леха, не будь свинтусом. Поговори с девочкой.

Lex_private_J: Зачем? Вы и без меня прекрасно справляетесь с беседой.

Bride_Angle: Ау!! Это уже невежливо!((( Ответь мне!!!!(((

]

Рэджи все также, молча, натянул найденную рубашку.

[

Bride_Angle: Ну и пожалуйста! ((((

]

Похоже, придется использовать запрещенные приемы. Я подошла к супругу и легонько ткнулась в него всем телом. Конечно, было бы лучше просто обнять, но, увы. Безболезненное столкновение с товарищем — максимум, что позволил мне движок мира вне выгодных ему сценариев.

[

J_private_Lex: Лех, ну пожалуйста! Это же командная игра! Не наладим отношения, не пройдем. Серьезно тебе говорю, подыграть дешевле. Все равно ее вести придется.

]

Рэджи отошел от меня и подергал ручку двери в дальнем углу комнаты. В чате же появились строчки:

[

Lex_private_J: Юль, она меня все равно рано или поздно доведет. И я что-нибудь ляпну. Так что давай сразу грохнем ее и найдем другого мага.

Мысленно вздохнув, пишу:

J_private_Lex: Нельзя. Она является частью основного квеста, провал которого — смерть. Помрет она, помрем мы. А в сложившихся условиях я не знаю, чем нам это выйдет. Поэтому терпи. Постарайся забить на ее закидоны. На мои же ты забиваешь.

Lex_private_J: Твои не так бесят.

]

В принципе, супруга я понимала. Если бы Леночка мне попробовала поделать замечания, а потом еще и весьма банально поклеиться, меня бы это насмешило. Но не более того. А вот у Лехи на этот счет был очень серьезный пунктик: дураки его выбешивали. Причем, не важно по молодости они такими были или по жизни. Для супруга это было как красная тряпка для быка. Хоть я тоже никогда не любила безосновательно-самоуверенно умных и правых, но умела на это забивать. А Леха не всегда. Но что-либо ответить супругу я не успела: нашу беседу прервало весьма нерадостное системное сообщение:

[Один из членов команды в опасности]

Обернувшись, мы с ужасом обнаружили, что пока препирались, наш ангелок куда-то слинял. Хорошо хоть были в начальной локации: вместе с сообщением, появилась нужная отметка на карте. Не удержавшись, я все-таки укорила супруга:

[

J_private_Lex: Домолчался?!!

И еще не успела отправить сообщение, как получила в ответ:

Lex_private_J: Докаркалась?!!!

]

Выскочив в коридор, мы добежали до спуска в подвал. Заметив прислоненный к стене факел, я, не останавливаясь, подняла и зажгла его. Рэджи же распахнул дверь. Увиденные полуразрушенные ступени заставили нас слегка сбавить темп. Ибо как-то не хотелось расплатиться здоровьем за спешку. Остановившись, воин забрал у меня факел и пошел вниз первым. Я, за неимением лучшего, достала один из метательных ножей и двинулась следом. Интересно, что произошло? Писать в чат я опасалась, так как если наша дама в бою, то случайный месседж мог не вовремя отвлечь. Однако дойдя до последней ступени, мы увидели, что наш ангелок просто залетел в ловушку из ядовитой паутины.

Свет факела осветил серые склизкие нити, затянувшие всю площадь подвала, и вишневую мушку, чье лицо стремительно приобретало такой же оттенок, а шкала жизни медленно, но неуклонно двигалась к нулю. Интересно, как ее угораздило так залезть в паутину? Она спиной вперед что ли спускалась? Однако о лишнем думать некогда: нужно было торопиться. Из глубины подвала уже слышались шуршащие звуки, чье приближение не предвещало ничего хорошего, а в довершении этого за спиной захлопнулась дверь.

Едва Рэджи разрубил нити, и Леночка шлепнулась на пол, я активировала осмотр, мгновенно заморозивший и подсветивший окружающее. Мне хотелось прикинуть, стоит ли ввязываться в драку, или лучше сбежать. С одной стороны, опыт был нужен, но с другой, без возможности ошибки рисковать не хотелось.

Пробежавшись вглубь подвала, я увидела паука, по размеру не уступающего человеку. Мелкие глазки в количестве шести штук черными бусинами рассыпались по гладкой ярко-красной голове, а мохнатые лапы неуклюже зависли в замершем игровом пространстве, как и капающая со жвал слюна. Если же отбросить лирику, то монстр был второго уровня со средним уроном в половину моих жизней. Нет, сюда нам лезть крайне рано. И эту мысль я тут же озвучила друзьям.

[

J: Как только игра возобновится, убираемся отсюда. Там чучело второго уровня.

Bride_Angle: Мне говорили, что основное назначение игры — убивать всех врагов подряд!))) Так что я никуда не пойду!))))

Lex: А тебе не говорили, что при этом хорошо бы еще самим не быть убитыми?!!!

Bride_Angle: Я с тобой не разговариваю!((((

]

В этот момент игра возобновила свой ход, и Леночка, как и обещала, не двинулась с места. Только развернулась лицом на звук. Утащить даму не стоило и надеяться. Лорелленд всегда уважал чужую индивидуальность, и обращаться с игроками, как с вещами, не давал, если конечно, самому миру это было не выгодно. Поэтому Леха, отдав мне факел и перехватив поудобнее меч, попытался ненавязчиво оттеснить Лену, но не тут-то было. Магичка встала рядом, сжимая в руках взявшийся из воздуха посох. И тут к нам присоединился ожидаемый монстр. Радостно распахнув жвала, он с визгом кинулся вперед, одним прыжком преодолев разделявшее нас расстояние.

Мой нож вонзился в глаз чудовищу, снеся всего 5% жизней. Леха отработал лучше: прыжком перелетев монстру за спину и вонзив меч в основание головы. Снес аж 30 процентов разом. Похоже, я недооценила своего благоверного. И стоило мне порадоваться удаче, как Леночка выкинула фортель. Вместо того, чтобы шарахнуть паука каким-нибудь заклинанием, она с 50% жизней пошла в лобовую атаку, орудуя магическим посохом, как боевым. Хотя, это я погорячилась. Ибо мозг на Леночкин удар выдал ассоциацию в виде антикварной статуэтки с подписью: 'Лучшему гольфисту года'.

Расставшись с 4% жизни, монстр разъярился. Одним взмахом мохнатой лапы он отшвырнул мага и, подпрыгнув, приложил воина спиной о стену, а затем осчастливил-таки своим вниманием меня, решив банально прыгнуть. Но не тут-то было: реакция не подвела. Шесть ножей четко влетели во все шесть глаз твари, однако на качестве ее зрения это не отразилось. Ибо легко позволили заметить слева более потрепанную добычу. Полет к стене оставил Леночке 10% жизни, и теперь монстр хотел ее добить. Без осмотра и паузы, мне не оставалось ничего другого, как тянуть время. Рискнуть, надеясь, что Леха успеет нанести два критических удара. Или наш многоуважаемый маг сообразит, зачем ей вообще посох.

Перекатившись, я поднялась на ноги аккурат перед Леночкой, заставив монстра обрушить подготовленный удар на себя. Подмяв меня под свою тушу, паук вонзил жвала в спину, снеся 20% жизни.

[Вы отравлены]

В поплывшем перед глазами мире я уже ничего не могла толком разглядеть. Тело пылало болью, а конечности не слушались. И чего я не согласилась взломать костюм, когда Макс предлагал? Я ж не геймер, на фига мне весь спектр ощущений?!!!!

Последнее, что я видела, было огромное шоколадное пятно, оттеснившее от меня монстра, да что-то вишневое, нелепо маячащее сверху. Так как от меня больше ничего не зависело, я закрыла глаза и стала ждать итога. Причем, жар, растекающийся по спине, заставлял желать печального, но окончательного. Однако не тут-то было.

Я не видела бой, но все хорошо слышала. Леха полностью переключил на себя внимание твари, и, похоже, увел ее в дальний от нас угол. Каждый критический удар отзывался визгом, прочие же, казалось, игнорировались. Вопреки моим расчетам воину потребовалось пять ударов. Но он все же это сделал. И, наконец, издав последний хрип, монстр затих. Послышались быстро приближающиеся шаги и, наконец, пиликнул чат.

[

Lex: Юлька, ты как?

J: К несчастью живая. Лен, ты лечилку брала?

Bride_Angle: Точилку??? o_O

]

Сообразив, что сейчас может случиться, я через силу открыла глаза и, кое-как сфокусировав их на Рэджи, велела мужу:

[

J: Иди осмотри тут все. Мы сами разберемся.

]

К счастью, он подчинился, оставив хоть призрачный шанс для налаживания нормальных взаимоотношений. И едва мы с Леночкой остались одни, я продолжила беседу.

[

J: Лен, что у тебя в базовых бонусных заклинаниях. Слева сверху?

Bride_Angle: Карающий меч, земляной топор и огненный взрыв. :)

]

Мда, ни щита, ни лечилки. И если меч и топор меня не сильно огорчили, то последнее заклинание ввергло в ужасное уныние. Хотя правильнее было сказать в унылый ужас. Огненный взрыв и Леночка...Леночка и огненный взрыв...Интересно, на вора тут можно найти огнеупорные доспехи?

Усилием воли отогнав ненужные пока мысли, я поинтересовалась:

[

J: Кто тебе подбирал навыки?

Bride_Angle: Я сама.))))

J: Подожди, тебе не предложили тренера при входе в мир?

Bride_Angle: Предложили, но он я отказалась. )))

]

Хотя ответ мне был примерно ясен, из любопытства я все же уточнила:

[

J: Почему?

Bride_Angle: Вот еще я деньги ни пойми на что не тратила! И так только на три часа хватило.

]

Последняя фраза была почище огненного взрыва, ибо снова вызвала приступ паники. Лорелленд, уважающий индивидуальность, считал, что если какой-то персонаж был живым, то заменять его на ИИ было кощунством.

[ВНИМАНИЕ: ВАШЕ СЕРДЦЕ БЬЕТСЯ СЛИШКОМ БЫСТРО. СЕРДЕЧНЫЙ РИТМ СКОРРЕКТИРОВАН]

[

J_privet_Lex: Леша...

Lex_privet_J: Пройдем.

J_privet_Lex: За три часа???!! Это нереально!!!

]

Супруг подошел ко мне и, посмотрев в мои нарисованные глаза, напечатал.

[

Lex_privet_J: Ты ж всегда пафосно вопила, что лучший страж! Вот и отрабатывай 'титул'! И чтоб ты знала: согласно 256му правилу конвенции Лучших Миров никто не имеет право дать игроку меньше минимального проходимого времени. Так что никто не требует от тебя невозможного! Поэтому встала и пошла!

]

Встала и пошла...встала и пошла...в этом режиме я жила уже не помню сколько времени. Поднимая себя матом, пинками, или зубами за шкирку. Но сейчас, лежа на холодном полу, раздираемая ядовитым жаром, я отчетливо понимала, что никуда больше не пойду. Потому что просто не хочу. Предел прочности — это зыбкая черта, о которой даже не узнаешь, пока не переступишь ее. И теперь я совершенно ясно видела этот мерцающий контур за своей спиной. У меня оставалось уже меньше трех часов жизни. И тратить их на очередную грызню с миром, только для того, чтобы вновь получить добивающую оплеуху, категорически не хотелось. В конце концов, сколько можно? Я всю жизнь жила для других. Так могу я хоть умереть для себя?

СМИРИСЬ И УМРИ

Кукушка-кукушка, сколько мне жить осталось? В ответ на фольклорную фразу системный таймер услужливо выдал цифру, заставив меня грустно улыбнуться. Хорошая штука — определенность. Забавно, но, кажется, впервые в жизни она у меня есть. Определенность со временем, с жизненными целями и желаниями. А самое главное, это МОЯ определенность. Без стремления кому-то что-то доказать, без желания 'расплатиться' за какие-то долги совести-чести, без корыстного интереса, без квестовых ограничений и далее. Ведь, положа руку на сердце, спасть Макса я полезла исключительно по двум причинам: чтобы загнать родителей в 'долговые рамки' и оправдать перед ними свое 'никчемное существование'. Вот и кому все это было нужно? И нужно ли вообще? Эх, не зря говорят, что жизнь — это игра. Сейчас я вполне ясно это видела: те же уровни, те же призы. Единственное отличие вирт-мира от реального состоит в грохнутой ветке системного меню. И тут, если ты пошел по ошибочному сценарию, после определенной точки невозврата ничего нельзя исправить. Остается только сложить лапки и плыть по течению, смотря, как мимо тебя проплывает жизнь, которая так и не стала твоей. Решив потратить оставшееся время с пользой, и разругавшись в пух и прах с товарищами по команде, я шла в гордом одиночестве в неизвестном направлении. Хотя, справедливости ради, нужно сказать, что ругалась я только с Лехой. Как всегда, долго и нудно. Однако убедившись, что ни посулы, ни угрозы, ни уговоры не действуют, супруг послал меня, в принципе туда, куда я и пошла. Все, каждый сам по себе!

Выбравшись из города, я медленно двигалась по лесной дорожке, впервые в жизни просто наслаждаясь окружающим миром. Оказывается, если перестать видеть в нем врага, то он начинает выглядеть вполне себе приятно. Голубое небо, желтое солнце, зеленая трава, фиолетовые цветочки и стайки разноцветных бабочек наполняли душу особой радостью. Не яростно-агрессивной, приходящей после очередной победы, а тихой, спокойной, мягкой. И мне вдруг вспомнилось давно забытое детство. Видимо, близость смерти воскресила призраков давно похороненной жизни. Мне вспомнилось, как брат хитростью добывал нам разные вкусности. Как родители возили нас к бабушке, а та доставала из кладовки старый потрепанный сундук с живыми игрушками. Забавно, но хотя мы с братом были уже из того поколения, когда дети чуть ли не в годовалом возрасте приобщаются к Лучшим Мирам, наш уход туда был сознательным. Родители сделали мудрую, на их взгляд, вещь: они показали нам обе стороны жизни и позволили выбрать. Вот только можно ли сделать в шестнадцать лет какой-либо разумный выбор? Если ты родился на свет большим и взрослым, пожалуй, да. А вот если тебе не так повезло, то вряд ли. В итоге брат ушел в виртуал просто потому, что в реальности ему было скучно. Лучшие Миры давали больше простора для фантазии, к тому же были менее стеснены рамками уголовного или какого-либо еще кодекса. Почему ушла я? Сначала просто вслед за Максом, стремясь доказать, что ненамного хуже умного братца. Что я тоже чего-то стою. И в принципе, добилась своего: в виртуале у меня была реальная значимость. Гейм-страж — это вам не дурочка с переулочка. К тому же, в вирте всегда было проще. Понятные цели, понятные правила. В реальности же все оказывалось ой как сложно. Стоит вспомнить хотя бы мой неудавшийся брак, когда идеальный во всех отношениях перс в реале оказался своей полной противоположностью. Отважный красивый воин там и прыщавая лопоухая мямля здесь. И ставка на 'стерпится-слюбится' не сыграла.

— Максим, остановись! — раздался тихий шелестящий голос у меня за спиной.

Рефлекторно развернувшись, я чуть не активировала осмотр местности, но увидев, что угрозы нет, лишь усмехнулась полупрозрачной фигуре покойного 'папаши' и продолжила свой путь.

— Ты выбрал неверную дорогу! — 'призрак' возник прямо у меня перед носом, преградив путь.

Да чтоб тебя!!! Чертов радиус отряда!!

Засвидетельствовав прозрачную стену, не дающую мне двигаться вперед, я повернула налево и попробовала пройти напролом через кусты. Ага, щаз! Коридорки такой свободы воли не терпят. Интересно, как Макс ухитрился стать висяком в этом мире?!! Ну серьезно, как можно верить в реальность кустов, через которые нельзя пройти?!

— Максим, вернись на свой путь! — между тем продолжил вещать призрак. — Ты должен завершить мое дело. И не ради меня, а ради себя! Только лишь найдя амулет, ты сможешь жить нормальной жизнью! Нельзя сдаваться, когда ты так близок к цели!

Не удостоив игрового гида ни взглядом, ни ответом, я улеглась прямо посреди дороги. Надоело. Буду просто лежать и ждать, когда кончится время. Голубая безмятежность над головой весьма этому способствует. Как там древние философы говорили? Все тлен? Что ж, поверим хоть раз в жизни умным дядям. Самое ж время. И только я собралась закрыть глаза, полностью погрузившись в неизбежность, как перед ними возникло окно чата.

[Lex_private_J: Юля, ты не могла бы вернуться на несколько шагов назад, а?

Прочитав месседж, я закрыла окно, даже не думая двигаться с места. У меня больше нет ни проблем, ни забот, ни обязательств. Могу посылать всех и вся по любому адресу. Точка.

Lex_private_J: Юля, сделай три шага назад!!!

Нет, ну это уже свинство: даже помереть спокойно не дадут!

Вздохнув, я все же напечатала ответ.

J_private_Lex: Отстань от меня! Я полностью смирилась с неизбежным!

Lex_private_J: Да на здоровье! Только смиряйся на пять шагов ближе к нам!! Или тебе принципиально именно в том месте смиряться?!!

]

Поняв, что от меня все равно не отстанут, я вздохнула и передвинулась на всякий случай на десять шагов. Чтоб больше не дергали. Но едва я собиралась улечься обратно на землю, как резкий свист заставил меня рефлекторно пригнуться и заморозить окружающее пространство.

Засвидетельствовав зависшую в нескольких шагах от меня стрелу, я подняла глаза и увидела здоровенного барга, выглядывающего из-за ствола разлапистого замшелого дерева. Судя по обмундированию — городской стражник. И едва эта мысль возникла в разуме, как система выдала квест-месседж:

[Задание получено: Процент изменения внешности недостаточен. Убейте солдата патруля, иначе вам будет присвоен статус сбежавшего пленника]

Однако на сообщение я не обратила никакого внимания, ибо в голове вдруг возникла более занятная мысль, которая с каждым мгновением становилась все более соблазнительной. У меня осталось 5% жизни, стрела сносит 6%. От этой-то я уклонилась, но солдат выстрелит еще раз...

[ВНИМАНИЕ: ВАШЕ СЕРДЦЕ БЬЕТСЯ СЛИШКОМ БЫСТРО. СЕРДЕЧНЫЙ РИТМ СКОРРЕКТИРОВАН]

Все, я устала, я больше не хочу и не могу! Плевать как, но я ухожу! И гори оно все синим пламенем!

Когда время осмотра истекло, и игра возобновила свой ход, я пропустила стрелу над собой и резко выпрямилась, готовясь встретить следующую. Стиснув кулаки и зажмурив глаза, я стояла, ожидая долгожданной желанной неизбежности, когда больше не надо будет никуда бежать, не надо будет никому врать, не надо будет НИЧЕГО делать. Но увы, Лорелленд рассудил иначе, осчастливив меня предсмертным хрипом арбалетчика и системным сообщением:

[Задание выполнено. Вы получили 0 очков опыта]

— Что, малой, влип? — раздался со стороны дерева хрипловатый басок.

Открыв глаза, я увидела воина-южанина, деловито обшаривающего убитого им барга. Мой 'спаситель' выглядел стандартно для своей расы: широкоплечий, чернокожий, рогатый, мохноногий. Как мне когда-то рассказывал братец, расу южан Лорелленда срисовали с доисторической книжки. Дизайнеру очень понравилось, как на картинке выглядел фавн. Вот он и перетащил их в здешние игровые земли. Однако внешний вид меня занимал мало, ибо весьма тревожило поведение субъекта: ИИшные юниты при разговоре трупы не обшаривают. Они стоят и ждут, когда им ответят. Этот же еще и оружие, похоже, чинить пробует.

Однако посмотрев на свои ответы, я так удивилась, что на время даже забыла обо всем на свете. Впервые за годы путешествия по мирам мне не предлагали выбора. Мой ответ мог быть только: 'Да, спасибо, что спас'. Это выглядело настолько дико, настолько невероятно! Ведь коренным образом противоречило основной концепции миров — декларируемой свободе и важности каждой мелочи. В разговорах никогда не было промежуточных, незначащих реплик! Наличие выбора — обязательное условие диалогов, даже если приходилось выбирать из двух одинаковых, но перефразированных вариантов!

Фавн между тем закончил с починкой своего клинка и выжидающе на меня уставился. Пришлось отвечать.

— Да, спасибо, что спас.

— Могу ли я еще чем-то тебе помочь? — участливо спросил он, подходя ближе.

И снова без альтернативных вариантов мне предложили:

[

Ваш ответ:

— Да, есть у меня один проблемко на пять копеек.

]

'Один проблемко на пять копеек'??? Странная фраза в странном диалоге, причем, явно где-то уже ранее слышанная... Пару секунд потребовалось моему усталому разуму, чтобы выдать вердикт: Макс!!!! Это же его любимая присказка!

[ВНИМАНИЕ: ВАШЕ СЕРДЦЕ БЬЕТСЯ СЛИШКОМ БЫСТРО. СЕРДЕЧНЫЙ РИТМ СКОРРЕКТИРОВАН]

Не обратив внимание на системное сообщение, я поскорее закончила диалог, даже не вникая в смысл предлагаемых реплик. Истлевшие угли надежды снова запылали в моей душе, торопя поскорее пообщаться с тем, кто скрывался за игровой маской. Явные следы Макса в диалоге говорили мне о том, что я на верном пути. Мало ли, вдруг этот 'фавн' проходил по этой ветке раньше и что-то знает? Не зря же братец над диалогом-то поработал! Едва выскочил месседж о присоединении игрока к отряду, я поскорее полезла в командный чат, но увы: там меня ждало лишь разочарование. В этот раз оно приняло облик следующего сообщения:

[

Zergo: Юлька, это ты?

И тут же отозвалось еще двумя:

Lex: Опа! Ты какими судьбами тут нарисовался?

Bride_Angle: Нет, я не Юля, я Лена. А ты кто?

]

Очередная насмешка миров: подманить и обломать. Как же они это любят! Свернув окно чата, я снова улеглась в траву на обочине дороги. Нет. Не хочу больше. Все. Никакого Макса, никакого Лехи, никакого Зерго и никакой Леночки. Все тлен. И чем быстрее оно все закончится, тем лучше. Хорошо, что в Лучших Мирах можно очень просто проматывать время. Последний раз посмотрев в безоблачное небо, я вызвала почти забытое окно месседж-команды.

[Активировать режим сна? Да/Нет]

За положительным ответом последовала липкая, густая чернота, через какое-то время сменившаяся светлой безмятежной радостью, а закончилось все неожиданным месседжем:

[Организм полностью восстановлен, с вашего счета списано 500 е.в. Благодарим за подключение премиум-пакета!]

Открыв глаза, я с удивлением обнаружила, что лежу там же, в траве на обочине дороги. Только в Лорелленде уже наступила глубокая ночь, и над моей головой вместо голубого небо пестрило звездами угольно-черное. Приподнявшись на локтях, я осмотрелась и увидела разведенный неподалеку на поляне костер, а рядом с ним — спящего Рэджи. Поднявшись, я подошла к нему и села рядом. В тот же момент перед глазами выскочил месседж:

[Разбудить? Да/Нет]

Беспокоить товарища не хотелось, поэтому я поскорее отвела взгляд, уставившись на пламя. А заодно и прислушалась к ощущениям. Как ни странно, я чувствовала себя великолепно: ни усталости, ни отчаянья, ни мыслей о безнадежности. Однако полностью насладиться этим новым для меня чувством мне не дали. Увидев в углу мигающую иконку командного чата, я развернула окно.

[Lex_private_J: Привет! Проснулась, наконец? Как ты?

Краем глаза заметив, что Рэджи поднялся и сел рядом, я напечатала ответ:

J_private_Lex: Привет. Да вроде, хорошо. А что случилось?

Рэджи вдруг сжал кулаки, а через секунду встал и нервно заходил по поляне. В чате же появилось:

Lex_private_J: Если в двух словах: я — идиот, а ты — дура!!!!!!!!

]

На такое заявление мне даже не нашлось, что ответить. Эх, жаль при чатовом общении нельзя увидеть эмоции собеседника: Лорелленд не проецировал мимику на персов. Но маячащий перед глазами воин и количество восклицательных знаков в конце явно намекало на высокий эмоциональный фон. В чате между тем возникло очередное сообщение:

[Lex_private_J: Юля, на будущее, будь добра, запомни: В РЕАЛЬНОСТИ СМЕРТЬ — НЕ ИКОНКА С ЧЕРЕПУШКОЙ ПОВЕРХ АВАТАРКИ!!! ТАМ ВСЕ ОЧЕНЬ И ОЧЕНЬ ФИГОВО!!!!

Мда, если уж Леха перешел на капс, дело плохо. Хоть я и не поняла к чему написано сообщение, но все же решила ответить:

J_private_Lex: Хорошо, я запомнила.

Lex_private_J: ВОТ ТОЛЬКО НИФИГА НЕ ПОНЯЛА!!! ТЫ ЗНАЕШЬ, ЧТО У ТЕБЯ ОСТАВАЛОСЬ 3% ЖИЗНЕННОЙ СИЛЫ?!!! И Я НЕ О ШКАЛЕ ТВОЕГО ПЕРСА СЕЙЧАС ГОВОРЮ!!!! ЕСЛИ Б Я, ИДИОТ, ПОНЯЛ ЭТО РАНЬШЕ, САМ БЫ НА ТЕБЯ СТУКНУЛ, ЧТО ТЕБЕ 404Ю ВЛЕПИЛИ!!!! НАДО БЫЛО СРАЗУ ТВОЕГО КОЗЛА БРАТЦА ОТРУБИТЬ И ЗАКОПАТЬ КАК ДОЛЖНО!!! ТАК НЕТ! У МЕНЯ Ж, ЧТОБ ЕЕ, ФИЛОСОФИЯ!!! МОЛ, КАЖДЫЙ САМ ЗА СЕБЯ В ОТВЕТЕ! ХОЧЕТ БЕГАТЬ ПО МИРАМ — ПОЖАЛУЙСТА! НО МНЕ ВОТ ИНТЕРЕСНО, КОГДА У ТЕБЯ ИНСТИНКТ САМОСОХРАНЕНИЯ ДЕИНСТАЛИРОВАЛСЯ, А?!!!!

]

Мда, если бы Леша вещал мне это в реале, речь не произвела бы такого сильного впечатления. А тут от вида нависающей над собой груды шоколадных мышц я слегка оробела. Супруг между тем продолжил, только, по-видимому, чуть успокоившись.

[Lex_private_J: Юль, не пугай меня так больше. Ладно, когда мы в лавку шли, ты мне про свою 'неизбежность' выдала, и я кроме того, что время продлил еще догадался на твое состояние глянуть! Когда ты нам истерику закатила, я подумал: устала, бывает, а как лог последних мыслей глянул...Кстати, чтоб ты знала: единственная точка невозврата — это смерть. А стадия смирения — самая прямая туда дорожка. Поняла?

]

Забавно, но сейчас никаких мыслей о смирении я у себя в голове не обнаружила. Более того, воспоминания о них вызывали крайне неприятное ощущение стыда напополам со страхом. Однако мои размышления снова прервал чат:

[Zergo_private_J: Очнулась?

Lex_private_J: Юль, ответь мне!

Терпеть не могу запараллеленные приватные диалоги! Да и в конце концов, мы же одна команда, чего секретничать-то? Выйдя из приватного режима, я напечатала ответ:

J: Так, давайте не все сразу.

Bride_Angle: Что не все сразу? о_О

Да, о Леночке я ухитрилась напрочь забыть. Теперь понятно, зачем было вводить режим секретности. Проигнорировав даму, я ответила парням:

J_private_Lex: да.

J_private_Zergo: да.

Zergo_private_J: Отлично! Тогда убеди своего идиота взять шефство над девочкой!

Lex_private_J: Если эта скотина будет пытаться вещать тебе что-то там про наш 'Светлый уголочек' — не слушай!

Прикинув, что задавать каждому один и тот же вопрос — муторно, я снова напечатала в общий чат:

J: В чем проблема?

Bride_Angle: Ни в чем! о_О Я очередное задание, то есть квест, получила и иду выполнять!)))) Я уже огненный взрыв до второго уровня улучшила, то есть прокачала!)))))

Zergo_private_J: Юля, я не могу справиться с этой...!!!! Она меня не слушает!!! Я задолбался вытаскивать ее из всего, во что она вляпывается!!!! Если она помрет, это будет катастрофа!!!!

Lex_private_J: ЮЛЯ, Я НЕ СОБИРАЮСЬ ВОЗИТЬСЯ С ЭТОЙ ....! ОНА МЕНЯ ВЫБЕСИТ, И Я ЕЕ ГРОХНУ! ЛУЧШЕ НАЙДИТЕ ЧЕРТОВО ЗЕЛЬЕ И ПОГРУЗИТЕ ЕЕ В СОН! ТАК И БЫТЬ ПОТАСКАЮ ТУШКУ В СВОЕМ РЮКЗАКЕ! НЕ ВЕРЮ Я, ЧТО БЕЗ МАГА ЭТА ВЕТКА НЕ ПРОХОДИТСЯ!

]

Заценив капс, несвойственные куратору восклицательные знаки, а также 'огненный взрыв второго уровня', я, конечно, прикинула масштаб бедствия, но решила все же выяснить все точно. К счастью, вместе с хорошим самочувствием ко мне вернулась способность рабочего мышления, поэтому запрос я сформулировала четко и адресно:

[J_private_Zergo: Дай расклад.

Zergo_private_J: Рад слышать. А теперь расклад. Вчера утром, в момент твоего несанкционированного проникновения в Лорелленд, он полностью дестабилизировался. В логи ежесекундно пишутся все новые и новые эксепшены, однако игровой процесс идет. После первого краш-месседжа процесс попытались остановить, но не получилось: Лорелленд работает в реальном времени, системные команды игнорируются сервером. Отключать или ребутать сервак категорически запрещено, потому что в мире находится около сотни полезных персон, но самое главное — дочь Сама Знаешь Кого. Каждый неИИшный юнит отмечается системой, как 'висяк', поэтому принудительное отключение геймеров тоже рискованно. Хотя через час после ЧП несколько 'висяков' самостоятельно выбрались из мира, пройдя игру. Единственное 'неудобство', которое они заметили — невозможность сохранения и загрузки, но списали это на сложность последних уровней. Один 'висяк' погиб. По предварительной оценке медиков — сердечный приступ. Как только Сама Знаешь Кто узнал о ситуации, всем стражам было приказано немедленно отправиться в Лорелленд. Отказавшегося лезть в нестабильный мир убили на месте, пообещав сделать тоже со всеми остальными, если драгоценная Елена Сергеевна не вернется домой живой и невредимой. Таков расклад.

]

Мда, вот это номер! Господин СЗК в нашей части мира был самой влиятельной фигурой: единоличный владелец Лучших Миров северного континента. Причем, достались они ему не по наследству, а благодаря хитроумной силовой политике захвата власти. Всех геймеров господин СЗК ласково называл 'мои пушистые барашки', а стражей — 'мои катахульчики'. Ходили слухи, что его личная группа ученых усовершенствовала программно-костюмный механизм восстановления организма до способности его омоложения. И глядя на СЗК, в это верилось: в свои неполные шестьдесят он выглядел лет на тридцать. Двухметровый лысый детина с холодными голубыми глазами. Если бы в реальном мире можно было говорить о существовании бога, то СЗК вполне бы подошел на эту роль. Его власть держалась на трех китах-постулатах: лишь он — закон, лишь он — вершитель судеб, лишь он — неуязвим. Насколько я знала, дочь была его единственным горячо-любимым ребенком. В Лучших Мирах мне не раз приходилось видеть, на что способны разгневанные боги, так что я вполне могла спроецировать это на реальность.

В чате между тем появилось следующее:

[Zergo_private_J: Теперь по девочке. Субъект совершенно неуправляем, не имеет даже базовых представлений об игровых мирах. Единственная ее мысль: надо как можно скорее прокачаться до пятого уровня. Ситуация осложняется закрытым доступом к внешним магазинам: после того, как Леха побывал в лавке, доступ к дополнительному контенту отвалился. То есть нам необходимо работать в условиях жесткой экономии ресурсов, а с девочкиными темпами мы все доступные лечилки потратим еще в первой локации. Из сложившейся ситуации вижу только один выход — ее интерес к Лехе.

Прочитав текст, я быстро напечатала ответ:

J_private_Zergo: Принято. Работаю.

И отправила следующее сообщение:

J_private_Lex: Леха, нам нужен поводок. Девочка должна слушаться кого-нибудь как родную маму! Мы с Зерго в пролете. Так что жизненно необходимо, чтобы ты охмурил девочку! Причем, до состояния полной потери своего мнения! Нам нужна безвольная мадам, почитающая тебя как божество и пишущая священную книгу 'Так говорил Леша'!

Как ни странно, ответ прилетел быстро и даже без капса:

Lex_private_J: Во-первых, я не могу флиртовать с другими девушками при живой жене. Это противоречит моей философии. А во-вторых, ее интерес ко мне уже не актуален. Я пока время ей продлял получил доступ к ее личному спейсу. Зацени, какой месседж ей недавно прислали:

'Моя богиня! Я рад, что ты отважилась вопреки воле родителей отправиться ко мне! Для истинной любви нет непреодолимых преград! Теперь твоя задача как можно скорее достичь пятого уровня, тогда я смогу тебя найти в Лорелленде! Торопись! А я пока в миллионный раз перечитаю наши письма, насладившись иллюзией близости! Твой верный раб Даниэлло'.

Так что какой-то кретин с девочкой уже без нас поработал. После прочтения этого месседжа интерес ко мне у нее упал до нуля.

]

Дважды перечитав текст, я уточнила:

[J_private_Lex: Ты почему Зерго эту информацию не предоставил?

Lex_private_J: Предоставил, но он думает, что я это выдумал, чтобы с девочкой не возиться. Юль, ну неужели твой хахаль меня принимает за такого идиота?

]

Не став отвечать на риторический вопрос, я свернула окно чата и, глядя в звездное небо, задумалась. По виду все напоминало жутко беспросветный тупик, с которым оставалось только смириться и в нем же помереть. Однако здоровый разум подобные рассуждения отмел сразу же: всегда есть выход! А через несколько секунд размышлений даже примерно прикинул какой. В конце концов, мы с девочкой особо не общались. Может и сработать. Ну-ка попробуем. Снова развернув чат, я напечатала:

[J_private_Bride_Angle: Лена! У меня важное сообщение от известной тебе персоны!

]

Но вместо ответа высветился месседж:

[Один из членов команды в опасности]

И тут же в общем чате появилось:

[Bride_Angle: Какой персоны?)))

]

Дальше несколько минут ничего не происходило, а затем общий чат снова ожил:

[Zergo: Лена!!! Ты офанарела во время битвы на чат отвлекаться?!!!

Bride_Angle: Фи, как грубо! ((( Хотя, чего еще можно ожидать от рогато-копытного?)))) J, так о какой персоне ты писал?)))

]

Однако ответить что-либо я не успела: прилетел личный месседж:

[Zergo_private_J: Спасибо, родная! Еще две лечилки в топку!!!!!

]

Не обратив внимания на праведный кураторский гнев, я продолжила работу. Эх, надеюсь у Леночки не очень маленькие ушки и на них поместится вся планируемая лапша! И надеюсь создатели Лорелленда не сильно обидятся, что я придумала за них пару новых навыков.

Еще раз посмотрев на напечатанный текст, я, скрестив пальцы, отправила его адресату:

[J_private_Bride_Angle: Лена, мне велено передать тебе вот это письмо:

{ — — — — — — — — — — Информация о конфиденциальности: — — — — — — — — — — —

— — — — — — — — — — -Текст виден только пользователю Елене Сергеевне — —

— — — — — — — — — — -Даниэлло_private_Лена: — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

'Моя богиня! Я не смог ждать, когда ты достигнешь пятого уровня и начал искать иные возможные пути встречи с тобой! Ибо моя любовь настолько сильна, что сдерживать ее внутри моего сердца становится все сложнее и сложнее! Я опрашивал всех и каждого, не встречали ли они тебя! К счастью, мне повезло: я нашел того, через кого смогу поддерживать связь с тобой! Благодаря его навыку 'Тайное письмо' я могу снова писать тебе письма! Содержание моих посланий он не прочтет, но вот если ты решишь мне ответить, то учти — твои сообщения J прочтет полностью. От него, кстати, я узнал страшную вещь: в твоих базовых навыках нет заклинания 'Лечение'! А это означает, что при достижении пятого уровня ты не сможешь взять навык 'Свет любви', и я не смогу найти тебя! Это будет неимоверно страшно! Ведь я чувствую связь наших душ! Благодаря ей любой урон, наносимый тебе в игре я физически ощущаю всеми любящими клеточками своего тела! Молю тебя, в следующий раз при выборе навыков возьми 'Лечение', тогда на десятом уровне тебе откроется 'Свет любви', и мы сможем встретиться! А я пока в миллионный раз перечитаю наши письма, несказанно радуясь, что все удары Лорелленда я могу разделить с тобой! Твой верный истерзанный раб Даниэлло'.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — -}

]

Несколько минут все было тихо, я даже стала переживать, что что-то случилось, но никаких игровых сообщений не поступало. Еще пару раз перечитав отправленный даме текст, я начала всерьез опасаться, что перемудрила. Или что Леночка светла не на всю голову, и догадалась, что ее пытаются облапшать. Однако сомнения оказались напрасны — в общем чате высветился месседж:

[Bride_Angle: J, передай Даниэлло, что я все поняла. :'( Я постараюсь быть осторожнее. (((

Попробовав закрепить успех, я напечатала:

J_private_Bride_Angle: Хорошо. Лен, там в углу можно выбрать кому из команды ты хочешь отправить сообщение. Видишь между нашими никами слово 'private'? Это значит, что текст видим только мы. Иначе он доступен всем.

Bride_Angle _private_J: Так?

Так, субъект обучаем. Попробуем двинуться дальше:

J_private_Bride_Angle: Да. Сообщение Даниэлло передано. Я могу еще чем-то помочь?

Около минуты в чате было тихо, а затем прилетел месседж:

Bride_Angle _private_J: Наверное, мне нужны советы по прохождению игры. (((( Я не хочу, чтобы Даниэлло было больно. :'(:'(:'(:'(

]

Сработало!!!! Нужная наживка насадила рыбку на требуемый крючок! Что ж, придется теперь попробовать себя в роли куратора. Может, и на будущее пригодится: вдруг понравится и решу из стражей переквалифицироваться, если, конечно, мы выберемся из этой передряги.

Зерго с Леной присоединились к нам минут через десять. Видимо, последний выполняемый ими квест был где-то на границе радиуса отряда, иначе ждать их пришлось бы меньше. Магичка и фавн подбежали к нашему костерку и уселись по разные его стороны. Заметив, что губы Леночкиного перса загадочно мерцают, а уши Рэджи при этом весьма однозначно подрагивают, я в очередной раз усмехнулась чудесам фантазии создателей Лорелленда и написала в приватный чат:

[J_private_Bride_Angle: Лена, слева должна быть мерцающая иконка 'Начать диалог'. Посмотри, пожалуйста, на Рэджи и активируй ее.

]

Как ни странно, Леночка без вопросов сделала требуемое.

— Я и не представляла, что в нашем мире столько зла! — сказала магичка. — Мало нам черного племени, порабощающего его, так еще и упыри на местных кладбищах появляться стали!

[Lex_private_J: [много-много мата капсом]. И БЕЗ ВАРИАНТОВ!!!!!

Морально приготовившись к очередной пакости, я уточнила:

J_private_Lex: Что случилось?

]

Но ответил мне Рэджинальд, продолжив диалог:

— Зато теперь, когда в нашем мире появился такой искусный маг, как ты, я уверен, все будет хорошо! Свет твоего магического посоха доберется до самых темных уголков его и сожжет всю погань! Я безмерно счастлив идти с тобой одной дорогой! Я даже с радостью встречу смерть, сражаясь с тобой плечом к плечу!

— Я уверена, что рядом с тобой смерть мне не страшна! — ответила магичка. — Ведь во всем мире не сыщется более бесстрашного и сильного воина!

Засвидетельствовав сверкнувшие над головами персов сердечки, я полезла в приватный чат, собираясь 'выслушать' Лехин скулеж и что-то на него ответить, однако нашла там месседж от Лены:

[Bride_Angle _private_J: А Даниэлло не будет меня ревновать? Я ничего не могла сделать!

Прочитав последнюю фразу, я ответила Лене коротким 'нет' и обратилась к Алексу:

J_private_Zergo: Слушай, я что-то пропустила и Лорелленду установили патч с безвариантными диалогами?

Ответ прилетел быстро:

Zergo_private_J: Это невозможно! Основной постулат любого из Лучших Миров 'Ты играешь миром, а не мир играет тобой'. Должна быть хотя бы иллюзия власти над событиями! Похоже, нестабильность мира набирает обороты! Надо как можно быстрее выбираться отсюда, пока есть возможность!

Пару секунд поразмыслив над прочитанным, я написала:

J_private_Zergo: А ты уверен, что она еще есть?

Zergo_private_J: Я ничего не потеряю, если это проверю, а сложить лапки и помереть всегда успеется! Ты этот мир вдоль и поперек уже оббегала, так что составь нам кратчайший маршрут до цели!

Не став говорить ничего лишнего, я лишь напечатала:

J_private_Zergo: Принято. Работаю.

]

Итак, вернемся в Лорелленд, на поляну у обочины дороги, где у костра сидят четыре героя. Воин-северянин Рэджинальд, цель жизни которого убить Дарса-поработителя, вор Максим, ищущий по заданию отца какой-то амулет, и еще двое пока неизвестных перса. Для любого из нас игра благополучно закончится, как только он выполнит свой основной квест-цель-жизни. Главное, чтобы мой перс не выполнил его раньше, чем я выполню свой. Мне надо найти Макса! Но это будет позже. А пока, чтобы понять, куда идти, неплохо узнать, кто идет рядом с тобой: стартовый состав отряда во многом определяет его дальнейший трек. И чем больше будет информации, тем проще составить кратчайший маршрут по опорным точкам. Поэтому переведя взгляд на магичку, я активировала иконку осмотра.

[Осмотреть персонажа]

[Подробнее...]

На фоне сменяющих друг друга картинок сельских пейзажиков появился текст:

[Давным-давно в одном красивом маленьком городке, название которого уже давно затерялось в волнах веков, в семье мельника, появилась на свет прелестная девочка. Родители назвали ее Bride_Angle, что означает 'одаренная'. Время шло, и вскоре из маленького озорного бесенка (как часто называла девочку мама) выросла грациозная девушка, первая красавица в городе и самая завидная невеста: дело в том, что с рождением Bride_Angle дела ее отца заметно пошли в гору и к восемнадцатилетию любимой дочери он сколотил неплохое состояние. Кроме того, родители не жалели средств на образование ребенка: для Bride_Angle было выписано три педагога из столицы: мистер Бернс — общий курс наук, мистер Свессон — искусства и языки королевства, а также миссис Фортон — уроки юной леди. У родителей всегда была мечта дать дочери возможность получить настоящую жизнь вдали от деревенской трясины. Но Bride_Angle этого не понимала. Она, вполне оправдывая свое имя, имела огромные успехи в учебе, абсолютно безо всяких трудностей овладевала всем, чему ее учили, однако делала это скорее из любви к родителям, чем из-за собственного интереса. С неимоверной тоской во взгляде отсиживала она каждый урок, дожидаясь заветного мгновения, когда из окошечка под крышкой старых настенных часов покажется маленький соловей и просвистит мелодию старинной песни 'Джин и Джейн'. Тогда наступала долгожданная свобода и Bride_Angle, взяв свою любимую куклу, убегала на опушку леса. Там в ветхой избушке жила ее самая большая подруга — старая Эльза. Их дружба завязалась абсолютно случайно: однажды Bride_Angle шла по улочке к магазину кукольника и увидела старую женщину, тщетно пытавшуюся собрать яблоки, выкатившиеся из уроненной корзины. Так как родители всегда учили девочку помогать людям в беде, то она подошла к старушке, проворно сложила яблоки обратно в корзину и неожиданно для себя самой предложила проводить до дома. Старушка благодарно улыбнулась, обнажив беззубые десна, и, взяв девочку под руку, медленно заковыляла рядом. Когда они пришли в домик на опушке леса и Bride_Angle, поставив корзину на стол, стала прощаться с хозяйкой, та сказала:

— Не спеши. Видишь ли, мне очень неловко, так как пока ты провожала меня до дома, Бетти Лу уже купила ту куклу в синем платьице. Надеюсь, что эта леди понравится тебе не меньше.

С этими словами старушка достала из шкафа прелестную куколку в ослепительно белом сарафане и роскошном черном плаще со звездами. Поправив на крохотной головке остроконечную шляпу, старушка тихо-тихо сказала:

— У этой леди очень интересная история. Приходи как-нибудь и я расскажу тебе.

Девочка поблагодарила хозяйку за подарок и побежала домой, но на следующий день ей вновь захотелось прийти в домик на опушке, так как стало очень любопытно, что же это за обещанная интересная история.

Старушка села на стул у старой печки и, не отрывая взгляд от огня, начала рассказ могущественной волшебнице, воительнице Света, которая под действием злых чар предала Лорелл, и была приговорена к наказанию: превращению в куклу. Рассказ о ее возлюбленном, могучем маге, который отрекся от любимой, узнав, что она посмела предать Свет. Рассказ о ее матери, которая бережно хранит старую куклу, мечтая, что когда-нибудь ей удастся отомстить негодяю, донесшему в Совет о проступке своей возлюбленной. Рассказ о том, как позже он сам переметнулся на сторону Дараса, заняв место его правой магической руки.

Воображение увело Bride_Angle в лабиринты грез, далеко-далеко от реальности и когда она очнулась, за окном был уже вечер. Пора было идти домой. Но с этого дня девочка приходила к старушке каждый день: помогала по хозяйству, ходила за продуктами, а та рассказывала ей все новые и новые истории. Вот так и завязалась их дружба, которая держалась в строгом секрете, так как в городе Эльзу не любили — ее считали темной ведьмой. Однако Bride_Angle с ней было очень интересно. Старушка научила девочку разбираться в травах и кореньях, предсказывать погоду и понимать животных. Она часто твердила:

— У тебя впереди трудный путь и неизвестно, что на нем пригодится.

Когда Bride_Angle исполнилось 13 лет, Эльза показала ей старинную книгу, украшенную золотым узором.

— Эта книга самого Мерлина Светлого, первого жреца Лорелл, — тихо сказала старушка.

Глаза девочки заблестели от восторга, еще бы, ведь ее любимая сказка оживала!

— Пора начать разбираться в ней. Времени и так мало, — Эльза расчистила место на столе и бережно положила книгу. — Возможно, надо было раньше, но доверимся древним традициям: посвящение на тринадцатую осень в день 999-го полнолуния.

С этих пор у Bride_Angle появился еще один урок — урок древней магии Света. Колдовство давалось девочке легко, однако Эльзу это не слишком радовало. Она часто с глубокой тоской в голосе повторяла:

— Не заговорами и оружием уничтожается Тьма. Лишь твердостью духа побеждается Зло...

]

Промотав историю о превращении ребенка в оружие мести посредствам подлой психологической обработки, я выяснила цель Леночкиного перса: убить мага Кастраса — правую руку Дараса-поработителя. Что ж, пока информация не очень полезная, но теперь мне стало многое понятно в ветке моего прошлого перса. Мне ж как всегда было лень читать биографию от и до, зато теперь я знаю, что за сумасшедшая магичка меня преследовала, путаясь под ногами. Похоже, тогда, в моем сценарии, у Эльзы был сын.

Закончив с историей Леночки, я переключилась на фавна.

[Осмотреть персонажа]

[Подробнее...]

[Солнце как раз миновало зенит и медленно клонилось к закату. На песчаном морском берегу россыпью пестрели шатры: стоянка-поселение фавнов. Меж палаток радостно носились дети, женщины возились с котелками у костров, мужчины еще не вернулись с рыбалки. Счастливый день обычной счастливой жизни. Вот пара ребятишек, играя в догонялки, отбежала от деревни, забравшись на холм неподалеку. Водящий догнал-таки убегающего и, шлепнув его по плечу, развернулся и побежал обратно к деревне, но случайно брошенный взгляд на морскую гладь заставил его побледнеть и резко остановиться. Неподалеку от берега море буквально закипело, и из белой пены спущенной стрелой вылетел небольшой темно-синий дракончик, не сильно крупнее лошади.

— Аарыч проснулся, — прошептал мальчик, глядя на ящера.

Размахивая перепончатыми крыльями, дракон замер в воздухе, смотря, как на берегу суетятся фавны, будто размышляя, так ли он голоден, чтобы за ними гоняться. Но вот он заметил мальчишек, все еще стоящих на холме и ринулся к ним...

]

Что ж, праведная месть за своих детей — святое дело. Промотав дальнейшую часть понятной истории, я убедилась, что цель Зерго отыскать и убить дракона Аарыча. И скорее всего дальше мы выясним, что пробудил его именно маг, которого надо убить Леночке. Хорошо, что в этом сценарии дракона звали не 'Суслик', а то б я его и пожалеть могла.

Заметив мигающую иконку чата, я развернула его, прочитав следующее:

[Zergo_private_J: Готов план?

Надо же, как по часам выверил! Усмехнувшись кураторской интуиции, я напечатала ответ всем:

J: Итак, наша задача: прокачавшись минимум до 20го уровня пробраться в подземелья замка Ириш, попутно захватив карту у местного правителя. Так что шаг первый: качаемся до 5ки-6ки и идем за картой.

Zergo: Принято.

Lex: Принято.

Bride_Angle: А зачем мне 20й уровень и какие-то подземелья? о_О Мне нужен 10й и навык 'Свет любви'. Потом Даниэлло найдет меня, и мы уйдем!

Zergo_private_J:???

Lex_private_J:???

Не став затевать долгие объяснения, я ответила всем нейтральным предложением:

J: Давайте решать проблемы по мере их поступления. Сейчас нам всем нужен 5й уровень, так что пошли помогать сирым и убогим!

]

К счастью, возражений не последовало, и наш отряд, снявшись со стоянки, бодренько побежал обратно в город навстречу приключениям.

МЫ ВСЕ УЧИЛИСЬ ПОНЕМНОГУ....

Как же хорошо, что мы еще в первой локации, и не до конца помершая система выдает подсказки! Стоило нам приблизиться к городским воротам, выбежав на опушку леса, как перед моими глазами возник месседж:

[Максим! Внимание! Вас могут узнать стражники!

Задание получено: Измените внешность до 51%. Текущий уровень 2%. Подсказка: требуется проникнуть в город и вернуться в старый подвал.]

И тут же в привтаном чате высветилось:

[Lex_private_J: 'Зато куча сэкономленного времени...']

Оставив ехидство мужа без внимания, я поспешно скрылась за стволом растущего рядом дерева и уставилась на ворота. У моста, по бокам от подъемных рычагов перед закрытыми створками стояли два барга. Свет полной луны, занимавшей большую часть небосвода, серебрил их начищенные до блеска доспехи, а золотистая мошкара роилась у висящих за их спинами факелов. Просто прекрасный пейзажик! Однако картина характеристик была не столь красива: оба воина имели десятый уровень, то есть считай почти божественную неуязвимость на текущий момент. Снесут нас с двух ударов, а мы их даже не поцарапаем.

[Zergo_private_J: Ищи варианты!]

Командир, чтоб тебя! А то я сама не догадаюсь! Правда, высказываться куратору я не решилась, а просто, активировав режим осмотра, пошла выполнять поручение. Увы, персональные квесты были весьма противной штукой: никто кроме адресата их выполнить не мог. Во время осмотра мне удалось добежать от моста до угла стены и выглянув из-за него засвидетельствовать точно такие же ворота посередине. По пути из активных элементов подсветились лишь факелы, скорее всего потому, что их можно было потушить, да камни у нас под ногами. Когда система вернула меня к друзьям, то доклад мой был весьма неутешителен:

[J: По периметру глухая стена, с одинаковыми воротами по всем четырем сторонам. Из активных элементов — камни и факелы. Так что, если мы хотим попасть в город, надо придумать, как убрать стражу.

На это Леночка тут же выдала:

Bride_Angle: А давайте я тех монстриков взрывом сожгу?)

Zergo: Нет!!!!

Lex: НЕТ!!!

В отличие от мужчин я свое несогласие постаралась облечь в более конструктивную форму.

J_private_Bride_Angle: Их сжечь не получится — слишком большая разница уровней. Только раззадоришь, они на тебя накинутся и Даниэлло снова будет больно.

Bride_Angle: Поняла, не буду. (

К счастью, фраза парней вроде успокоила, и куратор вновь переключился на меня.

Zergo_private_J: Что насчет потайных ходов?

Решив сразу закрыть этот же вопрос и для Лехи, я честно напечатала:

J: Насчет потайных ходов и методов обхода не имею ни малейшего понятия.

Ибо действительно не представляла откуда я могу об этом знать. Однако Алекс живо объяснил откуда.

Zergo_private_J: То есть как? У тебя специализация 'Сын Тени': базовые навыки 'Воровство', 'Взлом', 'Скрытные проникновения'. Не может быть, чтобы не было возможности попасть внутрь в обход стражи! Это первая локация! Работай!

]

Устыдившись тому, что куратор знает моего перса лучше меня, я открыла дополнительное окно характеристик. Там действительно обнаружились обозначенные навыки, вместе с осмотром местности. Причем, если 'воровство' и 'взлом' были в группе 'пассивных' — обведены бледно-синей узорчатой рамочкой, то 'осмотр' и 'планирование' стояли в графе 'активных' — их иконки пульсировали, заливаясь ярко-красным свечением. Скорее из любопытства, чем по делу ткнув в планирование, я активировала способность и автоматом переместила ее значок на панель быстрого доступа. В ту же секунду слева возникла панель со словами-действиями: 'бросить, упасть, открыть, попасть', а справа — панель с двумя пустыми слотами. Пейзаж перед глазами чуть померк, лишь барги, ворота да активные элементы остались на прежнем уровне четкости-яркости. Еще и обвелись золотистыми контурами, а также подписались. Протянув руку, я ради интереса коснулась одного из глаголов, и он тут же поместился в пустой слот. Посмотрев на сияющее 'открыть' справа, я дотронулась рукой до слова 'ворота', и оно живо оказалось в слоте рядом. Однако панель обвелась красной рамкой, слоты очистились и высветился месседж:

[Ошибка планирования!]

Ради интереса попробовав еще несколько сочетаний, я случайно подобрала правильное. Едва слова 'бросить' и 'камень' заняли свои места, как панелька обвелась зеленой рамочкой, и система сообщила:

[Шаг 1 принят. Переходите к шагу два.]

Тут же заполненная панель подвинулась вверх, а под ней появилась новая с пустыми слотами. Прикинув, что брутфорсом перебирать все возможные сочетания долго, а думать мне, наверное, еще дольше, я полезла за помощью:

[J_private_Lex: Леша...

Супруг отозвался сразу же:

Lex_private_J: Знаешь, а все-таки приятно, что со своими проблемами ты первым делом бежишь ко мне, а не к своему хахалю. Люблю быть нужным. Рассказывай, чем помочь?

Оставив без внимания первую часть фразы, я в ответ на вопрос пересказала Лехе все, что вижу. Супруг думал минуты две, затем выдал:

Lex_private_J: Перемещай в слоты как написано:

'бросить камень'

'попасть факел'

'упасть факел'

'попасть рычаг'

'открыть створка_один'

Потом повтори еще раз, только со створкой два.

]

Не особо поняв, но честно выполнив, что велено, мне удалось дойти до четвертого шага, а дальше снова выпала 'ошибка планирования'. О чем я и сообщила мужу. В итоге после пяти минут экспериментов нам удалось-таки составить план:

[

'бросить камень'

'попасть факел'

'упасть факел'

'попасть барга'

'бросить камень'

'попасть барга'

'упасть барг'

'попасть рычаг'

'открыть створка_один'

'бросить камень'

'попасть факел'

'упасть факел'

'попасть барга'

'бросить камень'

'попасть барга'

'упасть барг'

'попасть рычаг'

'открыть створка_два'

План имеет 90% шанс успеха! Перейти к реализации? Да/Нет.

]

Выбрав положительный ответ, я имела счастье наблюдать следующее развитие событий. В моей руке оказался камень, а перед глазами — классический прицел, который подсвечивался при наведении на определенную точку факельного крепления. Без особых усилий прицелившись, я сработала точно по плану. Едва мой бросок выбил крепление, как пылающая головешка шлепнулась воину за шиворот, заставив того, заизвиваться, пытаясь от нее избавиться. Тут же в моей руке возник второй камень, которым я без проблем скорректировала движение несчастного, метнув под ноги и тем самым уронив аккурат на рычаг. Одна створка открылась. Второй воин при этом как стоял по стойке 'смирно', так и не шелохнулся. Ну, Лучшие Миры, что ж с них взять! Не мешкая, я проделала с ним ту же плановую манипуляцию, и мы без проблем проникли в город, оставив за спиной катающихся по земле баргов. Забавно, но если раньше подобные 'разногласия со здравым смыслом' меня раздражали, то сейчас я была крайне рада их наличию. Эх, вот бы все и дальше было также просто и неправдоподобно!

Как только мы вбежали в ворота, система сообщила мне о выполнении задания и получении за это небольшого опыта. Кроме того, на мини-карте появилась отметка места назначения и, ориентируясь по ней, наш отряд благополучно достиг нужного подвала. Правда, пару раз лишь чудом разминувшись с патрулями. Но разминувшись же.

На этот раз к выбору внешности я подошла более тщательно, снова пытаясь угадать, как бы на моем месте поступил братец. Хотя, тут все было просто: я точно знала, что он не любил полумер. 'Все или ничего' — его любимый жизненный девиз. Поэтому я просто изменила все характеристики на противоположные, став пепельной блондинкой с длинными, заплетенными в косу волосами, острыми ушками, миндалевидными золотистыми глазами и буферами максимально возможного размера. Едва я во всем своем великолепии предстала перед друзьями, как мне тут же накидали сообщений в чат:

[Lex_private_J: Лучше б стала самкой фавна! И то менее противно смотрелось бы!

Bride_Angle: Так ты девушка?!!! Ты почему мне не сказала?!!! Постой-ка! У тебя виды на моего Даниэлло?!! Откуда ты его знаешь?!!!

Zergo_private_J: Так Леха не придуривался?

]

Вопрос Алекса и замечание мужа я проигнорировала, ибо разум зафиксировал 'опасную ситуацию', и живо попытался ее решить. Правда, весьма коряво. Как выкручиваются мужчины, если одна девушка сообщает, что видела их с другой? Правильно, называют особу сестрой. Двоюродной. Из провинции. В одном из Лучших Миров мне несколько раз выпадали квесты с таким единственно возможным решением. Так что скорее всего именно поэтому мой мозг автоматом выдал решение, напечатав, правда, не в приват:

[J: Даниэлло мой брат. Он попросил меня присмотреть за тобой.

Bride_Angle: Врешь!!! Он же писал, что нашел тебя случайно! Ты решила его у меня отбить?!!!!

]

Как же хорошо, что рефлексы работают быстрее сознания! Я еще толком не успела осмыслить ситуацию, как обнаружила, что активирован режим осмотра местности, а перед моим носом висит внушительных размеров огненный шарик. Мда, так и хочется спросить: 'блин, Лена, почему у тебя мозг, когда надо не работает, а как не надо, так правильные логические цепочки выстраивает?!' Вот и что теперь делать? Пригнуться-то понятно, а дальше? Леночку никак нельзя спускать с поводка, а наш, похоже, решил лопнуть... Случайно глянув на Рэджи, я заметила, что воин замер с занесенным над магичкой мечом. Что ж, главное, чтобы это тоже оказался всего лишь рефлекторный порыв, а не сознательное действие. Иначе наша проблема, конечно, канет в небытие, только, увы, с нами вместе.

Секунды паузы безжалостно подходили к концу, а в голове не было ни одной светлой мысли. В чате же маячили какие-то сообщения. Видимо, Лена решила подкрепить огненный взрыв не менее горячей речью. Однако, развернув окно я увидела следующее:

[Zergo_private_J: Сообщи ей, не знаешь, что написал ей Даниэлло, но ты его сестра. А если она не верит тебе, пусть сама у него просит объяснений. А ты честно передашь сообщение.

Lex_private_J: Я же говорил, что она меня доведет, и я ее грохну! Я совершенно не представляю, как мне менять траекторию удара, когда твой осмотр кончится!!! Как думаешь, не страшно, если я ей снесу двадцатку жизни?

]

Скрестив пальцы, я последовала кураторскому совету, ретранслировав Лене его подправленный месседж. Лехе же ответить не успела, ибо игровое время возобновилось, и мне пришлось резко нырять вниз. Маневр сэкономил мне 60% жизни, однако с 40% я таки рассталась. К счастью, Леха девушку даже не поцарапал, каким-то чудом ухитрившись заставить лезвие просвистеть у нее над головой. Не спеша подниматься с пола, я напряженно вглядывалась в лицо магички, ожидая следующего шара, но вместо него в чат прилетел месседж:

[Bride_Angle: Когда Даниэлло найдет меня, мы поговорим и все выясним, а пока НЕ СМЕЙ С НИМ ОБЩАТЬСЯ! Держись подальше и от него и от меня! Знаем мы таких грудастых сестер!

]

Эх, как же порой не хватает сообщения 'Квест не выполнен. Желаете загрузить последнее сохранение?' Но с другой стороны, каждый такой случай доказывает, что жизнь лишь игра в режиме 'nightmare' с безнадежно помершей системой. Ну и черт с ней.

Заверив Лену, что мне все понятно, я поднялась с пола и направилась к выходу из подвала. Уже в дверях меня настиг системный месседж:

[Zergo передает вам предмет]

Засвидетельствовав появившуюся в инвентаре лечилку, я оставила ее до худших времен, уточнив у куратора:

[J_private_Zergo: Размер запаса?

Zergo_private_J: По две на нос.

]

Угу, значит по четыре на брата имеем. Главное, чтобы Алекс не пренебрег своей обычной математикой: n пишем и еще n в уме. К счастью, в Лорелленде здоровье восстанавливалось до максимума с каждым новым уровнем, поэтому посмотрев на шкалу опыта, я попыталась вспомнить, где можно нарыть неопасный, но более-менее значимый квест. Очень пригодился бы сейчас нищий с монетками! Или... Озаренная внезапным воспоминанием, я написала в чат:

[J: Народ! Я вспомнила, где можно по-быстрому разжиться опытом! Бежим к южным воротам, если я правильно помню, там должна обретаться бабка с загадками!

Zergo: Принято!

Lex: Принято!

]

Хоть Лена мне и не ответила, но, к счастью, подчинилась, не став вопить что-то вроде 'я не буду тебя слушать'. Поводок мой, конечно, порвался, но нужное дело сделать, надеюсь успел. Лена не заинтересована подставляться под удар, но все-таки хочет получить опыт. А на пятом уровне возьмет лечилку, и если к этому времени Алекс ей как-нибудь аккуратно объяснит невыгодность смерти товарищей по команде, то все будет тип-топ. По крайней мере, сейчас можно на это надеяться: все равно ничего другого нет.

Выбравшись из подвала, мы побежали по полутемным, освещенным луной улицам к южным воротам. Для них, к слову, даже не пришлось искать отметку на карте: города Лорелленда имели весьма простенькую планировку: ворота всегда располагались точно по сторонам света. Так что для ориентации нам вполне хватило компаса и, особо не плутая, мы через пару минут уже прибежали в пункт назначения.

Я сразу заметила нужную нам груду тряпья. Неподалеку от закрытых створок, у каменной стены. Выплывавшая вверх вереница букв 'z' не только намекала на наличие в куче жизни, но и сообщала, чем сейчас данная 'жизнь' занята. И действительно, стоило нам приблизиться к персонажу, как возникла системная подсказка:

[Разбудить? Да/Нет.]

Так как до следующего уровня мне оставалось меньше всех, то беседу с бабкой доверили вести мне. Насколько помнилось, тогда я должна была получить 60% опыта, остальные — по 40%. Парней все устраивало, а Лене мы просто ничего не сказали.

Едва я выбрала положительный ответ, как куча тряпья зашевелилась, заохала, и перед нашими взорами предстала сморщенная чернокожая старушка. Подслеповато сощурившись, она посмотрела на нас, повела крючковатым носом и кое-как поднявшись, одернула лохмотья.

— Никак ужин пожаловал! — проскрежетала она, обнажая в улыбке редкие черные зубы и острые белоснежные клыки, только-только появляющиеся под верхней губой.

[Ваш ответ:

— Я пришел по делу! (Поговорить)

— Я пришел уничтожить тебя! (Напасть)

— Да, я с почту за честь стать твоим ужином! (Сдаться)

]

Уже слегка удивившись наличию вариантов, я выбрала первое.

— И какое же дело привело тебя? — проскрипела бабка, встав в позу сахарницы.

Усмехнувшись про себя подбоченившейся старушке, я выбрала следующий весьма пафосный ответ:

— Я слышал много легенд о твоих способностях испытания разума! Хочу, чтобы ты испытала мой!

— Что ж, я загадаю тебе три загадки, — прищурившись сказала бабка. — Отгадаешь — награжу, не отгадаешь — съем.

И для пущей убедительности клацнула зубами. Я аж отшатнулась от неожиданности: с магами она такого себе не позволяла. Старушка же, не мешкая перешла к делу, озвучив первую загадку:

'Не волк, а воет,

Не коршун, а налетает,

Не сурок, а свистит.'

Я еще не успела толком ее осознать, как в чат прилетело:

[Zergo: Ветер.

Lex: Ветер.

Bride_Angle: Я знаю!!! Это ветер!!!

]

Озвучив бабке ответ, я получила следующую загадку:

'Живет в свету, но свет не любит.

Посветишь огоньком — поблекнет,

Потушишь огонек — исчезнет.'

На этот раз народ был не так единодушен:

[Bride_Angle: Я знаю!!! Это светлячок!!! Насекомое такое!!!

Lex: Тень.

Zergo: Тень.

Bride_Angle: Сами вы тень!!!!

]

Так как я была согласна с парнями, то энтомологический ответ Леночки оставила без внимания и перешла к третьей загадке:

'Я есть у птицы, я есть у зверя,

Я есть у шмеля и змеи.

И у человека, и даже у рыбы,

А камни меня лишены.'

На этот раз народ даже задумался. Причем, и у меня ответ как-то сразу не складывался. Но вскоре в чат прилетело:

[Bride_Angle: Глаза!!!

Lex: Кровь.

Zergo: Кровь у шмеля? Смешно. Про глаза, конечно, похоже, но это же Лучшие Миры, тут должно быть что-то нематериальное и пафосное. Душа, например.

]

Прочитав подсказки команды, я задумалась. Душа, конечно, подходила, но не в Лорелленде. Насколько мне помнилось, в этом мире данное понятие не использовалось. Зато здесь было другое, крайне близкое по смыслу.

— Мой ответ Жизнь, — сказала я старушке.

Едва мой перс озвучил реплику, как бабка зловеще расхохоталась, запрокинув голову, а мои руки и ноги обвили выскочившие из земли липкие, цепкие щупальца. Полностью парализованная, я смогла лишь чуть повернуть голову, удостоверившись, что с приятелями по команде случилось то же несчастье. Бабка тем временем вновь посмотрела на меня и, проверещав: 'Ужи-и-ин!', ринулась в атаку. Глядя, как из скрюченных пальцев вырастают когти, а с достигающих подбородка клыков капает слюна, я уже чувствовала, как все это вонзается в мое тело, но...

[Lex: Юлька, ты живая?

Ошалело глядя на зависшую в миллиметре от меня бабку, я написала.

J: Ага.

И тут же в чат прилетело еще два месседжа:

Zergo: У вас она тоже висит?

Bride_Angle: А почему ничего не работает?! Я пошевелиться не могу!!

]

Еще раз удостоверившись, что старуха не подает признаков игровой жизни — даже капля слюны так и зависла на кончике клыка — я подтвердила предположение куратора:

[J: Висит намертво.

Пару секунд в чате было тихо, затем высветилось:

Zergo: Кто что может сделать? Какие навыки работают?

Мы с супругом ответили сразу же.

Lex: Ноль.

J: Ноль.

Леночка же чуть подумала, а затем написала:

Bride_Angle: А как понять, что они работают?

Сформулировав максимально просто, я ответила:

J: Если иконка яркая — работает. Блеклая — нет.

Bride_Angle: У меня только квадратик с губками светится.

Ну да, рот-то магичке не заклеили, значит произносить заклинания может. Жаль только не знает ни одного! Хотя... Что хорошо в безнадежных ситуациях? Уверенность, что хуже быть не может, то есть пробовать можно все. Да, Лена заклинаний не знает, но я-то их помню. По крайней мере, базовое у Света — точно. А оно нам сейчас ой как подойдет! Главное, чтобы система не посчитала читерством использование магом неизвестных ему заклинаний. Хотя, с другой стороны, если ничего не сделать мы помрем точно: любой пришедший патруль изрубит нас в капусту, даже дернуться не успеем. К тому же, благодаря последнему подключенному к Лорелленду плагину с возможностью использования командной строки для заклинаний можно было не заморачиваться с транскрипцией и произношением. Некоторые заклятья для одних геймеров оказались слишком трудно произносимыми, другие же увидели в этом свою прелесть, поэтому вместо упрощения произношения разработчики добавили возможность альтернативного 'произнесения' слов. И сейчас это было благом: попробуй в чате объяснить, что значить 'р гортанно, но не слишком грубо'. А так все должно пройти на ура. Взвесив таким образом все 'за' и 'против' я написала Лене:

J_private_Bride_Angle: Нажми на иконку с 'губками' и в появившемся окошке впечатай 'Airek lumino fai!'. Только символ в символ!!!

Bride_Angle: Не смей мной командовать! Я тебе кажется ясно сказала, чтобы ты держалась подальше от меня и Даниэлло!

Пока я подбирала нужный ответ, супруг уже сориентировался в ситуации и выдал:

Lex: Хорошо, не хочешь с ним встретиться — не слушай, что тебе советуют умные люди! Сиди тут и жди, когда милые монстрики патруля сделают из тебя рагу!

]

Конечно, может быть, Леха просто со зла текст набрал, однако, сработало. Едва слова заклинания сорвались с губ Леночкиного перса, как белое пламя охватило сначала держащие ее щупальца, потом перекинулось на наши и в довершении испепелило так и не шелохнувшуюся бабку.

На все это безобразие система отозвалась шквалом сообщений:

[+25 Опыта]

[Есть нераспределенные очки навыков]

[Вы получили руну 'S']

[Задание получено: Война с кланом вампей. Дополнение: Вы убили одного из вампей, теперь вам необходимо до конца ночи изничтожить всех его ближайших родственников, иначе утром весь клан объявит вам войну. Подсказка: пройдитесь по десяти мусорным кучам у городских стен.]

В чате же появилось:

[Bride_Angle: А что случилось?

Попробовав наладить отношения, я написала:

J: Ты всех спасла.

Похоже, произошедшее Леночку окрылило, ибо мне даже ответили:

Bride_Angle: То есть я молодец??))

J: Да, ты молодец. Уровень получила?

Bride_Angle: Ага)))) Сейчас прокачаюсь)))

Я еще только додумывала, как бы направить Леночкино качание в правильное русло, как Леха уже подсуетился:

Lex: Главное не забывай, что у твоего перса интеллект должен быть не ниже твоего реального, иначе в дальнейшем могут возникнуть проблемы. Кроме того, если не будешь обладать достаточным телосложением, то к моменту встречи с Даниэлло превратишься в бледную худую страхолюдину. Как тут, так и в реале.

Умный здоровый маг — классика. Главное, чтобы Леночка восприняла советы. Алекс же выдал свою характеристику ситуации:

Zergo_private_J: Ну он певец....

]

Я же занялась собственными навыками. Из основных прокачала ловкость и телосложение, а из дополнительных — планирование. Радиус и время осмотра меня пока устраивали, так что этот навык я решила не трогать.

Едва я закрыла окно характеристик, как в чате высветилось:

[Lex: Ну что, все подучились? Пошли мочить вампей?]

Отвечать Лехе никто не стал, но весь отряд двинулся за ним вдоль каменной стены на запад. В принципе, было не столь важно, с какого направления начинать, так что выбранное вполне сгодилось.

Что я могу сказать о той миссии? Леночке она понравилась. Ну еще бы! Юзать скилл десятого уровня на третьем! Магичка гордо шествовала впереди нас, и, едва замечала начинающую шевелиться кучу, вставала в позу чайника: подбоченившись и вытянув вперед руку с посохом. Дальше над ночным городом разносилось пафосное 'Airek...' и вампи сгорал еще даже не поднявшись.

Когда система сообщила нам, что задание по истреблению подветви клана вампей выполнено, в чате высветилось:

[Bride_Angle: Вот видите, какая я молодец!!! )) Что бы вы без меня делали?)))))]

Мда, Лучшие Миры на то и лучшие, что каждый в них может почувствовать свою значимость. Пусть иллюзорную и необоснованную, но значимость же. К счастью, на Леночку реагировать не стали. И даже Леха промолчал. Алекс же обратился ко мне строго по делу:

[Zergo_private_J: Где мы еще подкачаться можем? Только желательно менее проблемно, чем с вампями.]

Открыв карту, я оглядела доступную нам часть города. В принципе, был несчастный портной с гигантскими крысами в подвале и вдова, к которой каждую ночь приходил дух супруга. Но без лечилки лезть в драку как-то не хотелось. Заметив выглядывающий из тумана неизведанного краешек собора, я усмехнулась пришедшей мысли и написала в чат:

[J: Народ, а пойдемте-ка станем пророками слова светлого. Насколько я помню, тогда в храмах Лорелл нас будут лечить. А их в каждой деревне можно будет найти.

Zergo: Принято.

Lex: Принято.

]

Быстро сориентировавшись по карте, парни двинулись в сторону собора. Лена тоже побежала, правда, почему-то не туда.

[J_private_Bride_Angle: Нам вообще-то в другую сторону.

Bride_Angle: С чего ты взяла?

С ответом Леха меня опередил:

Lex: По карте увидели. Собор на юго-востоке.

Bride_Angle: А почему вы мне карту не дали?

На этот раз я успела первой. А то с Лехи вполне бы сталось выдать что-то вроде 'решили, что такой умной, как ты, она не нужна'. Дабы лишить супруга возможности высказаться, я написала не в приват:

J: Левый верхний угол — маленький овальный значок. Активируешь — карта разворачивается. Все, даже частично видимые, объекты отображаются в списке справа на доп.панели.

]

Скорректировав свое направление, Лена примкнула к отряду, и пару минут попетляв по узким чистым улочкам мы выбежали на площадь. В ее центре возвышался белокаменный собор. Четыре огромных шпиля с пятиконечными звездами на концах, светясь изнутри холодным белым светом, пронзали усеянное звездами небо. По бокам каждой ступени белой мраморной лестницы стояли статуи. Один в один такие, как на крыше замка Ириш — несчастные лысые юноши с одухотворенно застывшими лицами. Только в отличие от тех статуй, эти были запечатлены в разных позах. Кто-то заламывал руки, глядя в небо, кто-то прятал лицо в ладонях, кто-то стоял на коленях, понуро опустив голову, кто-то закрывал руками уши, глаза или рот. Подбежав к одной из них, я увидела выгравированный на поясе текст: 'Молись усердно и Лорелл услышит тебя'. Ради интереса пробежав мимо остальных я прочла следующие надписи: 'Стыдись мыслей нечестивых', 'Достойно прими наказание за дела неправедные', 'Не слушай речи черные', 'Не смотри на соблазны зла', 'Не произноси слова противные'. Лестница привела нас к узорчатым воротам высотой в два человеческих роста. Хотя, в Лорелленде постройки пафоснее жилого домика других дверок и не имели.

Внутри собор оказался того же колера, что и снаружи. Белоснежный пол, белоснежные стены и ряды белоснежных лавочек, уходящие от входа к стоящей у дальней стены статуе богини. Самое интересное, что даже пламя свечей и факелов, освещавших помещение, было белым-белым.

Пройдя ближе к статуе, мы увидели стоящего перед ней жреца в красно-золотистой рясе. Скрестив руки на груди и выставив правую ногу чуть вперед, он немигающим взглядом смотрел в глаза изваянию. К слову, оно отвечало ему тем же. Но стоило нам приблизиться на положенное расстояние, жрец резко развернулся и расплывшись в медовой улыбке баском произнес:

— Чем могу помочь, дети мои? Что привело вас в эту светлую обитель в столь поздний час?

Глянув на появившиеся ответные реплики, я отметила про себя странный нюанс. В любом отряде всегда был ключевой перс, который вел основные беседы с обитателями Лорелленда. Обычно это был игрок с самым значимым квестом. В нашей компашке по-хорошему, это должен был быть Леха. Ведь что может быть значимее, чем замочить главного злодея? Однако система почему-то решила вручить бразды правления мне. Похоже, нехило ее приглюкнуло. Но с другой стороны, я еще не худший вариант. Если бы верховодила Леночка, неизвестно, куда бы мы выплыли.

Снова глянув на реплики, я, наконец, удосужилась прочитать их:

[Ваш ответ:

— Мы пришли присоединиться к священному воинству Лорелл! (Записаться в гвардию Света)

— Мы пришли, чтобы помочь донести слово Лорелл до самых удаленных уголков мира! (Стать миссионером)

— Дядя, главное не шуми, и все кончится хорошо. (Ограбить)

]

Не став отклоняться от ранее намеченного плана, я выбрала второй вариант ответа. И тут же жрец сказал:

— О, я рад это слышать! Но прежде чем допустить тебя до просвещения невежд, мне необходимо знать, что ты достойна этого! Согласна ли ты пройти испытания, уготованные тебе богиней?

[Ваш ответ:

— Да, несомненно!

— Может, в другой раз...]

Как же хорошо, что тут при любом раскладе не может получиться так, как с вампи. Даже если провалить испытания, погладят по головке и скажут: 'Приходите позже'. Правда, если придешь позже, то награды уже не жди. Максимум похвалят, что справился. В принципе, в Лорелленде это, наверное, основное отличие зла от добра: зло тебя просто ест, а добро над тобой издевается. Что лучше? И то и другое на любителя. Хотя, особых причин переживать не было. Насколько мне помнилось, испытания тут были самые что ни на есть примитивные. Набор морально-выборных квестов с единственным алгоритмом прохождения: твори и люби добро, уничтожай и ненавидь зло. Ну или просто скидывай всю ответственность на Лоррел: 'Как богиня скажет, так и сделаю. Не мне лезть в ее планы!'

Едва мой перс озвучил ответ, как пейзаж вокруг резко поменялся. Храм исчез, и я оказалась на берегу тинистого болота. Над самой кромкой воды стелился густой туман, слышалось кваканье лягушек и отчаянные плеско-хлюпы. Чуть повернув голову на звук, я увидела, что в трясине намертво увяз барг. Отчаянно бултыхаясь, он пытался дотянуться до кончика лианы, лежащей совсем рядом, но в недосягаемой для него зоне. В моей руке была длинная палка, а система выдала вопрос:

[Жизнь этого существа полностью в вашей власти! Подвинуть лиану? (Да/Нет)]

Те, кто первый раз оказываются в Лорелленде, как правило, проваливают этот квест. Почему? Да потому что руководствуются соображениями здравого смысла. Свет, добро и жизнь обычно стоят по одну сторону моральной черты. И раз живому существу грозит смерть, то его надо спасти. В Лорелленде же право на жизнь есть не у всякого. Порождения тьмы тут заслуживают только одного — смерти. И если ты проявишь к ним сострадание, богиня посчитает тебя либо просто слабым, либо предателем. Нельзя жалеть врага! Верность добру может быть только абсолютной. Это у тьмы есть оттенки, а свет, как правило, одноцветен.

В такие моменты я всегда вспоминаю один из слоганов компании Миров: 'Лучшие Миры — границы, которые стоит увидеть! Моменты, которые стоит пережить!' В чем-то он очень даже верен: есть некоторые моменты, которые стоит пережить именно в виртуале, чтобы заранее решить, что на этой границе правильно. Причем, решить это для себя и по своей мерке. Ведь одно дело потопить бездушную кучку байтов, которая только и создана для того, чтобы тонуть в болоте, показывая тебе все нюансы борьбы идеологий этого мира. И совсем другое оказаться на похожей грани не в вирткостюме.

Я никогда не любила моральные квесты Лорелл и старалась их избегать. Просто как-то уж сильно наши морали не совпадали. Отчасти поэтому я и встала под знамена Дараса в прошлом сценарии: его идеалы были ближе. Но сейчас мне пришлось терпеть. Причем, без возможности закрыть глаза. Хорошо хоть механика игры дала отвести взгляд.

Едва стих предсмертный хрип, как над болотом раздался мелодичный голос:

— Прекрасно, дитя мое! Ты сделала верный выбор! Запомни: ни одно порождение тьмы не достойно ходить по нашей светлой земле! Готова ли ты пройти следующее испытание?

[Ваш ответ: Да/Нет?]

Согласившись на следующее испытание, я тут же перенеслась в небольшую лачужку-землянку. В маленькой полутемной комнатке на деревянной лавочке у накрытого белой скатертью стола сидели двое. Сухонькая старенькая женщина в сером платочке и выцветшем сарафане и молодой рыжеволосый детина.

— Я не знаю, что делать, — тихо говорит юноша. — Я должен выполнить свой священный долг и сложить голову в войне против порождений тьмы, но тогда моя матушка не справится с хозяйством одна. Посоветуйте, как мне поступить?

[Ваш ответ:

— Ты должен защитить свою мать от порождений тьмы, вступив в армию Лорелл!!

— Ты должен защитить свою мать от порождений тьмы, оставшись с ней!!

]

Еще одно не менее подлое распутье, на котором крайне не хотелось бы оказаться в реале. Почему? Очень просто: если ты даешь кому-то совет относительно его жизни, то будь готов принять последствия на свою совесть. И в данном случае в виде трупа. Что одного, что другого. Увы, Лорелл ценит лишь любовь к себе и своим идеалам. И снова разумный второй вариант сулит проигрыш. Мне всегда было интересно, ребята-разработчики специально заложили такое антистратегическое мышление в сторонников света, или реально так думали? Конечно, хоть армия Дараса и славится своими внезапными нападениями на села, надо обязательно носиться по ней по всему миру, оставляя родные села без надежды на защиту. А может у светлого гарнизона просто работа такая приходить на пепелище и оплакивать своих. Кто ж его разберет?

Тем временем, выбрав 'верный' ответ, я вновь слышу одобрение богини:

— Молодец! Это верный выбор! Никакая личная привязанность не должна стоять на пути к священному долгу! Я верю, что ты достойна нести мое слово людям!

[Задание выполнено. Вы приняты в миссионеры. Открыт навык 'Лечебный свет'. Изучить подробнее...]

Пейзаж перед глазами вновь изменился. Я увидела, как в просторную полутемную залу храма двое жрецов в серых рясах втащили огромного, полураздетого, избитого, связанного барга и бросили к ногам статуи Лорелл. Из-за нее вышел уже знакомый мне мужчина в красно-золотистом облачении. Подойдя к еле дышащему баргу, он презрительно потрогал его носком сапога и обратился к остальным:

— А поживее особи не было? Этого хорошо, если на пару отрядов хватит!

— Извините, светлейший, — покорно склонив голову, ответил один из жрецов. — Это единственный выживший. Солдаты гвардии Света беспощадны. Еле-еле удалось убедить оставить в живых порождение тьмы. Нас при этом чуть не заклеймили отступниками! Пришлось взывать к богине, — сказав это, жрец невзначай коснулся висящего на груди амулета. — Лишь при ее появлении солдаты позволили нам увести барга.

— Что ж, — поджав губы, ответил светлейший. — За неимением лучшего и этот сгодится. При явлении богини магов Света рядом не было?

Под грозным взглядом жреца остальные буквально рухнули на колени и запричитали:

— Что вы! Иначе мы бы никогда не осмелились! Там были только воины! Даже без предводителей!

— Хорошо, — одобрительно кивнул головой светлейший. — А теперь идите. Дальше я сам справлюсь.

Жрецы проворно вскочили на ноги и, несколько раз поклонившись, устремились к выходу. Едва за ними закрылись двери, светлейший снял с груди амулет и приложил его к еле заметной выемке на 'бедре' Лорелл. В ту же секунду статуя засветилась изнутри. Щупальца яркого белого света, появившиеся из статуи, обвили барга и втянули его внутрь изваяния.

И вновь пейзаж немного изменился. Остался тот же зал храма, но теперь в нем было людно. Вереница израненных солдат растянулась от входа до статуи. Каждый воин подходил к изваянию богини, опускался перед ней на колени и произносил одну и ту же фразу: 'Я верно служил тебе, Лорелл! Если ты считаешь мою службу достойной, прошу, излечи мои раны, дабы я смог и дальше верно служить тебе!' Статуя вспыхивала ярким белым светом, и излеченный воин с блаженной улыбкой уходил прочь.

[Навык 'Лечебный свет' изучен. Дополнительное задание: Поставлять в храмы Лорелл живых баргов.]

Я вновь вернулась к команде. Хотя, наверное, мы все вместе вернулись обратно в храм из окошка изучения. Вряд ли про 'Лечебный свет' показывали только мне одной.

Переведя взгляд на статую, я увидела предложение системы об использовании элемента. Стоило его активировать, как мой перс произнес положенное богине обращение, и шкала здоровья заполнилась до максимума. Следом за мной навыком воспользовались все остальные. Кроме Леночки. Подождав пару секунд и поняв, что магичка активировать статую не собирается, я написала в чат.

[J_private_Bride_Angle: Лена, восполни здоровье. Подойди к статуе и активируй элемент.

Bride_Angle: Не буду.

Леха, как всегда, понял ситуацию быстро и правильно.

Lex: А можно узнать почему? Я, конечно, догадываюсь, но все же.

Bride_Angle: Они плохие!!! Я не хочу иметь с ними ничего общего! Я не хочу ни быть их миссионером, ни лечиться в их храмах! Они обманывают и оболванивают людей!

Я не успела вмешаться, прежде чем Леха выдал:

Lex: Лен, а папа у тебя хороший?

Bride_Angle: А причем тут он???

Чем неудобно общение через чат? Ты не видишь эмоций собеседника, а значит не можешь прогнозировать его действий. Но решив, что Леха вполне может далее написать что-то в стиле 'чья бы корова мычала?', а то и с подробными разъяснениями, я поспешила вклиниться, весьма грубо напечатав:

J_private_Lex: Заткнись!

Lex_private_J: Да пожалуйста. Только тогда сами со своей безмозгло-моральной разбирайтесь. Я вас снаружи подожду.

]

Глядя вслед вышедшему из храма воину, я подумала: верно говорят, у всех свои тараканы. Лехины почему-то очень не любили глупых (с его точки зрения) людей. И если человек давал малейший повод заподозрить в себе этот недостаток, супруг на него реагировал крайне агрессивно. Причем, обоснованность подозрений даже не рассматривалась. Если появлялась лишь тень сомнения, все, человек сразу же становился врагом номер один и объектом для насмешек. Мне было сложно понять такое отношение. На мой взгляд, все люди если не есть, то хотя бы были глупыми. Никто не рождается на свет большим и умным. Все мы проходим фазу взросления, и как следствие 'умнения'. Только у кого-то этот процесс занимает меньше времени, у кого-то больше, а у кого-то и до смерти не успевает не то что закончится, а даже выйти к своей кульминации. И, по моему мнению, важно не кто человек есть, а кем он может и хочет стать. Быть глупым ребенком, не знающим жизни — это одно. А быть глупым взрослым, этой жизнью побитым, да так ничему и не научившимся — другое. Как-то я спросила у мужа, как он определяет, что человек 'глуп' и почему так резко на это реагирует. На первый вопрос мне ответили весьма туманно: 'чувствую'. На второй же разъяснили подробно: 'В жизни глупые люди очень любят ездить на моей шее. Методом проб и ошибок я понял, что проще их сразу послать, чем потом с себя скидывать. Пусть лучше сразу держатся подальше'. Тогда я не решилась спросить, как супруг смиряется с моим сидением на его шее, а потом передумала интересоваться. Не все вопросы стоят того, чтобы знать на них ответ.

К несчастью, еще один минус игровых разговоров — от них не так просто уйти. И вдогонку Лехе чат выдал:

[Bride_Angle: Чтоб ты знал: мой папа всеми любимый и уважаемый человек! Он очень многого в жизни добился, причем, самостоятельно заработав и поднявшись с самых низов!

Lex: Ну да, лесенки из трупов легко строятся.

Нужно было срочно что-то делать, поэтому я поспешила к выходу из храма, напечатав:

J_private_Lex: Прекрати немедленно!!!!!!!!!

Оставалось надеяться, что взгляд нарисованных глаз на Леху тоже подействует, и он успокоится. Леночка между тем выдала:

Bride_Angle: А я не буду тебе отвечать!!! Потому что папа говорит, что спорить с дураками — унижать себя! Я выше этого!

]

В этот момент я выскочила из храма, собираясь как угодно, но тормознуть супруга, однако на улице его не было. И чат молчал. Хотя может Леха набирал длинную гневную тираду и еще просто не отправил, но тем не менее, осмотрев округу и заглянув за угол храма, я воина не увидела. И это было очень странно. Не могла же Леночка его на столько выбесить, что он сбежал от нее на другой конец карты? Или могла? Когда же я полезла в приватный чат с целью написать адресный месседж, то...

[ВНИМАНИЕ!!! ВАШЕ СЕРДЦЕ БЬЕТСЯ СЛИШКОМ БЫСТРО! СЕРДЕЧНЫЙ РИТМ СКОРРЕКТИРОВАН!]

Вместо Лехиной аватарки на меня пустыми глазницами смотрел бледно-серый череп, поперек которого красовалась кроваво-красная надпись: 'Персонаж мертв'.

Что происходит, когда из-под ног выбивают почву? Начинается хаотичный поиск опоры, или хотя бы чего-нибудь, за что можно уцепиться. Или за кого...

[J_private_Zergo: Алекс...

Куратор отозвался не сразу. Я видела, как фавн выбежал из храма и тоже быстренько осмотрел округу. Затем, подойдя ко мне, наконец напечатал:

Zergo_private_J: Вижу, но не понимаю. Если Леха помер тут, то должен быть труп его перса. Если же он выпал, то по идее, нам должны были высветить GameOver. Хотя прогнозировать поведение нестабильной игровой системы, все равно что тыкать пальцем вниз, пытаясь попасть хотя бы в небо... Ладно, давай работать как задумали, решим первую проблему, потом будем думать о другой. Раз система не говорит о невозможности прохождения без Лехи, значит, и без него справимся. Да и запросто может быть, что он просто со злости чего-то такого системе накомандовал, что она его с радостью выплюнула.

]

И план, и аргументы были разумными, но меня категорически не устраивали. Потому что на смену страху, в душу пришла злость. Безжалостно растаптывая ростки отчаянья, с каждой секундой она росла, превращаясь в гнев. Да что этот паршивый мирок о себе возомнил?!!! Сначала забрал у меня брата, теперь мужа? Ну уж дудки! Я гейм-страж, моя работа защищать людей от виртуальных бед. Сообщения об отключении игрока не было. А значит я могу быть уверена, что Леха где-то тут. А раз тут, то ему можно и нужно помочь. Ведь чем еще Лучшие Миры так выгодно отличаются от реальности? Смерть в них понятие относительное. Раз система позволяет нашему отряду здравствовать, значит, есть шанс все исправить. При наличии склянки с правильным зельем, свитка с правильными словами и тушки временно выбывшего его можно легко вернуть в строй. Ну или по крайней мере верить в эту возможность. Нам все равно нужен опыт, так какая разница, какие квесты выполнять? Итак, имеем план: найти тело Рэджи, обзавестись 'Живительным эликсиром' и свитком 'Поднятия мертвых'. То есть по сути, нужно пройти ускоренный курс некромантии и применить полученные навыки для благого дела. Не забыв, впрочем, не просто поднять безвольного зомби, но еще и вернуть в него свет его собственного разума. К счастью, я очень хорошо представляла, как все это можно было сделать, и в голове мигом сложился простенький план из трех пунктов. Все-таки не зря я потратила кучу времени на жизнь в Лорелленде! Только куратору истинные мотивы знать незачем: в отличие от Лехи он очень любит для блага личности выбивать у нее 'всякую дурь из башки'. Правда, почему в эту категорию он зачисляет надежду, мне было непонятно. Но и не важно.

Чуть успокоившись благодаря вновь обретенной зыбкой почве, я вернулась в окно командного чата и напечатала:

[J: Идем дальше получать опыт. Помнится, на севере от города должен обитать некромант с парой-тройкой квестов. Можем начать с него.

Zergo: Принято.

Bride_Angle: А кто такой некромант?

Пару секунд подумав, пытаясь просчитать и убрать возможные проблемы заранее, я сформулировала ответ так:

J: Некромант — дядя, который очень не любит жрецов Лорелл, потому что считает их нехорошими. Живет уединенно, прячется у кладбища, потому что нехорошие дяди его очень не любят и периодически на него охотятся. Очень нуждается в нашей помощи.

Bride_Аngle: Помогать хорошим людям — это хорошо. Идемте!

]

Проследовав за направившейся на север магичкой, я подумала, все-таки в мало-информированности и высокой черно-белой моральности есть свои плюсы. Правда, скорее для окружающих. Но как бы там ни было, наш отряд двинулся на север, помогать несчастному опальному некроманту.

ОСНОВЫ НЕКРОМАНТИИ

Для нас не составило труда выбраться из города: процент изменения моей внешности стражей на воротах вполне устроил. На нас даже не посмотрели. Мы шли небыстрым шагом, в основном потому, что Леночка оказалась непривычной к долгим физическим нагрузкам. Сперва наш отряд бодренько побежал в сторону кладбища, но, когда магичка стала отставать, пришлось перейти на шаг.

Небо уже начинало сереть, так что по моим прикидкам до места мы должны были добраться к рассвету. В принципе, это даже к лучшему: ночью попадаться на глаза некроманту дело рискованное. А ну как он какой-нибудь ритуал готовит с жертвоприношением? Днем шансы на мирную беседу все-таки больше.

Глянув на мигнувший приватный чат, я развернула окно и с удивлением прочла следующее:

[Zergo_private_J: Юль, ты как?

Не особо поняв суть вопроса, я осторожно ответила:

J_private_Zergo: Нормально.

Zergo_private_J: Злишься?

Ах вот оно что! Похоже, куратора начала грызть совесть. Видимо, разумные аргументы на нее тоже слабо подействовали. И сейчас Алекс будет оправдывать перед собой решение отложить проблему с Лехой на потом. Что ж, раз человеку надо высказаться, грех не послушать.

Еще пару секунд подумав, я напечатала ответ:

J_private_Zergo: Есть немного.

Zergo_private_J: Ты же понимаешь, что мы не можем рисковать жизнями многих ради призрачного шанса найти одного. Ведь если он благополучно отключился от игры, то мы только зря потеряем время. А если неблагополучно, то тем более.]

Не став намекать об отсутствии сообщения об отключении, я уверила куратора в его правоте. Пусть гнет свою линию, а я буду гнуть свою. Авось сумеем пересечь, когда понадобится.

На горизонте тем временем показался лесок и примыкающее к нему кладбище. Подойдя ближе, мы увидели множество восьмиконечных звезд, чернеющих за резной оградой. У массивных ворот на столбах зачем-то горели факелы, ухитряясь освещать добрую часть округи, а посредине кладбища располагался конечный пункт нашей прогулки: массивный чернокаменный склеп.

Стоило нам лишь ступить за кладбищенские ворота, как из-под земли выскочила встречающая делегация. Три облаченных в полуистлевшие лохмотья скелета, резво выбравшись из могил, уставились на нас пустыми безжизненными глазницами. Рефлекторно активировав осмотр местности, я изучила врагов пристальнее. На уровень выше нас, с иммунитетом к магии света и уроном в 30% моих жизней. Не кисло. Однако, заметив, что двое скелетов стоят весьма близко друг к другу, я развернула окно чата, собираясь дать Леночке некоторые тактические напутствия, однако Алекс меня опередил. В окне уже было написано:

[Zergo: Лена, на скелетов твое волшебное заклинание не подействует. Поэтому, как только игра возобновится, бьешь огнем по паре слева и отбегаешь за ближайшую могилу. Судя по показателю ловкости, они должны быть медленные, поэтому, как только навык шара восстановится, бьешь по остальным, но стараясь не попасть по нам!

Как ни странно, магичка весьма покладисто согласилась, написав:

Bride_Angle: Хорошо.

Причину ее покладистости куратор мне тут же объяснил, кинув в приват месседж:

Zergo_private_J: А их скандал с Лехой нам таки сыграл на руку. Пока ты пыталась урезонить своего благоверного, я напел девочке про то, как люблю и уважаю ее папу и их жизненные принципы. Предложил, если что, обращаться ко мне за советами в игре. И вуаля!

]

Возобновившаяся игра не дала мне ответить куратору, но мысленно пожалеть Леночку я все-таки успела. Бедный ребенок: не только родители, но и каждый встречный-поперечный успешно навешивает лапшу на уши. Причем, совершенно без зазрения совести. По крайней мере, моя меня не мучала. С совестью Алекса, думаю, было также.

Между тем, на поле боя события начали развиваться. Правда не так, как планировалось. Начнем с того, что Лена засветила шаром вправо, причем, вместо скелетов попав в не вовремя пролетавшую там летучую мышь. Шмякнувшись на могильный памятник, полу-сгоревший грызун резко увеличился в размерах, представ перед нами в образе худого бледного остроухого вампира в черном костюме и красном прожженном плаще. Зерго тем временем, выхватил из неоткуда длинный серебристый клинок и ударил им вылезшего прямо перед магичкой четвертого скелета. Остальные его собратья, не спеша, двинулись к нам. Вампир же уселся на памятник и застыл там на манер изваяния. Что ж, в драку не лезет, и то благо.

Дальше все пошло по плану. Прячась за могилами от врагов и от Леночкиных фаерболлов, мы успешно пережили этот бой. Когда же последний скелет превратился в груду обгоревших косточек, нас тут же втянуло в диалог с вампиром. Я даже не успела глянуть, сколько опыта мы словили, если словили. Хотя по чуть-чуть должны были. Зерго, насколько мне помнилось, потыкал своим клинком одного, я извела все метательные ножи на другого, но в общем-то всех спалила магичка. На экране тем временем повисло системное окно со следующим содержанием:

[Вы напали на юнита, существенно превосходящего вас по уровню. Выберите вариант действий:

— Я случайно это сделал!!! Я согласен выплатить компенсацию!!! (расстаться со всем имуществом и на шкале развития вернуться к первому уровню)

— Я намерено атаковал юнита!!! (попытаться добить)

]

Видимо, наши разборки с вампями не остались без внимания системы, раз она выкинула одну из своих любимых палок-в-колеса. Несанкционированный бой с заведомо превосходящим тебя противником. Лорелленд любил подобного вида сюрпризы, и устраивал их чаще всего, когда дела у тебя шли слишком хорошо. Первый раз с таким фокусом я столкнулась, когда мне совершенно случайно повезло выстроить правильную цепочку магических ударов, за секунду уничтоживших целый лагерь баргов. Да, я тогда еще 'сражалась' на стороне Света. В мой следующий случайный бой с парочкой лесных разбойников, Лорелленд прямо в небе сгенерил мне дракона, по которому я ухитрилась попасть мечом. Знакомые разработчики объяснили это 'добавлением интереса'. Мол, все любят внезапности и случайности. Я же видела в этом исключительно коммерческую составляющую: редко кто захочет честно начинать с нуля и заново собирать все снаряжение. Скорее пойдет в лавку и выкупит свое виртуальное богатство в разделе 'потерянные трофеи' за вполне реальные деньги. К счастью, у нас были другие варианты. Внимательно изучив характеристику вампира и увидев нужное родство с вампями, я не рискнула обратиться к магичке напрямую, написав куратору:

[J_private_Zergo: Уточни у Лены, навык произнесения заклинаний все еще активен? Потому что если нет, то придется расстаться со всем имуществом и уровнями.

Куратор не ответил мне, а вот Леночка скоро отозвалась:

Bride_Angle: Ага, а что надо сделать?

Видимо, Алекс взялся за инструктаж, потому что около минуты в чате было тихо, а потом высветился месседж:

Zergo_private_J: Сколько секунд у Лены будет восстанавливаться навык произнесения заклинания?

Ни капли не сомневаясь, я ответила:

J_private_Zergo: 25.

И дабы сразу снять вопрос дописала:

J_private_Zergo: Время восстановления навыка, что у магички, что у вампира примерно одинаково — эта магия одного уровня, но разных сторон.

Еще пару минут в чате было тихо, а потом высветилось:

Zergo_private_J: Запускай бой!

]

Едва мой перс пафосно предложил вампиру готовиться к лютой смерти, как он швырнул в нас сгусток темной магической энергии. В ту же секунду произнесенное Леночкой 'Airek lumino fai!' оформилось в ярко-белую сферу и, встретившись с черным шаром, поглотило и уничтожило его. Зерго, не теряя времени, подскочил к вампиру и нанес ему несколько клиночных ударов. Я же, подобрав валявшийся рядом метательный нож тоже швырнула его во врага. Затем, увидев в траве еще один, ринулась к нему: пока вампир не восстановил навык, надо нанести ему максимально возможный урон. Я не сомневалась, что Зерго велел Лене внимательно смотреть на иконку и как только та загорится, тут же использовать, поэтому сама лишь считала секунды. Куратор, надо думать, делал то же. Четкость и слаженность действий в командной игре — одна из составляющих успеха. На двадцать третьей секунде Алекс перестал бить стоящего истуканом вампира и резко метнулся к магичке. Я, швырнув последний поднятый нож, последовала его примеру. Если вампир разделит свой магический удар, Леночкина контратака не сработает, поэтому мы должны быть максимально близко друг к другу. Через две секунды тело вампира вновь налилось черным светом, стянувшимся сначала в чернильное пятно на груди, а через мгновение уже летевшим в нас темным сгустком. Шар стремительно приближался, а магичка все еще молчала, и я уже всерьез начинала опасаться, что мое 'примерно' станет для нас роковым. Но обошлось. Сгусток света возник аккурат тогда, когда черный шар уже висел у кончика Леночкиного носа. Едва заклинания взаимоуничтожились, мы с Зерго кинулись добивать вампира. С первого раза не получилось, и нам пришлось пережить еще несколько кошмарных видений стремительно приближающегося шара. Но магичка ни разу не подвела.

Бой закончился через пару минут душераздирающим воплем обратившегося в прах врага и приятными месседжами:

[+1000 опыта]

[Есть нераспределенные очки навыков]

[Вы получили руну 'K']

Заинтересовавшись последним, я полезла в инвентарь. Как-то не помнилось, чтобы за повышение уровня раньше давались какие-то руны. Однако они были. Два мраморных кусочка с сияющими буквами лежали в разделе 'Квестовые', но никаких заданий к ним пока не было привязано. Что ж, видимо, специфический контент Сына Тени. Главное случайно не продать.

Остальные члены команды тем временем двинулись к склепу, и я нагнала их у дверей. Стоило Зерго лишь коснуться их, как возникший из ниоткуда черный вихрь окружил нас и втянул внутрь. Упав на покрытый пылью каменный пол, я потеряла 2 очка жизни. Вокруг царила кромешная тьма. Такая, что даже не видна была ладонь, поднесенная к носу. Куратору это, естественно не понравилось, и он написал в чат:

[Zergo_private_J: Не помнишь, у мага есть какое-нибудь осветительное заклинание?

Подумав пару секунд, я ответила:

J_private_Zergo: Illuminos Lorell av, если ничего не путаю.]

Сложно сказать, напутала я или нет, но едва Леночка произнесла заклинание, как ее тело засветилось ярким белым светом. Через секунду он преобразовался в кольцо, опоясавшее магичку, а еще через мгновение это кольцо расширилось, ударилось о стены склепа и погасло. Однако, висящие на стене факелы зажечь успело. При более детальном рассмотрении склеп ничем интересным не порадовал: мраморный саркофаг в центре, несколько вазочек по углам, да внушительный слой пыли, покрывающий все это. Но самое интересное, что никакого выхода-двери вокруг не обнаруживалось, как и чего-либо столь же полезного.

[Zergo_private_J: И?]

'И черт его знает!' — чуть не написала я в чат, но вовремя одумалась. Однако еще один пристальный осмотр склепа дал тот же результат: ноль активных элементов. Вздохнув, я сообщила куратору:

[J_private_Zergo: Придется попробовать подолбать все подряд. Авось какая-нибудь стенка окажется 'проходной'.

Zergo_private_J: Принято.

]

Достав клинок, фавн, не особо заморачиваясь, подошел к первой попавшейся стене и нанес удар. Буквально тут же в чате высветилось:

[Zergo_private_J: Плохая идея: мы так год долбаться будем! От одного удара у меня клинок теряет половину прочности, то есть приходится его сразу чинить. При этом проверяется крайне маленький участок. Попробуй посмотреть, что тебе твое планирование предложит.

Тут уже я ответила:

J_private_Zergo: Принято.]

На этот раз панель, появившаяся слева, содержала одно слово: 'разбить'. О чем я и сообщила куратору. Не ответив, фавн направился к стоящей в углу вазе и расколотил ее вдребезги. Ничего не произошло. Однако, когда все вазы оказались уничтожены, их осколки задрожали и из-под них к саркофагу стянулись струи серого пепла, явив нашему взору очертание черепа.

— Кто посмел потревожить наш покой? — разнесся по склепу шелестящий шепот.

[Ваш ответ:

— Мы слуги Света, пришли вызвать вас на бой! (напасть)

— Мы слуги Тьмы, пришли предложить вам сделку! (попытаться обмануть)

— Мы пришли увидеть Великого Аза! (поговорить)

— Мы просто шли мимо! Заблудились! Отпустите нас! (попытаться сбежать)

]

Не заморачиваясь, я выбрала третий вариант. В ответ череп торжественно прошелестел:

— Готовы ли вы доказать, что достойны лицезреть Великого Аза?

[Ваш ответ: Да/Нет?]

Усмехнувшись номинальной вежливости, я согласилась.

— Вы сделали свой выбор! — пафосно изрек череп. — Спускайтесь в Подземелье Испытаний, и если пройдете его, то встретитесь с Великим Азом.

Сказав это, фантом вновь превратился в бесформенный поток пепельных частиц, которые струйками втянулись под крышку саркофага, сделав его активным элементом.

Подойдя к гробнице, я обнаружила системную надпись: 'Заперто', а на крышке — прямоугольную выемку, заполненную пятнадцатью квадратиками рун и одним пустующим местом. Оказалось, что руны можно перемещать внутри этой выемки. Правда, зачем? Я присмотрелась пристальнее к изображенным на них элементам. Точки, да и только... Ни в магические символы, ни в алфавит они не складывались. Вздохнув, я собиралась как обычно обратиться за помощью, но наткнулась на издевательское 'Персонаж мертв'. Пришлось писать куратору.

[J_private_Zergo: Я не знаю, что делать. Это ни магия, ни письмена.

Ответ прилетел быстро:

Zergo_private_J: Подожди, думаю.]

Фавн встал рядом со мной, и мы вместе уставились на россыпь рун:

[:.:.] [::::] [:..:] [ ::]

[::.:] [ :..] [:.::] [::..]

[ :] [:::.] [ :.:] [:...]

[ :::] [ :.] [ ::.]

По меньшей мере десять минут ничего не происходило, затем в чате высветилось гневное:

[Zergo: *много-много-мата*...козлы!

В ответ я аккуратно уточнила:

J: Кто?

Zergo: Разработчики! Я не могу понять, что за кодировку эти умники используют! Понятно, что замок — 'Пятнашки', но я никак не подберу цифры!

]

Получив от куратора столь интересую информацию, я пригляделась к рунам внимательно. Нужно сказать, что из всех видов цифирных кодировок я знала только десятичную и двоичную. Первая не подходила точно: пересчет точек ничего не дал. А вот про вторую можно было и подумать, если некоторые точки посчитать вовсе и не точками... Проверив на паре рун идею и получив правдоподобный результат, я написала куратору:

[J_private_Zergo: Замени двоеточия единицами, а точки — нулями.]

Получив сообщение, фавн буквально за пару минут справился с замком, отписав в чат:

[Zergo_private_J: Точно козлы! Нельзя использовать однотипные элементы!!!]

Не став спорить, а также не упрекнув куратора в неблагодарности, я сдвинула крышку саркофага и, опершись на край, посмотрела вниз. От левой стены гробницы в темноту спускалась добротная каменная лестница, но дальше шестой ступени ничего не было видно. Осторожно ступив на первую, я начала спускаться, как вдруг окружающий пейзаж исчез, а вместо него высветилось системное сообщение:

[System error!! Additional information: 'Memory reading on address oX00323 is impossible! Good bye, my dear si...' ]

Увидев стандартную тестовую картинку вирт-шлема, я сперва не поверила своим глазам. Когда же обнаружила привычное системное меню, то вообще на пару секунд растерялась. К счастью, на третьей вернулись и самообладание, и разум. Несколько безрезультатных попыток заново подключиться к игре, правда, снова чуть пошатнули мое душевное равновесие, но увидев пункт 'Отключиться', я немного успокоилась. Видимо, пока хватит с меня виртуала. Дождавшись, когда шлем выключится, я сняла его с головы, окончательно вернувшись в реальность.

Истошный мяв за дверью игровой комнаты как нельзя лучше способствовал возвращению к реальности. Так, я в своей игровой комнате. На мне — костюм, рядом — халат, за дверью — голодный кот. Едва я, переодевшись, вышла, обрадованный Суслик полез мне на колени, цепляясь когтями за халат и ноги. Взяв животное на руки, я собиралась пойти вместе с ним на кухню, но вдруг, остановилась, как вкопанная. Заветная дверь в конце коридора, столько времени бывшая закрытой, отворилась и на пороге возник он. Тусклый свет коридорной лампы осветил бледное, худое тело, пепельные трико и ежик каштановых волос. От неожиданности я аж уронила кота, глядя, как Макс, опершись о косяк и закрыв глаза, массирует рукой переносицу. Вернулся!!! Подбежав к брату, я обняла его, что было сил.

— Юль, — хрипло прошептал он. — Должен тебя расстроить, но я не Макс.

— О, да! Ты не Макс! — прошипела я, собираясь завести воспитательную беседу, но парень не дал мне продолжить, аккуратно отстранившись от меня и сказав:

— Юль, я Леша.

Пристально посмотрев брату в глаза, я неуверенно произнесла:

— Макс, хорош шутить!

Опустившись на пол, парень прислонился спиной к стене и, закрыв глаза, тихо заговорил:

— Когда я открыл дверь храма, там в Лорелленде, система выдала эррор и меня выкинуло. Появилось стандартное системное окошко и меню. Отключившись, я вдруг понял, что у меня есть голова и на ней надет шлем. Чуть позже ощутились и другие части туловища, но это было лишь ощущение и не более того. Не знаю, сколько времени у меня ушло на то, чтобы овладеть ими, но когда я, наконец, смог снять с головы шлем, то увидел, что лежу в комнате Макса, в его теле. Кое-как поднявшись, вышел в коридор, а тут ты повисла у меня на шее.

— Но как это может быть?! — выдохнула я, тоже опускаясь на пол.

Суслик тут же воспользовался моментом и, запрыгнув мне на колени, начал с урчанием об меня тереться. Но мне было не до его любвеобилия.

— Не знаю, — ответил парень и, открыв глаза, добавил. — Но это так.

Затем, моргнув, вновь закрыл глаза и, медленно проведя по ним рукой, сказал:

— Свет режет, не могу смотреть! Можешь мне пока какую-нибудь повязку найти? Может, через ткань лучше будет? — и, вскинув голову воодушевленно уточнил. — Слушай, а у нас где-нибудь солнечные очки не завалялись?

— Сейчас гляну, — ответила я, поднимаясь и машинально беря на руки кота.

Пройдя в комнату, я посадила кота на кровать, открыла шкаф и, дотянувшись до верхней полки, стянула оттуда старую обувную коробку. Занятно, но все это мое тело делало само по себе, ибо разум напряженно размышлял над ситуацией, пытаясь хоть как-то ее если не принять, то хотя бы переварить. Пока получалось слабо. Поставив коробку на кровать, я открыла ее и среди старых ключей, фантиков, билетов и прочего хлама отрыла свои старые солнечные очки. Со школы еще остались. Надо же, насколько все-таки забавен человеческий разум: в здравом уме я бы и не вспомнила об их существовании, а на 'автопилоте' нашла.

Вернувшись в коридор, я подошла к все еще сидящему на полу парню и, опустившись на колени рядом с ним, аккуратно надела на него очки.

— Спасибо, так лучше, — улыбнулся он, видимо, открыв глаза: за зеркальными стеклами ничего не было видно.

Кое-как поднявшись, Леша (для себя я все-таки решила называть его так, хотя разуму это и не нравилось), пошатываясь, двинулся в сторону кухни. Я, чуть помедлив, прошла за ним. В тишине мы нарезали на бутерброды остатки принесенного Алексом провианта, сделали чай, накормили кота, и лишь поев, я рискнула заговорить, спросив:

— Что дальше?

— В смысле? — уточнил Леша, откидываясь на спинку стула и принимаясь сжимать-разжимать кулак левой руки.

— После вылета я попыталась вернуться в Лорелленд, но система меня не пустила, — ответила я, внимательно смотря на руку парня. — И как нам теперь нашим помочь?

— Боюсь, что никак, — пожал плечами парень, переходя к упражнениям с другой рукой.

Никак...это слово давно было выкинуто из моего лексикона, ибо категорически не нравилось!

— Всегда есть выход! — чуть повысив голос сказала я. — Если не опускать руки, то можно придумать, что делать!

— Юль, — тихо сказал Леша, опершись на стол и чуть придвинувшись ко мне. — Иногда единственное, что можно — верить, ждать и надеяться. Все, я пошел в душ.

На этом меня оставили одну. Хотя нет, не одну. А наедине с кучей гневных мыслей. Верить, ждать и надеяться?! Вот уж дудки! Залпом допив чай, я поднялась и направилась к игровой комнате. Но увы, система все также отказывалась меня пускать. Однако кое-что мне все-таки позволили: режим стороннего наблюдателя.

Перед моим взором возникло едва освещаемое факелами каменное помещение, в центре которого спиной к спине стояли фавн и магичка, а со всех сторон к ним подползали полуистлевшие скелеты, кое-как волочившие свои туловища на костлявых, покрытых полусгнившими ошметками кожи руках.

— Illuminos Lorell av!!! — воскликнула Леночка, и кольцо света, отделившееся от нее, в миг испепелило окружающую нежить.

— Браво! — раздался тихий чуть хриплый голос.

Из темноты угла под свет факела вышла высокая фигура в черном, расшитом серым паутинчатым узором балахоне. Под скинутым капюшоном оказалось землисто-зеленое лицо с впалыми щеками и синими бескровными губами. Белесые беззрачковые глаза, чуть светящиеся молочно-серебристым светом, чуть сощурились и пришедший вопросил:

— С какой целью вы пришли сюда, в дом Аза Великого?

— Мы пришли предложить помощь! — звонким голосом ответила магичка. — И если мы окажемся полезными, то почтем за честь попасть к тебе в ученики!

Мда, интересно, что заставило Леночку выбрать именно этот вариант? Неужели иные были намного хуже?

— Мне радостно это слышать! — между тем улыбнулся некромант. — Я верю, что со временем разум проснется и у прочих обитателей Лорелленда! Если, конечно, успеет! Как только война Лорелл и Дараса даст нам достаточное количество трупов, мы выступим и сокрушим их обоих! Армия мертвых, восстав из праха и крови, немилосердным вихрем пройдет по земле! И кто в этот миг все еще будет не с нами, тот станет лишь орудием в руках моих генералов! Управляемой бездыханной марионеткой! Итак, если хотите вступить в ряды моих генералов, то выполните вот это задание. У вас время до фазы синхрона лун! Приведите мне к этому времени десять воинов и вступите в ряды моих соратников!

Как только монолог стих, прямо поверх происходящего в воздухе высветился системный месседж:

[Bride_Angle: задание получено]

Похоже, после моего исчезновения 'бразды правления' перешли к Леночке. Значит, оставалось надеяться, что Зерго успел наладить с ней контакт и власть девочки над событиями будет лишь номинальной.

Тем временем некромант взмахнул руками, и фавн с магичкой оказались перед воротами старого кладбища. Над их головами сияли звезды, чуть подернутые серой дымкой, а обе луны находились на расстоянии четверти небосвода друг от друга. Однако пейзаж вдруг сменился возникшим перед моими глазами коричневым пергаментным листом, исписанным золотистыми буковками: Зерго открыл дневник и меня, как обычного игрока, перекинуло в его интерфейсное окно. Развернув квест, полученный от некроманта, фавн позволил мне прочесть следующее:

[Цель: Попасть в ученики к Великому Азу.

Задача 1: Отыскать в могиле его предыдущего ученика учебник по основам некромантии.

Задача 2: Выполнить первое упражнение из учебника.

Задача 3: Привести некроманту десять подконтрольных воинов.

]

Закрыв дневник, Зерго вместе со мной вернулся в игровой мир. Не говоря ни слова, герои двинулись вглубь кладбища. Проходя мимо могил, они внимательно вглядывались в надписи и, через четверть часа, им наконец повезло: магичка остановилась около черного надгробья с сияющей рубиновой гравировкой: 'Discipulus magna Aza'. Однако вопреки, моим ожиданиям, Зерго с Леночкой, постояв у могилы несколько секунд, развернулись и побежали к кладбищенским воротам, а от них двинулись обратно в город.

Стоявшие у ворот антуражные стражи не обратили ни малейшего внимания на пришедших посреди ночи путников и спокойно позволили им войти в город, разве что ворота сами не распахнули. Петляя по узким улочкам, Зерго уверенно привел их с напарницей к кузнице: небольшому каменному строению, вплотную примыкавшему к стене на противоположном конце города. Несмотря на поздний час, там вовсю шла работа: из трубы валил дым, но сам кузнец находился на улице. Мускулистый, перемазанный в саже северянин, стоя неподалеку от двери, лупил молотом по пустой наковальне. Однако едва гости приблизились к нему, он оторвался от своего занятия и, улыбнувшись, уточнил:

— Чем могу быть полезен? Желаете что-то починить или приобрести?

— Покажи, что у тебя есть! — пропросил фавн и перед моим взором открылось коричневое 'древесное' окошко с инвентарями торгующих сторон. Слева — вещи Зерго, справа — кузнеца, а посередине — окошко с пустыми слотами для обмена.

Выбрав лопату, Алекс нажал на кнопку 'Уравновесить цену', на что получил системное сообщение:

[Денег недостаточно. Хотите отработать стоимость вещи? Да/Нет.]

Если честно, в реальном мире за заломление такой цены лично я бы дала кузницу по физиономии и забрала бы лопату силой! Ну серьезно! Деревянная чуть рассохшаяся ерундовина стоит как первоклассный арбалет! Однако в Лорелленде такой свободы воли не было и фавну пришлось согласиться на отработку.

— Добро, — кивнул кузнец, едва закрылось окно инвентарей. — Нужна мне одна услуга. Окажешь ее — получишь требуемое. Это весной у меня издох вирвиш и теперь мне не на чем возить на ярмарку свои товары. Приведи мне нового и получишь желаемое.

Сказав это, кузнец вернулся к бесполезной молотьбе по наковальне, а у меня перед глазами высветилось системное сообщение:

[Zergo: задание получено]

И буквально через секунду открылся дневник с описанием:

[Помощь кузнецу:

Изловите в лесу на востоке от города самца вирвиша и приведите в кузницу.]

Следом появилось окно помощи с описанием требуемого животного:

[Вирвиши — крупные четвероногие животные, обитающие в лесистой местности. Обладают силой, выносливостью, но крайне плохо приручаются. Единственный способ подчинить себе вирвиша — надеть на него амулет контроля разума.

]

Рядом с описанием приводилась картинка. Бурое быкоподобное создание с двумя парами рогов и надшейным гребнем, грозно склонив голову и прищурив золотисто-рыжие глаза, пускало струи пламени из раздутых ноздрей. Мда, не знаю, как Алекс, а я впечатлилась. Как-то раньше мне в Лорелленде с вирвишами не приходилось дела иметь.

Закрыв окно, Зерго вновь заговорил с кузнецом, оторвав его от наковальни.

— Чем могу быть полезен? Желаете что-то починить или приобрести? — привычно отозвался перс.

— Мне нужен амулет, оставшийся от прошлого вирвиша, — сказал фавн.

— Так я его за ненадобностью травнику продал, — пожал плечами кузнец и, вернулся к работе: Зерго закрыл диалог, едва на карте появилась нужная ему отметка.

Наблюдая, как отряд побежал к южным воротам города, я подумала, а ведь просто наблюдать за похождениями кого-то в Лучших Мирах вполне себе интересно. И главное самой при этом ничего делать не надо. Сиди, смотри, переживай, если захочешь. Так, не заметив, и жизнь прожить можно. Да и не одну. Правда, не чужую, но это мелочи. Интересно же! Впечатления же яркие! А главное без лишних телодвижений и вреда для здоровья. Блеск!

Тем временем фавн с магичкой добежали до круглой сине-черной башни, стоящей на небольшом земляном возвышении слева от южных ворот. Едва герои поднялись по серой мраморной лестнице и коснулись бронзового молоточка, как красно-коричневая дверь отворилась и на пороге возник почтенные белобородый старец в серо-зеленом балахоне.

— Травками интересуетесь? — улыбнулся он гостям.

— Нам нужен амулет контроля над вирвишем, который тебе продал кузнец, — ответил фавн.

— О, помню такой! — кивнул старик. — Он у меня в подвале, да беда в том, что разросся там хищный плющ! Спасу от него нет! Вот если бы мне кто-нибудь помог от него избавиться...

Вдруг картинка погасла и с меня сняли шлем. Я снова ощутила себя сидящей на полу в игровой комнате. Но не в одиночестве.

— Ты что творишь?! — раздраженно вопросил Леша, появляясь в поле моего зрения со шлемом в руках. — Опять застрять там хочешь?!!!

Глаза парня пылали гневом, что у того вирвиша. Это смотрелось внушительно. Настолько, что я аж попятилась и поскорее попыталась оправдаться:

— От проникновения Лорелленд закрыт, но режим наблюдателя работает. Я просто смотрела!

Глубоко вздохнув, Леша неестественно ровным голосом выдал:

— Юля, а тебе мозги часом не поджарило? Подключаться напрямую к нестабильному миру! Малейший глюк и твой режим наблюдения живенько превращается в режим 'nightmare', без права ошибки и выхода! Ты когда думать научишься?!

Замечания были справедливы, но меня задело. Поэтому, поднявшись, я вплотную подошла к парню и громко и четко сказала:

— Это моя жизнь и распоряжаться я ей буду так, как считаю нужным!

— Смотри, чтобы было чем распоряжаться! — в тон мне ответил парень и вдруг со всей силы швырнул шлем в стену. Послышался звон и белоснежные панели по периметру комнаты с треском замигали.

— Ты что натворил?!! — ужаснулась я.

Однако Леха не ответил, быстрым шагом выйдя из комнаты и щелкнув дверным замком. Подбежав к двери, я бесполезно подергала ручку и принялась барабанить ладонями по белоснежной поверхности, вопя:

— Выпусти меня!!!

Можно сказать, тщетно. Леша открыл дверь лишь через пять минут. Когда сделал все, что хотел. А именно, уничтожил оставшиеся игровые комнаты в доме. Выпустив меня, парень ушел на кухню, я же, засвидетельствовав печальный факт вандализма присоединилась к Лехе. Встав в дверях, я оперлась плечом о косяк, глядя как парень наливает себе чай, и тихо спокойно спросила:

— Ну и зачем?

Мне не ответили. Лишь, кивнув на вторую стоящую на столе чашку, спросили:

— Тебе налить?

— Давай, — кивнула я, подходя и усаживаясь на стул.

Как ни странно, эмоции у меня стихли, едва закрылась дверь в разрушенную комнату Макса. И хотя сейчас моя главная проблема вроде бы не была решена, однако и разум, и чувства успокоились. Может быть, потому, что оговоренное условие выполнилось: лампочка на вирт-шлеме брата погасла. И теперь можно было сдаться, признав, что все что можно было — я сделала. Наверное, именно это со мной и произошло: на душе стало тихо-тихо. Однако, когда парень сел напротив, я все-таки повторила свой вопрос.

Отпив глоток, Леха ответил:

— Потому что у всего должны быть границы. Но раз ты сама не можешь их устанавливать, то придется мне ставить рамки. Все, твоя игра кончилась. Смирись с этим. Висяка я, кстати, переправил на сервер, так что дядя официально мертв, и теперь Лучшие миры для тебя навсегда запечатаны. А как Алекс из этой передряги вылезет, лично прослежу, чтоб он к 404й форме тебе еще и ДНК-маркер пришил. В общем, привыкай. С этого момента тебе придется жить, может, и не в лучшем, но реальном мире.

Во всем сказанном важным для меня оказалась лишь одна вещь, заставившая уточнить:

— Ты думаешь он выберется?

Пожав плечами, парень сказал:

— Как я уже сказал, единственное, что мы теперь можем — верить, ждать и надеяться.

— Леш, — вздохнув, произнесла я. — А ты можешь хотя бы через админку к Лорелленду подключиться, чтобы видеть, что там у них происходит? Мне нужно знать...

— Зачем? — перебил меня Леха, залпом допив чай. — Ты что-то можешь сделать? Нет. А раз так, то сиди и не дергайся.

— Ты же знаешь, что как раз от незнания дергаться и буду, — тихо ответила я, утыкаясь в чашку.

— Кстати, — улыбнулся парень, отодвигая свой бокал. — Давно хотел спросить, чем он лучше меня, а?

Забавно, но в вопросе не чувствовалось ни злобы, ни обиды. Лишь любопытство в чистом виде. Эх, а ведь за всей этой беготней по Лучшим Мирам я совершенно забыла о том, что у меня было здесь. А ведь буквально классика любовной мелодрамы. Нелюбимый, но удобный муж и человек, с которым просто чувствуешь себя счастливой. Правда, об этом счастье я тоже как-то подзабыла, всецело сосредоточившись лишь на одной проблеме. В Лучших Мирах Зерго для меня был исключительно куратором, и никак иначе не воспринимался. Но сейчас, когда у меня остался лишь реальный мир, я вдруг совершенно четко осознала, кто такой Алекс, и что он по-настоящему значит. Наверное, это одна из особенностей вирта — там все не то, чем кажется. И если тебе нужно что-то истинное, что-то настоящее, то найти его можно только в реальности. Ведь встретились-то мы именно в нашем мире. Когда подошел срок моей очередной переаттестации, я пришла, как положено в нужный отдел и, постучав, сама того не ведая, открыла для себя дверь новой жизни. Леха к тому моменту уже был без тела, Макс уже завис в Лорелленде, но я еще надеялась, что он выберется, а родители уже сдались. Мы как раз поругались перед моей поездкой в отдел аттестации: они сообщили мне о намерении заключить контракт.

Тогда, войдя в кабинет Алекса, я думала лишь о том, какая же я несчастная, однако один взгляд на его полуулыбку вмиг выкинул из головы все мрачные мысли. Он сидел за столом, что-то набирая на рабочем компе, и лишь на миг оторвав взгляд от экрана мягко сказал:

— Подожди минуту, мне нужно отчет дописать.

Сев на стул, сбоку от входа, я украдкой рассматривала будущего куратора. Широкие плечи, длинные волосы, красивые руки были буквально воплощением моих фантазий. Забавно, но тогда я подумала: 'Симпатичный парень, наверняка занят'. Но оказалось, что нет. Более того, наши рабочие отношения весьма быстро вышли за эти рамки. Однако каждый раз, приходя домой, и видя горящую лампочку на вирт-шлеме Макса, я сразу же забывала о своем счастье. Потому что в нашей семье своих никогда не бросали...

— Ладно, не хочешь — не отвечай, — по-своему расшифровал мою задумчивость Леха и, усмехнувшись, продолжил. — Но, знаешь, а так все вышло даже к лучшему: ты все равно никогда меня не любила. Мы с тобой друзья-соратники, и не более. Просто перепутали хорошее взаимопонимание с чувствами. Бывает. Так что роль твоего брата мне очень даже подходит. По крайней мере, в отличие от того гада я хоть о тебе заботиться буду.

— Ты думаешь, он... — договорить я все-таки не смогла, однако Леха и так все понял.

Пожав плечами, парень сказал:

— Не знаю, все или не все, но тело я ему не отдам. Так что, если тебе так будет проще — официально считай себя вдовой, вернувшей брата. Твой муж, как личность, теперь окончательно мертв — цифровой носитель отпечатка его сознания пуст. Все. Ни тела, ни проекции. Как эта канитель кончится, отвезем флешку, получишь соответствующие документы и будете с Алексом жить долго и счастливо.

— Ты так спокойно об этом говоришь? — удивилась я, ибо последнее время Леха моего куратора иначе как 'хахалем' не именовал, да и общий градус напряженности между ними был весьма высок. А тут надо же...

— Юль, — усмехнулся парень. — Если переиначить древнюю-древнюю сказочку, то могу ответить так: 'Я ж раньше почему злой был? Потому что у меня тела не было'. Ну серьезно, думаешь легко существовать ни пойми чем, без перспектив, без надежды, да еще и каждый день лицезреть чужое счастье? Ладно, пошли попробуем через админку устроить тебе сеанс наблюдения за Лореллендом. Авось воскрешу помершие навыки.

И ни слова более не сказав, Леха поднялся и вышел из кухни. Я же осталась сидеть: все равно толку от меня не будет, а просто смотреть под руку у нас было не принято. Поэтому мне ничего не оставалось делать, кроме как налить себе еще чая.

Сидя за столом, я потихоньку укладывала в голове произошедшее. Забавно, но, видимо, сеанс восстановления, который Леха оплатил мне в Лорелленде, несколько повлиял и на мое отношение к жизни. Я вдруг поняла, что она у меня есть. Совершенно реальная, материальная, без квестов, уровней и прочего антуражу. Такое ощущение, что мой разум наконец выбрался из цепких и липких лап какого-то кошмара. Ибо теперь ни с чем иным Лучшие Миры у меня не ассоциировались. Кривое королевство кривых зеркал, искривляющее под себя в нем обитающих.

Подняв глаза, я оглядела кухню. Надо же, как тут мрачно. Повинуясь внезапному порыву, я направилась в спальню и, открыв шкаф, достала с верхней полки запакованный в пакет комплект постельного белья. Тоже доставшийся мне от прабабушки. Разложив его на кровати, я сходила за ножницами и через полчаса кухня и спальня преобразились, обзаведясь симпатичными занавесками. На белом полотне радостно пестрел узор из пастельно-розовых цветочков, перемежающихся с бледно-зеленоватой листвой. Вдохновившись результатом, я из наволочки еще и скатерть сделала. Красота! Оказывается, и реальный мир можно сделать ярче, если захотеть.

— Юль! Я настроил!

Голос Лехи живо отвлек меня от созерцания занавесок, напомнив, что что пока Лучшие Миры еще не до конца меня отпустили. Покинув кухню, я прошла к своей игровой комнате и, усевшись на пол рядом с Лехой, уставилась на панель админки. Там, на небольшом экране развернулось окно в теперь уже окончательно ненавидимый мною Лорелленд, где были все еще заперты Алекс с Леночкой. Но теперь я хотя бы знала, что они живы. Что он жив. И мне так было проще. Леха же, оставив меня одну, ушел к комнате Макса и начал что-то делать с его админкой. Но я на это уже не обращала внимания, полностью поглощенная происходящим в Лорелленде. Реальный мир для меня снова утонул в виртуальной пучине. Но главное, что сама я воскресла. Интересно, а нет ли в учебнике по основам некромантии какого-нибудь правила вроде, 'чтобы начать жить, надо убить своего перса'? На мой взгляд, ему бы там стоило появиться.

ИГРА ПРОДОЛЖАЕТСЯ

Фавн и магичка бежали по проселочной дороге по направлению к лесу. В мире пробуждалось утро: гасли звезды, наливался светом горизонт. Хотя вряд ли герои это видели: их головы были опущены, а взгляд упирался исключительно под ноги. У опушки фавн остановился и, не успевшая затормозить магичка, врезалась в его спину, к счастью, без последствий. Открыв окно инвентаря, Зерго перекинул в левую руку Амулет Подчинения -золотой, инкрустированный красными камнями, кругляш, а в правую взял клинок, и они с Леночкой вошли под сень деревьев. Осторожно ступая по ковру из сухих черно-синих листьев, герои углублялись в лес, перелезая через коряги и уворачиваясь от цепких ядовитых лиан, норовящих украсть очки их жизней. Однако пока ничего более опасного им не встречалось и через несколько минут они выбрались на огромную поляну, огороженную гладкоствольными кучерявыми деревьями. В центре нее горел костер, а вокруг него располагалось шесть хижин-шалашиков. Около каждого из них сидело человекоподобное существо, заросшее черно-коричневыми волосами так, что видны были лишь поднятые над головой руки, да торчащие из-под густой шерсти тощие серые коленки. Подойдя к ближайшей особи, фавн начал диалог, произнеся:

— Здравствуйте!

Вмиг опустив руки, существо провело ими по шерсти, раздвинув ее, как шторы и, явив нам, сморщенное серо-зеленое личико, пропищало в ответ:

— Приветствую, Воин Света! Мы рады, что ты избрал верный путь, придя к нам, Истинным Целителям! Маховик войны раскручивается все быстрее, скашивая все больше и больше детей Лорелленда! Фанатики осквернили облик нашей богини, запечатав ее саму в подвалах Ириша! Если мы не остановим это, то уже скоро Лорелленд погибнет, превратившись в мир ходячих мертвецов, поднятых некромантами! Ни Дарас, ни Орден Лорелл, ослепленные своими обидами не видят дальше собственных носов! Даже того, что стальная коса в костлявых руках повелителей трупов уже готова их отрезать! Как же хорошо, что в это темное время у нас появляются соратники! Ты ведь готов присоединиться к нам, и если надо, отдать жизнь во благо Лорелленда?

Фавн ответил не сразу: системное окошко висело на экране несколько секунд, и я успела прочитать реплики:

[Ваш ответ:

— Да, я сделаю все во благо моего мира! (пройти квесты присоединения)

— Глупцы! Мы адепты Великого Аза! Да пополнится его армия! (напасть)

— Ой, что вы! Мы просто мимо проходили! (уйти)

]

Как ни странно, Зерго пока выбрал третий вариант, чем очень расстроил Целителя.

— Если ты еще передумаешь, мы будем ждать тебя тут! — со вздохом ответил он и вновь поднял руки над головой, закрыв волосами лицо.

Алекс с Леночкой тем временем двинулись дальше. Покинув стоянку Истинных Целителей, они снова углубились в лес и через несколько минут блуждания по чаще подбежали к краю огромного оврага. Рваная трещина уходила вниз так глубоко, что дна не было видно. К тому же его устилал густой туман. Края оврага тоже расходились в обе стороны на приличное расстояние, а вот перепрыгнуть его было вполне под силу. Конечно, с применением левитации, но тем не менее. Однако пересекать провал герои не спешили, и через секунду я поняла почему.

Фавн поднял над головой зажатый в руке амулет, тут же засиявший ровным малиновым светом и тихо, но монотонно загудевший. Это был зов. И на него откликнулись. Несколько мгновений спустя за край оврага зацепилась мохнатая лапа, и из него вылез массивный серо-коричневый вирвиш, а за ним последовало еще двое. Склонив массивные лобастые головы, они синхронно выпустили из ноздрей струи огня и предупредительно зарычали. Подчиненный же амулетом зверь стоял между ними истуканом, но его собраться не собирались просто так отдавать его пришельцам.

— Airek lumino fai! — возопила магичка, швырнув в одного из вирвишей сгусток белого света.

Ой зря! Похоже, Зерго не до конца наладил с девочкой контакт: в то, что куратор не прочитал о способности вирвишей абсорбировать энергию магии света, мне не верилось. Как бы там ни было, внезапная Леночкина самодеятельность живо добавила врагу очки ярости и даже увеличила жизни, заставив висящую над его головой шкалу выйти за отметку максимума. Фавн, не мешкая, метнул в того же вирвиша кинжал, и его здоровье живо оказалось на нуле, заставив меня устыдиться несправедливого упрека в адрес Леночки. Похоже, именно такое развитие событий и планировалось: переполнить шкалу жизни и, воспользовавшись багом в программной математике, уничтожить врага. По крайней мере, со вторым вирвишем произошло тоже самое. Причем, в этот раз система даже продемонстрировала все в замедленно-укрупненном варианте. Разъяренная морда вирвиша заняла пол-экрана, когда же точно в переносицу вонзился кинжал, камера показала более общий план. Зверь резко дернулся и замертво рухнул на траву.

— Юлька! Глянь, что тут есть!

Я не сразу поняла, что адресованная мне реплика донеслась из реальности. Однако, когда Леха дотронулся до моего плеча, мне пришлось-таки оторвать взгляд от экрана, вернувшись из Лорелленда в свою квартиру.

— Пошли, что покажу! — сказал парень, кивнув на админку у игровой комнаты Макса, и добавил — Это важно!

Еще раз глянув на Лорелленд, где фавн с магичкой повели оставшегося вирвиша к кузнецу, я поднялась и двинулась вслед за Лешкой.

— Смотри! — развернул ко мне экран парень, едва я приблизилась.

На мониторе было открыто несколько окон с каким-то схемами, чертежами, расчетами, а также список с зашифрованными парами, скорее всего, логинов-паролей. К слову, последнее было для меня хоть как-то понятно. Все остальное — лес, темнее Лореллендской чащи.

— У Макса под биопаролем был скрыт диск. Получив его тело, я получил сюда доступ, — начал пояснение Леха в ответ на мой непонимающий взгляд. — Помнишь, я тебе говорил про предохранитель на костюме? Так вот, это оно и есть. Видимо, наш шельмец докопался-таки до чьих-то злобных планов, за что и поплатился.

— Почему ты так решил?! — возмущенно спросила я.

— Вот почему, — указал Лешка на одно из окон.

Пробежав глазами по строчкам программного кода, я смогла понять лишь, что тут происходит какое-то взаимодействие между игроком и системой. Но суть алгоритма так и не получилось ухватить.

— Это скрипт принудительного создания висяка, — между тем произнес Леха. — А предохранитель, как я понял, — разработка Макса, призванная защитить от этого. Я еще раз внимательно посмотрел, на твоем костюме такого нет, так что версию с внедрением вредоносной аппаратки такого типа можешь считать ошибочной.

— И как оно работает? — уточнила я, пропустив мимо ушей все лишнее.

— Как бы тебе это проще объяснить... — парень взъерошил волосы и продолжил. — Насколько я разобрался в схеме, оно отлавливает сообщения от сервака клиенту и все подозрительное отклоняет. Конфигурация его как отдельного, экранированного от основного железа модуля, позволяет ему существовать так, что система даже не в курсе его наличия. Похоже, произошедшее в Лорелленде — чья-то тщательно спланированная гадость...

— А Макс об этом узнал, — понимающе перебила я парня. — Решил помешать, но его вычислили и ...

Договорить у меня не получилось. Вот, оказывается, как оно бывает. К работе гейм-стража брат всегда относился без должного уважения. Он помогал людям не потому, что хотел сделать что-то хорошее, а по приколу. Всегда смеялся над всеми мирами, лучшими и нет, над их обитателями и любыми существующими рамками и правилами. А в итоге жизнь посмеялась над ним.

— Закономерный конец излишне самоуверенного эгоистичного идиота, — пожал плечами Леха.

— Не говори о нем так! — завелась я. — Он мой брат...

— Только ты ему сестрой никогда не была! — жестко прервал меня парень. — Юль, когда ты уже поймешь, что семья и кровное родство — две совершенно разные вещи?! Вот объясни мне, как можно убиваться по эгоистичному гаду, только потому, что родители общие?! Я не понимаю!

Знакомая песня. Будучи мужем, Леша пел мне ее неоднократно. Особенно, когда я пригласила Макса переехать к нам. Да, с виду эгоиста и гордеца, но только с виду. Макс всегда отталкивал от себя всех: родителей, друзей, меня. И сначала я очень на это обижалась. Но однажды, по пьяни, брат сказал очень важную вещь: 'Юль, я знаю, что когда-нибудь доиграюсь. Это мой выбор и мой путь, по которому можно идти только в одиночку'. Да, вся его жизнь была танцем на грани. Просто потому, что иначе он не хотел, как и не хотел ставить на ту же грань кого бы то ни было. Ему казалось, что так — правильно. Изображать из себя гада, чтобы ни у кого не возникло даже желания подойти на опасную близость. Он хорошо вжился в роль: ему многие верили. Но только не те, кто был его семьей. Видимо, родная кровь все-таки имеет значение. По крайней мере, для меня — точно.

Не став продолжать бесполезный спор, я перевела тему, указав на список шифрованных данных:

— А это что?

— Не знаю, — пожал плечами Леха, тоже, видимо, решив не заводить затертую пластинку. — Похоже на какие-то учетные записи, но какие — без понятия. У Макса где-то должна быть программа дешифровки, если хочешь, запущу — узнаем.

— Да, запусти, — кивнула я. — А заодно посмотри, вдруг Макс что-то еще накопал, что может сейчас пригодиться. И поищи что-нибудь о резервной системе копирования сознания. Раз Макс куда-то сознательно полез, то должен был предусмотреть разные варианты.

— Юль, — вздохнул Леха. — Я понимаю, что тебе хочется верить в лучшее, но цифровой носитель сознания считывает отпечаток его при гибели тела, когда происходит выброс энергии в следствии физического разрушения определенного участка мозга. Это единственный способ и научно доказано, что иначе сделать нельзя. Как только я занял тело Макса для него возможность заполнения цифрового носителя сознания исчезла. Смирись! Его больше нет. Ни в виде живого человека, ни в виде кучки байтов.

— Леша, — как можно спокойнее начала я. — Когда-то в древности было научно доказано, что существовать вне физического тела нельзя. Потом люди придумали, как сохранять себя на флешку, дабы облегчить себе и близким боль от утраты. Так что для меня научное доказательство чего-либо не является весомым аргументом! Макс не сунулся бы абы куда без страховочного варианта! Будь добр, поищи!

— Я-то поищу, — в тон мне ответил парень. — Но ты бы начинала привыкать к правилам реальности: научные доказательства только в фантастических сказках не работают. Не обнадеживай себя зря: твой брат мертв. Прими это.

Не став отвечать, я вернулась к своей админке, ибо пользы в дальнейшей беседе не видела.

В Лорелленде тем временем фавн с магичкой как раз привели вирвиша к кузнецу и, забрав копательный инструмент, направились обратно на кладбище. Вернувшись к нужному надгробью, фавн выхватил из воздуха лопату и вонзил ее в землю. Едва это случилось, как полотно засияло алым светом. Он буквально ручейками стек в почву, и через мгновение, выбросив вверх фонтан грунта, из могилы выскочил высокий полуистлевший скелет в сиреневом балахоне.

— Наконец-то! — вспрыгнув на надгробье, воскликнул он. — Теперь я свободен!

Затем, переведя взгляд на фавна, воскресший достал из-за пазухи черно-золотистую книгу и швырнув ему томик зловеще прошептал:

— Назначаю теперь тебя хранителем тайн Великого Аза!

Едва он произнес эти слова, как фавна окутало чернильно-черное облако, через мгновение заполнившее весь экран, а еще через мгновение, когда чернота рассеялась, я увидела, что Зерго выкинуло из Лорелленда в иной срез игровой реальности, называемой там Межмирьем: огромный бесконечный белый коридор с тысячью золотистых дверей, располагавшихся не только на стенах, но даже на полу и на потолке. Хотя пол, потолок и стены здесь являлись понятиями крайне условными: ходить можно было в равной степени по любой плоскости. На сколько мне помнилось, чтобы выбраться из Межмирья надо было набрать в нем определенное количество опыта за определенное время, а затем призвать Ключника и выполнить три его поручения. Как ни странно, помнилось мне верно: открыв окно-справки по описанию данного среза игровой реальности, фавн прочитал текст-подтверждение. К слову, опыта нужно было набрать всего-то 1112 единиц, но за 112 минут, отсчет которых пошел едва закрылось окно справки: таймер высветился в левом верхнем углу экрана.

Куратор тем временем огляделся и, подошел к ближайшей правой двери. На золотистом полотне в белоснежной рамочке располагались ряды кириллических рун:

[ и п ю а о т к е о и е

м и р ы в е р о ю с ь

е ж а щ и т н и м и в

л д м к р р и с ь г м

з у и т г к ь с и г ж ]

Под ними находились пустые слоты:

[_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ ! _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ !]

На решение головоломки Зерго потратил около десяти минут. Причем, начал совершенно правильно: едва он провел от руны 'м' вниз, затем вправо и снова вниз, как руны вспыхнули алым и заполнили первые слоты, образовав слово 'между'. После легко нашлось слова 'мирами', а вот дальше фавн завис. К слову, и я тоже: ничего осмысленного нужного размера из букв не складывалось. И даже если обводить по диагонали (что вообще-то запрещалось движком). Однако, Зерго с задачей все-таки справился, правда не знаю, брутфорсом, или догадкой. Тем не менее, этот квест был им решен, а новый получен. Когда все слоты заполнились, явив текст: 'Между мирами рыщит вирг! Вернись с ним и откроюсь в миг!', я подумала, интересно, орфографическая ошибка была допущена разработчиком специально, для усложнения игры, или он действительно не знал, как пишется слово 'рыщет'? Как бы там ни было, но, получив 6 единиц опыта, фавн открыл дневник, где отметилось появление нового квеста и, нажав на иконку помощи, развернул окно справки.

На коричневом пергаменте я прочла следующие строки:

[Вирги — бестелесные беззлобные сущности, периодически появляющиеся в Межмирье и бесцельно по нему слоняющиеся. Это нематериальные сгустки энергии, оставшиеся от когда-то живых существ. Вместе с плотью они лишились каких бы то ни было эмоций, зато обрели бессмертие. Вирга нельзя ни запугать, ни подчинить, ни заинтересовать. Единственное, что его может привлечь — родственные душевные вибрации. У каждого вирга при жизни была наиболее ярко выделяющаяся черта характера, которая в последствие стала основой его сути. Если вам удастся угадать, что это за черта и проявить ее в своем поведении — вирг притянется к вам, как магнитом.

]

Рядом с описанием приводилась картинка. Вирг представлял собой переливающуюся всеми цветами радуги субстанцию, кое-как державшую форму слегка вытянутой капли. По крайней мере, на это оно было больше всего похоже.

Закрыв дневник, Зерго побежал вперед по бесконечному коридору, зачем-то меняя плоскости движения через каждые три двери. Не знаю, как у куратора, а у меня от его перепрыгов слегка закружилась голова. Но, к счастью, через пять минут он остановился около одной из дверей: чем-то она куратору приглянулась. Возможно, простотой замка-загадки: на двери располагалось расчерченное на 4 квадрата поле, каждый из которых был заполнен четырьмя слотами. Какие-то из них были пусты, а в каких-то стояли римские цифры:

[ _ _ _ I

_ IV _ _

IV III I II

_ _ _ _

]

На решение головоломки куратор потратил не больше трех секунд и когда во всех слотах появились положенные цифры, дверь отворилась, принеся куратору еще 6 очков опыта и открыв нашему взору иной мир.

Черно-красное небо грозно нависало над заваленной трупами землей. Кое-где полыхало пламя, летали вороны, а по пропитанной кровью почве стелился черный дым гари. Прямо перед фавном, на расстоянии десяти шагов, стоял воин, облаченный в покореженные доспехи. Тяжело опершись на воткнутый в землю меч, он просто смотрел вперед.

— Кто ты? — произнес Зерго.

— Я Аэлен-беспощадный! — грозно ответил воин. — Я хотел примкнуть к войску Дараса, в качества дара поднеся ему трупы его врагов — приспешников Лорелл! Я вырезал два десятка деревень, но вместо признания получил кару: Дарас уничтожил моих соратников, а меня заточил здесь. И теперь целую вечность я должен переживать свой последний бой, раз за разом круша бессмертных солдат.

— Почему Дарас так поступил с тобой? — поинтересовался фавн, выбрав эту реплику из предложенных вариантов. К слову, второй вариант был 'Попрощаться'.

— Дарас сказал, что глупцам не место рядом с ним, — вздохнул воин.

— Чем я могу помочь тебе? — продолжил диалог куратор.

— Сокруши меня! — взмолился воин. — Единственное условие моего освобождение — гибель в честном бою от руки приспешника Лорелл. Я вижу на тебе ее печать, поэтому и прошу.

На экране возникло системное окно с вариантами:

[ — Хорошо! (Напасть. В случае победы вы получите 1000 опыта)

— Извини, но мне некогда... (уйти)

]

Открыв окно характеристик ИИшного перса, куратор, видимо, задумался, прикидывая варианты. Аэлен был на уровень выше Зерго, кроме того, имел весьма неплохой меч.

— Глянь-ка, что я нашел! — Лехин окрик бесцеремонно оторвал меня от созерцания игры.

— Давай позже, — отмахнулась я, ожидая, что же выберет куратор: рискнет или нет.

— Юль, это важно! — чуть повысив голос, произнес парень. — Подойди на минуту ко мне! Побудет твой Алекс без твоего контроля! Не маленький!

Вздохнув, я оторвалась от игры и пошла к Лехе: все равно не отстанет. На мониторе его админки была развернута почтовая программа брата.

— Узнаешь? — парень выделил курсором текст одного из писем.

Пробежав глазами по строчкам, я удивленно выдохнула:

— Ничего себе!

Текст месседжа начинался со слов 'Моя богиня!', и заканчивался 'рабом Даниэлло'.

— Угу, — кивнул Леха. — И тут еще целая куча этих письмишек. Я проверил, они регулярно отправлялись Леночке через запутанную цепочку переадресаций.

— Но зачем? — бестолково вопросила я.

— Пойди, теперь пойми, — вздохнул парень, и хотел что-то еще добавить, но не успел: из динамиков моей админки раздался леденящий душу крик, заставивший нас с Лехой синхронно кинуться туда.

Подскочив к монитору, я почувствовала, как замерло мое сердце: весь экран занимала кроваво-красная надпись: 'Вы умерли'.

Опустившись на пол, я бестолково таращилась в пространство, пока Леша что-то лихо набирал на клавиатуре: поверх игрового экрана развернулось черное окно консоли с бегущими по нему салатовыми закорючками еле различимым мной из-за пелены слез.

'Вы умерли...'

Гейм-дизайнеры, как правило, тратят довольно много времени на разработку максимально впечатляющего антуража, дабы эмоции геймера были практически реальными. Однако, постепенно чернеющий экран с кровавой надписью в обычных условиях может вызвать лишь легкую досаду, и не более того.

'Вы умерли...'

Ни один из нарисованных миров не может придать этим словам действительно пугающий смысл. Потому что это право всегда будет оставаться за реальностью, ибо оно ее основание. Почему нарисованные миры именуются Лучшими? Потому что в них легко жить и не жалко умирать: всегда можно переиграть, всегда можно все исправить, а если нет, то мир запросто можно выкинуть и уйти в другой. Реальность же редко прощает ошибки. Она жестока, с ней сложно. А Лучшие миры — это спасительные двери в беззаботное детство, когда нет груза ответственности, все идет, как тебе хочется, исполняется любой каприз, а максимально возможная боль не сильнее чем от поцарапанной коленки. Это затягивает, к этому привыкаешь. Пока жизнь не захочет напомнить о себе смертью...

'Вы умерли...'

В реальности это больно и страшно. Что для тебя, что для других. И если со своей смертью все весьма просто — ее последствия переживать не придется, то со смертью близких все гораздо хуже: если она войдет в твою жизнь, то уже никуда из нее не денется.

'Вы умерли...'

Сразу же вспоминаются невысказанные слова, или высказанные словечки; намеренья, так и не ставшие поступками; поступки, совершенные без намеренья. Вспоминается все, что было жизнью. Это происходит всегда. В миг осознания: либо за мгновение до твоей смерти, либо через мгновение после смерти того, кто был частью твоего мира.

'Вы умерли...'

Иногда это очень правильна фраза, если 'вы' считать множественным числом...

— Успел! — выдохнул Леха, опускаясь на пол рядом со мной.

Не особо уловив смысл фразы, я просто обернулась на звук и уставилась на свой мобильник в руке парня. Набрав чей-то номер, он поднес телефон к уху и закрыл глаза, опершись затылком на стену. Звук был выставлен на максимум, поэтому я отчетливо слышала доносившиеся из динамика гудки. Их было три. Вместо четвертого раздался хриплый, еле слышный голос:

— Алло!

— Чувак! Ты мне должен! — открыв глаза, радостно сообщил трубке Леха.

В ответ из динамика раздался надсадный кашель. Лишь через несколько секунд собеседник смог спросить:

— Кто это?

— Наглая куча байтов, — усмехнувшись, ответил Леха, поднимаясь. И посмотрев на свою руку добавил, — теперь, правда, во плоти. Так что рассказывай, откуда ты выходил в сеть, и мы приедем.

Дальнейший разговор я не слышала, ибо Леха вместе с телефоном ушел в спальню, но подняться и пойти за ним у меня просто не было сил. Страх, что внезапно зажегшаяся надежда окажется ложной, сковывал по рукам и ногам, не давая шелохнуться. Исчез он лишь, когда из спальни донеслось:

— Юль, ты к своему хахалю собираешься ехать или нет?

'Живой!'

Едва эта мысль прогремела в разуме, как эмоции вырвались на волю: уронив голову на руки, я просто разрыдалась, а через несколько секунд почувствовала, как подошедший Леха обнял меня за плечи, опустившись рядом.

— Эй, ты чего? — мягко спросил он, прижимая меня к себе. — Похоронила его уже что ли?

В ответ я лишь чуть громче всхлипнула.

— Юлька, я тебе поражаюсь! — рассмеялся Леха. — То упираешься до последнего, а то на тебе! Знаешь, порой мне кажется, что пресловутый китайский рандомайзер именно с твоей логики и писали! Ну как так можно, а?

Отвечать не было ни сил, ни возможности: слезы текли ручьем, не желая останавливаться. Закопавшись носом в Лехину футболку, я проревела несколько минут, успокоившись, лишь когда она основательно промокла, и парень мне об этом сообщил, выдав ультиматум:

— Так, или переползай на сухой край, или успокаивайся! Причем, лучше второе, потому что нам идти надо.

Оторвавшись от Лехи, я еще раз всхлипнула и кое-как прошептала:

— Спасибо.

— Обращайся, — наигранно улыбнулся парень, поднимаясь, и искренне добавил. — Всегда рад помочь.

Переодевшись, мы покинули квартиру, пройдя по серому обшарпанному подъезду и, проехав на лифте пятнадцать этажей, открыли уличную дверь, но замерли на пороге, несколько обескураженные увиденным. Сквозь густой смог едва пробивался дневной свет, однако фонари не горели. Вокруг не было ни души, лишь очертания бетонных громадин домов угадывались в тумане.

— Надо же, — удивленно покрутил головой Леха. — Неужто освещение и система очистки воздуха питаются от одного генератора, который вдруг решил заглох...кхе-кхе.

Конец фразы смазался приступом кашля. Зарывшись лицом в рукав рубашки, Леха утянул меня обратно в подъезд и повел к лифту. Едва мы вошли в кабину, парень достал мобильник и набрал Алекса. Когда тот ответил, Леха сообщил:

— Чувак, сорри, но, мы сейчас не приедем. Похоже, пока мы были в виртуальном мире, в реале в нашем районе тоже случилась какая-то гадость. Авария или вроде того: на улице ни света, ни воздуха. Надо посмотреть новостные ленты: узнать, когда ее устранить обещают. По результатам отзвонюсь. Ага, до связи!

Убрав мобильник в карман рубашки, Леха усмехнулся:

— Хорошо хоть не домовой генератор накрылся. А то, кто его знает, как сработали бы скрипты Лорелленда при отключении питания.

В ответ я лишь кивнула: от вдоха смога чуть закружилась голова, так что большинство сил были брошены на борьбу с темнотой в глазах. К счастью, мне удалось удержаться в сознании.

Вернувшись в квартиру, мы прошли к моей админке и открыли страницу главного новостного портала. На желтоватой странице, обрамленной черно-красной рамкой, высветился текст: 'В вашем районе производятся плановые технические работы с системой вентиляции. Пожалуйста, не покидайте дома до их окончания.'

— Ничего себе, — присвистнул Леха и вновь взялся за мобильник. Поочередно набрав несколько номеров и услышав лишь сообщения о 'вне зоны действия', парень набрал Алекса.

— Зайди на новостной портал! — велел он, едва в трубке раздалось раздраженное 'Алло!'.

Еще раз внимательно приглядевшись к сообщению, я не увидела в нем ничего необычного, однако Алекс через несколько секунд тоже выдохнул: 'Ничего себе' и, велев нам ждать, отключился.

— Леш, а что происходит? — осторожно уточнила я, глядя, как парень открывает командную строку консоли и пытается пропинговать какой-то адрес, однако кроме 'заданный узел недоступен', ничего не получает в ответ.

— Черт его знает, что происходит, но это сообщение, — Леха кивнул на страницу с объявлением, — видят жители всех районов нашего континента. Телефоны экстренных служб выключены, основной сервер управления городскими системами жизнеобеспечения лежит. И как-то не очень это все похоже на плановые работы.

Ответив, парень вновь вернулся к консоли, я же прошла на кухню и посмотрела в окно, но увидела лишь густую пелену смога. Самое интересное, теперь мне вспомнилось, что, когда мы только вышли из виртуала, смог за окном уже был, но ни я, ни Леха не обратили на это внимание. Просто включили свет, решив, что стемнело, и все. Мы так давно не видели смога, что забыли, как он выглядит. Проблему чрезмерного загрязнения воздуха на нашем континенте решили несколько лет назад с помощью КМО — комплексов максимальной очистки. Их строительство контролировал и финансировал лично господин СЗК. Ударникам труда на строительстве КМО предоставлялись неслыханные гейм-льготы и гейм-премии, так что проект завершили в рекордно короткие сроки. Смог на нашем континенте появился из-за опоясывавших материк гор и трех действующих вулканов, а также усиленного строительства и работы заводов по производству компьютерного 'железа'. Сперва проблему пытались решить установкой фильтров на трубы заводов, но этого было недостаточно. Тогда примитивные системы воздухоочистки поставили в жилые дома и учреждения, а для перемещения по улицам население обеспечили масками-респираторами. Но этого оказалось мало: из-за плохой видимости часто случались ДТП, а также неуклонно росло количество нераскрытых краж. Поэтому проект КМО был встречен обществом более чем благосклонно. Суть его заключалось в следующем: континент разделили на 999 участков, в центре которых установили короба-переработчики: гигантские кубы из серого полимера. К сожалению, узнать, что именно скрывалось внутри было невозможно: фирма господина СЗК обозвала это коммерческой тайной, на случай если другим континентам подобное новшество тоже понадобится (а по расчетам их аналитиков в скором времени должно было). Единственно, что было известно — каждый куб управлял сетью миниатюрных коробов-ловцов, установленных на всех зданиях и фонарных столбах. Их задачей было улавливать частицы загрязнения из воздуха с помощью хитро настроенного магнитного поля и через систему надземных и подземных коммуникаций отправлять их в куб-переработчик, который спрессовывал их в блоки стройматериалов. В итоге, благодаря разработке, воздух над континентом очистился на 95%, и, как заверяли представители компании, 'Это был еще не передел!'

— Юль! Где наши респираторы?! — оторвал меня от задумчивости взволнованный окрик Лехи.

Развернувшись, я увидела, что он стоит в дверях. Сильно побледневший и... испуганный.

— Может быть, в глубине шкафа, — пожала я плечами и добавила, — Если не выкинули. А зачем они тебе?

Не ответив, Леха побежал в спальню и через несколько секунд я услышала шум вышвыриваемых из шкафа вещей. Похоже, всех подряд. Озадаченная столь странны поведением парня, я прошла за ним и, остановившись в дверях, спросила:

— Так зачем тебе респираторы?

— Потому что надо убираться отсюда! — не прекращая поиски, зло бросил мне Леха. — Я кое до кого достучался. Короче, это не плановые технические работы, а плановые перехватческие. На всех КМО включен обратный цикл, теперь они не поглощают смог, а генерируют его, выдерживая определенную концентрацию, чтобы никто из домов не высунулся. Группы военных сейчас планомерно прочесывают континент в поисках хакера, который ГРОЗИТСЯ УБИТЬ ДОЧЬ СЗК, ЕСЛИ ТОТ НЕ ЯВИТСЯ В ЛОРЕЛЛЕНД ЛИЧНО! К счастью, расчетное прибытие группы в наш район — через пять минут. Как я понял, хакер вышел с СЗК на связь как раз, когда в Лорелленде осталась только Леночка. Ты представляешь, как мы будем выглядеть с Максовым добром или с подозрительно вычищенными компами?!

Глянув, как Леха хищно раздирает скотч на найденной в самом дальнем углу шкафа коробке с хламом, я вполне прониклась его тревогой. Вот только толку бежать? Ведь владельцев квартиры все равно опознают! Да и для Суслика респиратора нет, а бросить умильно дрыхнувшего на подоконнике кота я не смогу. Все свои сомнения я, однако, уложила в нейтральный вопрос:

— А как мы будем выглядеть, если сбежим?

— Мы будем выглядеть живыми! — ответил Леха, доставая-таки два респиратора и быстрым шагом направляясь ко мне. — Тот козел дал СЗК время подумать до полуночи. Поэтому сейчас все силы брошены на поиски хакера или его сообщников. И силы эти очень злые. Во всех смыслах этого слова. Попадаться им под горячую руку я не хочу.

— А как же Суслик? — напомнила я, чуть ли не пинками гонимая к выходу из квартиры.

На секунду остановившись, Леха отцепился от меня и живо нырнув на кухню выволок из шкафчика на пол весь запас кошачьего корма, предварительно чуть надорвав упаковку, а затем, судя по звуку, открыл тонкой струйкой воду и, вернувшись ко мне, продолжил тащить меня к двери, а затем к лифту, пояснив:

— На неделю ему хватит, а если что..., то Пашка о нем точно не забудет.

Нехороший акцент на 'если что' окончательно развеял мои сомнения в правильности наших действий и, взяв у парня респиратор, я самостоятельно зашла в лифт.

Снаружи ничего не изменилось. Все та же пелена смога окутывала улицы. Выйдя из дома, мы пробежали вдоль стены и нырнули в ближайший переулок, едва успев спрятаться за мусорными контейнерами: над головами раздался гул заходящих на посадку винтолетов. Я не видела, но могла представить, все, что происходило дальше благодаря просмотренным ранее роликам. Где-то год назад одному геймеру сорвало крышу, и он решил, что все вокруг заражены опасным вирусом. Схватившись за нож, чувак попытался прикончить домашних, но тем удалось спрятаться. Тогда он попытался прогуляться по соседним квартирам, но оперативно прибывшие солдаты обезвредили его. После происшествия в сети около недели гуляли рекламные ролики об армии, показывая реализацию типовых операций: перехват, поиск, ликвидация и прочее. Мол, СЗК обеспечит вам не только безопасность в вирт-мире, но и в реальности у него все под контролем.

Благодаря этим роликам в моем воображении под гул винтолетов рисовалась следующая картина: вот на площадку между домами опускается огромная платформа со стоящими на ней людьми, облаченными в камуфляжное обмундирование. Они стоят по стойке 'смирно'. Три ряда в высоту, три в глубину и три в ширину, защищенные силовым полем, будто куклы в упаковке. Едва четыре огромных винта над платформой останавливают свое вращение, поле выключается, и солдаты слаженно покидают винтолет сразу же разделяясь на группы по трое. Двое заходят в подъезд, а один остается снаружи, сканируя местность тепловизором. Но к счастью, мусорные контейнеры позволяют нам замаскироваться: они плюс смог надежно укрывают нас, пока мы из-за них не высовываемся. Но долго ли удастся так прятаться? Как только найдут нашу квартиру, поймут, что мы сбежали, и начнут прочесывать улицы...

Вдруг от размышлений меня оторвал весьма невежливый тычок локтем в бок. Обернувшись, я увидела, что пока фантазировала на тему происходящего, Леха занимался реальным делом, а именно откручивал винты, удерживающие решетку небольшого окошка, закрывающую проход в подвал дома. Теперь он как раз оторвал ее от стены и жестом велел мне лезть внутрь. Забравшись в подвал, мы кое-как прикрутили решетку обратно, благо моя рука все-таки протискивалась между ее прутьями, а затем Леха повел меня вперед, освещая путь мобильником. Хотя клубы смога, прилетевшие сюда с улицы, практически полностью поглощали его тусклый свет, позволяя увидеть разве что преграды в виде толстенных труб, возникающие перед самым носом. Но хоть что-то.

Пройдя, по моим прикидкам, половину подвала, Леха остановился и, присев на корточки, поднес мобильник к полу. Осторожно продвигаясь вперед, он исследовал пол, пока, наконец, не увидел край канализационного люка. Жестом велев мне встать рядом с ним, парень поднялся и, сделав пару шагов, исчез в тумане. Пару минут ничего не происходило, и я уже начала беспокоиться, но Леха наконец вернулся. С ремонтным ломом в руках. Должно быть взял его с аварийного стенда, висящего на стене подвала. Не мешкая, парень легко оторвал крышку и снова жестом велев мне ждать, ушел обратно в туман. В этот раз вернулся он гораздо быстрее и без лома: похоже, вернул его на стенд, чтобы не так просто было обнаружить, что им пользовались. Не теряя более времени, мы спустились вниз по железной лестнице, задвинув за собой крышку люка. Ступив на каменный пол, я осторожно прощупала ногой его протяженность и убедилась, что в нескольких сантиметрах впереди он заканчивался. Леха по моему примеру прощупав почву, уверенно кивнул вправо, веля двигаться.

Мы шли очень долго, наверное, несколько часов, так долго, что я благополучно потерялась и во времени и в пространстве, однако парень уверенно шел за моей спиной, на развилках показывая направление. Наконец, когда мы подошли к неизвестно какой по счету железной лестнице, он жестом велел мне следовать за ним наверх. Так мы выбрались в подвал и, дойдя до стены, наощупь осмотрели периметр, найдя дверь, за которой скрывалась ведущая наверх лестница. За подвальной дверью смога не было. Домовая система — очистки воздуха работала хорошо. Сняв респираторы, мы осторожно двинулись вверх по лестнице, иногда останавливаясь и прислушиваясь, но в подъезде было тихо. Добравшись до четвертого этажа, Леха остановился у двери с номером 88 и тихонько постучал. Открыли нам быстро. И десяти секунд не прошло, как на пороге квартиры показался бледный, встревоженный Алекс. Увидев нас, куратор облегченно выдохнул и резко затащил обоих в прихожую, поскорее закрыв за нашими спинами дверь. Щелкнув замком, Алекс развернулся и, подойдя ко мне, молча обнял, бережно прижав к себе.

— Ладно, пообнимались и хватит, — через несколько секунд проворчал Леха, проходя мимо нас к админке у входа в игровую комнату, но при этом якобы случайно задевая плечом.

Нехотя отпустив меня, Алекс пошел за гостем, правда, не выпуская мою руку из своей ладони.

— Ну и что тут происходит? — поинтересовался Леха, усаживаясь в кресло перед монитором.

— Юль, сделай нам, пожалуйста, кофе, — кивнул Алекс в сторону кухни, явно с сожалением выпуская мою ладонь.

Не став спорить, я двинулась по типовому квартирному коридору в указанном направлении, однако сразу за дверью остановилась, прислушиваясь к разговору парней. Но, единственное, что удалось услышать — было Лехино 'ничего себе'. Видимо, Алекс вместо объяснений развернул что-то на экране. Не теряя времени, я подошла к панели-шкафчику, и взяв оттуда три чашки, направилась к противоположной стене со встроенной кофе-машиной. Стандартная планировка квартир несомненно обладала своими плюсами — все, как дома. Только кошачьих мисок в углу у окна не хватает. Когда кофе было налито в две чашки, на кухню вошел Алекс и, прихватив две табуретки, ушел обратно, но вскоре вернулся и за чашками. Взяв их с поддона кофе-машины, куратор развернулся к двери, однако, что-то вспомнив, поставил бокалы на стол и подошел к шкафу. Открыв дверцу и привстав на цыпочки, он пару секунд что-то искал на верхней полке, и наконец вытащил из дальнего ее угла синюю коробку. Положив ее на стол, куратор глянул на меня, чуть улыбнувшись, и, взяв чашки, ушел с кухни. Налив себе кофе, я достала из добытой Алексом коробки три куска рафинада и, кинув их в чашку, пошла к парням. Теперь они оба сидели на табуретках галантно оставив кресло. Усевшись в него и глядя, как Алекс пытается с консоли что-то запустить, я поинтересовалась:

— Что я пропустила?

Не отрываясь от дела, куратор ответил:

— Судя по логам и информации от одного знакомого, когда тебя выкинуло из Лорелленда, СЗК был показан вот этот ролик.

Закончив вводить скрипт и нажав 'enter', куратор молча отпил кофе, справедливо рассудив, что пояснения пока будут лишними. На экране админки между тем возник тронный зал главной резиденции Дараса. В центре огромного полутемного помещения, освещаемого лишь факелами, висящими на восьми стенных колоннах-барельефах, высилась груда черепов. Зловеще-белый курган, но со ступенями по центральной стороне. На его вершине располагался кроваво-красны трон, на котором гордо восседал властелин в иссиня-черных доспехах. Причем ролик проигрывался так, чтобы создавалось впечатление, будто зритель стоит на коленях у подножия кургана — для поддержания эффекта у края лестницы на карауле стояли два брарга, с ухмылками смотря вниз.

— Приветствую вас, Сергей, — произнес Дарас, непринужденно откинувшись на спинку трона и закинув ногу на ногу. — Думаю, вы уже полностью прониклись серьезностью ситуации и понимаете, что шутить я не намерен. На всякий случай, позвольте представиться — я Дарас-поработитель, владыка Лорелленда. Вы слышали такую поговорку 'Аппетит приходит во время еды'? Так вот, во время захвата миров — тоже. Лорелленд стал мне мал: теперь он полностью под моим контролем, но это скучно. Я хочу большего! Сегодня в полночь ты должен явиться в Лорелленд и принести мне клятву верности в обмен на жизнь твоей дочери. Как только ты придешь и, встав на колени перед моим троном, позволишь надеть на себя ошейник и поводок, она будет свободна, — сказав это, Дарас наклонился чуть вперед, зло продолжив. — Если же до полуночи ты не придешь в мой мир, твое дитя умрет. Выбирай!

Картинка погасла, сменившись таймером.

— Что за берд?!! — вырвалось у Лехи, едва закончился ролик.

— Насколько я знаю, СЗК решил также, — кивнул Алекс. — Он ввел план-перехват, подняв на ноги армию, чтобы найти 'ублюдка-хакера, который издеваться над ним вздумал'. Их уловом стали около трех сотен подключенных к сети юзеров. Однако, как найти среди этих людей хакера, никто не знал: никаких подозрительных данных на их компах или в логах действий не было. Так что поиски зашли в тупик. Тогда СЗК, решил рискнуть и приказал отключить от Лорелленда всех, кроме Леночки. Ответом был следующий ролик.

Набрав в консоли команду, куратор запустил видео. Тот же тронный зал, тот же оратор.

— Как же ты ничтожен! — с хохотом воскликнул Дарас. — Убить добрую сотню своих подданных в жалкой попытке меня остановить! Что ж, расценю это как признание своего могущества! А заодно напомню о времени...

И вновь на экране возник таймер.

— Откуда у тебя эти ролики? — поинтересовался Леха, ставя на край стола опустевшую чашку.

— Они дублировались в открытую папку на серваке вместе с логами, — пожал плечами Алекс. — А об остальном мне ребята рассказали, когда я позвонил в офис, узнать, что к чему.

— Эх, а ведь Макс наверняка выследил этого сумасшедшего! — сокрушенно вздохнула я.

— За что и поплатился, — невесело усмехнулся Леха. — Но нельзя не признать, что провернувший это — гений! И неужто у них нет мыслей кто и как мог это провернуть?

— Вообще-то есть, — вздохнул Алекс и набрал в консоли еще одну команду.

В развернувшуюся картинку я уставилась, как в зеркало.

— Что за ....? — озвучил мои мысли Леха.

— Первой версией было — месть выкинутого и съехавшего с катушек стража, — ответил куратор. — Когда стало ясно, что это не глюк системы, а деяние человека, спецы стали выяснять, кому это выгодно и когда все началось. Так что, Юль, из своей квартиры ты убралась очень вовремя: все факты сложились в настолько светящуюся стрелку, указывающую на тебя, что шанса объясниться могло бы и не быть. Только позже мне удалось доказать народу, что стрелка ну уж слишком жирная. К тому же, когда ребята как следует поковырялись в компе Макса, то версия уточнилась...

Внимательнее присмотревшись к изображению, я поняла, что это действительно было столь похожее на мое лицо брата.

Вдруг из прихожей раздался грохот выбитой двери, и в квартиру вбежали солдаты с оружием — стандартными импульсными винтовками.

— Не двигаться! Лечь на пол! Руки за голову! — закричал командир, тогда как его соратники направили на нас дула.

Стоит ли говорить, что мы без вопросов подчинились. Проворно обыскав нас, командир крикнул кому-то:

— Они без оружия, можете заходить!

Лежа на холодном полу, прижавшись к нему щекой, я услышала тяжелые шаги, медленно приближавшиеся со стороны прихожей, и через несколько секунд их обладатель подошел к нам.

— Поднять их! — раздался над моей головой гулкий бас.

Послушные команде солдаты весьма невежливо водрузили нас на ноги, при этом не убирая оружия. Подняв глаза, я увидела, что прямо перед нами собственной персоной стоит СЗК, в черной водолазке, синих джинсах и белом пиджаке.

— Проверь их! — скомандовал СЗК, обратившись к кому-то за своей спиной.

Тут же из-за него вынырнул тощенький низенький блондинчик в белом халате и подошел вплотную к Лехе. В принципе, было понятно, почему мы паренька раньше не заметили — СЗК по комплекции превосходил его раза в три, как раз за ним хорошо было прятаться. Блондин между тем вытащил из кармана черный, пестрящий лампочками, прибор, размером с ладонь. Выудив из его недр пару проводков за металлические наконечники, парень картаво обратился к Лехе:

— Запрокиньте чуть-чуть голову, глубоко вдохните и постарайтесь минуту не дышать.

Посмотрев на него, Леха собирался что-то сказать, однако ткнувшееся в бок дуло и грозный окрик: 'Делай, что велено', планы подкорректировали.

— Будет немного неприятно, — сообщил блондин, засовывая проводки парню в нос.

Зажмурившись, Леха мужественно вытерпел это полуминутное издевательство, открыв глаза едва исследователь сообщил СЗК:

— Чист.

Затем он перешел ко мне. Вставив проводки в мне в нос, блондин нажал на одну из кнопок, и внутри прибора тихо зашуршало. Я почувствовала, как металлические наконечники неприятно царапнули слизистую и поползи дальше. Через секунду молниеносный укол отозвался резкой болью в теле, казалось, полностью парализовав его. В глазах потемнело, а в ушах зазвучал нарастающий гул, но в момент, когда от его силы уже готовы были лопнуть барабанные перепонки, все кончилось и будто издалека раздалось тихое картавое:

— Чиста.

После меня та же манипуляция была проделана с Алексом. С тем же результатом.

— Прекрасно, — прогудел СЗК, едва ему сообщили вердикт по Алексу. — Времени у нас мало, поэтому объясню кратко. Твой муж, — ощутимо ткнув меня пальцем в горло, продолжил мужчина, — имел глупость покуситься на мою дочь. Но раз вы ничего не знали о его планах, также глупо веря в виновность твоего брата, — снова ощутимый тычок в шею, — то я не убью вас. По крайней мере сразу. Мои спецы продолжают работать над способом найти и стереть его с серверов, но не факт, что успеют. Признаюсь, парнишка гений. Даже жаль будет его убивать, но придется, — и зловеще усмехнувшись, СЗК добавил. — Тебе.

Сделав трехсекундную паузу, дабы мы усвоили информацию, оратор продолжил:

— Привязанности — единственная уязвимость, от которой не избавишься. Но с другой стороны, это и великолепный рычаг давления. Из живых стражей в Лорелленде у тебя лучшие показатели. К тому же, ты знаешь своего мужа, знаешь его слабости, если сама не являешься одной из них. Я войду в Лорелленд, как того требует ублюдок-шантажист, но ты пойдешь со мной. И если не сделаешь так, чтобы мы с дочерью вышли оттуда живыми, я убью всех, кто тебе дорог. Начав вот с этих.

Послушные кивку солдаты вскинули винтовки, направив их на Алекса и Леху.

'Леху? Леху!'

Похоже, присутствующие не догадывались, что мой благоверный в данный момент находился отнюдь не на просторах Лорелленда. Видимо, использованный ими сканер мыслей был настроен на улавливание лишь определенного контента, а самоопределение личности в нем роли не играло. И к счастью. А то неизвестно какая бы была реакция при нестыковке сознания и тела. Ведь если бы это было отнесено к хитрой уловке или еще чему-нибудь такому же, то итог мог быть плачевным. Технологию прямого контакта с мозговыми тканями использовали для сканирования лишь в самых сложных случаях. Для врагов народа или кого-то похожего. Прибор работал быстро и точно, а заодно мог сразу убить читаемого при ненужном результате. Но применение его сочли негуманным и для рядовых нарушителей использовали более 'чистые' техники.

— Почему вы думаете, что за этим стоит мой муж? — осторожно уточнила я.

— Потому что больше некому, — пожал плечами СЗК. — Сначала мы думали на тебя или твоего брата, — кивок в сторону Лехи, — но у вас повод для мести появился слишком поздно — на такую операцию нужны месяцы подготовки, в течение которых вы не вызывали опасений у моей системы слежения. Да, в последнем обновлении ПО для вирт-костюмов было встроено небольшое дополнение, поэтому если бы кто-то из геймеров что-то подобное задумал, я бы об этом узнал. Если, конечно, он подключался к сети, используя шлем, а не напрямую, как делал твой муж, благодаря особенностям своего существования. К тому же у него есть и мотив, и возможность. Благодаря моей охранной системе он лишился тела. Причем, по его мнению — ошибочно, ибо он 'игру не взламывал'. Я узнал это из его слезных и гневных писем, которыми он меня заваливал. Из интереса одно я даже прочитал. Ублюдок с чего-то решил, что у меня есть технология синтеза тела и сознания, и что я обязан возместить ему ущерб, хотя мои ребята подтвердили, что ошибки не было — система сработала на факт взлома. Но не смотря на официальный ответ, он не унимался. Видимо, решил, что раз мои ребята изобрели расщепление, то и обратное могут, но этого нет. Мы доработали систему слежения, настроив ее на сканирование сервера и выяснили, что вход осуществлен с его терминала, и сейчас это единственное живое сознание на сервере, живущее там без подключения какого-либо клиента. Тем более с чего бы еще этому ублюдку разрешать вам двоим покидать Лорелленд живыми? Только если вы ему дороги. Ведь с прочими он не церемонился. Живыми Лорелленд покинули лишь те, кто успел это сделать до его полного захвата шантажистом. После смерть в игре равнялась смерти в жизни: на троих проверено, остальные подтвердить это не успели. Кстати, — СЗК посмотрел на Леху, — спасибо за спасение Алекса: он очень помог нам выйти на виновника, предоставив недостающие факты. Видимо, отчасти из-за этого ублюдок хотел убрать его, втянув в заведомо проигрышный бой. Теперь моим пиарщикам придется долго ломать голову над тем, как представить это все общественности. Но это не твои проблемы. Твоя забота — войти вместе со мной в Лорелленд, и вернуть нас с дочерью живыми, убив преступника. Можно, конечно, сказать, что это и так твой долг, но по мне страховка в виде двух дорогих тебе жизней не помешает. Я рассказал тебе все подробно, чтобы ты поняла с кем тебе придется иметь дело. И заодно, чтобы помнила — едва ты наденешь шлем, дурить будет опасно. Ну так что, мы договорились?

Посмотрев на его совершенно спокойное лицо, я ощутила, как по спине пробежали мурашки: волны пульсирующей, но тщательно контролируемой ярости буквально осязались. Поэтому в ответ я лишь кивнула.

— Тогда пошли, — с этими словами СЗК схватил меня за локоть и быстро повел к выходу. За нами проследовали два солдата и исследователь, остальные шестеро вместе с командиром остались в квартире.

Выйдя из подъезда, мы сели в припаркованный рядом черный тонированный джип, и он резко рванул с места. Смога на улице практически не было. Видимо, когда СЗК доложили, что нашли виновника, он приказал вновь включить КМО, дабы не нервировать общественность.

Нашли виновника... Подкинутые СЗК кусочки пазла вкупе с имеющимися у меня живо сложились в весьма печальную картинку. На ней было отчетливо видно, что Макс не терялся в Лорелленде и не ловил сумасшедшего хакера. Он просто шагнул за грань. Возможно, ради забавы, возможно, чтобы что-то кому-то доказать, возможно, по заказу соседнего континента: ведь если СЗК войдет в игру, его можно будет убить, а со смертью главы империи захватить в ней власть в разы легче. Или, возможно, ради чего-то еще...Хотя так ли сейчас важны мотивы? Итог-то один: виртуальный бой за реальные жизни. Без каких-либо гарантий и права на ошибку, но с надеждой, что как только главный виртуальный злодей умрет, игра для всех персов закончится и произойдет их штатное возвращение в реал. Наверное, спецы СЗК об этом позаботились. Но, по большому счету, мне без разницы: все равно придется делать, что велят. Кроме того, есть крохотная вероятность, что Макс действительно просто выслеживал хакера, а тот с ним разобрался и теперь тщательно путает следы. То есть можно верить, что мне не придется драться с братом. Ведь так будет проще. Все-таки виртуальные миры действительно можно назвать лучшими выходами из сложных ситуаций, ведь в них можно спрятаться не только от реальности, но и от правды, если она тебе не по душе. Благодаря аватару-маске я не буду видеть истинного лица своего противника. Я буду драться с Дарасом-поработителем, а уж кто он в реале — плевать.

Размышляя в таком же духе, мне удалось придать себе нужный настрой как раз к окончанию пути. Джип въехал в ворота головного офиса 'Лучших Миров северного континента' и, подъехав к стеклянным дверям серой громадины-здания, остановился. Выйдя из машины, я прошла за СЗК внутрь, стараясь не думать о шагающих за спиной солдатах. Пройдя по пустынному просторному холлу, мы вошли в лифт и поднялись в экспериментальную лабораторию: огромную игровую комнату, занимавшую треть предпоследнего этажа. Здесь нас уже ждали техники в белых халатах с вирт-костюмами наготове, и едва мы с СЗК облачились в них, нас немедленно отправили в Лорелленд. До полуночи оставалась четверть часа.

ФИНАЛЬНАЯ БИТВА

Открыв глаза, я вновь осознала себя в Лорелленде, в подвалах замка Ириш, в шаге от треклятых дверей, откуда меня когда-то выкинул Алекс. Все те же огромные кованые ворота, высотой в два моих роста, тот же магический замок из пяти светящихся рун скрывали вход в единственную неизвестную мне микролокацию Лорелленда. Согласно сценарию игры, за этими дверями находится оружие, способное убить Дараса, я же когда-то надеялась найти за ними Макса. Когда-то я так жаждала попасть сюда, теперь же...Эх, верно говорят: 'Все сбудется, стоит только расхотеть'. Вернее некуда.

Достав свиток с заклинанием единения, я собиралась активировать его, как вдруг все пять рун засияли зловещим черным светом, чернильным пятном растекшимся по воротам. И через мгновение темное марево сложилось в изображение воина в глухом шлеме, но в до боли знакомых доспехах. Дарас-поработитель, гордо расправив плечи, скрестил руки на груди и чуть наклонил голову.

— Одумайся! — разнесся по подземелью его голос, эхом отразившись от сводов. — Если откроешь эти врата, пути назад не будет. Ты станешь моим врагом и мне придется тебя убить! Сверни на другую дорогу, пока не поздно!

Выдав свое предупреждение, Дарас замер неподвижным барельефом украсив ворота. Только интересно, от кого оно на самом деле было? От него виртуального, зашитое на уровне скрипта в движок, или от реального хакера, использующего движок в своих целях? И если второе, то остались ли для него какие-нибудь ограничения?

— Из несущественных — нет. Зато парочка значимых очень мешает жить, — вновь заговорил Дарас.

'Кто ты?' — промелькнуло в моих мыслях.

— Тебе не важно кто я, и тебе не нужно знать, что я могу, а чего нет. Важно лишь, что можешь ты, — засмеялись в ответ.

'И что же я могу?'

— Ты можешь поступить правильно. На тебя мне плевать, как и на девку. Мне нужен лишь третий. Он все равно не выйдет отсюда живым, но вас я могу выпустить. Лишь позволь всему свершиться, как должно.

'Я не могу. На кону жизни дорогих мне людей'.

— Они все равно умрут. Ты же можешь лишь решить — с тобой или без тебя. Не двигайся всего несколько минут и останешься жива! Как только мой главный враг падет, все будет кончено, и вы сможете спокойно покинуть Лорелленд! Не мешай мне и будешь жить!

'Еще как буду!'

Развернувшись, я побежала вверх по лестнице: полученная информация заставила скорректировать планы. Судя по ней, в процесс игры хакер мог вмешиваться лишь в момент вызова системных скриптов, подменяя один другим. Ведь если бы он мог, то грохнул бы и меня и СЗК сразу. Но раз я все еще жива, значит есть рамки. Умереть в жизни, по-прежнему можно лишь умерев в игре, например, ввязавшись в бой с более сильным противником. У СЗК в Лорелленде перса не было, поэтому он вошел в мир в самом начале своего воинского пути. То есть скоро его поведут на эшафот, а первый его бой будет с магом через пару минут после этого, и не факт, что я успею уничтожить Дараса раньше. Поэтому первоочередным в стратегии должна стать защита ключевой фигуры. Насколько помнится, беседа сокамерников длится гораздо дольше того времени, что я проболтала с Дарасом. А значит я должна успеть! Раз хакер пытался заговорить мне зубы, значит я могу ему помешать. А раз могу, значит должна.

Выбежав на крышу, я сразу заметила на северном ее краю Суслика, смиренно сидящего на зубчатой стене. Подбежав к дракону, я увидела привычную системную надпись: [Использовать], и, не теряя времени, активировала команду, запрыгнув ящеру на спину. Резко взмыв вверх, дракон заработал мощными крыльями, набирая скорость, и разворачиваясь на восток к нужному мне селению. Выставив на системном таймере планируемое время, я весь полет не отрывала глаз от медленно меняющихся цифр.

[1:03]

[1:02]

....

[0:30]

...

[0:15]

Суслик домчал меня до площади, расплатившись 95% своей жизни, конвертировав ее в скорость, но зато мы успели. Когда таймер практически дошел до нуля, я увидела внизу на площади, утопающей в дыму и суматохе, мага в красном балахоне. Воздев руки к небу, он как раз готовился поразить заклинанием лежащего перед ним связанного рыжебородого воина. Итак, к бою!

Огненная стрела, слетевшая с кончиков моих пальцев, отшвырнула противника, помешав ему свершить задуманное. Налету спрыгнув с Суслика, я приземлилась аккурат между магом и воином, автоматом глянув на краткие характеристики вражеского перса:

[Калеб: 4000 очков жизни, 4200 очков манны, 420 средний урон, 99% меткости].

Однако хакер молодец — подкинуть в первую локацию воина максимального уровня. Он должен был вынести Рэджи с одного удара: средний урон мага в три раза превосходил количество жизней воина, а с двух метров при 99% точности промахнуться нереально. К счастью, противник не успел даже попробовать.

У меня же в окне свода все было более радужно:

[July: 840 очков жизни, 2000 очков манны, 180 средний урон, 50% меткости].

Разуме быстро осмыслил цифры и сформировал тактику, перешедшую в стадию исполнения раньше, чем я ее окончательно осознала: вторая стрела уже летела в цель. И вновь уронила едва поднявшегося на ноги мага. Судя по всему, что первым, что вторым ударом я снесла дяде по 200 очков жизни, а значит нужно было нанести еще около 20 ударов, причем, так, чтобы перс не успел ответить. К счастью, с этим ИИшным воином это не выглядело сложным: судя по его поведению, приоритетная стратегия — нанесение максимального урона противнику, а значит, он не будет сбегать с поля боя, переориентируясь с попыток нанести удар на попытки уклониться-откатиться. А значит мне остается лишь лупить его стрелами, не давая подняться.

Последний вывод возник в разуме вместе с пятой по счету стрелой, улетевшей в цель. Однако после восемнадцатой возникли сложности: шкала маны опустела, пришлось отвлечься и выпить эликсир. Но увы, он наполнял ее до минимально нужной отметки слишком долго: маг не только успел подняться на ноги, но и приготовиться нанести удар, развернувшись к все еще лежащему на земле Рэджи. Пришлось сработать щитом, кинувшись наперерез черному сгустку энергии и расстаться почти с половиной жизней. Но зато пока маг готовил следующий удар, моя стрела вновь сбила его с ног. Эликсир все еще действовал, и уровень маны медленно полз вверх, успевая достичь нужной отметки, как раз когда противник оказывался на ногах. Но двадцать первая стрела, наконец, утихомирила его.

Безразлично глянув на системное окно, сообщающее о прилетевшей мне куче опыта, я подошла к Рэджи, увидев подсказку:

[Активировать]

Едва веревки упали на землю, воин зашевелился и через секунду с трудом поднялся на ноги. Посмотрев на его краткий свод, я выругалась: значки всевозможных проклятий мрачно мигали над характеристиками. Здесь было и замедление, и понижение интеллекта, и снижение крепости тела... Похоже, перед отправлением на эшафот Рэджи получил благословение богини, которое хакер бессовестно подменил на проклятья. И повезло еще, что в этом мире не было проклятий с уроном, а то б несчастного так благословили, что мама не горюй!

Воин между тем обратился ко мне:

— На....ам на..ааадооо убииии..раааатьсяаааа...

К счастью, команда пропуска диалога работала и, не дав замедленному персу дотянуть свою фразу, я ответила, выбрав из предложенных мне вариантов [сбежать/присоединиться к игроку] второй, сказав:

— В переулок, живо!

Кое-как повернувшись, Рэджи побрел в указанном направлении, тяжело переставляя ноги, будто каждая весила по несколько пудов. Я же, развернувшись спиной к нему, двинулась следом, готовясь отразить возможную атаку баргов. Но, к счастью, пока им было не до нас: едкий дым все еще заставлял воинов чихать, поэтому мы без проблем доползли до переулка и скрылись за вспыхнувшими секундой позже бочками.

Скорость у Рэджи не прибавилась, поэтому путь до противоположного выхода занял у нас несколько минут. За это время перс как раз дохрипел свою квестовую фразу про 'где-нибудь затаиться', и игроку дали доступ к командному чату: слева навязчиво замигал значок нового месседжа. Остановившись у выхода из переулка, я развернула окошко и прочла:

[Serg: Ты что тут делаешь?!! Ты должна сражаться с Дарасом!

Тщательно подбирая слова, я ответила:

J: Я должна вывести отсюда вас и вашу дочь живыми. Хакер способен вмешиваться в программные скрипты, поэтому есть вероятность, что я не успею победить его перса, прежде чем вас кто-нибудь грохнет.

Ответ прилетел весьма быстро:

Serg: И каков план?

J: Вы слышали что-нибудь о стелс-прохождениях?

Serg: Издеваешься?

Да, глупо было спрашивать. Вздохнув про себя, я попыталась объяснить все предельно просто:

J: Значит так, наша задача — добраться до подземелья замка Ириш — там хранится оружие против Дараса, без которого уничтожить его нельзя. Так как хакер способен влезть в любой скрипт, то вам категорически запрещается контактировать с местными обитателями, пользоваться телепортами, заклинаниями и прочим, где возможно взаимодействие системы с вашим персом. По этой же причине проклятья мы с вас не снимем — неизвестно, что хакер нам подложит вместо заклинания очищения. То есть скорость у вас все время будет ограниченной. Поэтому основная и единственная ваша задача — не попадать в поле зрения других персов — если они вас не увидят, то и напасть не смогут. В настройках есть переключатель: 'Показать сетку видимости'. Если его включить, то вокруг каждого перса будет показана область, в которой он вас сможет увидеть. Включите этот режим и ни при каких условиях не попадайте в подсвеченные зоны. Ясно?

Ответа я ждала около минуты, уже начиная беспокоиться: а ну как через настройки хакер тоже может пакостничать? Но текст все же появился:

Serg: Сделано. Что дальше?

Здесь я ненадолго задумалась. Нужен был быстрый, но безопасный способ добраться до места. Раз отпадали телепорты, то оставалось или идти, или лететь. С одной стороны, прокрасться по пустующим подземным лабиринтам — самый безопасный вариант. Все ловушки я давно выучила, а каких-либо юнитов там не бывает. Но со скоростью СЗК этот путь займет несколько суток. Перелет выйдет быстрее. Однако средством передвижения еще надо обзавестись, а это минимум один контакт с ИИшным юнитом. К тому же в воздухе много кого летать может...

Еще пару раз взвесив все за и против, я ответила:

J: Дальше идем к местному драконозаводчику, обзаводимся транспортом и летим в Ириш.

На это мне кратко и безразлично ответили:

Serg: Ок.

]

Свернув чат, я двинулась вдоль стены прочь из переулка, и СЗК последовал за мной. Для удобства мне тоже пришлось включить 'режим подсветки', чтобы случайно не втянуть напарника в чью-нибудь зону видимости. К счастью, пока мимо нас проходили лишь мирные горожане, которые неспособны были на бой, и, следовательно, не имели подсвеченных областей. Однако мы все равно крались вдоль стен низеньких ухоженных домиков, дабы не искушать судьбу, и лишь на выходе к рыночной площади встретились с первой возможной проблемой.

Крайнее здание — трехэтажный особняк мага, украшенный гранитными статуями горгулий, стал для нас серьезной преградой. Система подсветила все вокруг него радиусом в один-полтора дома: крылатые когтистые бестии полностью контролировали периметр и окрестности, защищая своего хозяина и его собственность от возможных покушений. Обычно, если не брать квест 'Обчистить мага', то бояться их нечего. Но при пересечении границы зоны видимости сработает скрипт проверки, который хакер вполне может подправить на свое усмотрение. Держать внимание четырех противников, которым я, скорее всего, буду до лампочки — проблематично. Обойти — не вариант: в обе стороны от особняка прочие дома прилеплены бок к боку до самых городских стен, а те — территория вампей. Там с зонами видимости еще печальнее. От основной городской площади с эшафотом до рыночной, отделяющей одну часть города от другой, эта цепь переулков — единственный проходимый коридор. Скорее всего, специальный ограничитель для новичков, чтобы не запутались раньше времени: рыночная площадь с таверной — лучшее место для набора начальных квестов.

'Набор квестов...а ведь это мысль!'

Развернув чат, я послала месседж напарнику:

[J: Отойдите на полдома назад и подождите меня в простенке между колоннами. Не вылезайте из-за них, пока я за вами не приду. Хорошо?

Serg: Ок.

]

Проследив, что СЗК двинулся в нужном направлении и благополучно достиг укрытия, я побежала к таверне. В начальных локациях такие места назывались 'уголками тишины' — в них можно спокойно постоять и подождать, пока не восстановится мана или пока не придумаешь, что делать дальше, или пока не наговоришься в чате. В локациях более высоких уровней они, конечно, тоже имелись, но в меньших количествах, к тому же менее надежные и сложнее обнаруживаемые. Надежность укрытия обеспечивалась движком игры, так что за СЗК я не беспокоилась — вряд ли хакер смог или стал бы ковыряться в движке. И даже появилась шальная мысль, а не оставить ли его там до финальной битвы, однако ее я отвергла: возможности хакера мне неизвестны, так что лучше не оставлять охраняемый объект без присмотра. Выманят какой-нибудь хитростью из убежища и прихлопнут. Нет уж, пусть на глазах будет! Так что решаем проблему, как намечено. Тем более, ее решение не такое сложное, да и внеплановые бонусы принести может. Если что-то нельзя обойти, то это что-то надо использовать. Ну или по крайней мере раздолбать, если иное не получится. К счастью, в рамках одной игровой сессии все объекты сохраняли свое состояние, и убитые враги не воскресали. Исцеляющих эликсиров в Лорелленде не существовало, были лишь исцеляющие заклинания и напитки для маны. Судя по первому бою, полностью перехватывать управление юнитами хакер не мог, как и влиять на их жизни, иначе бы поединок с магом кончился для меня плачевно. Но раз самая большая гадость, которую хакер мне может подстроить — максимальный уровень персов, то не все потеряно. Крутые характеристики — это еще не гарантия победы, ведь куда важнее умение распоряжаться имеющимися ресурсами. Лорелленд был из категории миров со 'средним интеллектом' — даже самая крутая ИИшная стратегия здесь все равно уступала человеческой. Может быть, поэтому хакер его и выбрал — рамочный мир легче подчинить себе. Но в итоге именно рамочность мира и связала ему руки, дав нам шанс. Горгульи не смогут лечиться: они не колдуны, а значит моей задачей будет лишь справиться с ними, учтя исходные данные.

Еще раз прокрутив в голове план, я вошла в таверну. Мрачное помещение, освещенное несколькими факелами, ни на йоту не изменилось. Все те же занятые и пустые столики, все та же улыбчивая официантка, все тот же протирающий стаканы бармен, и все тот же пьянчужка, повисший на барной стойке. К слову, последний-то мне и был нужен.

Подойдя к спящему на высоком стуле мужичку в оборванной рубахе и облепленных грязью штанах, я осторожно тронула его за плечо, активировав значок [Поговорить].

Мгновенно встрепенувшись, перс оторвал голову от стойки и, практически ровно сев, кое-как сфокусировал на мне огромные серебристые глаза. Растянув в улыбке щербатый рот, он выдал:

— Здрасте! Чем.. ик..могу..ик?

[Ваш ответ:

— Ненавижу пьяниц! (напасть)

— Мне птичка напела, у твоих друзей для меня работа найдется...(продолжить диалог)

]

Услышав второй ответ, мужичок вмиг протрезвел и, хитро прищурившись, прошептал:

— А ты в своем деле хорош? Точно справишься?

[Ваш ответ:

— Пожалуй нет, я передумал. Ненавижу пьяниц! (напасть)

— А то! Лучший из лучших! (продолжить диалог)

]

— Ну что ж, — недоверчиво хмыкнул дядя на мой самохвальский ответ. — Есть одно дельце. Дочу нашего главного обидел один типчик: девочка хотела лучшее магическое колечко в мире, то, что стаей каменных горгулий управляет, а хмырь уперся — не отдам и все тут. Заперся с ним в своем доме и за его пределы и носа не кажет. Ни пристукнуть, ни обокрасть: охрана на доме слишком серьезная для нас. Принесешь бирюльку — заплатим, а...

— По рукам! — ответила я, увидев месседж о получении квеста. Больше ничего полезного тут для меня не было, поэтому, сэкономив время на выслушивании подсказок о том, как лучше провернуть дельце, я направилась к особняку мага.

Остановившись в дверях таверны, на границе зоны видимости первой горгульи, я машинально открыла окно инвентаря — проверить снаряжение. Из полезного в рюкзаке обнаружился свиток с заклинанием 'Изгнание', а в магической книге — достаточно прокаченная ледяная стрела. Однако, помня, что игра несколько искажена, я проверила еще и характеристики противника.

[Подробнее...]

В раскрывшемся по команде окошке высветилось изображение монстра и его описание. Лореллендские горгульи обладали мускулистыми телами, отличающимися от человеческих лишь наличием чрезмерно длинных когтей на руках и ногах, да шипами на плечах. За спиной сидящего на корточках монстра виднелись два перепончатых крыла с костяными отростками на концах, а на голове горгульи красовались толстые закрученные бараньи рога. Злобные красные глазки — слегка прищурены, а клыки — оскалены.

О происхождении монстров сообщалось следующее: 'Горгульи — стражи кольца Мэрриджа, были созданы волшебником из камней с горы Первого Дракона. Их наделил жизнью алмаз, очищенный дыханием тысячи драконов, ограненный и вставленный в титановую оправу кольца. Владеющий кольцом, владеет горгульями. Это духи, заключенные в каменные тела, поэтому их нельзя убить, практически невозможно ранить, но можно лишь ненадолго изгнать или обездвижить. Это магические твари, поглощающие любое волшебство, кроме магии Воды. Лишь лед может ненадолго сковать их. Армию кольца невозможно уничтожить, ее можно лишь переподчинить себе, уничтожив владельца артефакта или убедив его добровольно передать кольцо.'

Далее шел более полезный свод боевых характеристик, таких как здоровье, защита, сила удара и прочее, выкрученных, конечно, до максимума. Но что меня особенно порадовало — в разделе магических иммунитетов от стандартного ничего не отличалось: магия Воды по-прежнему помечалась, как единственная потенциально опасная. Видимо, эта характеристика персов была жестко зашита в коде и изменению не подлежала.

Закрыв окно характеристик, я переступила границу зоны видимости, и в этот миг над рыночной площадью раздался злобный рык, практически сразу же перешедший в душераздирающий вой. Это первая горгулья, заметив меня, созывала остальных. Я же бежала к особняку, стремясь успеть проскочить внутрь, пока на меня не кинулась вся стая. Увы, не вышло. Когда до двери оставалась буквально шестерка шагов, мой путь преградил слетевший с крыши монстр, остальные трое тоже были на подлете — огибали здание. Обездвижив первую горгулью ледяной стрелой, я перекатом ушла от спикировавшей сверху второй — и использовала 'Изгнание'. В другое время произошедшее далее меня бы впечатлило: воздев руки к небу, монстр завизжал, а затем, спрятав лицо в ладонях, сгорбился, упал на колени и затих, обратившись в груду каменюк. Сейчас же я, машинально метнула стрелу вправо, ориентируясь по силуэту, выхваченному боковым зрением и, еще одним кувырком достигла крыльца. Взламывать дверь времени не было, поэтому я шарахнула в нее самым мощным из имеющегося у меня: пятью лавовыми пиками. К счастью, дверь к братии вечных не принадлежала и, рассыпавшись в прах, позволила мне проскочить в узкий коридор.

Резко развернувшись, я интуитивно метнула в дверной проем ледяную молнию. Расчет оказался верным: одна из горгулий как раз собиралась пролезть в него за мной. В итоге замороженный монстр оградил меня от преследователей, дав почти минутную фору. Слева как всегда мелькали цифры с сообщением об уроне и опыте, но интереса не представляли. Добежав до конца коридора, я распахнула деревянную дверь, активируя команду [Открыть] и попала в просторное круглое помещение с винтовой лестницей в центре. Каменные ступени обвивались вокруг стального столба, уходя и вниз, и вверх.

Ох уж мне эти магические фокусы с пространством! Похоже, тут вместо низенького особнячка стоит высоченная башня с кучей подвальных помещений! На обследование такого минутной форы явно не хватит! Значит, придется выбирать. По здравой логике, маги обычно сидят в башнях, но у гейм-девов с логикой иногда бывает очень туго: они запросто могут поразвлечься на тему 'Порви шаблон!' и засунуть мага в подвал, а то и замаскировать под одну из горгулий, если не табуреток!

Мысли пронеслись в разуме за каких-то пару секунд, сделав вывод в пользу логики, и я побежала наверх, перескакивая через две ступеньки. Все-таки маги должны сидеть в башнях! Едва я нырнула в потолочный люк, как оказалась в темном желобе, еле освещаемом золотистыми рунными узорами, высеченными на каменных стенах. Далеко вверху мне удалось различить еле заметной светящееся кольцо, намекающее на выход, к которому я и побежала.

Бег по ступеням занял около пятнадцати минут, которые мне показались вечностью. Аж в глазах слегка зарябило от постоянных спиральных поворотов. К счастью, в узком желобе легко было тормозить погоню: любой замороженный монстр перекрывал проход, вынуждая следующего пытаться перелезть через себя, а уж пирамидка из двух остановленных горгулий окончательно тормозила третьего и очухавшегося четвертого. Действие 'Изгнания' продлилось не дольше семи минут, после которых монстр собрался (во всех смыслах этого слова) и вернулся в бой: каждая горгулья рычала на свой лад, так что по многоголосию и отслеживались число и близость врагов.

Выходной люк преподнес мне сюрприз в виде запирающего его магического замка. Золотистый диск с драконьим ликом в центре занимал практически все пространство 'двери'. Вокруг ящера на поверхность замка в несколько рядов по окружности были нанесены знаки стихий. Руны постоянно хаотично перемещались, мерцая красным, зеленым, белым или синим светом. К счастью для меня, сейчас я играла за мага, а не за сына тени, поэтому ничего сложного в замке не было. Ни загадки, ни головоломки. Для его открытия требовались лишь четыре заклинания, а также точность и скорость. Как только наносился магический удар по любому из рунических символов, он исчезал, если стихия удара совпадала со стихией знака. Причем, если рядом с ним находились еще знаки из этой же стихии, они тоже сгорали. Чтобы открыть замок требовалось уничтожить все руны.

Прижавшись спиной к стене, я развернулась так, чтобы видеть и люк, и подбирающихся ко мне горгулий. Дальше все было просто: выхватить взглядом цепочку рун, метнуть нужное заклинание, заморозить оттаявших горгулий и дальше по кругу. На все про все у меня ушло не больше пяти минут и два зелья восстановления маны. Однако я недооценила изобретательность разработчиков: едва последняя руна исчезла, как пейзаж вокруг резко изменился: я очутилась на утопающей в облаках круглой каменной площадке, а передо мной, изогнув черную шею, хищно щерился дракон, чье изображение было на замке. Машинальный осмотр краткого свода меня несколько озадачил: монстр имел всего лишь четвертый уровень, а значит его параметры хакер не менял. Кроме того, сюда меня перебросил явно программный скрипт, однако я по-прежнему была жива и здорова: в мое перемещение тоже никто не вмешался. Почему? Ведь была же шикарная возможность. Или хакер не во все скрипты может влезть?

В этот момент размышлять над замыслами моего реального врага стало некогда: враг виртуальный пошел в атаку. Рефлекторно выкатившись из-под струи пламени, я метнула ледяную стрелу в ящера, даже не целясь. Хотя, в такую громадину попадешь при любом раскладе, если, конечно, совсем в противоположную сторону не выстрелишь. Мое заклинание снесло сразу треть его жизней: пятикратное превосходство уровня давало свои бонусы. Кроме того, магия воды на некоторое время погасило вражеский пыл, оставив без боевого пламени. Тогда, мотнув головой, дракон попытался достать меня хвостом, но лишь с размаху шмякнул шипом об каменный пол: я, вновь используя любимый кувырок, легко ушла от удара, ответив очередной стрелой. Да, в начальных локациях с высоким уровнем, все равно что с заступом в песочнице: мощно, но неуместно и скучно. Хотя сейчас мне грех жаловаться: четвертый магический удар уложил дракона, а система услужливо сообщила, что на бой потратилось меньше минуты. С учетом того, сколько у меня отняло восхождение, это было ой-каким благом!

Едва тело ящера последний раз конвульсивно дернулось, пейзаж вновь изменился: я очутилась в небольшой комнатке, с книжными полками, камином и письменный столом. За ним в массивном кожаном кресле сидел сгорбленный старичок и что-то увлеченно царапал пером в пожелтевшем пергаменте. Подойдя на шаг ближе, я увидела системную подсказку: [Начать диалог].

— Что, з-ша кольц-шом пришла? — прошамкал старичок, едва я активировала элемент.

[Ваш ответ:

— Да нет! Что вы, я просто мимо проходила! (уйти)

— Да! Именно за ним! (продолжить диалог)

]

— И з-шач-шем оно тебе? — вопросил хозяин кабинета, в ответ на мою вторую реплику. При этом он ни на миг не оторвался от своего занятия.

[Ваш ответ:

— Да не нужна мне ваша побрякушка! (уйти)

— Чтобы оно обрело наконец достойного владельца! (продолжить диалог)

]

Мда, как всегда: так пафосно и банально, что аж воротит. Сейчас мне заявят, что, мол, докажи, что ты достойнее. Я парой-тройкой магических стрелок это живо оформлю, и дядечка, валяясь в ногах, будет умолять меня о пощаде. Но, увы и ах, в Лорелленде по-другому не бывает, как и во многих других Лучших мирах. Ведь одна из основных их задач — дать людям иллюзию собственной значимости, играя на их самооценке. Но раз народ в массе это жаждет — гейм-девы работают. Все по желанию геймеров, а уж на благо оно или нет — их проблемы. Но все равно, как же это порой выбешивает, что нельзя просто договориться! Обязательно надо мордобой устраивать! Все-таки, что бы ни пели разработчики, а до полной свободы действий в Лучших мирах еще ой как далеко. И судя по всему, никогда ее там не будет, ибо на это и в реальности-то малый спрос, а уж вбухивать кучу ресурсов на реализацию ее в виртуале точно не рентабельно. Большинству всегда нужны лишь проторенные дорожки и 'свобода' выбора, по какой из них топать. Отними у них дорожки — завоют, ибо свои пути топтать слишком сложно и муторно, а напрягаться редко кто любит.

— И з-шач-шем оно тебе? — нетерпеливо напомнил о себе ИИшный перс.

Не став его разочаровывать, я выбрала второй ответ и, как и ожидалось, тремя ударами оставила от старичка лишь горстку пепла на кресле. Маг даже ответить не успел.

[Предмет получен]

Убрав системное сообщение и, убедившись, что в инвентаре действительно появилось кольцо, я поспешила покинуть башню мага. Надо было скорее вернуться к СЗК и выбраться из этого осточертевшего мира! Забавно, но именно теперь я осознала, что больше не хочу быть стражем. Не хочу жить нарисованной жизнью в нарисованных мирках, выводя оттуда висяков, лишь для того, чтобы они могли спокойно перейти из одного вирта в другой, на минуту заглянув в реальность. Жизнь все-таки заслуживает большего.

СЗК ждал меня, где было велено. С виду спокойно, однако стоило мне открыть игнорируемый ранее командный чат, как на меня вывалилась гора гневных месседжей. Начиналось все с невинного 'долго еще?', а закончилось отборным матом и 'как ты смеешь меня игнорировать?!!!' Вздохнув, я напечатала ответ:

[J: Во время битвы отвлекаться на чат нельзя.

Весьма вежливый и спокойный месседж прилетел весьма быстро:

Serg: Да я уже сам понял. Ну что, идем?

]

Подумав секунду, я открыла окно инвентаря и, выбрав только что обретенное кольцо, отправила системе команду [Передать: Serg]. Затем вновь открыла чат:

[J: Получили кольцо?

Serg: Какое кольцо?

Вспомнив, с кем имею дело, я ответила:

J: Вверху экрана слева найдите и активируйте иконку 'Инвентарь'. Откроется ваш рюкзак. В одном из слотов должно лежать серое кольцо с красным рубином в 'когтистой' оправе. Выберите его и наденьте — будет соответствующая команда.

]

Несколько секунд ничего не происходило, а затем в чате высветилось:

[Serg: Сделано.]

Хотя, я и так видела, что кольцо сменило владельца. Вокруг рыжебородого воина возник еле заметный золотистый ореол, а горгульи до этого сидящие на крыше дома за моей спиной синхронно перелетели на соседнее здание за спиной СЗК. Настороженно глядя на них, я велела напарнику сделать шаг вперед, выйдя из укрытия. Как только он выполнил мою просьбу и ничего за этим не последовало, я, облегченно выдохнув, велела СЗК идти за мной и направилась в переулок за таверной. Моя надежда оправдалась: лояльность стражей кольца регламентировалась движком, а не скриптом, хотя, признаюсь, к нападению горгулий я морально готовилась. Но обошлось. Теперь же они перелетали следом за ним со здания на здания, не отставая ни на шаг. До городских ворот весь путь прошел спокойно, без происшествий. Мы все так же обходили зоны видимости, благо со скоростью СЗК ничего другого и не оставалось: его замедленность вынуждала нас тихо красться. По крайней мере, для меня это звучало лучше, чем 'по-черепашьи ползти', хотя во втором правды было больше.

Такими темпами до выхода из города мы докрались минут через сорок. Хотя, по ощущениям правильнее было сказать, что путь занял вечность. Но наконец, когда мы выглянули из-за угла черно-красного полузаброшенного дома, нашему взору открылась серо-зеленая каменная стена, несколько 'мусорных куч' у ее подножия, зарешеченная арка ворот и пара караульных по обе стороны от нее. Именно здесь нас поджидала неприятность, а вернее, невозможность выйти из города незаметно: зоны видимости стражников — двух вытянувшихся по струнке баргов, полностью перекрывали всю площадку перед решеткой. Здесь я вновь посетовала, что мы находимся не в реальном мире. Ведь будь это так, мне бы удалось спокойно самой выйти из города, обзавестись одни или даже двумя драконами и вернуться с ними сюда за СЗК. Однако, увы, Лорелленд не позволял таких вольностей: один дракон, один управляющий им седок. Что ж, оставалось только рискнуть. Благо, мы были еще в начальной локации и специально для новичков здесь находился маленький островок безопасности: внутри арки ворот слева была небольшая дверца, открывающая проход внутрь стены. Если не знать, сразу можно не заметить, что кирпичи там чуть иначе окрашены. За этой потайной дверью находился сундук, а также механизм открытия ворот. В мой самый первый приход в Лорелленд я убила около пятнадцати минут, пытаясь понять, как же выбираются из города через эти ворота. Теперь же мне нужно было лишь придумать, как засунуть в убежище СЗК, до того, как его прихлопнут. Мельком просмотренные краткие своды стражников сообщили мне, что напарник сможет выдержать лишь один удар, если тот пройдет по касательной: хакер прокачал своих сподвижников до максимального уровня.

Прикинув возможный план, я открыла чат и проинструктировала СЗК:

[J: Нам придется пройти мимо стражников, и, скорее всего, как только мы окажемся в зоне их видимости, начнется бой. Причем, из ближайших мусорных куч к этим двум врагам еще подтянутся. Поэтому единственная ваша задача — добраться до механизма открытия ворот. Он находится за потайной дверью внутри стены, слева в арке ворот перед решеткой. Как только попадете туда, увидите на стене более темные кирпичи и команду [Осмотреть]. Как только активируете элемент, сможете пройти внутрь. Это безопасная зона, в ней вас не заденут. Спокойно отсиживайтесь там, пока не закончится бой. Это ясно?

Напарник ответил весьма быстро:

Serg: Да.

Машинально кивнув, я продолжила:

J: Теперь самое сложное. Вам нужно добраться до этого убежища раньше, чем по вам кто-нибудь попадет.

От СЗК ожидаемо прилетело:

Serg: И как по-твоему я должен это сделать?

Вздохнув, я ответила:

J: Ползком. Если мои предположения верны, то горгульи нападут на ваших врагов едва начнется бой. Сколько вампей повылезает из своих укрытий, я не знаю, поэтому не факт, что всех нам удастся полностью занять. Но так как это не квестовый бой, то скриптово задать цель хакер вряд ли мог, а значит согласно законам мира, враги будут кидаться на первого, кто им попадется в поле зрения. С вашей скоростью до ворот вы будете добираться минут пять, поэтому лучше именно ползти: так у врагов меньше шансов вас заметить раньше, чем кого-либо из нас.

СЗК осмысливал информацию около минуты, затем спросил:

Serg: Ты уверена, что сработает?

По-хорошему, надо было бы ответить правду: 'Нет. Однако и иных вариантов тоже', но вовремя вспомнив о такой важной вещи, как боевой дух, я ответила:

J: Конечно! Можете не сомневаться! Я страж, я знаю, что делаю.

Serg: Тогда пошли.

]

На границе поля зрения стражников СЗК, как и было велено, лег на землю, и едва кончики его пальцев пересекли черту, начался бой. Ни на шаг не отставая от ползущего к цели напарника, я мониторила происходящее вокруг, но пока мое вмешательство не требовалось. В момент начала боя первыми отработали горгульи, до этого спокойненько сидевшие на крыше крайнего дома. Синхронно слетев на землю, двое из них кинулись на стражников, еще двое — к крайним мусорным кучам, из которых выбирались вампи. Причем, уже не притворяясь беспомощными старушками, а на ходу отращивая когти, зубы и прочие боевые прелести. Как это ни странно, но больше врагов не появилось. Видимо, поведение вампей ограничивалось движком: проснулись лишь те, кто был в непосредственной близости от места боя. Однако их краткие своды меня весьма удивили: минимальный уровень, минимальные жизни. Горгульи ожидаемо снесли каждого одним ударом: вампи еще не успели полностью вылезти из своих укрытий, как были разорваны на двое мощными каменными лапами. И в этот миг город утонул в разъяренном реве, а внизу экрана появился системные месседжи:

[Задание получено: уничтожить клан вампей] [Задание получено: уничтожить клан вампей].

Да, убей одного и остальные тебя не пощадят. Глядя, как горгульи кинулись к следующим лежащим у стен мусорным кучам, я открыла краткие своды выбирающихся из них монстров. Тут уже была максималка по всем показателям. В игре при правильно приложении мысли все можно обратить себе на пользу. И хакер решил разыграть изящно-извращенный гамбит: пожертвовать двумя особями, чтобы натравить на нас легион. Глядя, как из близлежащих куч выбираются монстры, а также разглядев тени, маячащие между домами, я машинально прикинула: два клана вампей — это порядка трех сотен особей. Немало. Победить почти невозможно. Но, к счастью, 'почти' в данном случае вполне может нейтрализовать 'не'. Непобедимость сложных игровых систем — штука весьма проблематичная к реализации: слишком много нюансов нужно учитывать, чтобы создать непроходимые условия, даже если специально на этом концентрироваться и сознательно зашивать их в игру. А уж что говорить об играх, построенных на концепции обязательной проходимости? Собрать из их скриптов машину абсолютной гейм-смерти — проще реальность переписать. Всегда можно найти либо слепые зоны, либо особенности персов, которые можно обернуть против них, либо еще какую-то мелочь. Но в нашем случае было второе. Дальнобойная атака вампям недоступна, они могут только рвать врагов клыками и зубами, а значит должны подобраться вплотную. К тому же, твари несколько медлительны в передвижении. И именно это мне и нужно.

Встав над напарником, чтобы до СЗК ни в коим случае не подобрались, я приготовилась к контратаке: активировала иконку с изображением губ, впечатала в консоль нужные символы и замерла в ожидании. Площадь перед воротами между тем заполнялась монстрами: они вылезали из мусорных куч, спрыгивали с крыш домов, выходили из переулков. Волчьи морды с ушами, как у летучих мышей, на костлявых, покрытых черной шерстью телах, кое-где прикрытых лоскутами тряпок, выглядели устрашающе. Сжимая-разжимая когтистые кулаки, вампи не спеша шли к своей добыче, казалось, упиваясь собственным превосходством над ней и ее беспомощностью. На нескольких напали горгульи, разобравшиеся со своими противниками, но большинству не было до них дела. Им скриптово был задан главный враг, напавший на их кланы, и они шли к нему. Монстры подходили все ближе, кольцо сжималось плотнее. И когда ближайший оскалился, готовясь к прыжку, я послала системе команду и над площадью разнеслось: 'Airek lumino fai!'

Белое пламя охватило ближайшего врага, перекинувшись с него на соседних и вмиг вся площадь запылала. Корчась в агонии, вампи оседали на землю и через пару секунд обращались в горстки пепла. Первая волна схлынула, однако, ей на смену двинулась следующая: заклинание зацепило лишь тех, кто был на площади, но остальные к веселью еще только подтягивались. Глядя на восстанавливающиеся иконку заклинания и уровень маны, я выпила зелье, вновь вбила в консоль слова и стала ждать нужного момента, надеясь, что мана с навыком успеют восстановиться, и система получит мою команду вовремя. Произносить заклинание было рисковано: хакер запросто мог подправить скрипт распознавания моей речи, сбив настройки, чтобы система сочла произнесение некорректным. Поэтому альтернативный ввод был маной небесной! Забавно, но ведь когда-то именно СЗК поставил точку в вопросе о его необходимости: споры были жаркими, хотя сама ситуация весьма комичной: гейм-девам не хотелось возиться с плагином, а геймерам — с недостатками собственной дикции. Дело дошло аж до СЗК, который банально закрыл вопрос деньгами: за двойную плату разработчики быстренько все сделали. Теперь это решение, возможно, спасло ему жизнь. Ну и еще нелюбовь людей прокачивать свои навыки в реальном мире. Ведь если бы геймеры занялись реальным самосовершенствованием, например, часами тренируя произнесение сложных согласных, отпала бы необходимость в альтернативном вводе. Правда, как и потребность их в Лучших Мирах. Но, к счастью, для нашего реального мира это была Утопия, недостижимость которой сейчас оборачивалась благом.

Секунды ожидания тянулись медленно, монстры приближались, а уровень шкал навыка и маны, казалось, намертво завис. К счастью, лишь казалось: в этот раз ближайший из вампей успел прыгнуть, однако пламя охватило его, когда раззявленная, слюнявая, клыкастая пасть монстра зависла в каких-то миллиметрах от моего лица. Мне даже почудилось, что он слегка затормозил, но, как бы там ни было вторая волна тоже благополучно сгорела. Как и третья, и четвертая, и пятая. На десятой мне стало казаться, что хакер запустил скрипт-генератор вампей, стараясь меня просто вымотать, заставить промедлить роковую секунду или истощить запасы моих восстановительных эликсиров. Однако на двадцатой волне все кончилось и от легиона вампей остался лишь толстый слой белого пепла, снежным ковром укрывший площадь. Глядя на него, я подумала: надо же, а я ведь так давно не видела снега. Интересно, идет ли он еще в реальном мире? И остался ли там хоть у кого-то волшебный зимний праздник, или теперь о его приходе напоминают лишь он-лайн распродажи? Мне вдруг вспомнилось, как в детстве мы с братом с нетерпением его ждали, потому что происходило чудо: просыпаясь утром, мы обнаруживали рядом с кроватью какую-нибудь сбывшуюся мечту. В Мирах такого никогда не было. Интересно, а остались ли еще чудеса и мечты в реальности? Надо будет непременно это выяснить, как только выберусь отсюда!

Убедившись, что никто по наши души из переулков более не выползает, а также свернув системные месседжи о выполнении заданий 'Война с кланом вампей', я пошла к СЗК. Напарник, как и было велено, смиренно ждал меня в укрытии. Подойдя к нему, я случайно глянула на стоящий рядом с ним сундук и автоматом активировала системную команду [Открыть]. В появившемся диалоговом окне высветился список из одного элемента: записки на полуистлевшем пергаменте. Выбрав [Прочесть], я развернула его и моему взору открылись следующие строки:

'Одумайся! В финальной битве тебе меня все равно не одолеть! Не мешай мне и будешь жить!'

Усмехнувшись, я не стала даже забирать записку, выбрав команду [Закрыть сундук], вместо — [Забрать все]. Этот клочок с парой строчек поднял мой боевой дух еще на несколько пунктов: ведь если мне угрожают, значит меня боятся, а значит есть все шансы на победу. И раз шансы есть, то грех не попробовать их реализовать.

Открыв чат, я сообщила напарнику:

[J: Все, можем спокойно идти к заводчику драконов, это тут недалеко, буквально за парой холмов.

Serg: Веди.

]

Выйдя из города, мы двинулись на север по серой пыльной дороге, петляющей между невысоких поросших травкой холмиков. Насколько мне помнилось, до жилища заводчика драконов путь был чист и спокоен: ни засад, ни ловушек, ни мест для их размещения. А значит можно было спокойно поразмышлять. Шагая за спиной СЗК и машинально просматривая местность, я думала о словах хакера: 'Они все равно умрут. Выбирай: с тобой или без тебя'. Что он имел в виду, говоря так? Был ли это простой блеф, или же на выходе из Лорелленда хакер приготовил нам сюрприз а-ля бомба всеуничтожения, с расчетом, чтобы победа никому не досталась? Ему-то по большому счету терять нечего: и так ва-банк играет...Здесь я поймала себя на мысли: 'Макс так бы не поступил: он бы просчитал все варианты и исключил саму возможность проигрыша'. Смешно: подсознательно я до сих пор верю в абсолютную гениальность и непереигрываемость братца. Хотя факты упорно твердят обратное: ведь если хакер не он, значит его уже переиграли. А если он, то просчет с вампями уже намекает на возможность существования иных промашек. К тому же предупреждения-отпугивания как-то не в стиле непобедимого. Это ближе к отчаянью. Как и идея с мстительным самоуничтожением. После того, как Леха спас Алекса, с помощью найденной в материалах Макса команды на отклонение этого скрипта, спецы СЗК сообщили, что некоторые файлы изменили свой объем, то есть хакеру приходится спешно менять планы. Скорее всего, теперь он принял меры, чтобы с нами такой фокус не прошел. Стирать обозначенные файлы спецы поостереглись, лишь скопировали на изолированный комп, но к моменту нашего входа в игру расшифровать информацию не получилось. Однако благодаря возне с файлами, некие полезные сведенья все-таки получить удалось. Спецы выяснили, что из игры доступа к системе нет — это трижды проверили и подтвердили: форматнуть или ребутнуть сервак отсюда нельзя. То есть, убить кого-то хакер может, лишь вызвав скрипт остановки сердца в момент смерти перса. И только в этот момент. Если бы он мог вызывать его произвольно, СЗК был бы уже мертв. Значит, если хакер решит сделать из него бомбу всеуничтожения, то ему нужно лишь повесить этот скрипт на событие выхода из игры. Больше некуда. Но к этому моменту сам хакер будет уже мертв: спецы СЗК клялись и божились всем, чем можно и нельзя, что смерть Дараса стопроцентно гарантирует стирание сознания мерзавца из цифрового пространства. После этого нам останется только идти на выход. И если хакер просчитал свое положение и наши возможности, то он это знает. Поэтому единственная его надежда — что мы на радостях кинемся на волю и не заметим его сеть. Но если не терять голову, то все обойдется. Ведь в Лорелленде смерть главного врага лишь открывает героям возможность покинуть игру, сам мир их к этому не принуждает: просто где-то открывается дверь в иную жизнь, куда предлагается проследовать. Однако, перед тем, как в нее войти, можно сколько угодно бродить по игровым просторам. А значит если все рассчитать верно, то оставшиеся в реале смогут обеспечить нам безопасный выход: ведь мешать им будет некому.

И так и эдак прокручивая возможные сценарии, я пришла к выводу, что пока мне остается только уничтожить Дараса, не дав ему уничтожить нас с СЗК, а уже потом думать, как быть дальше, в зависимости от обстановки. Никаких иных вариантов пока не виделось, поэтому, план к выполнению был принят без коррективов.

Жилище заводчика драконов появилось за третьим по счету поворотом дороги: низенький белый домик за хлипкой на вид бревенчатой изгородью. Хотя, ее хлипкость скорее была контрастом с прогуливающимися вокруг домика драконами. Два ящера: черный и красный, степенно вышагивали по утоптанной площадке, изредка подергивая крыльями. Сам заводчик — лысый пузатенький мужичок в просторных белых шароварах и красном кафтане сидел на табуретке у калитки, блаженно закрыв глаза и скрестив руки на груди. Рядом с его головой беспокойной стайкой вились знакомые 'z-z-z'.

Подойдя к персу, я активировала появившуюся иконку команды [Разбудить]. Мужичок вмиг ожил, потянулся и с улыбкой обратился к нам:

— Здравствуйте, путники! Дракончиками интересуемся? Какой транспорт нужен: боевой, походный, гужевой?

[Ваш ответ:

— Боевой! (1000 монет)

— Походный! (650 монет)

— Гужевой!(500 монет)

— Нет, что ты, дядя! Я просто мимо проходила! (уйти)

]

Так как с наличностью проблем не было, я выбрала боевой, велев СЗК сделать то же. Жилище заводчика драконов специально находилось на выходе из первой локации, чтобы зажечь в игроках жажду к заработку и трате денег. К этому моменту геймерам в лучшем случае удавалось разжиться парой-тройкой монет, а полетать на драконах хотелось всем. Некоторых даже заоблачность цен не смущала, и они, не тратя игровое время на заработок виртуального кэша, отдавали магазину вполне реальный кэш. К счастью, мой перс в Лорелленде шатался уже так давно, что прилично оброс наличностью, половину которой я еще заблаговременно переправила СЗК. И теперь, взгромоздившись на красных драконов, мы вновь полетели к замку Ириш.

С высоты драконьего полета Лорелленд выглядел весьма симпатично. Под нами пробегали зеленые луга, испещренные нитями дорожек, вдалеке на востоке виднелся горный хребет с несколькими действующими вулканами, чернящими лазурное небо. Взглянув на него, я усмехнулась, вспомнив свое путешествие к нему. В том районе обитал Многоликий Рэр — первое существо Лорелленда, от которого по игровой легенде произошли все прочие создания. По сути, неудачный 'первый блин', вышедший комом. По той же легенде, такими, как Рэр, сперва планировали населить весь Лорелленд, но когда Рэра создали, то поразились его жестокости, злости и отвратительности, заточили в горах, и с тех пор он там и обитал. Ведет к нему один из игровых дополнительных квестов, в котором утверждается, что, убивший Рэра, получит бессмертие. Правда, как выясняется на месте, победить его можно лишь имея такой уровень, на котором бессмертие уже штука бесполезная. Когда я прочесывала Лорелленд в поисках Макса, то забегала и в те горы, естественно, наткнувшись на их обитателя. О Многоликом Рэре мне запомнилось две вещи: лица у него везде, даже на кончиках пальцев, и он способен быстро исчезать и появляться в любом месте в радиусе трех метров от точки исчезновения. Ради интереса я попробовала его побить, конечно же, предварительно сохранившись, но на моем тогдашнем уровне это был дохлый номер: удалось снести лишь две трети жизней, а потом меня размазали по стенке. Правда, позже я узнала, что Лореллендское 'бессмертие' — чистой воды проявление специфического геймдевского юмора: оно выражается в том, что по всему миру втыкаются статуи с лицом твоего перса, и в тавернах менестрели начинают исполнять 'Песнь о славной битве'. Однако сейчас меня это осознание радовало: ведь если бы в Лорелленде было понятие 'бессмертия', хакер непременно бы им воспользовался, и игра стала бы непроходимой. А так вырисовывался вполне реализуемый план прохождения. По крайней мере, в него верилось.

Через четверть часа драконы наконец приземлились на круглой каменной площадке на крыше замка Ириш, около кристалла Лорел. Почему-то неактивного. Не то чтобы я надеялась пообщаться с богиней, но тем не менее — не люблю, когда в локациях что-то меняется, так и жди беды. Пройдя мимо каменных статуй жрецов, чьи лица теперь выражали чуть ли не радостное воодушевление, мы подошли к лестнице, ведущей в замок и, прокравшись по тихим пустынным коридорам, вновь остановились перед заветными дверями. На этот раз они уже были открыты.

Огромный полутемный зал, освещался лишь восемью факелами, тихо потрескивающими в руках каменных статуй-колонн, стоящими по его периметру и печально смотрящими в центр. Там, на небольшом круглом возвышении, сидела прикованная цепями женщина в сером изорванном балахоне. Широко открытые глаза, затянутые молочной пеленой, бездумно смотрели вперед, но вряд ли что-либо видели. Когда мы с напарником приблизились к пленнице вплотную, выскочила системная подсказка: [Поговорить].

— Кто здесь? — встрепенулась несчастная, едва я активировала команду.

[Ваш ответ:

— Я приспешник Дараса Поработителя! Готовься к смерти! (напасть)

— Я сторонник Аза Великого! Готовься к перерождению! (подчинить)

— Я последователь учения Истинных Целителей! Я пришел, чтобы спасти тебя! (освободить)

— Никого! Тебе показалось! (уйти)

]

Нужно сказать, что увиденное меня разочаровало. Хотя бы потому, что я все же надеялась найти тут Макса. А удалось найти лишь потрепанную богиню, явно не в лучше форме: краткий свод гласил, что перс обложен проклятьями хуже СЗК, а все жизненные показатели в районе нуля. Интересно, кто так постарался: разработчики или хакер? Показатели богини запросто могут быть снижены по сценарию, потому что иначе ее не удержать. Но, если она единственная, с помощью кого можно уничтожить Дараса, то ее состояние вполне может быть и подстраховкой хакера. Ведь понятно, что здесь — ключевой момент, решающий, кто из сторон конфликта победит. Первый путь — выигрыш Дараса. Второй — некромантов, третий — целителей, последний — жрецов Лорел, заточивших ее здесь. Но какой из них нужен нам? На какой дорожке Дараса ожидает смерть? На первой и третьей — вряд ли. Вторая позволит сделать из Лорел орудие, третья же даст ей совершенную свободу действий. Но ожидать, что воплощение добра и света кинется стирать в порошок своего врага, как-то глупо. Либо простит, либо также где-нибудь в назидание заточит. И хоть для мира это будет победа Лорел и игра закончится, но увы, нас такой вариант не устроит. Спецы СЗК четко проинструктировали: Дарас должен умереть. Иначе никак. Значит, выходит, что наша дорожка вторая. Вот только как-то не верится, что с такими характеристиками из Лорел выйдет путное орудие. Решив пристальнее посмотреть, чем именно несчастную прокляли, я активировала иконку подробного просмотра, но вместо окна с информацией о проклятьях открылось окно с видеороликом.

[На экране возникло черное-черное небо, усеянное звездами, и тихий мелодичный голос прошелестел:

— Вначале была лишь вечность. Пустая и холодная. Она вмещала в себе столько же света, сколько и тьмы. Но однажды все изменилось.

Бескрайнюю звездную пустоту пронзил золотистый луч, разделив экран на две части. Левую половину заполнила кромешная мгла, правую залил свет, а голос продолжил:

— Из малой искры сомнения возник луч заблуждения и разделил все сущее надвое. На белое и черное, на свет и тьму. И заставил их сражаться между собой.

На черной половине экрана белым контуром нарисовался огромный воин в тяжелых доспехах с двуручником наизготовку, тогда как на белой — черным контуром нарисовалась хрупкая девушка в походном костюме и с магическими жезлами в обеих руках.

— И битва эта идет уже не одно поколение, истощая, разрушая мир и подпитывая вселенскую тьму.

Тот же воин и та же магичка перенеслись в развалины города. Только теперь черный боец вырос, втрое превосходя размерами противницу, однако та все также продолжала атаковать его заклинаниями.

— Тьма множится и крепнет, — грустно продолжал вещать голос. — Но истребить свет ей не по силам, ведь одно не может существовать без другого. Стоит уничтожь одно, и другое исчезнет. Поэтому ни одной из сторон не победить в этой войне...

]

Новый план возник в разуме мгновенно и без раздумий был принят к реализации. Правда, скорее интуицией, чем разумом. Но как бы там ни было, я прервала экскурс в историю Лорелленда и, вернувшись к разговору с плененным божеством, ни капли, не сомневаясь выбрала первый ответ, мысленно возблагодарив гемйдевскую любовь к жестоким подвохам.

Едва мой перс закончил реплику, как игровая реальность вновь сменилась видеорядом. Камера поднялась к потолку, показав панораму зала. Я увидела, как мой перс метнул в пленницу ледяную стрелу, увидела, как эта стрела полетела к цели, но в шаге от нее разбилась о преграду: возникшего из ниоткуда воина в черных доспехах. Увидев его, мой перс склонил голову и произнес:

— Приветствую тебя, Дарас Поработитель! Как видишь, я выполнила свой долг и обнаружила твоего главного врага. Позволь теперь убить ее ради тебя!

Сокрушенно покачав головой Дарас ответил:

— Как же я разочарован! Мой лучший соратник оказался еще глупее, чем Аэлен-беспощадный. Но за твою верную службу мне я пощажу тебя. Ты не повторишь участь Аэлена. Я награжу тебя смертью!

Глядя, как Дарас поднимает над головой свой меч, а на лице моего перса отражается недоумение, я напряженно считала секунды, оставшиеся до возврата управления, готовясь за единственный миг сделать единственную вещь. Типовой конец подобного ролика — пять секунд. Почему-то геймдевы считают, что за это время геймер должен успеть осознать происходящее. Не знаю, насколько это так, но мне времени хватило.

Едва управление персом снова вернулось ко мне, я метнула в Лорел самое мощное из имеющихся у меня заклинаний, а Дарас тем временем кинулся к СЗК. Но к счастью, стрела всегда была быстрее меча, а уж магическая — тем более. За это я и люблю играть магами — маневренности больше. Я спокойно смотрела, как мое заклинание окутав Лорел коконом, постепенно обращало ее в прах, осыпающийся на пол, и как вместе с ней рассыпался в прах застывший воин, меч которого практически опустился на голову моего напарника. Каждый из нас разыграл свою карту: и хакер, и я. Но моя оказалась козырной. Интересно, ждал ли он такого подвоха? А впрочем, какая разница: мне все равно не суждено это узнать.

Как только последняя крупинка поверженных врагов упала на пол, все вокруг исчезло. Я перенеслась в абсолютно белое пространство, зависнув в невесомости.

— Приветствую! — раздался уже знакомый мне мелодичный голос.

— Кто ты? — спросил мой перс, совершенно без моего участия.

— Я прошлое, будущее и настоящее. Я все и ничто. Я миг и вечность. Я жизнь! — пафосно представился голос.

— Где я? Что произошло с Лореллендом? — вопросил мой перс, озираясь.

— Его существование потеряло смысл, и он исчез, — ответил голос. — Борьба добра со злом — есть основа всего сущего. Они могут менять обличия, даже меняться ролями в битве, но сама битва не должна угасать. Ибо тогда угаснет все. Сражение — вот единственный смысл существования. Не важно на чьей стороне, но пока ты бьешься — ты существуешь. Пока идет сражение, существует мир.

— Неужели это действительно конец?! — прозвучал мой отчаянный ответ.

— Тебе решать! — усмехнулся голос.

Едва собеседник умолк, как на экране высветилась системная подсказка: [Произнесите ответ].

Да, создатели Лорелленда не соврали, сказав, что игроку здесь доступно уничтожение мира. Вот только кто бы мог подумать, что в моем случае это вывернется так, и я ухитрюсь в самый ненужный момент попасть в никем не открытую концовку?! Ведь ни с чем из прочитанного в репозитории по Лорелленду это не совпадало. Вот и что тут положено ответить? Что я не хочу уничтожения мира? Как показывает практика, на 'хочу-не хочу' мало кто ведется. Прокричать какие-нибудь заклинания тоже не вариант. Во-первых, не в кого, во-вторых, навык неактивен. Хотя сама идея неплоха, если принять во внимание пафосный смысл последнего диалога.

Еще раз прокрутив историю сообщений и внимательно их перечитав (все-таки не зря Алекс всегда говорил: 'читай месседжи'), я произнесла свой ответ, на всякий случай максимально пафосно:

— Во имя моего мира вызываю тебя на бой!

— Как пожелаешь! — загремело в ответ.

И вновь перед моим взором развернулся ролик сотворения мира. Сперва экран залило чернотой, в которой одна за другой вспыхнули искорки звезд. Затем возник уже знакомый мне луч, разделивший экран на две половины (свет и тьму) и системная подсказка: [Выберите сторону].

Так как светлая половина мне оказалась ближе, я выбрала ее. В этот миг пейзаж вокруг изменился. Меня перенесло огромную залу и усадило на трон. Оглядевшись, я увидела уже знакомые мне статуи-колонны, правда в этот раз они были из хрусталя, как и все вокруг. Под куполом потолка воронкой клубился синеватый дым, стены, унизанные рубиновыми жилками, источали пульсирующее сияние, а по полу от подножия трона расползалось зеленоватое пламя. Едва оно достигло каждой из статуй, как они ожили, синхронно повернув голову ко мне и в унисон произнеся:

— Приветствуем тебя, богиня Лорел! Создательница всего сущего! Мы рады видеть тебя в твоем новом воплощении! Лорелленд возрождается заново, проявляясь из небытия, но от предыдущего цикла его существования остались две жизни. Что ты прикажешь с ними сделать?

[Ваш ответ:

— Принесите их в жертву! Пусть их кровь послужит на благо нового мира и ускорит его создание! Две жизни во благо тысяч! (убить)

— Приведите их сюда! Они сделали многое для предыдущего мира и заслуживают почета и славы! Пусть живут в моих чертогах столько, сколько пожелают. (наградить)

]

Стоит ли говорить, что я выбрала второй ответ? Едва мой перс произнес ответ, как вихрь под потолком закрутился быстрее, сияние на стенах запульсировало ярче, а пламя отхлынуло от статуй и, локализовавшись в центре зала, приняло очертание двух фигур: женской и мужской. Еще через секунду передо мной уже стояли воин и магичка. СЗК и Леночка. А еще через секунду мигала иконка командного чата. Развернув окно, я увидела следующее:

[Bride_Angle: Тут кто-нибудь есть? Меня кто-нибудь слышит?

Serg: Я здесь, Елена. Я тебя слышу. И я очень зол!

Bride_Angle: Папа?!!

Serg: Он самый! Полгода домашнего ареста — минимум, что тебе светит! И ни чиха без охраны!

Bride_Angle: Но что я сделала-то? Па!

Serg: Не папкай! Дома все объясню.

Serg: Мы уже можем убраться отсюда?

Поняв, что последний вопрос адресован мне, я ответила:

J: Еще несколько минут, мне нужно кое-что проверить.

Про себя же подумала: 'Или хоты бы просто выход найти'. Этот трек мне был не знаком, поэтому как отсюда выбираться, представлялось слабо.

Вдруг мне прилетел приватный месседж:

Bride_Angle_private_J: Это ты?

Видимо, девочка опознала мой ник и вспомнила, чему у меня научилась. Пришлось ответить:

J_private_Bride_Angle: Я.

Bride_Angle_private_J: Что случилось? Почему тут папа? Где Даниэлло? Где Зерго? Где Lexа?

Решив не лезть не в свое дело, я лихо скинула с себя ответственность:

J_private_Bride_Angle: Дома папа тебе все объяснит.

]

И не реагируя более на мигание иконки чата, я отправилась искать выход из сих дивных чертогов. Из зала был единственный выход — огромные резные двери прямо напротив трона. За ними обнаружилась широкая мраморная лестница, ведущая наверх. Поднявшись по ней и пройдя еще одни резные ворота, мне удалось попасть на полукруглый балкон, ограниченный изящной мраморной колоннадой. Подойдя к краю и прислонившись к одной из колонн, я несколько минут не могла оторвать глаз от происходящего в окружающем пространстве великолепия. Процесс рождения мира геймдевы сделали просто шикарно. Я видела, как на востоке появляются горы: огненные шары падали с неба, врезаясь в землю, разбиваясь об нее и рассыпаясь мелкими искорками. В местах падения образовывались провалы, тогда как рядом почва поднималась, превращаясь в гигантские каменные глыбы и вырастая почти до небес. На западе тем временем появлялся океан. Здесь почва сама по себе проваливалась вниз, уступая место вытекающей из недр воде. Да, такую красоту раз в жизни стоит увидеть. Раз в жизни. В жизни.

Мотнув головой, я оторвалась от созерцания прекрасного прорисовывания виртуального мира, вспомнив, что неплохо бы выбираться в реальный. Развернувшись, я хотела вернуться по лестнице вниз, как вдруг заметила сбоку от выхода бледно-серую арку, украшенную причудливыми растительными узорами и чуть мерцающую холодным зеленоватым светом. Подойдя к ней, я увидела лаконичную системную подсказку: [Выход].

Открыв чат, я велела остальным:

[J: Поднимайтесь по лестнице на балкон.]

Когда воин с магичкой присоединились ко мне, я продолжила инструктаж:

[J: Это выход. Но я не уверена, что нас там не ждет ловушка. Поэтому предлагаю подождать несколько минут, чтобы дать нашим время проверить его безопасность. Я уверена, они следили за нашим прохождением, так что знают где мы и что собираемся делать. Потом я пойду первая и если мой перс просто исчезнет, а не превратится в труп, то вы тоже можете спокойно следовать за мной. Иначе просто сидите и ждите, когда за вами придет кто-нибудь другой. Ясно?

Я ожидала, что сейчас начнется длительный безрезультатный спор, что СЗК потребует гарантий безопасности или чего-либо еще в таком духе, однако он лишь покладисто согласился:

Serg: Хорошо.]

Рассевшись на полу у арки, мы стали ждать. Мне было точно известно, что оставшиеся в реале поймут мои опасения: и Леха и Алекс очень хорошо меня знали. Раз я стою в шаге от выхода, значит считаю его опасным. Кроме того, я была совершенно уверенна, что они найдут способ сообщить нам, насколько они оправданы. А вернее, я просто ждала, когда нам дадут знак, что можно выходить. Однако все вышло по-другому. Через четверть часа окружающая действительность просто погасла, заставив меня зажмуриться, и я почувствовала, что с меня сняли шлем.

Открыв глаза и оглядевшись, я поняла, что сижу в игровой комнате-лаборатории, а рядом со мной стоит Алекс, держа в руках шлем.

— Что случилось? — спросила я, поднимаясь.

— К счастью, ничего, — улыбнулся парень. — Хотя возможным уничтожением Лорелленда ты напугала нас здорово. Как только хакер благополучно испарился с сервера, спецы СЗК полезли смотреть, какие ловушки он оставил. Скрипт, повешенный на событие выхода из игры, они убрали сразу же, а вот второй — на 'Game Over', который сработал бы, при неверно выбранном варианте в твоем диалоге с 'голосом', они нашли, только когда ты начала отвечать. Не представляешь, как тебе повезло!

Ответить я не успела: открылась дверь в комнату и на пороге появился СЗК, все еще не снявший с себя игровой костюм. За его спиной маячил Леха и пара солдат. Войдя к нам, прислонившись плечом к косяку и скрестив руки на груди, СЗК пристально посмотрел на нас и устало произнес:

— По-хорошему, вас надо бы казнить, как особо приближенных к преступнику. Но с другой стороны, мерзавец мертв благодаря вам. Принимая последнее во внимание, я сохраню вам жизнь, но доступ к Лучшим мирам для вас отныне закрывается навсегда. Жизнь в реальности, без права выбора иного, будет вашим наказанием.

На этом СЗК повернулся, чуть пошатнувшись и, выйдя за дверь, медленно зашагал прочь по коридору. Солдаты ушли следом, оставив с нами Леху.

— Ну и как вам это нравится? — спросил тот, по примеру СЗК войдя в комнату и прислонившись к косяку.

— Лично мне — очень даже, — ответил Алекс, положив шлем на пол и обняв меня за плечи. Прислонившись к нему спиной, я вдруг поняла, что неимоверно соскучилась по ощущению живого человеческого тепла. Даже в самых продвинутых Лучших мирах можно было встретить лишь слабую имитацию этого чувства. Да, в нарисованных мирах есть многое: чувство собственного превосходства, чувство собственной значимости, чувство страха, чувство голода...Вот только чувства жизни там нет. Разукрашенные обманки-пустышки подкупают своей яркостью, простотой, местами идеальностью, поддаваемостью и прогибаемостью под геймера. Дурят ему голову сладкой иллюзией жизни. Хотя, если это его 'потолок', то почему бы и нет? Каждый сам волен выбирать свой 'уровень сложности прохождения жизни'. Кому-то и 'не бейте меня' — уже запредельным кажется. Вот и бегут к доброму 'папе-СЗК', с вопросом 'можно поиграть в жизнь?'. А там уже выбирают левел 'Я олицетворяю смерть' и убивают кучу времени на прокачивание виртуальных навыков ради банального удовольствия, или чувства хотя бы какой-нибудь значимости, или — удовлетворения собственного эго, когда тусовка массово лайкает подобные вирт-достижения. Но, после всего произошедшего, такой уровень сложности мне стал неинтересен. Возможно, когда-то Макс подумал также и решил поднять себе планку, бросив вызов не виртуальному боссу, а вполне реальному. Ведь сколько раз он жаловался на скуку, перепробовав во всевозможных мирах всевозможные 'что если?'. Видимо, реальность осталась для него единственным неисследованным миром. Пусть я никогда не узнаю, так ли это, но именно благодаря брату мне стало ясно, какой уровень сложности я для себя хочу. Никаких больше 'кошмаров', 'императоров' и 'олицетворений смерти'. Я двигаюсь дальше и выбираю уровень 'жизнь'. И едва это решение было окончательно принято, как разум издевательски выдал: 'Добро пожаловать в реальный мир! Задание первое: найти работу'.

(Уважаемые читатели! Это черновик романа. В чистовом варианте вычитаются опечатки, добавятся описания, более четко 'прорежутся' некоторые диалоги, а также добавится небольшой эпилог, поясняющий роль и цели Макса в этой истории. Спасибо за внимание.)