Повесть о Белом Змее

Повесть о Белом Змее (POV Хебиширо Орочимару)

Несколько дней назад

Когда-то давно это был самый обычный клочок земли. Сухие песчанистые почвы, проходящие стороной торговые пути... ветры проносили дожди стороной, впрочем, забрасывая достаточно влаги, чтобы живущие на этой земле не умирали с голоду. В общем, ничего ценного, кроме нищей деревушки, с которой даже налоги не собирали — не с чего. Но польза с этой деревни всё-таки была — однажды местный даймё пожаловал её вместе с землёй своему слуге и остался доволен своей придумкой: с одной стороны его придворные могут не беспокоиться, что вчерашний голоногий попробует сунуться в их ряды — ему не с чего даже хаори заказать; с другой — действительно отличившийся слуга (вперёд вельмож, кстати, то-то они шипят из-за упущенной возможности) получает ранг без большого обременения — освобождение от налогов перешло на хозяина земли, а даймё от щедрот ещё пару незначительных привилегий подкинул (личных, не потомственных). А через пару поколений, глядишь, будет в стране бедный, но достойный служивый род...

Новый землевладелец тоже был вполне доволен. Пройдя путь от простого асигару до буси дворцовой стражи, он накрепко выучил три вещи: во-первых, от начальства надо держаться так далеко как позволяет долг, во-вторых, ничто не даётся даром, и в третьих — не беспокойся о том, что люди тебя не знают, а беспокойся о том, что ты не знаешь людей. За время службы он завёл немало знакомств — вот и удалось найти опытного землезнатца, который подтвердил: нет на этой земле ничего ценного. Почти. Есть пара подземных речек и медная руда, но бедная и рассеянная так, что добыча не окупится. Хотя... как уже говорилось, землезнатец был опытным и тоже имел много знакомств, а ещё состоял с воином в хороших отношениях. Мужчины посидели и вспомнили: у нового владельца земли есть слабенькие способности к Дотону, причём устойчиво передающиеся по наследству. Больше чем ничего, конечно, но... В общем, с колодцами решили быстро — плодороднее земля не стала, но засуха больше не была ежегодным бедствием. А пока обустраивались поля и поместье, хозяин начал регулярно исполнять довольно сложную, но не требовательную к чакре ритуальную технику, найденную землезнатцем за хорошие деньги. И сын его исполнял ритуал тоже в течении многих лет — а к старости начал раскопки в урочище рядом с деревней, куда дзюцу стягивало металл со всей округи. Месторождение получилось маленькое, зато удобно расположенное — а главное, пока хозяева продолжали повторять ритуал, металл потихоньку восполнялся; тем более что со сменой поколений и постоянными тренировками объём чакры в семье Досакана рос, а с ним и увеличивался и эффект от дзюцу. Появилась возможность приторговывать — сначала медью, потом искусственным малахитом, потом научились выделять из руды никель... Родовитые вельможи всё ещё фыркали на "медных крестьян", но уже скорее традиционно: живут по средствам, служат честно, место знают, честь блюдут, в обхождении скромны и учтивы — что ещё надо? Досакана начали обрастать друзьями и родственниками... но грянула война. Третья мировая война шиноби...

Селению, Скрытому в Песках срочно понадобились опорная база и много металла сразу. Погибла небольшая деревня и вся семья землевладельца, утеряно уникальное, но увы, не боевое дзюцу — не потому, что отказали шиноби, а чтобы слухи не просочились до поры. Глубокие колодцы с чистейшей водой были отравлены и завалены, лесополосы, что ограждали поля от суховеев из Страны Ветра, сгорели... шиноби ушли, оставив после себя пустырь, ставший краем пустыни, прах там, где жили люди и запятнанную неубранными ловушками язву в земле на месте карьера. Малахитовая запруда стала Медной могилой...

Так ведут дела в этом мире. Путь шиноби ничуть не менее гибок и кровав, чем Путь буси и тем более даймё — он просто чуть-чуть шире. Не стоит смотреть на рачительных и великодушных в осознании своей силы Сенджу, расчётливых и дальновидных Нара, неистовых в своей искренности, способных найти общий язык даже с биджу Узумаки — это те исключения, что подтверждают правило. Для большинства именующих себя наследниками Шести Путей самый лучший мир хуже скверной ссоры — на ссоре легче заработать наёмникам...

Тот, кто сейчас сидел посреди бывшего карьера, улыбнулся своим мыслям — без звука или движения, одними глазами. Что поделать, работа такая — шиноби привыкли умирать и быть убийцами. Вот думать и тем более чувствовать не привыкли, сомнения им, знаете ли, воевать мешают. А без войны сосредоточившим все свои интересы на долге перед селением и кланом (обычно заключающемся в истреблении всех, кто этим селению и клану хотя бы случайно на тень наступил) неуютно, пусто и грустно — такое вот отражение колеса Сансары выходит. Да взять хотя бы его самого — подумай он в своё время о чём-то кроме решения "чрезвычайно важной задачи", не заиграйся в победителя смерти, сидел бы сейчас не тут, а в своей старой лаборатории. Может, уже решил бы задачу продления жизнедеятельности на неопределённый срок вне зависимости от привходящих факторов — и был бы у Конохи вечный джинчуурики, а то Узумаки, способных сдержать в себе сильнейшего биджу, в последнее время дефицит — и не обходился бы эрзацем в виде Техники Перерождения... хотя Замену Тела пожалуй, совершенствовать и особо некуда и не нужно...

А ведь знал, знал, что заигрался! Но не верил. Не верил, когда Сарутоби-сенсей, распрашивая о делах, мимоходом сообщил о повышенной активности на чёрном рынке — кто-то в Стране Огня скупал обладателей чакры, причём ряд похищений шёл явно под заказ; когда мясники из Корня почти перестали маячить на краю восприятия... то есть присматривать за ценным сотрудником; когда тайная лаборатория, созданная первоначально как пространство для мелких личных проектов, стала сначала основной, а потом и складом опытного материала, и домом — а отдельный, прекрасно оборудованный зал в научном центре Конохи превратился в обманку для АНБУ... Не верил, когда своими руками готовил пути отхода и решал брать или не брать Анко-чан с собой — нечего ребёнку по дорогам шляться, война только-только закончилась, да и то формально. Тогда он верил, что разгадка уже близко, что ещё чуть-чуть, десяток опытов и пара месяцев — и он сможет не волноваться о том, успеет ли завершить исследования и создать новое учение, превосходящее Рикудо. А потом, летя по собственноручно прорытому коридору и слыша за спиной возмущённый обезьяний рёв, он не верил уже в то, что ушёл, что Учитель лично за ним явился... и отпустил. Даже теперь он так и не понял что чувствовал в тот момент — обиду что его пощадили? облегчение от спасения? горечь от боли в глазах сенсея?.. Тогда он решил, что зол и всем ещё покажет. Очень взрослое решение... кстати о взрослых...

Сидящий чуть шевельнулся. Из широких рукавов бесконечным потоком полились чешуйчатые тела. Маленькая шутка над теми, кого он ждёт — и одновременно демонстрация мирных намерений. Змеи, пусть даже владеющие чакрой, идущим сюда не противники, а призыв столь своеобычных видов, да ещё в таком количестве, немного просадит его резерв — своеобразная уступка, создание дополнительной уязвимости в признание своего более низкого положения. Не самый популярный в наши дни ритуал, но здесь и сейчас полезный. В том числе и тем, как на него отреагируют гости, что полагают себя хозяевами...

Реакция была в рамках прогнозируемой. Даже, можно сказать, близкой к оптимуму. Короткий взгляд, вопросительно поднятая бровь... тень удовлетворённой усмешки, когда встречающий чуть суетливо отозвал призыв при первом же намёке на неудовольствие. Да, да, пусть перед тобой Легендарный Саннин, но не воин, а учёный, да ещё (мерзость какая!) предатель; а ты — Сабаку но Раса, Четвертый Казекаге Страны Ветра, шиноби из шиноби, такие как он трава под твоими ногами. И хорошо, что эта трава знает своё место и не стесняется это демонстрировать! В конце концов, ты же собираешься подарить ничтожному Змею долгожданную месть не добившей ублюдка деревне; а что потом заберёшь у него Отогакуре, разработки, людей, а самого подаришь "в знак дружбы" разорённой вами обоими Конохе — так за всё надо платить. Ку-ку-ку! Аккуратнее надо, Орочи, не спугни — а то вон как его от неуместного по его мнению смешка передёрнуло. Плохой из меня актёр, хорошо что зритель ещё более низкопробный попался. Гордыня вам глаза застит Сабаку-сан, самомнение и тщеславие. Небось, даже смысла собственного титула не помните. А ведь он прост — Каге, "тень за троном", тот кто решает для даймё проблемы со своими и чужими шиноби, объявившимися биджу и прочие вопросы, слишком мелкие для Правого и Левого министров. И старый маразматик Ооноки-сан, и Сарутоби-сенсей, даже быковатый Эй-сан — никто не забыл, и что интересно, их Селения процветают; а вот ваше...

Проговаривая стандартные формулы приветствия (следи за интонацией, придурок! Мало с тобой Котоне-чан занималась!) саннин оглядел пришедших и был удовлетворён. Четверо сопровождающих, малая свита... не самые умные, зато чуткие, верные и цепкие. Хотя до псов Инузука этим джонинам всё-таки далековато, ку-ку-ку. А главное — в Конохе эти четверо не бывали, а телосложение и даже манера двигаться весьма напоминают его собственную Четверку! Отчего Сасори-сана по сей день корёжит от самого титула Казекаге, дело давнее; но так расстараться ради опускания соотечественников за сравнительно небольшие, хоть и хорошие, деньги... интересно, как Казекаге убедили включить в группу ближников эту куноичи? Не красавица же, больше на мальчика похожа... разве что рыжие волосы (не такая уж редкость в Суне, хотя и не настолько распространены как у Узумаки) ухоженные. Но короткие, короче даже, чем у пацанки Таюи.

А кто-то ещё удивляется, что у Песка плохо идут дела! Когда опаснейший предатель Селения, предположительно причастный к исчезновению Третьего Казекаге, вертит доверенным кругом Четвертого, это не диагноз, а приговор (его, Орочимару, ситуацию сравнивать смешно — его с самого начала вёл Шимура-сан, да так плотно, что из контактов вне внимания Корня у Отогакуре в Конохе до сих пор только Якуши-кун да пара людишек в торговом квартале). Глядишь, так через пару лет в главные ворота Суны войдёт нукенин, упакует джинчурики с парой сувениров на сдачу и спокойно уйдёт. Видят ками, даже его младшенький более подходящая кандидатура на пост главы Селения: уже то, что за десять лет необъявленной войны с единственным домом и собственным отцом джинчурики Однохвостого не только не перешёл в атаку, но и пользуется чем-то кроме боевых дзюцу, удивителен! Это даже если забыть про дырявую печать (не были никогда Акасуна мастерами этого дела, даже печать Песчаного Манипулирования Памятью не столько фуин, сколько ирьедзюцу) и методы воспитания Раса — это же надо додуматься, натравить на трёхлетку единственного друга и воспитателя, а потом удивляться, что тот потерял контроль! Хо, если бы не перспектива сцепиться с Акацки, он бы мальчишку себе забрал, даже без Шукаку. А интересная вообще-то мысль... хотя нет, и так планы плотно расписаны. Да и Тот может решить, что ему мешают... рано.

Так, с этикетом закончили, начинается последний торг союзников перед делом. Как и следовало ожидать, на острие атаки будет Звук, а силы Песка подтянутся уже в ходе боя... что ж, поторгуемся для вида, вдруг получится аванс увеличить. Полную оплату проводить будет некому и не на что, ку-ку-ку (отлично, морщится; попробуем нажать, пока Сабаку-сан не восстановил контроль). Потому что как только песчанки выйдут на направления атаки, у них в тылу появятся ойнины АНБУ и Корня... а чего вы хотите, если уж даже разведка Звука, больше занятая сведением счётов с неприсоединившимися шиноби Рисовых Полей, ещё полгода назад засекла ваши приготовления?

Довольно грубо наметив свой интерес, он ждал прощупывания, проверок, возможно даже отсрочки намеченной атаки — ничуть не бывало, едва удостоверившись что перед ними тот самый Орочимару, его беззастенчиво стали брать в оборот. Старая слепая рыбина заглотила пустой крючок, тусклую блесну и леску из колючей проволоки по самое удилище, осталось только договориться с Шимурой-саном о соусе, под которым её готовить. Эх, Казекаге-сан, коль своего ума нет, хоть книги почитайте — там ведь столько всего интересного. В старых пособиях АНБУ, например, помимо любопытных методов воздействия на нервную систему, ещё расписаны правила агентурной работы, советы по ведению переговоров и статьи ратифицированных Великими Селениями договоров. А в путевых заметках древних Сенджу кроме их подвигов приводятся вполне ясные ориентиры заброшенных ещё пятьсот лет назад убежищ — и некоторые до сих пор вполне пригодны для жизни (неудивительно — совместная работа Узумаки и Сенджу!). надо только расширить под свои нужды. Но это для Призыва, отлично владеющего Дотоном, не проблема — знай только подкармливай. В мире шиноби где-то всегда бушует война, так что пленные, беженцы и торговцы людьми не переводятся. Вот обеспечить поставки четвероногого мяса куда сложнее... но оно и для здоровья полезнее.

Хм, они что, давить пытаются? Ку-ку-ку, что за жмотство, Сабаку-сан, я так чего доброго поверю будто вы и впрямь собрались со мной честно расплатиться! Или вы думаете, что в безопасности, раз накануне ваши люди проверили карьер, обновили ловушки и караулят неподалёку? Ах, мне неоткуда это знать? Так ведь в Конохе учат на совесть, даже зацикленных на науке балбесов. Сарутоби-сенсей лично упросил Мито-сама дать несколько уроков по конструированию фуин; а энтузиазм занятого любимым делом Узумаки такая заразная штука... в общем, составил будущий Легендарный Саннин печать имитирующую способности сенсора, а Мито-сама даже подсказала как его с механизмом регистрации интегрировать. Потом он эту разработку периодически совершенствовал, и вот пожалуйста — через пару дней после назначения точки рандеву раскидал несколько десятков экземпляров канчи фуда. Чакрой они практически не фонят, чтобы помех не вносить, а от каждой печати тянется сапёрная нить — даже Хьюга такую только в упор разглядит. И идёт сигнал далеко-далеко, на дневной переход, где самый упёртый охранник искать не будет. А там сидит шиноби Звука и всё видит: сколько народу пришло, сколько чакры использовали, куда ушли...

Смешно сказать, но именно эта канчи фуда сделала Орочимару тем, кто он есть сейчас. Нет, меру он потерял исключительно по собственной дурости — но благодаря этой печати пришёл в себя. И только поэтому сейчас осуществляется план не Шимуры-сана, Пейна или Того, а его собственный. Простенькая печать-регистратор, уступающая по чувствительности большинству сенсоров, годная только в контролируемой среде лаборатории — такой она была в начале, такой его спасла.

Уйдя из Конохи, он был зол и растерян, не имел ни цели ни плана. Он считал Лист своим домом — и, когда Шимура-сан предложил тайную миссию от Корня, согласился не раздумывая. Дело было понятное — не так давно их ойнины потрепали организацию бродячих шиноби на территории Дождя; но не добили, так что теперь требовался присмотр. Он согласился, Шимура-сан вывел его на контакт — а тем как раз требовался ирьенин ранга S. За привычной работой мимо сознания прошла информация, что Акацки, оказывается, хотели союза с Конохой — тогда Белого Змея не интересовала политика, он просто не понимал значимости таких "мелочей". Потом были миссии, сперва одиночные, потом с напарником (Сасори-сан оказался своеобразным, но интересным собеседником, влюблённым в своих марионеток не меньше, чем Орочимару в ирьедзюцу), долгая реабилитация Нагато, принявшего имя Пейн, разработка для обладающего риннеганом калеки нового, дистанционного способа применять дзюцу — умопомрачительно интересная работа с обладателем интереснейшего из легендарных додзюцу! А потом были химеры.

Вполне ожидаемый запрос: с обычными призывными животными всё было проработано, дополнительные тела заканчивают ходовые испытания, для полноты картины осталось создать идеальный призыв. Уникальная, воистину великая работа! Идеи по созданию универсального призыва себя не оправдали — часть заметок по этой тупиковой разработке он потом загнал каким-то олухам, жаждущим непонятно зачем создать Призыв, сравнимый с биджу (как они будут это чудо науки контролировать, придурки, похоже, даже не задумались). Зато удалось сформировать небольшой арсенал боевых организмов, в активном состоянии вступающих в настоящий симбиоз с кейракукей призывателя. Потом эти знания ему очень пригодились при решении на порядки более сложной задачи эффективной модификации уже сформировавшихся организмов шиноби... Но самое главное случилось уже после окончания работы.

...Они встретились в лаборатории при полигоне — почти случайно, просто день был особенно жаркий и Конан-сан настояла уйти с солнцепёка. Испытания химер прошли без проблем, осталось обсудить вопросы хранения образцов и восполнения численности живого арсенала. Потом разговор зашёл о дальнейших планах, перспективных для взятия под контроль странах... в общем, чаепитие растянулось на несколько часов. И всё это время по соседству работала печать-регистратор. Нормальная практика — Орочимару вообще никогда не выключал это полезное дополнение к лабораторным журналам, просто стирал ненужные части записи. Что поделать — своей первой фуин он по сей день немного гордится, ку-ку-ку... В этот день никаких опытов не проводилось, так что записи можно было просто удалить, но он их по привычке просмотрел. И удивился — на записи присутствовали четыре источника чакры. А ведь Сасори-сан как раз был на задании! В гостевой комнате негде было укрыться, а значит — иллюзия. Канчи фуда обмануть не сложнее, чем генина — но технику надо обманывать иначе чем людей. И для начала вообще знать о её присутствии — а печать он нанёс чакрой во время одного из обходов лаборатории. И точно так же установил связь с компьютером-регистратором, когда завезли оборудование. Только-только осваивался после изгнания, знаете ли, накатывали приступы скрытности и подозрительности... паранойя для шиноби — не болезнь, а добродетель!

Следующий день Орочимару провёл в медитации. Учёный в мире шиноби обязан уметь работать с памятью — ведь его самый чуткий и хорошо настроенный инструмент он сам; да и опыты нередко приходится ставить на враждебной территории и в полевых условиях. Так что Белый Змей раз за разом вытаскивал каждую секунду прошедшей встречи и анализировал её. Результаты... удивили. В его памяти не было ничего, указывающего на присутствие Четвертого, даже постфактум не удалось выделить никаких нестыковок, свидетельствующих о "стёртом" свидетеле. В то же время, анализ микродвижений Нагато (в тот день он пришёл лично) свидетельствовал — он видел "невидимку" и признавал его право. Конан... тревожилась. Скорее всего, она просто была слишком чувствительна к поведению своего друга, но сама ничего не заметила. Самым интересным объектом был он, Орочимару. Свои органы чувств он уже несколько лет как, в самом начале работы над химерами, слегка усовершенствовал, а природу своей чакры начал менять ещё в Конохе — и теперь большинство гендзюцу на него просто не ложились, остальные распознавались почти что влёт. Разве что при столкновении с пробудившими три томоэ Учиха возникали проблемы, что приводило к одной мысли... шаринган. Легендарное додзюцу наследников сына Рикудо-саннина. Считается, что его носители на голову выше всех остальных в работе с иллюзиями — мнение, которое до сего дня он считал неподтверждённым. Пока не столкнулся с "невидимкой".

Большинство гендзюцу основаны на одном принципе — чакра реципиента накладывается на кейракукей объекта и вносит помехи, перекрывая сигналы от органов чувств более энергетически насыщенной чакрой иллюзии. Настоящие мастера при этом воспроизводят даже воздействие на нервные окончания, полностью подменяя реальность для мозга — поскольку все взаимодействия такого типа в человеческом энергетически слабые, в отличие от той же регенерации или усиления мышц, много чакры для этого не требуется. Особенность Учих состоит в том, что шаринган даже на ранней стадии развития транслирует дополнительный сигнал, снижающий критичность восприятия — объект воздействия просто теряет ощущение реальности. Что-то подобное со временем развивают все джонины-иллюзионисты, но Учиха этот навык начинают совершенствовать буквально с первых минут обучения... это Белый Змей знал раньше. Но теперь... следы внедрённой в организм чакры были ничтожны, даже он с трудом выделил достаточно для анализа; и эти следы несомненно принадлежали Учиха — чакра шарингана даже более специфична чем у Сенджу и Хьюга. Но глубина воздействия!

Существует второй тип гендзюцу, предназначенный для получения информации. Субъект и объект погружаются в совместный транс, в котором все реакции объекта растормаживаются: допрашиваемый не способен солгать или скрыть реакцию, а всплывшие на вопрос воспоминания и ассоциации достраивают иллюзию, показывая допрашивающему то, что он желает узнать. Некоторые кланы, такие как Яманака, со временем настолько развили эту способность, что проникают напрямую в подсознание объекта и уже не нуждаются в вопросах. На этом уровне становится доступно изменение памяти, создание закладок в психике и "спящей личности", подавление сознания... одно но. Мастера этого направления практически инстинктивно подавляют объект воздействия, погружая его в транс. Так что обмануть восприятие в режиме, так сказать реального времени они не способны. В отличие от Невидимки — его воздействие тоже глубже обычного гендзюцу, но имеет совершенно иной вектор! Вместо погружения к границе белого вещества или воздействия на периферию, он атакует непосредственно узлы, отвечающие за обработку сенсорной информации — ведь не важно, что воздействует на нервы, пока в мозг поступает иная информация!Неужели это сила полусказочного Мангеке Шарингана?!

Он принялся за работу. Для начала переработал канчи фуда и сделал на её основе омамори. Никто не обратил внимания — он и так постоянно таскал с собой и на себе довольно много полезных мелочей, начиная с Кусанаги но Цуруги и заканчивая нанесёнными на тело печатями. В результате удалось снять довольно большой объём информации: во-первых, Пейн ни в одной из ипостасей гендзюцу не баловался, тем более такого уровня — то ли не умел, то ли не хотел; во-вторых, техники Конан включали иллюзии и фуин в очень любопытном аспекте, причём её чакра чем-то напоминала Сенджу (впрочем, довольно отдалённо); в-третьих, хотя в Акацки не было других пользователей гендзюцу кроме Невидимки, кое-кто о его существовании знал и даже был выведен за пределы иллюзии; и ещё довольно много всякого, в основном по мелочи — в частности, удалось установить, что Пейн и Невидимка периодически встречаются и наедине, что было вполне ожидаемо. Несмотря на сбор сведений, разработать защиту от Мангекё не удавалось.

С досады Орочимару попробовал ближе сойтись с Сасори, с которым они уже вместе работали над конструкцией Путей. Как ни странно, возобновлённое сотрудничество оказалось весьма продуктивным — мало того, что он получил дзюцу Песчаного Манипулирования Памятью, что резко продвинуло исследования сразу по нескольким направлениям, включая технику Перерождения, так ещё и провёл уникальную операцию. Забавный всё-таки Сасори малый — мало того, что практически всё время прятался от любых физических контактов за бронёй марионетки, так теперь и от тела решил избавиться. И ещё что-то задвигал про вечное и искусство и бессмертие... Зато показал жемчужину своей коллекции — марионетку Третьего Казекаге с полностью сохранёнными особенностями кейракукей. Очень познавательно! Расстались они весьма довольными друг другом, да и после периодически сотрудничали. И самое замечательное — благодаря полученным знаниям он не только нашёл способ повысить устойчивость кейракукей к агрессивным воздействиям, но и решил задачу по сохранению ясной, неизменённой памяти при любых обстоятельствах, не зависимо ни от каких мутаций тела или изменений в чакре!

Это были чудесные годы, полные открытий и триумфов. Но, так же как детство и юность, они закончились — внезапно и окончательно. Через десятые руки пришло задание от Корня, Пейн отпустил в одиночку на отхожий промысел (не такое уж редкое дело для Акацки), и Белый Змей неожиданно для себя вернулся в родное селение. Хотя поностальгировать не дали — Шимура-сан раздобыл себе Мангекё и требовалось срочно пересадить живую драгоценность. Сразу после операции поступило поручение форсировать работы по пересадке химеризованной руки для использования Мокутона. Проект был не завершён, так что пришлось импровизировать...

Тем временем в квартале Учиха начались волнения, а в стенах Конохи объявился Невидимка. Только на этот раз он не так осторожничал — общался с Корнем, вышел на сыночка Фугаку-доно... на вид обычный шиноби лет тридцати, в странной маске с одним глазом. Похоже, его приняли за простого нукенина-Учиха... ку-ку-ку, во всяком случае после резни в клановом квартале Шимура-сан ходил очень озадаченный... или его так напрягли последствия? Ничего удивительного — ведь интрига, назначенная подвинуть влияние Сарутоби-сенсея, обернулась против своего создателя. Учиха со дня смерти Четвертого Хокаге растеряли почти всех друзей, да — но такие проблемы традиционно решали в кругу главной семьи, пусть даже с небольшой помощью со стороны. А резня с привлечением специального подразделения АНБУ не понравилась бы кланам, даже будь она не столь всеобъемлющей. И кого поддержал Совет против зарвавшихся ойнинов? Конечно, того, кто до последнего противился силовому решению вопроса, кто после утверждения демонстративно отстранился от операции! Шимура Данзо быстро лишился всех официальных постов, из всего АНБУ под его рукой остался только официально не существующий, преданный лишь своему главе Корень; прочие старейшины вывернулись как непричастные к планированию операции, но во влиянии потеряли значительно. Всё-таки Шимура-сан при всём своём хитроумии слишком предсказуем для поста Каге; решать любой вопрос силой попросту неэффективно, иногда и поддаться не помешает — вот как сейчас, Казекаге решил, что дожал Змеиного Саннина, аж голос повысил от энтузиазма... Даже его охраннички расслабились слегка, а зря, по времени должно уже начаться...

Впрочем, и сейчас, и тогда у него свои заботы. Сейчас — чуть подправить метаболизм, благо такую ерунду он может сделать безо всяких печатей и не прерывая вежливых "переговоров". Тогда — извлечь, обработать и законсервировать несколько сотен шаринганов, пока недоучки из Корня заменяют их подделками. Как же это называют в Молнии и Железе? Ах да, конвейер! А попутно обследовать самих покойников, тиснуть копию личных дел, порыться в служебном архиве на предмет сведений о шарингане — и всё это на глазах у десятка "помощников"! впрочем, не безрезультатно. От архива большой пользы не было — полное впечатление, что принципами работы шарингана всерьёз никто не занимался (учитывая отношение Учиха к любопытным, это было ожидаемо), зато был обширный перечень зафиксированных техник, в том числе для Мангекё, и эмпирические наработки по защите. Личные дела, особенно вкладыши с медицинской картой, предоставили неплохую статистику по развитию и эволюции шарингана. Но самым интересным неожиданно оказались трупы.

На всех телах обнаружились следы глубокого гендзюцу. Невидимка в этот раз не церемонился и не жалел чакры — к чему, если экспертизу проведут "свои" (а может даже без кавычек) люди. Резерв у него явно был солидный, на уровне Каге. Ужасало не это, а механизм воздействия: большинство убитых по всем показаниям умерли во сне; вот только это не значило, что они умерли в своих постелях. Нет — гендзюцу полностью перекрыло их Инь-чакру, перехватив контроль над телом — уже не только над восприятием, но над всеми процессами в мозгу. И гордые Учиха начали убивать всех, кто был рядом, даже не просыпаясь — а немногих, кто всё-таки сумел сбросить иллюзию, добил Итачи. Нечто подобное упоминалось в записях по возможностям Мангёке Шарингана, но техника Цукуёми "забивала" восприятие в течение нескольких секунд, субъективно растягивая их на часы и дни, и не позволяла взять под контроль тело! С другой стороны, Цукуёми относилась к так называемым врождённым техникам, которые, числом не более трёх, раскрывший Мангёке осваивал практически инстинктивно. И если предположить, что Невидимка развил своё додзюцу до предела хотя бы лет десять назад — кто знает, до каких пределов он его освоил?

Он впервые в жизни признался себе, что не знает, что делать дальше. Но на помощь пришёл Шимура-сан. Видимо внезапное поражение на поле интриг слегка пошатнуло его душевный покой — иначе зачем было требовать, чтобы Орочимару вот так взял и вывез в надёжное место трофейные шаринганы? Это было бессмысленно, не выгодно и опасно для Белого Змея — но он почему-то согласился. И лишь потом, во время очередного диагностического обследования (с момента как он узнал о существовании Невидимки, проверяться после каждой беседы на стратегические темы вошло в привычку) обнаружились следы воздействия на сознание. Чакра не принадлежала Невидимке, хотя это несомненно был Мангёке Шаринган, да и само воздействие по сравнению с Его работой было невероятно грубым. Просто подавление критического восприятия собеседника, временная блокировка центров принятия решений, внушение абсолютной правоты собеседника — ничего выходящего за общеизвестные возможности шарингана, просто на порядок улучшенные Мангёке. И кандидат на такое воздействие за последнее время был только один...

Установленная в "надёжном месте" канчи фуда положила последний камень на могилу идей о перспективности сотрудничества как с Акацки, так и с Корнем — потому что за шаринганами пришёл Невидимка. И Орочимару очень сомневался, что Шимура-сан способен контролировать этого агента; скорее бы он поверил, что всё наоборот. Значит — планы и возможности Невидимки намного шире, чем только программа, провозглашаемая Пейном. Значит — как минимум большая часть Акацки, включая его самого, предназначена на убой. И прибегать к помощи Корня бессмысленно — в лучшем случае Шимура-сан ведёт свою игру, в которой он, Орочимару, проходная фигура. В худшем — тот, кого Шимура Данзо полагает партнером или тайным козырем, является на деле хозяином. Выводы? Пока время есть, упоминавшаяся Пейном охота на биджу ещё даже не планируется. Надо заканчивать активные проекты и уходить, благо пару отнорков он таки сообразил подготовить. Хвала ками, что интересный материал, попадавшийся в ходе заданий, он в Акацки не светил, планируя сперва разобраться с текучкой! Но сначала...

Учиха Итачи-кун присоединился к организации чуть ли не сразу после побега из Конохи. В напарники ему (довольно закономерно) назначили Орочимару. Это была удача — появилась возможность понаблюдать за обладателем Мангёке с близкого расстояния. Это было... восхитительно!!! Невероятные, уникальные данные: наложение гендзюцу на сопротивляющегося противника даже не в контакте глаз, а просто привлекающим внимание жестом; сжатие личного времени до двух порядков; распознавание дзюцу на стадии формирования, по наблюдению за движением чакры в пространстве! Белый Змей просто не выдержал. Продумано было всё, он не мог попасть в гендзюцу... но попал. Причём последующий анализ тоже не выявил момента, когда его захватили, будто он был в иллюзии Итачи-куна с самого начала!

Хотя был и положительный момент — не смотря на то, что оба участника происшествия молчали, результат широко разошёлся в кругах организации. Использовав это как повод, "униженный неудачей", Орочимару свернул все прежние проекты (благо заказы от Пейна и коллег он к тому моменту уже выполнил) и "погрузился в исследования". "С горя" пересадил себе бьякуган (что не так уж сложно, всё таки Печать Младшей ветви скорее инструмент контроля нежели защита додзюцу). С некоторой оторопью выяснил о вроде бы изученном вдоль и поперёк наследии Хьюга кое-что новенькое — оно, похоже, было просто не предназначено для нинпо, по крайней мере общераспространённого, происходящего от Шести Путей Мудреца. Одним из неявных, но существенных условий формирования дзюцу была модуляция составляющей Инь в направляемой чакре — задание ключевого образа, придающего дзюцу форму. Это условие было ключевым для ген, важным для подавляющего большинства (кроме нескольких простейших техник) нин и неважным поначалу, но ценным ключом к вершинам тай. При этом, для того, чтобы наложить образ на исходящий из тенкецу поток, требовалось взглянуть на него "со стороны", отстраниться от собственной чакры — несложное условие для большинства шиноби, начинающих обучение с попытки ощутить своё кейракукей; почти невыполнимое для маленьких Хьюга, с рождения воспринимающих свою и чужую чакру как продолжение обладателей — то-то они легко преуспевали в тайдзюцу, где именно такое понимание главный ключ к силе! А чтобы абстрагироваться от самого себя, нужны были годы тренировок и медитаций; в результате даже изменение формы использовалось только на высших ступенях джукена, а о Хьюга, владеющих стихийным преобразованием, упоминалось только в смутных древних сказаниях. И — никаких ручных печатей, кроме Концентрации — "якоря", позволяющего мгновенно сорваться в подстёгивающий восприятие транс. В современном ниншу не было возможностей использовать бьякуган иначе как инструмент сенсора, но потенциал додзюцу явно был выше раскрываемого — даже если оставить в стороне легенды о белых глазах почти всемогущей Ооцуцуки Кагуя-химе, не может быть, чтобы потенциал додзюцу в равной степени раскрывали и истинные носители, и обладатели трансплантатов! Не говоря о его собственных исследованиях! Больше походило на то, что сами Хьюга позабыли часть секретов клана — не такой уж редкое явление, а для клана с тысячелетней историей скорее даже естественное...

Впрочем, даже от неосвоенного толком бьякугана была польза — Орочимару наконец начал засекать появление Невидимки (пусть и по косвенным признакам), расширил знания о взаимодействии чакры с материей, доработал некоторые техники диагностики и сканирования... между делом установил личность Невидимки. Вот уж точно, лишних знаний не бывает — если бы нахальный ученик Джи-куна не устроил по знакомству осмотр своей команды у лучших специалистов, он бы так ничего и не узнал. А так, если учесть возрастные изменения и высшую ступень развития шарингана... ку-ку-ку, надо же как высоко взлетел "самый ничтожный Учиха"; если так посмотреть, то у нынешнего джинчурики Лиса и правда неплохие шансы стать Хокаге!

Вооружённый новыми знаниями, Белый Змей "отправился в путешествие" (ну, и прятать копии материалов, оборудование и наличность). Начал с древней истории — и не прогадал. Изучение летописей неоднократно вызывало желание провести наконец Перерождение немертвого и препарировать собственный мозг — такая тупость при выдающихся научных способностях должна иметь медицинское объяснение. Учиха — мастера огня и иллюзий? О да! Техники, обращающие в мираж собственную смерть пользователя; гендзюцу, стирающее из реальности даже лишённые разума предметы; иллюзия, отбивающая и крушащая вполне материальные снаряды и гендзюцу — в постулатах ниншу не было даже намёка на объяснение этих феноменов! Притом, что в способностях того же Нагато не было ничего необъяснимого: взять хотя бы Путь Богов — ещё сто лет назад один учёный в Стране Мёда осуществил изменение вектора притяжения. КПД ничтожен, двухпроцентное отклонение жрёт чакру как биджудама — но опыт вполне известный, и при наличии резерва осуществимый кем угодно, он и сам как-то из любопытства пробовал. Некоторые вопросы остаются разве что по поводу извлечения души при сканировании сознания... Похоже на то, что Рикудо оставил старшему сыну кое-что, не вошедшее в Шесть Путей... Не случайно уже веками ходят слухи о Наследстве Индры — каменной плите, прочитать которую без шарингана невозможно. И если сопоставить всё это с особенностями Хьюга...

Первым и единственным пользователем чакры был Шинджу? О, расскажите это Хьюга, в хрониках времён Кагуя-химе именуемых "благородный род видящих, ныне претерпевающий бедствия"; близкие родичи Ооцуцуки, кстати говоря. Не забудьте саму Принцессу-кролика — ну нет ничего странного в том, что он просто сорвала плод Дерева-Бога (которое выросло, разумеется, само собой "из пролитой крови умерших") и забрала часть его силы, любой так может! Расскажите гильдии скороходов, ещё в Конохе заказавших довольно сложное реставрационное дзюцу для старинной бумаги. Понадобилось им, понимаете ли, уточнить, о чём их предшественники договаривались с коллегами на соседнем континенте. Заказ-то он выполнил, и документ из интереса изучил — а сопоставить квалификационные нормативы для членов гильдии, непосильные даже для генина, и полуторатысячелетнюю давность договора мозгов кретину пресмыкающемуся не хватило!

Компьютеры — выпускаются уже полторы сотни лет, практически не изменившись (неудивительно, учитывая, что все разумные люди вкладывают деньги в войну). Молодой учёный, младший сын торгового дома Тецура, восстановил технологию производства по собранным буквально со всего света манускриптам прошлой эпохи; именно на охране электротехнических мануфактур поднялся клан Ходжо, из которого вышли все Райкаге. Самое интересное, технология производства интегральных схем требует довольно сложной печати-лекала и, пусть, немного, но чакры! Большая часть полукровок Узумаки, не ставших шиноби, уже десятки лет оседает в дзайбацу Тецура и их вечных друзей-врагов Охаяси — на очень неплохих условиях, ведь растущий спрос на вычислительную технику не покрыть без мастеров фуин. И это не современная адаптация: списки со "Собрания Тецура Хитоносёри" одно время были весьма популярны, да только лишь немногие смогли договориться с Узушиогакуре (которая стала первым и на долгие годы главным потребителем вычислительной техники) о помощи в расшифровке древней терминологии...

...Пользуясь своей "униженностью и обидой" Белый Змей забросил деятельность в Акацки и начал творить "безумства": вихрем прошёлся по континенту и заморским странам (завёл несколько многообещающих контактов с местными искателями истины), сцепился с несколькими небольшими, но древними кланами (не все подтвердили его теорию, зато удалось "выполнить долг" перед организацией — в общую копилку ушло с полдюжины весьма любопытных дзюцу; а в паре случаев удалось даже подзаработать), даже добрался до Скрытого Водоворота (к счастью, хватило ума не соваться ни в резиденцию главы, ни в храм Шинигами дальше порога — и то было искушение испытать только завершённую технику Перерождения). Вернулся в Страну Воды, выслушал нотации Пейна и перспективный план работ... и исчез. Забрал с собой Кимимаро и повторно отправился в Страну Водоворота, где и "умер". По вполне банальной причине — выданный при вступлении в Акацки перстень был с подвохом. Тогда казалось, что мгновенно интегрировавшуюся в кейракукей железку с его знаниями снять будет легко; на практике она "уснула" только после того как оставленное тело умерло, но он всё равно не рискнул оставлять трофей прежним товарищам — поисковые техники бывают очень разные, он сам в одном храме наткнулся на неуклюжее, но своеобразное дзюцу поиска по предметам.

Забавно, но первая, хорошо продуманная и подготовленная смерть чуть не стала последней, причём по причине, никак не входившей в его прогнозы. Орочимару просто не ожидал встретить на Пустоши Видений призраков былых жителей Водоворота. Но — воистину, что нас не убивает, то делает сильнее! — удалось разойтись миром, даже с некоторым прибытком. Верный Кимимаро уносил не только никак не адаптирующегося с новой оболочке господина, но и несколько действительно драгоценных текстов. За ничтожную плату — подумаешь, добить немногих, кто штурмовал Узушиогакуре и дожил до этих дней, и их потомков заодно. При небольшом старании даже удалось сделать их смерть непростой и нелёгкой, а следы направить в сторону других селений, участвовавших в той бойне. Зато в обмен... учебник высокоэнергетического фуиндзюцу, трактат о принципах построения барьеров, сутры об изменениях души после смерти! И, яшмой на веере — первая точка соприкосновения между наследием шарингана и современным нинпо. Врата Расёмон — барьерная техника класса "стена", создающая область изменённого пространства с обязательной визуализацией в виде запертых ворот. Причём, исключить элементы гендзюцу было нельзя, техника сразу разваливалась. Можно было менять насыщение чакрой, оптимизировать параметры блокировки — Врата меняли размер, цвет, "декоративный" орнамент, но стояли. Стоило попытаться избавиться от пафосного образа — и они теряли стабильность, а чакра даже не рассеивалась, а просто... пропадала. Описание выполнения техники было очень необычным, а о принципах написано всего два слова: отсылка к некоему трактату в библиотеке главной семьи Узумаки. Но и это было кое-что. Так что Белый Змей уходил почти счастливым...

Вскоре вольный шиноби по имени Гарагара Хебиро, использующий любопытные звуковые техники, решил осесть в Стране Рисовых Полей. Ничего не поделаешь — родственники погибли, оставив на его попечение двоих детей: светловолосого тихого мальчика и хулиганистую рыжую девчонку. Шиноби не отличался ни силой, ни интересными умениями вроде фуиндзюцу или ирьедзюцу, так что неудивительно, что средств поселиться в более спокойной стране у него не хватило. Гарагара поселился на территории недавно уничтоженного (ну, почти уничтоженного — но кого волнуют несколько калек) клана Кинута, так же владевшего дзюцу звука — вероятно, состоял с ними в родстве. А через несколько месяцев по непрерывно режущимся кланам Та но Куни поползли странные слухи...

...Это оказалось проще, чем он думал. Только слегка занудно слегка — вот как сейчас слушать угрозы Казекаге, уже чувствуя на коже особый ветер, заряженный не ощутимый даже обонянием нинкена коктейлем из подобранных специально для гостей эфирных релаксантов. Гордые шиноби Страны Ветра, похоже, никак не ожидали применения против себя своего же излюбленного "подготовительного" хода. Ну и славно, осталось немного потерпеть...

...Шиноби Рисовых Полей были известны своей воинственностью на весь континент. По общему мнению, отмороженностью они могли поспорить с Кровавым Туманом, причём в тайдзюцу тоже не уступали Великим Селениям (в силу большой практики). Любой местный шиноби мог, хоть после миссии разбуди, предъявить кровавый счёт к каждому из соседей, включая кланы за рубежом. В силу незначительности страны, местных недоумков не сильно проредили даже мировые войны — так, оборзевшую "элиту" укоротили мимоходом. Зато мирное время оставило их практически без доходов: торговые дома предпочитали если и нанимать бандитов, то вменяемых, а даймё вообще по возможности обращались в Великие Селения или к их официальным союзникам. Кланы готовы были дать любую цену, лишь бы обрести преимущество над врагами — вот только платить им было нечем, кроме своих жизней. А такого товара хватает везде... Страна Рисовых полей даже не могла похвастаться стратегическим положением — так, буфер между самураями и остальными, сельскохозяйственный придаток Страны Железа (почему даже на грабеже собственных крестьян зарабатывать было опасно — Мифуне-доно шуток с продовольственной безопасностью не понимает, зато уважает повесть о семи самураях). Да что там говорить, даже Какузу на одном из заседаний прямо заявил "Инвестиции в эту страну не окупятся в обозримой перспективе".

Первыми на слух о создании полноценного гакурезато потянулись осколки уничтоженных родов и сироты — не столько даже за силой, сколько за шансом отомстить (в то, что привыкшие к самовластью кланы договорятся с новоявленным селением добром, никто особо не верил). Потом, полюбовавшись на прячущих изуродованные лица, но скачущих лучше прежнего Кинута, подтянулись малые семьи и вольные шиноби. Кое-кто из них даже сам согласился участвовать в экспериментах пользующегося неоднозначной, но громкой известностью Змеиного Саннина; успехи, пусть и не очень многочисленные, были достаточно впечатляющими для дополнительной приманки. Заодно и охотники за головами узнали, куда можно продать без посредников не слишком оценённого бандита, нукенина или случайного пленного — количество и качество материала подскочило на порядок даже в сравнении с временами, когда снабжением ведал Корень. В процесс включился даймё — молодому ещё человеку до смерти надоела неуправляемая вольница и, получив гарантии успеха (ку-ку-ку, да Орочимару при большой нужде мог вырезать всех местных "джонинов" даже без посторонней помощи), он просто... заключил договор с Отогакуре но Сато. По всем правилам, с тремя копиями договора (один — в специальный архив на территории Страны Железа), клятвой перед ками и печатью молчания. Требований было два: обеспечить в стране порядок и обустроить в селении полноценную академию. Известие, что лет через десять-двадцать грозный, но пользующийся дурной славой Белый Змей оставит пост и страну его не смутило — главное заложить основание, а с главой из местных будет даже проще иметь дело. Орочимару наконец стал Каге, осталось сделать своё селение Великим...

Последними присоединились главы сильнейших кланов. О, они не склонились перед превосходящей силой, нет! А вот вполне рабочая техника Перерождения немертвого привлекала со страшной силой. И никого не смущала необходимость занимать тело с чакрой, максимально близкой к чакре перерождающегося — в конце концов, разве не долг младших отдать жизнь за своего лидера? А ещё лучше отловить подходящую наложницу, чтобы родила новое тело сильнее предыдущего... Даже странно, что такие умные, достойные люди решили, будто бессмертия на всех не хватит; но для уничтожения большинства из них не пришлось прилагать никаких усилий, а меньшинство на законном основании осудили за нарушение союзного договора. Потомки истреблённых родов, мстители, первыми поверившие в Отогакуре, были достойно вознаграждены!

...За несколько лет селение выросло и окрепло. Пришло время направлять первый выпуск своей академии на международный экзамен — главный шаг на пути признания истинной гакурезато. И тут пришли вести из Страны Ветра...

Сердце словно запнулось, по коже пробежала дрожь. Отлично, второе блюдо уважаемым гостям подано, осталось добавить приправу. Один из телохранителей неуверенно моргнул — видимо, повышенная чувствительность к воздействию... Пора! Песок у ног шиноби взорвался фонтанчиками; песчаные крайты — чрезвычайно ядовитые и практически незаметные в восприятии чакры змейки с Континента Войны. Если отозвать призывных змей, это ведь не значит, что исчезли ВСЕ змеи, верно? А крайты из-за своих особенностей включению в Призыв, увы, не поддаются. Зато прекрасно дрессируются... если дрессировщик обладает реакцией Жёлтой Молнии Конохи или S рангом в ирьедзюцу — ведь их яд убивает не более чем за пять ударов сердца, и весьма болезненно. Тут уж либо не давать себя кусать, либо быть способным исцелить себя за считанные мгновения, загибаясь от боли... что непросто проделать даже с другим человеком, будучи предупреждённым заранее.

Похоже, свита Казекаге не отличалась ни скоростью реакции, ни медицинскими познаниями — четыре тела уже бились на песке, беспорядочно выбрасывая чакру. Отличный вышел бы сигнал тревоги... будь кому его принимать. Пять лет Третьей мировой и десять лет странствий дали свой результат — место будущей засидки удалось угадать с высокой точностью. А тех, кого не зацепил заботливо расположенный "сад ловушек", добили его люди — естественно, всё под изолирующим барьером, чтобы не тревожить занятого на важных переговорах Казекаге... который, кстати, успел выпрыгнуть из круга крайтов и сейчас стремительно складывал печати. Тщетно. Всё-таки стоит помнить прошлое, Сабаку но Расе-сан, хотя бы собственное; ведь это вы руководили здешним опорным пунктом, вы руководили зачисткой возможных источников утечки, и ваше дзюцу Магнетизма вытянуло из этих земель весь металл — медь, никель, крупицы железа... и конечно ваше любимое золото. А из всего вашего семейства применять Магнетизм к обычному кварцу научился только джинчурики Однохвостого... смешно, ведь именно Шуукаку первоначально имитировали ваши техники. Возможно, Казекаге и придумал бы что-то другое — но Кусанаги уже покидал его сердце, легко и быстро точно сделанные на заказ ножны. Вот и всё. Никаких шумных дзюцу и изменений ландшафта, способных привлечь пограничные патрули. Просто распорядиться плодами нападения на Коноху будет некому, а когда расследование придёт к этому месту, оно увидит: отряд прикрытия, уничтоженный одним ударом шиноби из молодого заштатного селения; телохранителей Казекаге, не успевших вступить в бой; и самого Казекаге, сражённого единственным ударом (всё-таки подарочки замедлили его реакцию, а сам Орочимару не импровизировал, но действовал по продуманному плану). Да, долго Великому Селению, Скрытому в Песке придётся оправляться от такого позора! Ку-ку-ку...

Закашлявшись, Белый змей заставил себя успокоиться. Проклятая психосоматика — уже и тело другое, а разум всё живёт памятью о встрече со смертью двадцать лет назад. Тогда он первым попал под газовую атаку — вещество без цвета и запаха, но буквально растворяющее живые ткани. Он успел подать сигнал, и Джи-кун вытащил Цунаде-чан из зоны поражения; а та совершила невозможное, собрав за считанные часы новые лёгкие и глотку буквально из ничего. Вот только связки так толком восстановить не смогли, да и смех превратился в сухой кашель. Вечная память о расставании с иллюзией собственного бессмертия... Потом были долгие месяцы реабилитации и первый, скорее чтобы отвлечься от мыслей о воюющих друзьях, проект со старым другом Учителя Шимурой-саном... Не тогда ли его Путь повернул к этому месту? Нет, всё-таки это случилось позже... Да и, положа руку на сердце — не Путь направлял его, но он сам пролагал себе Путь...

Легендарный шиноби легко взлетел на край карьера. Через пару минут к нему присоединилась Пятерка. Кимимаро. Таюя. Кидомару. Джиробо. Сакон (или Укон? Эти двое периодически менялись местами для развлечения). Возможно, не самые сильные шиноби, пусть и опасные даже для большинства джонинов, но — его. Его проекты, его познания, его оружие.

— Всё исполнено, Орочимару-сама, — доложился Кимимаро. Вот вечная загадка — почему Кагуя осели в скрытом селении? Судя по мальчишке, им куда больше подошла бы роль самураев при дворе могущественного дайме. — Выживших нет.

— Угу, только пара особо нюхливых вскинулась на барьер, да даже до края лагеря не добежали, — хохотнул Кидомару. Раз хвастается, понятно кто снял немногих джонинов, стоящих своего звания. Интересно, их действительно было лишь двое? Тогда Суна деградировала даже сильнее, чем следовало из ворчания Сасори...

А мальчишка зря выпячивает грудь — не такой уж большой подвиг. Газ, который он подготовил для засады, изобрели в Амегакуре в конце последней войны. Без цвета, без запаха, действует даже при попадании на кожу, обладает аккумуляционным эффектом. Убивает не слишком быстро, зато после пяти минут нахождения в облаке вычистить отраву из организма можно только в стационаре, а через пятнадцать-двадцать в зависимости от индивидуальной сопротивляемости шиноби просто засыпает. Что особенно ценно — газ оказывает комплексное замедляющее воздействие, объекту кажется, что всё в порядке даже когда реакция падает втрое-впятеро. Главные минусы — технология производства довольно сложна, а соединение весьма неустойчиво, да и ингредиенты дороги. Так что сгодится исключительно в качестве разового сюрприза и только при наличии сильного ирьенина. Ну да для дорогих партнёров, знаете ли... тем более что с этой операции он получит нечто гораздо более ценное. Зато после завтрашнего дождя от отравы не останется и следа на земле, а разложение уничтожит осадок в телах чуть позже. Кстати...

— Материал?

— Тела осмотрели, Орочимару-сама, — это уже Таюя. Правильно, сбор трофеев требует внимания и аккуратности. И зря самолюбивый паучок кривится. Небось сам отвертелся от нудной работы, а теперь досадует, что не ему докладываться. Не в первый раз такая картина, и ведь не меняется, стервец... — Собрано пятнадцать стандартных комплектов снаряжения "песчанок". Также имеется несколько единиц нестандартного снаряжения, два подозрения на артефакты и полевой комплект ирьенина. Семь свитков с вложенными техниками. Погибшие в основном обычные шиноби без выраженных аномалий фенотипа, за исключением троих, предположительно Дате. У одного, кстати, подозрение на имплантированный бьякуган, но какой-то слабенький и, похоже, повреждённый при извлечении, — всё равно ценный приз. Это ему безразлично, есть печать-предохранитель или нет её, а средний ирьенин при извлечении ценного додзюцу всегда словно кости бросает. То ли успеет драгоценность из глазницы выдернуть, то ли пальцев вместе с добычей лишится... Так что надо прикинуть, кого бы таким образом поощрить. Заодно можно попробовать глазик отреставировать... — Сейчас проводится экспресс-анализ чакры, но первое впечатление — ценных геномов больше нет. Большинство голов числится в Книге Бинго, правда суммы небольшие, не выше середины ранга В...

— Пусть решат сами, — рё, конечно, коку в дом приносит, но сейчас не надо мелочиться. Его люди только что провернули без потерь не самую простую операцию и имеют право подзаработать на трофеях. Если захотят возиться — по дороге им ни одной "тёмной лавки" не попадётся, а крюк делать никто не позволит. — Дате запечатать, я потом об этом подумаю. Снаряжение передать особой группе, оформить выкуп трофеев селением. Нестандарт... есть желающие, пусть возятся, нет — оценим и продадим. То же по артефактам. Свитки запечатать и отправить в селение на экспертизу, — не в первый раз торопыги, жаждущие чужих тайн, нарываются на последний привет от побеждённого. И далеко не всегда этот привет задевает только любопытного победителя. — Выкуп трофеев осуществляется согласно тарифу мирного времени. Что слышно из Огня?

— Отряды Песка встретились с нашей группой, — снова Кимимаро. А Сакон кривится всё сильнее. Не пришлось бы менять, не нужны ему инструменты с настолько больным самолюбием... — Подтверждён выход на исходную позицию. Канал связи с Суной мы контролируем, сейчас они ждут последних распоряжений от Казекаге.

— Ку-ку-ку, они их получат, — Кидомару с готовностью улыбается, ему вторит Сакон. Нет, пора думать об обновлении состава Пятерки. Хорошо что свой поезд Казекаге оставил лагерем чуть дальше, а его личному секретарю мозги печатями обложили так, что мыслей в этой башке не осталось, в отличие от структур внешнего контроля. Нет, Сабаку-сан, некоторые вещи нужно делать собственноручно, и не только истребление врагов и возню с женщинами. Допустим, несчастный писарь от вас действительно никуда не делся бы с печатью молчания, да только и вы, как оказалось не бог войны, а вот печать уже не работает...

— Из Листа пришло подтверждение от Приёмыша — всё идёт в соответствии с прогнозами, -Кимимаро замялся и сообщил: — Кинута не выходит на связь. Приёмыш подтверждает исчезновение. Причём АНБУ его тоже искало. По непроверенным данным, в последний раз нашего кандидата видели там же где любит бродить Сабаку но Гаара... ночью при полной Луне.

Вот это уже было нехорошо. Досу-кун был младшим сыном прежнего главы клана Кинута, который первым поддержал Белого Змея на новом месте и имел все шансы стать сильнейшим кланом Отогакуре. Говорят, до нападения Мацуда, красивый мальчик был.... Всё это сказалось на его иногда чрезмерных для шиноби гордости и самолюбии, тем более что мальчик был действительно весьма способным и по праву занимал первое место в выпуске. Орочимару даже думал через пару лет обновить состав Пятерки — символически в первую очередь, чтобы показать связь с его кланом; растрачивать такой политический капитал на перерождение было бы большой глупостью. Увы, ощущение собственного превосходства, похоже, сыграло с юношей дурную шутку: поняв, что их команду использовали для проверки интересующих Главу генинов Листа (и неслабо огребя от последних), он, похоже, здорово обиделся. Совершенно зря, кстати — рано или поздно они с этими ребятками пересеклись бы, а в Лесу Смерти для команды Звука были созданы поистине тепличные условия, да ещё Якуши-кун их страховал... А миссии, кстати, даже у джонинов Великих Селений случаются куда более идиотические и позорные. Взять хотя бы этих дурацких котов, которых Даймё Огня разводят уже пятое поколение, а котят жалуют придворным... между прочим были случаи, когда эти зверюги один на один загрызали особо инициативного заговорщика или бандита, прорвавшегося к паланкину хозяина!.. только от слухов это не спасает — наоборот, "собратья по несчастью" первыми их и разносят, отыгрываясь за прошлые насмешки глупцов, ещё не познавших боль...

В общем, проверку реальной миссией Досу-кун завалил, и не по причине поражения. В работе шиноби и не такое случается, тем более что победа на экзамене не была обязательным условием. В конце концов, официальной задачей было заявить об Отогакуре на международном уровне, что они и сделали, дойдя до отборочных поединков. Третий тур проходят либо заведомые чунины, о которых есть уже договорённость, либо генины Великих, в крайнем случае союзных принимающей стороне селений — таковы законы жизни, увы. С первой неофициальной задачей — поддержать планы Звука, выполняя указания Главы — началось всё неплохо... пока Досу-кун не проявил излишнюю инициативу и не сгинул! А вот с последним (и ключевым лично для Досу... о чём ему конечно никто не сказал) заданием был полный завал. Кин и Заку ничем особенным не выделялись, задачей молодого Кинуты было оценить потенциальных подчинённых и выстроить с ними рабочую тактику; обычная проверка для потенциального командира, остающаяся до последнего момента негласной и имеющая большое значение для будущей карьеры.

То, что в поражении в Лесу Смерти мальчишка будет обвинять прежде всего подчинённых, было предсказуемо — возраст такой, радовало уже, что своих личных ошибок Досу-кун не отрицал. Тем более, что вердикт: "Тактическим мышлением не блещут, исполнители силовых акций нижнего звена" в целом совпадал с оценками СБ Ото. Но когда пришло следующее задание — подобрать доноров для исполнения Эдо Тенсей — потенциальный (увы, теперь уже не "будущий") офицер сорвался, иначе это назвать трудно. Вместо того чтобы подобрать пару голоногих или даже одиноких престарелых ветеранов с окраины, которых легко обработать перед самым началом штурма, он пустил под нож "негодящих" соратников. Можно подумать, у селения много верных, пусть и не умных, бойцов! И в довершение всего зачем-то нарвался на джинчурики демона песков, как будто не знал кто это, или их не предупредили о союзе с Суной! Даже если бы он выжил, после такого количества косяков Досу-куну попасть в окружение саннина светило только в качестве подопытного. И семья бы ничего не сказала, им в нынешней ситуации самодовольные глупцы не нужны.

— Ничего не поделаешь. Тела подготовлены? — Кимимаро кивнул — В таком случае действуем дальше по плану. Кимимаро, ты свою задачу исполнил. Вернёшь в селение "лампу". Остальные — переходим к следующему этапу. Идём.

Белоснежные волосы качнулись в поклоне. Эх, Сакон-кун, ты то что скалишься так, что аж Укон проснулся? Вот тебя как раз отправлять на лечение никто не станет, как бы сильно ты не пострадал. Одно в тебе ценно, это сила; да и её ценность довольно условная. А вот твое честолюбие уже начало надоедать... Послать бы вас куда-нибудь без Кимимаро, да ведь всю команду угробишь — остальные мальчишки признают твоё лидерство, а Таюю слушать не станут. А зря...

Образ Гарагара Хебиро Змеиный Саннин по случаю создал почти сразу после ухода из Конохи и поддерживал время от времени. Без каких-либо планов, просто сенсей в своё время даже бака-Джи объяснил полезность таких запасных личностей. В ходе поддержания легенды была выиграна в кости обветшалая хибара на окраине одного из портов (впрочем, в стороне от трущоб, в одном из жилых кварталов для мелких торговцев и служащих), которую Гарагара-сан привёл в порядок и использовал как лёжку. В дом он нанял женщину — немолодую юдзё с неплохим для гражданской запасом чакры, но совершенно неразвитой кейракукей. Неглупая дамочка, уже начавшая терять форму, вцепилась в свой шанс, и через пару лет уже все соседи были уверены, что именно она хозяйка дома, а хмурый тощий шиноби её хороший друг и вероятный отец дочери.

"Хозяйка" была не обделена здоровым честолюбием и надеялась, поднакопив деньжат, отдать дочь в майко, к чему довольно деятельно готовилась. Собственно, именно это и привлекло к Таюе-чан внимание в очередной раз навестившего точку саннина — согласитесь, довольно странно, когда пятилетняя девочка дёргает струны старого кото без единой фальшивой ноты. Ну а с учётом того, что как раз в это время он обдумывал проект по гендзюцу на основе звука, а о потенциале ребёнка знал с самого начала... Мать с охотой согласилась включить в перечень уроков для девочки основы ниншу, тем более что хозяин вошёл в долю (а заодно получил основание общаться с наставницей — бывшая куноичи была его агентом). Через пару лет, когда перспектива покинуть Акацки уже замаячила на горизонте, Гарагара-сан стал чаще появляться у своей зазнобы, подкидывал девочки учебные пособия и упражнения... а ещё через три года в порту случилась эпидемия. Таюя-чан и её мать "умерли". Хебиро "погоревал" над могилами и перевёз женщин к уже подготовленному схрону присмотреть за вывозимыми с объектов Акацки вещами; скоро к ним присоединился Кимимаро. Потом бывшая юдзё получила приличную сумму и уехала за море устраивать мирную старость (поскольку в припадке великодушия саннин опробовал на ней общеоздоровительное дзюцу с омолаживающим эффектом, труда это не составило). Ну а Гарагара Хебиро-сан с малолетними родственниками переехал в Страну Рисовых Полей...

Следует заметить, что инвестиция оказалась весьма успешной. Мать сумела вдолбить Таюе простую истину: есть ли талант, нет ли его, в конечном итоге всё упирается в трудолюбие и внимание. И девочка напрягала мозги, вчитываясь в описание гендзюцу, срывала пальцы, упражняясь в музыке, полностью выкладывалась на тренировках. К моменту переезда она была уже достаточно взрослая, чтобы оценить дарованный ками-сама шанс — и ни разу не опозорила оказанного ей доверия. В восемь лет Таюя уже могла заставить другого генина потерять ориентацию коротким свистом. В десять Орочимару подкинул ей несколько свитков, вынесенных из Узушиогакуре — и был приятно удивлён, когда через полтора года девочка принесла почти восстановленную технику Призыва Мёртвых Великанов (оставалось только отшлифовать несколько моментов, просто не входивших в её обучение). И в придачу продемонстрировала способность полностью заменить ручные печати звуковыми переливами, открыв принципиально новую главу в изучении ниншу... А когда девочка продемонстрировала отличное тактическое мышление, Орочимару с лёгким сердцем присвоил ей звание чунина.

Единственным слабым местом молодой куноичи оставалась насыщенность чакрой кейракукей. Увы и ах — потомственный уличный ребёнок просто не имел наследственности клановых, большую часть потоков проращивая самостоятельно изнурительными упражнениями (да и сам саннин опробовал на ней пару не слишком радикальных идей... успешно, кстати говоря). Увы, метод имел ограничения, куда более ленивый Фуума Кидомару изначально имел столько же чакры, сколько Таюя после семи лет работы над собой. Впрочем, проклятая печать решила эту проблему, превратив девочку в полноценного джонина. Причём использовать её по основному назначению Белый Змей собирался только в крайнем случае — светлые головы, в отличие от здоровых тел, встречаются редко.

В Отогакуре талант Таюи признали даже Кинута, пару раз намекавшие, что талантливой куноичи вовсе необязательно всё время рисковать жизнью. Клан придерживался нестандартной, но находящей полное понимание у Змеиного Саннина, точки зрения, что резерв чакры дело наживное, а вот высокий интеллект, тактическое чутьё и инстинктивное понимание сути звука тренировками не получить. Кто знает, не встреться пережившая молодость ойран с Гарагарой, сейчас молодая гейша уже пленяла бы своей игрой даймё и Каге, а её сочинения ещё сотни лет передавались бы между музыкантами... хотя этот мир слишком жесток даже для такой сомнительной удачи. Глава селения в общем-то не возражал — в конце концов, затраты на девчонку уже принесли больше, чем он рассчитывал. К тому же, как ни крути, ками вложили в неё душу бойца, но не воина — даже в тай, уж на что усердно тренировалась, Хранительница северных врат слаба, просто не умея бить не думая. Жаль, конечно, отпускать единственного толкового порученца (Кимимаро ещё не известно, удастся ли вылечить, Джиробо исполнитель без грана инициативы, а остальных двух в расчёт брать смешно), но как учёный и ассистент Таюя, пожалуй, будет более полезна. С наследственностью проблемы не будет — это при разработке печати он отслеживал этот момент даже более внимательно, чем сам механизм переноса. В конце концов глупо было бы, обретя преимущества, скажем, линии Кагуя на одно перерождение, лишиться возможности повторить опыт; и ещё глупее лишиться, если потенциальным телом так и не воспользовался. Увы, мальчишка не проявлял никакого интереса к вопросам возрождения своего клана...

Правда, спешить с решением не стоило. У Таюи явно начался переходный возраст, когда кровь бурлит и требует свершений, а запас чакры кажется важнее мозгов. Само по себе это не плохо, он сам в её годы, когда бака-Джи учинил..., впрочем, это к делу не относится. Проблема в том, что, войдя в число Хранителей Врат, не по годам умная девочка буквально прыгнула выше головы и уже почти сразу это поняла. Нашлось кому объяснить... Бурлящие гормоны плюс осознание своей слабости рядом с товарищами — и раньше скромный и тихий ребёнок буквально за полтора года превратилась в сквернословящую хулиганку, грубящую всем кроме него и Кимимаро. Выкинуть её сейчас, не дав толком понюхать крови, значит сломать; а Белый Змей старался заботиться о своих инструментах (в меру понимания, конечно, но кому что дано). Так что стоит оформить парочку важных, но не слишком опасных миссий — одну сейчас, потом, скажем, заслать Четвёрку на сопровождение младшего Учиха, когда тот дойдёт до кондиции. Дальше можно мягко сократить время на боевые выходы, поручив курировать отдельное направление исследований по взаимовлиянию колебательных процессов и движения чакры, а там Кинута сами справятся. Стоит, кстати, довести до конца исследование о возможности снятия его печати...

— Что-то не так, Орочимару-сама? — да, Таюя-чан ценное приобретение. Кроме неё только Кимимаро обратил внимание на изменение ритма дыхания, но лишь рыжеволосая осмелилась выразить беспокойство. Правильную инициативу следует поощрять...

— Нет, просто уточняю планы на будущее, — с точки зрения стороннего наблюдателя, лицо Змеиного Саннина осталось недвижимо. Пожалуй, только Джирайя и несколько его приближённых из Отогакуре смогли бы опознать в этом выражении мягкую улыбку. Девочка облегчённо просияла — с её господином всё в порядке, он настолько уверен в своих слугах, что уже продумывает следующие шаги.

...Сознание внезапно кольнула странная мысль. А ведь все они — Четвёрка, Кимимаро, шиноби и малолетки Звука — воспринимают его только как повелителя. Да и он сам, вкладывая в них свои знания, умения, делясь уникальными наработками по изменению организма шиноби, тратя свои время, силы и талант, всех их воспринимает только инструментами и слугами. Даже этот талантливый юнец Якуши лишь помощник и единомышленник, не более. А сенсеем за всю уже довольно длинную жизнь его звала только одна шебутная малолетка... Анко-чан выросла красивой девушкой и сильной шиноби. Вот только так и не избавилась от детского увлечения "крутыми" боевыми дзюцу — а ведь приложи она усилия более рационально, уже разобралась бы с его прощальным подарком... кхм, по крайней мере, отключить её так легко не вышло бы. Правильно он тогда оставил ребёнка в селении, его руки идеально работают с плотью, но не с душами...

Убежавшие не туда мысли прервала появившаяся поляна с их лагерем. Большая часть бойцов ещё отсутствовала — кто-то ещё чистил убитых песчанок, кто-то брал в оборот стоящий неподалёку кортеж Казекаге. Хотя какой там кортеж, дюжина джонинов для охраны даров Хокаге да парочку токубецу джонинов дипломатической направленности с личным секретарём (хвала ками, Каге ещё не докатились до подражания толстопузым чинушам даймё и не таскали с собой по полсотни свитских! Их же в таком количестве ни подменить, ни проконтролировать толком не получится...). Так что скорее все, кто мог, разбежались от маленького свинцового бочонка, покрытого выгравированными печатями; один Кимимаро, не сбавляя шага, двинулся к своему будущему грузу. Над бочонком ещё дрожало марево — его начинка своеобразно влияла на чакру, так что остаточные формы направляющего дзюцу сохранялись аномально долго (эх, никак руки не дойдут нормально исследовать этот феномен!); неимоверная редкость, в Пяти Странах и даже за морем практически неизвестная — "ядовитый металл", главный компонент разработанной лично им "смерть-лампы". То, что помогла убить Казекаге, так что страхи его людей в общем-то оправданы... хотя и глупы.

Пять лет назад знакомый торговец по имени Гато прислал ему особенную диковинку с Земли Войн — несколько кусков "проклятой руды" из местных гор. Жёлто-чёрные обломки странной породы были упакованы в золотой сундучок; как сообщалось в приложенном к дару письме, по поверьям того края лишь золото и свинец способных сдержать "проклятие камня", источаемое рудой. Как раз в тот момент Белый Змей был по уши занят основанием собственного селения, однако дар оценил, уделив время в общем-то несложной проблеме: всего-то радикально и не очень заметно для посторонних обновить штат даймё Страны Волн, а заодно проверить навыки новых "соратников". А вот на полноценное изучение необычного образца времени не хватало, так что саннин только выделил единственный необычный элемент из руды — сверхтяжёлый металл чёрного цвета — и поручил первичные наблюдения Кимимаро, благо квалификация последнего уже достигла уровня приличного лаборанта. А когда через пару недель саннин собрался-таки проверить как оборудовали его новую лабораторию, его первый последователь был уже болен.

Это был очень странный случай — Белый Змей буквально отвоёвывал время в валу дел, чтобы только продвинуться в изучении на шаг дальше. Все правила техники безопасности были соблюдены: герметичный бокс из армированного стекла конструкции Тецуры-Узумаки (когда-то, сам не зная зачем, утащил несколько штук из научного центра Конохи), полный комплекс экранирующих огонь, газ, чакру барьеров и автономных печатей... и всё это не помешало загадочному воздействию. Руда не испарялась, не источала чакру, не реагировала с воздухом в боксе, стекло не поменяло температуру и на долю градуса; некая загадочная сила, свободно проходя сквозь все стандартные защиты, поражала организм прямо на клеточном уровне. Мало того, при детальной проверке обнаружились микронарушения в печатях на боксе, что уж никак не лезло в представления о яде! И что самое любопытное, она активно взаимодействовала с кейракукей, причём не только с Ян-компонентой, но со всей чакрой организма!

Как следствие, в Очаге возникали возмущения, отражающиеся на теле, в котором угнеталось формирование Ян-чакры, что нарушало баланс в Очаге... В принципе, всё было поправимо, при наличии опытного в клеточной терапии ирьенина рангом не ниже А+. Даже пострадавшие в первую очередь железы и печень можно без труда заменить — главную проблему составляли кости. Под действием неизвестного фактора они сами обретали те же свойства, начиная отравлять организм изнутри. Чисто теоретически проблема также была решаема... если бы Кимимаро не был Кагуя! Особенность кеккей генкай невероятно плотно и органично соединяла кости и отдельный, уникальный "слой" кейракукей в одно целое; в результате петля Эммы затягивалась в разы быстрее, а отравление костей только усугубляло процесс. Предки Кагуя ничем не могли помочь; мало того, припомнили несколько случаев заболевания с похожими симптомами, быстро сведшими поражённого в могилу — в результате чего Кимимаро решил, что обречён! Ку-ку-ку, да чтобы кто-то из его орудий просто умер без его на то воли!..

Временным спасением послужила, как ни странно, Печать Земли. Созданная изначально с целью увеличить хоть немного и без того значительный потенциал истинного Кагуя, она отличалась особенно высокой устойчивостью и способностью прокачивать сверхбольшие объёмы чакры. Мало того, опасаясь повредить Шикотсумьяку, Белый Змей сделал трансформируемую печатью чакру максимально близкой к параметрам самого Кимимаро — и в результате эффект получился как от переливания синтетической плазмы крови. Удалось подобрать лечебную диету с большим количеством кальция — обычный шиноби показывал положительную динамику за месяцы, но у Кагуя, похоже, отравленный запас костей был как бы не на порядок больше нормы (что не прибавляло малолетнему дурачку оптимизма — а ведь неверие больного в исцеление здорово усложняет работу!). Параллельно успел потравиться сам Белый Змей, что упростило диагностику (а тело он и так собирался менять). Удалось уточнить радиус действия "проклятия камня" — увы, довольно небольшой, буквально несколько шагов. Тщательная проверка выявила, что остатки руды, которые они беспечно сложили в простой ящик в лаборатории, обладают тем же эффектом, как и пыль от них, которой и надышался Кимимаро. Природа воздействия оказалась ещё более невероятной — это было излучение, сходное со светом! Во всяком случае, наиболее эффективно с ним взаимодействовали именно оптические дзюцу, правда, спектр излучения, судя по необходимым изменениям в технике, находился далеко за границей даже ультрафиолета! Не сразу удалось подобрать способы усилить и направить поток странного "ядовитого света"; когда они просто попытались выплавить слиток побольше, достав ещё "проклятой руды", островок в заливе Сенсоо, куда на всякий случай вынесли лабораторию, просто разнесло! Пришлось даже на некоторое время уйти в тень — и самураи, и Облако восприняли это происшествие довольно нервно; но, поскольку, следов чакры на месте происшествия не обнаружили, списали всё на природный катаклизм. Но результат стоил всех трудов!

Очищенный странный металл стал сердцем "смерть-лампы". Целый комплекс печатей (славься, Узумаки Мито-сама!) улавливал и отражал "ядовитый свет", накапливая его в сосуде. Адаптированное дзюцу из стихии Кристалла позволило без потерь перенести сконцентрированный пучок излучения в радиусе нескольких километров точно на цель. Что особенно замечательно — реакция была тем интенсивнее, чем выше концентрация чакры в кейракукей; недоученного генина "лампа" поражала почти с той же скоростью, что и простых "пожирателей травы", а самому Орочимару при испытаниях пришлось констатировать необратимые нарушения уже через пять минут под "светом". Тело после этого покидать было легче расчётного, поскольку оно уже умирало. В качестве бонуса чакра прямо в Очаге изменяла свойства, приближаясь к характеристикам Райтона; кто-то типа Эя из Облака, пожалуй, даже получил бы заряд бодрости... на полчасика, пока клетки не наберут достаточный уровень поражения, а кейракукей не пойдёт в разнос окончательно. А вот обращающийся к Дотон-чакре Казекаге напротив, почти сразу терял доступ ко всем его техникам. Оружие, бесполезное против обычных шиноби; хидзюцу, позволяющее убить Каге Великого Селения... если удастся задержать его на одном месте на четверть часа, да и в селении слишком плотная сеть наблюдения...

— Подними пару кукол в помощь, — кинул саннин в спину последнему Кагуя, направляясь к небольшому помосту с диагностической печатью; у аппаратуры Таюя уже проверяла работу ирьенинов Звука. Белые волосы согласно дрогнули: хвататься за "лампу" лишний раз не стоило, а Эдо Тенсей он освоил как бы не лучше самого Орочимару, так что проблемы дзюцу не составляло даже в нынешнем состоянии. И то сказать, откуда последнему из клана узнать родовые секреты, забытые даже тем мусором, что именовали себя его роднёй? Призванные из могил предки придерживались того же мнения и с охотой согласились учить последнего носителя своей крови.

Пока Белый Змей предавался воспоминаниям, Кимимаро успел покинуть лагерь, а диагностирующая печать отработала полный цикл; Таюя с поклоном подала листы с результатом для ознакомления.

— Ку-ку-ку, как интересно, — подчинённые вздрогнули от прозвучавшего в голосе Отокаге энтузиазма — в таком настроении саннин мог запросто привлечь первого кто подвернётся под руку к очередному маленькому эксперименту. Конечно, до сих пор эти экспромты оканчивались благополучно, но...

— Какие-то сложности, господин? — заданный негромким вроде бы мелодичным голосом вопрос легко пересёк поляну. Сидящая на противоположном от уже унесённой "смерть-лампы" конце лагеря девушка вопросительно склонила голову; густая текучая прядь скользнула по щеке, привлекая общее внимание к изящной шее, небольшой, хрупкой на вид фигурке, вроде бы совсем не подходящей для куноичи...

Не сказать, что это было неверное впечатление — клан Дзэами никогда не славился великими бойцами; с другой стороны, количество тех самых великих, свернувших себе шею при их непосредственном участии, даже за последние сто лет весьма впечатляло. Клан лицедеев долгое время состоял в союзе с родом даймё Страны Сакур, причём союзе весьма плодотворном — несмотря на отсутствие сколько-нибудь сильных шиноби, маленькая островная страна умудрялась не только сохранять независимость, но и процветать в роли нейтрального порта на границе двух морей. Об искусстве шпионов и притворщиков Дзэами за прошедшие века накопилось столько слухов, что знающие люди большую часть списывали на работу самого клана. Чего только стоила легенда о куноичи, которая не только блистательно играла роль разбитого болезнью (по другим версиям, очень хитро отравленным) даймё даже перед его женой, но и умудрилась зачать господину наследника... кстати очень оригинальное ирьедзюцу, простое и надёжное. Предложить бы его Цу-чан, но ведь тогда придётся объяснять откуда у него семенной материал её любимого Дана, ку-ку-ку...

— О, скорее наоборот, — Белый Змей стремительно подошёл к лицедейке и начал раздеваться. — Просто угнетающее воздействие пришлось преимущественно на мою чакру, по сути имплантированную в это тело. Просочившиеся остатки подействовали на клетки скорее даже стимулирующе, так что оригинальная Ян-чакра носителя, похоже, будет в несколько... привилегированном положении, по крайней мере до ближайшего применения техники Замены Тела, — пальцы девушки, раскладывающей иглы для акупунктуры возле циновки, дрогнули, — нет-нет, не волнуйся. Его душа уже ушла. А тело я в любом случае собираюсь покинуть в течение полугода. Так что скоро ты сможешь похоронить брата, а долг твоего клана будет считаться выполненным.

— Благодарю Вас, Орочимару-сама, — Дзэами Чикако подготовилась к работе и грациозным движением предложила саннину занять циновку. — Действительно, в этом случае мне будет проще наложить Маску Пут. Ваша чакра столь сильна и стабильна... однако прошу не забывать, что Маска на Вас не продержится долго. Даже если Вы не будете много двигаться... неделя, не больше, и то при условии ежедневной поддержки. А первый же бой...

— Я помню, не волнуйся, — усмехнулся Змеиный Саннин подставляя обнажённое тело под чуткие руки. — Мы всё оговорили: до границы зоны патрулирования Конохи ты будешь нас сопровождать в числе "охраны" на всякий случай, а там до основных событий останется меньше суток. Уж столько я продержусь, благо Сабаку-сан в общении с посторонними старался изображать кумир бога войны... Будь Третий Хокаге менее наблюдателен, тебя бы вовсе не пришлось беспокоить, но уж больно неохота всё испортить одним неверным движением.

Куноичи ничего не ответила, подняв первую иглу; работа началась. Орочимару заставил тело расслабиться и отстранился, становясь сторонним наблюдателем. Главная тайна Дзэами, Искусство Лицевых Танцоров было невероятно чувствительно к подготовке "основы" — вносимые в движение чакры и реакции нервной системы изменения поначалу могли рассыпаться даже от чиха, новичков нередко вовсе усыпляли. Зато по завершении наложения Маски, тело полностью меняло свою пластику: осанка, манера двигаться, микромоторика лицевых мышц — да что там, перераспределение постоянных напряжений в мышечном каркасе даже фигуру меняло без подозрительных аномалий в поле чакры! И, в отличие от дзюцу того же клана Кедоин, установленные один раз "путы" не только меняли внешность, но и предотвращали ошибки, блокируя неправильные, "чужие" для роли непроизвольные движения и подсовывая "свои". Причём всё это вне зависимости от того, насколько себя контролирует шиноби — даже самый неопытный лицедей мог несколько дней ходить, есть, спать, валяться без сознания и болеть, не выходя из образа, а мастера обходились без обновления Маски годами...

Дружбу с кланом Дзэами Белый Змей полагал своей первой дипломатической победой. Они пересеклись в период его "безумств" перед уходом из Акацки. У лицедеев как раз наметились серьёзные трудности — заварушка на соседнем континенте начала выбрасывать беглецов, желающих более спокойной жизни. Группу наглых шиноби, полагавших, что обходящаяся без гакурезато почти со времён Рикудо Страна Сакур беззащитна, очень быстро удалось частью перессорить, а частью подставить под гнев только что утверждённой Мизукаге; увы, в результате растерявшая за время гражданской войны почти всю зарубежную разведку Теруми Мей обратила внимание на многообещающие кадры. Отказать Туману, ещё не забывшему звание Кровавого, было... неблагоразумно. Но и переезжать в чужое Селение, с сомнительной перспективой вернуться назад, Дзэами не желали... и тут на клан вышел Белый Змей.

Дело сладилось достаточно быстро. Орочимару взялся за помочь; они разыграли уничтожение клановой деревни (Сасори опробовал в полевой обстановке свой "Танец ста марионеток", а саннин предоставил идентичные натуральным трупы), после чего Белый Змей организовал подготовку места для переселения за морем якобы для своей запасной базы (несмотря на совместную работу в Акацки, Какузу содрал круглую сумму за посредничество; впрочем, Дзэами всё возместили). Лицедеи, естественно, там не задержались, но хоть приехали не на пустое место; а сам он получил опыт по организации быта пары сотен человек, что очень пригодилось при основании Отогакуре. Помимо этого, в качестве платы за помощь ушли: не самые современные, но оригинальные трактаты по применению ирьедзюцу для коррекции гомеостаза кейракукей и организма; "Трактат о цветке стиля", содержащий принципы подготовки Лицевых Танцоров (текст трёхвековой давности); а также двух чистокровных потомков клана в ранге джонина (внутриклановом, конечно) в своё полное распоряжение. Дзэами Чикако и Дзэами Арату.

Белый Змей не стал уточнять, не пытались ли хитрые лицедеи его обмануть, хотя товар был довольно сомнительного качества. Ничего аналогичного Искусству Лицевых Танцоров он не встречал ни в архивах Листа, ни во время странствий — так стоит ли переживать, что получил только часть уникальных знаний? Основа есть, а развить из неё собственное дзюцу дело времени; время же у него есть!

Хитрее было с подаренными шиноби. Дзэами Арата — красивый, слегка женовидный мальчик, в полной мере унаследовавший сверхточную координацию движений, а также высочайшую подвижность суставов и связок своего клана. К шестнадцати годам он уже достиг ранга джонина; но увы, несчастный случай (а шальной сенбон, заряженный Райтон-чакрой на редкость неудачное предзнаменование, знаете ли) повредил его мозг, оставив только базовые навыки и условные рефлексы. Смазливую куклу можно было, конечно, пристроить к делу, но у клана обманщиков и актёров была своя гордость...

Дзэами Чикако являла полную противоположность младшему брату — с точки зрения генетики она была неудачей. Обычное, без повышенной гибкости тело; невысокий даже по меркам её клана резерв чакры; единственное чем девушка превзошла свою родню — это абсолютная моторная память и трудоспособность, в итоге позволившие буквально выцарапать сначала звание чунина, а набравшись достаточно опыта — и токубецу джонина. До полноправного джонина её повысили буквально накануне расплаты со Орочимару...

Если бы Белый Змей собирался использовать потомственных шпионов по прямому назначению, такое соблюдение буквы договора его бы... расстроило. И Дзэами не спасло бы даже то, что большая часть членов уже растворилась по просторам двух континентов. Но — для учёного как раз такие объекты подходили идеально. Генетическое наследие и наследственное дзюцу в практически чистом виде — а ведь сколько споров велось по вопросу что значит больше!.. разумеется, эксперименты приходилось вести аккуратно, всё-таки образцов было слишком мало. В качестве последнего этапа изучения роли генома в овладении техниками Орочимару переселился в тело Араты. Заодно выяснил, что тело с ослабленной психикой довольно сложно "зацепить", зато после перехода занять его не составляет проблемы. Единственное неудобство — усыплённая душа прежнего "жильца" так и норовила ускользнуть в вечный сон (никакой воли к борьбе!). А поскольку после этого Ян-компонента тела более активно конфликтовала с его собственной чакрой, такое тело начинало быстро изнашиваться. Также удалось выучить заново (поскольку освежать там, честно говоря, было почти нечего) навыки маскировки и актёрского искусства...

Результаты были... ну, они были. Теперь для Белого Змея не составляло труда перевоплотиться хоть в крестьянина, хоть в буси, хоть в генина, благо Печать Перерождения при тонкой настройке могла не только насыщать тело чакрой, но и забирать излишки из кейракукей. Причём проделывать всё это, не поднимая тревоги, можно было чуть ли не на виду у сенсоров. С другой стороны, когда требовалось притвориться конкретным человеком... взять хотя бы последний случай на экзамене. Нопэрабо Горо, которого он приглядел отличался нелюдимым характером, мерзким чувством юмора, похожим на его собственное, а кеккей генкай его клана очень напоминал дзюцу Мягкой Модификации Тела. И всё равно, за полдня пока они проходили первую часть экзамена генины Травы уже начали недоумённо коситься. А мелкая рыжунька из другой команды вообще с самого начала от "Горо" шарахалась и пыталась что-то сказать остальным. А те слушать не стали, идиоты — когда Орочимару из интереса проанализировал образцы девчонки, вопрос об её настороженности отпал сам собой. Полноценная Итако, почти чистокровная — себе бы взял, да в Листе нашлись шустрые ребятишки... А в Траве явно одни идиоты от нормальных шиноби прячутся: малолетней сиротке, похоже, даже генетический анализ не сделали. Стоит это селение при случае навестить, а то кто этих едящих траву знает, вдруг они плетень Верёвкой Ясности подвязывают...

...Так что стоит сейчас лежать и не мешать внедрению наведённых рефлексов — Сарутобе-сенсей это не Сабаку но Раса, избытком самоуверенности не страдает. Чтобы всё прошло гладко, детали должны быть каждая на своём месте... А то вот Казекаге не обратил внимания, что сидящий напротив саннин не такой тощий как положено, да и пропорции тела очень напоминают его собственные...

По телу прокатилась щекочущая волна от кожи к Очагу. Обработка была закончена. Белый Змей открыл глаза и поднял руку — не свою, необычно загорелую, с потолстевшими пальцами. Вскочил чужим резким движением и повернулся к поднесённому зеркалу. Новое лицо перекосила кривая усмешка — в точности как у довольного Казекаге.

— Отменно, — работа голосовых связок тоже изменилась. Всё-таки удивительное дзюцу! Змеиный Саннин уже шагнул к подготовленной копии одежд Четвертого с дополнительной маскировкой чакры, когда сзади раздался голос:

— Орочимару-сама, дозволено ли ничтожной узнать, собираетесь ли вы продолжать отношения с кланом Дзэами? — неожиданный вопрос заставил обернуться (поворачивается весь корпус вместо головы, как всё-таки неудобно быть кем-то другим!) и более внимательно оглядеть уже почти бывшую подчинённую. Чикако-чан в кои веки смотрела прямо и открыто; на дне её глаз голодной акулой плавала хищная улыбка предвкушения.

Что же, вопрос вполне законный. В конце концов, то что он использовал попытку обмана к своей выгоде, не значит, что обман прощён и забыт. Но последние годы Дзэами скрывались и только недавно начали возвращаться на временно оставленные земли и восстанавливать контакты с "уцелевшими" сородичами в Киригакуре (удивительно, сколько тайн открывается когда знаешь куда смотреть!). Ну а возмещение долга следует требовать в должное время, когда можно будет забрать и проценты, и компенсацию за обман...

Так, посмотрим... Акацки только недавно поменяли оперативную базу. Целую страну подмяли, молодцы! Но это значит, что ближайшие года два-три они будут готовиться. Он за это время как раз успеет подтянуть шаринган младшего Учихи до Мангёке и опробовать его как в боевой, так и в мирной обстановке... Если за это время не выползет Итачи-кун, то к началу войны за глазами придёт Обито-кун — в том, что любой из них способен вышвырнуть его из занимаемого тела, сомневаться не приходится, а клановым додзюцу Учиха отродясь не разбрасывались...

Интересно, а кто-нибудь из этого ненормального клана пробовал обладателю Мангёке Шарингана глаза сначала извлечь, а потом вставить на место? Ведь причина, почему достигший вершины развития додзюцу красноглазый постепенно слепнет предельно очевидна, по крайней мере для внимательного учёного. Просто Мангёке, в отличие от обычного шарингана, никогда не спит, а так называемое боевое использование просто выводит глаза на режим форсажа. Как было написано на стене Академии Водоворота: "Сущность грезит грезой формы. Формы проходят, но сущность остается, грезя новой грезой. Человек именует эти грезы и думает, что ухватил самую суть, сущность, не ведая, что взывает к нереальному. Эти камни, эти стены, эти тела, которые, как вы видите, сидят вокруг вас, — это маки, это вода, это солнце. Это — грезы Безымянного. Это, если угодно, огонь.

Иногда может явиться сновидец, которому ведомо, что он грезит. Он может обуздать что-либо из плоти грезы, подчинить ее своей воле — или же может пробудиться к более глубокому самосознанию. Если он выберет путь самопознания, велика будет его слава и на все века просияет звезда его. Если же выберет он вместо этого путь тантры, не забывая ни сансары, ни нирваны, охватывая весь мир и продолжая жить в нем, то могущественным станет он среди сновидцев. Обратиться его могущество может и к добру, и ко злу, как мы увидим, — хотя сами эти слова, и они тоже, бессмысленны вне именований сансары..."

Мангёке непрерывно, каждую секунду, меняет в своём огне грезу формы, окружающую Учиха. Неудивительно, что каналы кейракукей в глазах выгорают за считанные годы! А вот если глаз извлечь и поставить новый, от близкого родственника с практически таким же строением каналов, Греза Формы воспринимает его как тот же самый и подобно компьютеру перезагружает образ додзюцу — только уже не тот, который формировало тело, а сохранившийся в сознании, идеальный, не подверженный действию времени. Заодно и механизм контроля додзюцу оптимизируется. Хорошая теория, жаль проверить не на ком — никто из нынешних обладателей Мангёке на операцию к нему не ляжет, скорее самого разделают...

Так, что-то он отвлёкся. Вот уже и командиры Звука подтянулись, услышав вопрос, включая того, кто стучит даймё. Итак, года три у него на изучение шарингана есть. Потом начнётся война, а его убьют — и хорошо, в смутное время желательно побыть мёртвым. Так что на тот период он переберётся в Якуши-куна. Толковый паренёк, похожий на него в молодости — вот только нет у Якуши-куна за спиной ни Учителя, ни верных напарников, а он по причине юношеского максимализма не считает это значимым; так что в войне он поучаствовать не преминет, особенно если сумеет при переселении подавить-таки вторгающегося Белого Змея. И будет возможность наблюдать за всеми событиями практически из первого ряда; заодно и отпуск небольшой получится, ку-ку-ку... Хм, а может и в Саске-куне тоже посидеть на заднем плане? Ну, посмотрим как повернётся дело... Потом Якуши-куна убьют — слишком он самоуверенный юноша, наверняка влезет на передовую в одиночку. Даже если не убьют — больше трёх лет подавленная душа в теле не держится; а если решит сам сменить оболочку, то отпустить пленённого "Орочимару-сама" придётся обязательно — не предусматривает Фуши Тенсей переселение двух душ разом, знаете ли. В крайнем случае он покинет тело так же как и пришёл — через проклятую печать. А новое тело, идеально адаптированное под его чакру и лишённое своей души, уже запечатано в особом тайнике. Вряд ли война продлится больше года-двух, итого...

— Лет через пять, Чикако-сан, у меня будет достаточно свободного времени, — девушка качнула головой в знак понимания и отчётливо просияла злорадством. Нелюбимой, но талантливой дочери Дзэами было не жаль своих родичей, отдавших её на заклание безумному (а будучи учёным, он не мог отрицать объективные свидетельства своей ненормальности) искателю истины. То, что она выжила, и даже выросла в силе (серия исследований по терапевтическим методам укрепления кейракукей, а то новые тела под напором его чакры буквально сгорали) — её собственная заслуга и удача. Даже если сейчас девушка лжёт, что с того? Шанс, что в клане лицедеев скоро будет лояльная ему и Звуку старейшина, не так уж мал.

Закончив с этим вопросом, он переключился на текущие дела.

— Что с штурмовой группой?

— На позиции, подтверждён контакт с бойцами Песка, — ответил капитан отряда, тридцатилетний ветеран, отвечающий за тактику и координацию сил. — Защитные амулеты и метки Замены доставлены и розданы, все печати в рабочем состоянии. "Подарки" также на месте, запасной комплект подготовлен, — джонин позволил себе кривую улыбку. Не питая детских иллюзий, он был уверен, что Звук кинут при первом же удобном случае и приветствовал приготовления на этот случай. Тем более столь неприятные для бьющих в спину.

— Отлично, — в своих подозрениях джонин был почти прав, хотя и грешил не на того союзника. Разумеется, Корень будет атаковать Песок, но ведь опорная позиция у "союзных" селений будет общая, да и... "Ты ведь понимаешь, Орочимару-кун, что обходить твоих людей было бы очень подозрительно. К тому же операция секретная, а они свидетели... Мы же взрослые люди, верно?" Да, Шимура-сан, я всё понимаю. Только и вы поймите, я должен заботиться о своих людях, ку-ку-ку. Всего-то две печати — простенький автономный барьер, способный выдержать пару секунд атаки и Кавариме с увеличенной дистанцией обмена. Пришлось, увеличить массу для обмена, но больше взрывчатки пополам с напалмом — это не меньше, да, Шимура-сан? А что в результате пострадали ваши бойцы, так мы оба взрослые люди, верно? — Дистанция?

— Двадцать километров, за границей зоны ответственности Листа. Можно ожидать, что "подарок" потеряет стабильность сразу после переноса. Группа ирьенинов уже на подходе к планируемой зоне приёма.

— Сборщики?

— Основная группа уже достигла Конохагакуре, подтверждено размещение в городских гостиницах. Подразделение поддержки в составе штурмовой группы также на позиции. Я полагаю, доспехи с этих...

— Передать группе поддержки для маскировки, верно. Ложный след лишним не бывает.

Белый Змей чужим движением потёр лоб — всё-таки правильно он начал входить в образ уже сейчас. Глядишь, ко встрече с Учителем уже привыкнет... Речь шла о самой значимой для Отогакуре части операции. Бывший джонин Листа не обманывал себя — даже если бы его прежние соратники ничего не знали об операции, даже не будь спланированной ловушки, шансы на победу минимальны. Ещё Четвертый Хокаге завёл в Конохе регулярные учения для гражданских с поощрением самым расторопным и наказанием нерадивым в форме звонкой монеты. Население практически не пострадает, а здания... на складах в окрестных лесах сложено стройматериалов на три Конохагакуре но Сато, не считая оборудования для полевого лагеря и продуктов долгосрочного хранения. Так что защитники Листа не будут иметь ни одной причины сдерживаться, а учитывая, что по штатному расписанию мирного времени не менее половины от общего числа джонинов рангов А и S должно постоянно пребывать в границах селения... максимально возможный эффект — испорченное впечатление у гостей Чунин Шикен. Но песчанки так вцепились в идею захвата заложников... в общем, Якуши-кун позаботится для них об этом моменте. Гости всё благополучно проспят, взамен получив право распространять повсюду "свидетельства очевидцев", ку-ку-ку.

Так что в отличие от самонадеянных союзников Отокаге ставил перед собой вполне реальную цель. Не пошлое мародёрство, не наличные из банка (нет, было бы неплохо... вот только Торговый Дом Огня и Листа крупнейший контрагент на востоке Пяти Стран и ссориться с ним весьма неразумно), а главное богатство шиноби — знания! Разумеется, архивы АНБУ, Хокаге и медицинские карты вывезут сразу по сигналу тревоги. Но инструкции на этот случай имеют чёткий перечень бумаг, имеющих для Селения стратегическое значение — и, скажем, отчёты о медицинских операциях, весьма интересные для ирьенинов, туда не входят, это внутрибольничная документация с сроком хранения до выписки пациента, после которой сведения переносятся в личную карту, а отчёт передаётся на списание; ну а когда их накапливается достаточно, приглашается каннуси и проводит над сжигаемыми бумагами очищающий обряд. В башне Хокаге есть помещения, которые заполнили когда-то важными данными и позабыли уже лет пятьдесят, а ведь далеко не все ветхие и подгнившие бумаги потеряли свою актуальность! Скажем, именно там он нашёл рабочие заметки Тобирамы-доно по Эдо Тенсей и кое-какую переписку с Узушиогакуре, подсказавшую как выжить в убитом селении... Про мелкие, незначительные для Конохи и прочих Великих Селений дела АНБУ и говорить не стоит — а ведь любой из этих документов для кого-то имеет немалую цену. Даже городская библиотека за без четверти век накопила немало такого, за что мелочь вроде Кемуригакуре согласятся отдать половину своих недоучек и останутся довольны сделкой.

Разумеется, в обычной ситуации даже столь незначительное вроде бы любопытство не осталось бы без внимания — но уж он постарается, чтобы ситуация была далека от обычной! И у шиноби Листа будут более важные дела, чем ловить просто пробегающих мимо агентов Звука — доблестные песчанки, например, ку-ку-ку. Каждой группе назначена конкретная цель, выдана максимально полная информация, включая его собственные воспоминания и... запас бумаги (да благословит Каннон все инкарнации того Узумаки, что распространил по миру технику запечатывания предметов!). Старое дзюцу, разработанное им ещё для реставрации бумаг гильдии скороходов, после небольшой доработки позволило быстро и абсолютно точно копировать содержание документа на чистые листы, причём дистанционно и даже сквозь несложные преграды вроде дверец шкафов и простых сигнальных барьеров. Правда, с расстоянием детальность копии довольно быстро падает, а листы в ней располагаются в случайном порядке, но это уже преодолимые мелочи. Если всё пройдёт как задумано, Коноха даже не узнает об этой акции. И это будет настоящий успех, подлинная вершина Пути Шиноби — операция, оставшаяся известной только непосредственным участникам!..

Что же, кажется всё в порядке.

— Отлично, в таком случае приступаем ко второй фазе операции, — похоже, он наконец начал вживаться в роль. Во всяком случае так возвышать голос перед своими бойцами имел привычку Четвертый Казекаге, а никак не он. — Все знают, что надо делать!

— Хай! — забавно, в этих штучках буси что-то есть. Во всяком случае ему эти же бойцы так дружно хором не отвечали...

Накануне

Делегация Селения, Скрытого в Песке, прибыла за день до начала третьего этапа экзаменов. Все переговоры и встречи традиционно были отложены на следующий день после турнира, однако Лист постарался встретить гостей со всем возможным радушием: делегацию встретили сам Хокаге, представители Совета Кланов и Совета Старейшин. Пока дипломаты обменивались приветствиями, Сабаку но Раса по своему обыкновению изображал собственную статую, уронив несколько слов только лично Главе Селения. В тот момент, когда Сарутоби-сан оставил неуступчивого собеседника, взгляд Казекаге скользнул в сторону небольшого переулка, который любой сенсор перед ками назвал бы пустым.

Шимура Данзо не зря десятки лет возглавлял АНБУ. С годами его умение скрывать своё присутствие достигло таких вершин, что даже шиноби уровня Каге было бы трудно его обнаружить, не зная, что и где искать. А поскольку в официальных встречах "бывший" ойнин участвовал крайне неохотно и только по строжайшей необходимости, а последние годы вообще числился ушедшим на отдых, ожидать и тем более искать его на приветственной церемонии не было никакой рациональной причины.

Умному достаточно...

Сейчас

Окончился первый бой. Весьма интересный, надо сказать. Джирайя-кун в очередной раз показал класс — его выученик и месяц назад выглядел весьма достойно, а уж в этом бою... даже жаль, что полуфинал поединков не состоится. Молодой Хьюга тоже смотрелся весьма достойно, если не считать его манеры выворачивать душу всем на погляд. Хорошо ещё трибуны гражданских прикрыты искажающим звуки барьером; по официальной версии потому что генины в пылу боя или просто пытаясь раздразнить друг друга, переходили на неблагозвучное портовое наречие, а реально этот барьер буквально одной печатью трансформировался в надёжный защитный полог, ограждающий трибуны от происходящего на арене. Впрочем, официальная причина тоже вполне серьёзна: пару лет назад, испытывая новообретённые актёрские навыки, он забрёл на Чунин Шикен в Киригакуре и с некоторой оторопью слушал как два генина-соотечественника прямо на арене принялись делить некую Акеми-чан; кстати, оба пролетели и мимо ранга, и мимо девушки, разгневанной навлечённым на неё позором...

Но Хьюге... Неджи, вроде бы... пусть мозги вправляет глава его клана, а у него ещё есть время расслабиться и насладиться зрелищем. Вот сейчас будет выступать та оригинальная малявка, интересно, что она придумала для дочери Раса, как Вы думаете, Сарутоби-сенсей? Проклятая роль, и не спросишь толком, а потом будет поздно вести беседу на языке слов...

Ох, Учитель, что с Вами сделало время? Или вы и тогда, десять лет назад были таким же старым, а я был самодовольным слепцом? А ведь долг перед Вами необъятен не только у меня: всю жизнь свою вы отдали Огню и Листу, ради этого селения нарывались и превосходили предел, вымеряли постройки в каждом квартале, следили за обучением каждого шиноби в Академии... что уж говорить о нас, ваших учениках. Берегли вы нас, учили на совесть, помогали раскрыть таланты, обрести себя... А что в результате?

Погибшие родные, друзья, которым веришь меньше чем врагам, вечное бурчание по углам всякого, кто знает "как лучше". Слухи, сплетни, шепотки... Ученики, что, уйдя в самостоятельную жизнь утонули в первом же комке грязи, подкинутом высокой политикой... Меня тьма этого мира затянула с головой, Цу-чан плюнула на всё и уже полтора десятка лет играется в вольную шиноби, проигрывая всё что не успевает пропить. Один бака-Джи всё мечется по Пяти Странам, пытаясь спасти давно сгоревшее хагоромо — но и он хитай-ате с Листом одевал лишь пару раз за эти годы, да и в селение наведывается только с Вами повидаться. Такой ли конец достоин Бога Шиноби?

Что же, Сарутоби-сенсей, один из Ваших учеников наконец повзрослел. Я преподнесу единственный подарок, который Вы ещё согласитесь принять от нерадивого Орочимару. Не лучший, увы — но, может Вы всё-таки обрадуетесь, приняв сегодня экзамен не только на генина, но и на Каге? В конце концов, если ученик превосходит Учителя, это значит, что учили его верно...

Один на один, на виду у всего Селения, Хокаге против Белого Змея — это будет воистину будет красивый бой, куда более достойное завершение легенды о Профессоре Листа, чем медленное угасание в паутине интриг. Пусть Вы стары, но и я не в лучшей форме; после сегодняшнего дня это тело перешагнёт предел и устремится к увяданию. Для Вас наш поединок также будет последним вне зависимости от результата, теперь я это вижу совершенно ясно. А дальше...

Так или иначе Третий Хокаге больше не сможет исполнять свои обязанности, понадобится замена. Корень после сегодняшней плюхи потеряет немало сил и предпочтёт отступить в тень — в точности по учебнику тайных операций за вашим авторством, не так ли, Шимура-доно? Остаются два основных кандидата, достаточно сильных, публичных, и, что немаловажно для Совета, не имеющих большого влияния. Кого бы из них не выбрали, Цу-чан вернётся в родной дом, Вы же всегда этого хотели, Сарутоби-сенсей?

Конечно, Коноху без вас ждут трудности, но, если она не сумеет справиться — значит Ваши труды не пошли им в прок. Всей разницы, что Вам не придётся видеть, как дело Вашей жизни сметает кровавый шторм сумасшедшего Учиха. В любом случае, селение получает неплохую фору в виде побеждённой, не способной к войне Суны; Теруми Мей явно стремится дружить с основным поставщиком продовольствия на разорённые гражданской войной земли, Облако погрязло в спорах своих дзайбацу, а старый хитрец Ооноки-сан в одиночку на Лист не пойдёт — не тогда, когда в Стране Дождя начались непонятные для не знакомых с сутью Акацки передвижения. На ближайшие годы я дарю мир Вашему селению, ку-ку-ку...

Сегодняшний день закроет все долги между мной и Листом. Интересно, какой сюрприз Вы преподнесёте мне напоследок, Сарутоби-сенсей?