Книга шестая. Адепт. Главы 1-8

— Я не пробовал, — ответил я, беззастенчиво соврав. — Но позвольте узнать, к чему вообще эти вопросы?

— Просто для начала обучения в Академии адепту необходимо иметь довольно высокий уровень подготовки. У него должны иметься базовые знания, формирующие тот фундамент, на который будет опираться все его дальнейшее развитие в качестве мага. Вы полагаете, что занятия здесь проводятся с любым одаренным? Это не так. К нам приходят только подготовленные кандидаты, которые раньше являлись либо учениками магов, либо детьми обеспеченных родителей, которые могли позволить себе нанять для своих отпрысков учителя магии. Вы же, судя по вашим словам, никакого систематического обучения не получали, да и наставником вашим был весьма слабый и неопытный маг. Вот поэтому сейчас нам необходимо выяснить ваш уровень знаний и умений, чтобы решить, вам уже можно начинать обучение в Академии, или для начала стоит нанять репетитора.

Я кивнул, получив столь подробный ответ. Вот только я понял гораздо больше, чем мне пыталась объяснить Велисса. То, что Академия является аналогом земного вуза и требует обучения в школе, это все ясно и вполне обосновано. Именно поэтому у виденных мной адептов разница в возрасте была совсем небольшой. Вот только из слов магистра следует, что в Академии обучались только ученики магов или дети богатых родителей. А как становятся учениками магов? Только принеся клятву верности. В бескорыстное разбазаривание знаний мне слабо верилось. Это только я могу всем своим друзьям и родственникам подарить умения Рассветной Школы, а маги обязательно должны потребовать что-то взамен. А если ты бедный сын крестьянина, что ценного можешь предложить учителю, кроме самого себя?

Так что половина здешних адептов — простолюдины, часто находящиеся на положении рабов, а вторая — знать, обладающая нужными деньгами и связями. В любом случае, если я поступлю, мне придется туговато. С рабами общаться неохота, ведь не буду же я освобождать всех страждущих? Тем более тех, кто пошел на сделку добровольно? А людей, которым комфортно в рабском ошейнике, я на дух не выношу. Со знатью и так все понятно — властелины жизни, господа, плюющие на всех сверху. С двоими я уже успел повстречаться и не думаю, что остальные будут хоть чем-то от них отличаться. В общем, в коллектив мне будет вписаться сложно.

Пока я был занят этими размышлениями, Велисса что-то для себя решила и сказала:

— Алекс, попробуйте сформировать три плетения огненного шара.

Но не успел я выполнить ее просьбу, как подал голос тот самый старичок, с которым мы играли в гляделки.

— Думаю, не стоит сейчас в нашем присутствии выяснять уровень Алекса по методике Принода. Во-первых, на это уйдет много времени, а во-вторых, останутся неучтенными многие факторы, очень важные в дальнейшем обучении. Поэтому я предлагаю назначить Испытание. Оно поможет получить ответы на все наши вопросы.

Испытание. Именно так, с большой буквы, потому что старик специально это подчеркнул. При его словах все маги кроме ректора так хищно взглянули на меня, что я даже мысленно поежился, но виду не подал. И я ведь догадывался, что от этого старичка последует неприятный сюрприз, а теперь вижу — моя интуиция меня не обманула. Хотя, может и не интуиция вовсе, а внезапно проснувшиеся способности провидца, но сейчас меня волновало не это.

— А хорошая идея, — улыбнувшись, протянула Велисса.

— Действительно, Фалиано, — обратился к ректору Ризак. — Должны же мы получить хоть какое-то удовольствие, а не только испорченный вечер.

— Но Полигон придется долго активировать, — попробовал было отказаться тот.

— Его же запускали только позавчера для проверки? — удивилась Велисса. — Достаточно будет открыть силовые каналы к накопителям и... — тут она бросила быстрый взгляд на меня, — добавить кое-что еще.

— И кроме того, милорд ректор, вряд ли в ближайшем будущем у вас отыщется более удобный повод оценить на практике мои усовершенствования, — заметил старик.

— Мастер Ралин, а вы уверены, что после встречи с вашими... усовершенствованиями этот кандидат сможет остаться в живых? — прищурившись, уточнил Керисан.

— А если не сможет, зачем нам такой адепт в Академии? — невозмутимо парировал Ралин.

Я внимательно следил за этим разговором и машинально отмечал некоторую наигранность. Судя по всему, меня банально старались запугать, но зачем, я понять не мог. Оглядев лица магов, на которых крупными буквами было написано предвкушение, ректор посмотрел на меня и со вздохом заключил:

— Раз этого требует вся приемная комиссия, я назначаю для кандидата в адепты Алекса Испытание, чтобы по его результатам определить, достоин ли он обучения в нашей Академии.

Глава 3. Полигон

Похоже, сейчас и начнется мой главный вступительный экзамен. Мда, рановато я расслабился, выстояв на допросе Керисана. Как выяснилось, он был далеко не самым страшным номером программы, и сейчас мне грозит Испытание каким-то Полигоном, одно название которого рождает нехорошие предчувствия. Однако я постарался, чтобы на моем лице не промелькнуло ни тени страха или неуверенности, которые так жаждала увидеть приемная комиссия, поэтому, прекратив меня разглядывать, ректор обратился к магам:

— Уважаемые коллеги, прошу вас привести Полигон в рабочее состояние, а я пока расскажу Алексу, что его ожидает.

Члены приемной комиссии поднялись из-за стола и направились к выходу. Проходя мимо меня, Ризак улыбнулся и подмигнул, желая поддержать, из чего я сразу сделал вывод — если мне удастся поступить, то с этим деканом проблем в будущем точно не возникнет. Дождавшись, пока за ушедшими закроется дверь, Фалиано обратился ко мне:

— Что ж, Алекс, поговорим об Испытании. Сразу хочу отметить, что не все так страшно, как вам, наверное, кажется, а смертельных случаев при прохождении Полигона зафиксировано весьма незначительное количество. Как правило, этими неудачниками оказывались те, которые, как правильно заметил Ралин, неспособны обучаться в Академии из-за своей слабости или... кхм... недостатка сообразительности, но все же не вняли нашим настойчивым предупреждениям и рискнули проверить свои силы. Думаю, вам это не грозит, хотя при прохождении Полигона, конечно, может случиться всякое. Прежде чем рассказать о том, что вам будет необходимо сделать на этом Испытании, я кратко объясню, что же собой представляет Полигон. Следует отметить, он является отличительной чертой нашей Академии, поскольку ничего похожего в других просто не существует. В Илькской, к примеру, Испытанием является преодоление большой территории, усеянной разного рода магическими ловушками. В Ауренской кандидатов в адепты с помощью специального артефакта погружают в полусон, в котором моделируют определенные критические условия и выясняют реакцию на них. А в столичной вообще ограничиваются длительным собеседованием, но я считаю, что это все — полумеры, и ничто не помогает всесторонне раскрыть сущность кандидата, как наш Полигон. Он был построен несколько тысяч лет назад, когда здесь еще только начинала возводиться Академия, и представляет собой один большой ход, разделенный на некоторое количество последовательных комнат, в каждой из которых вам предстоит выполнить определенные действия, чтобы пройти дальше. Выглядит это просто — двери всех комнат заперты, но в каждой находится ключ, который вам нужно будет отыскать, достать или... отобрать. Он дает возможность перейти в следующую комнату с новым заданием. Понятно?

— В общих чертах, — отозвался я. — А скажите, пожалуйста, какого рода задания мне предстоит выполнить?

— Разного, — уклончиво ответил ректор. — Но не переживайте, там не будет ничего запредельно сложного, с чем бы не смог справиться обычный кандидат в адепты. Естественно, все они подбирались с тем расчетом, чтобы посмотреть, как именно вы будете действовать, поэтому дам вам совет: если видите два способа решения задачи, выбирайте тот, что покажется вам оптимальным, а не стремитесь продемонстрировать нам все свои умения в первых же комнатах.

— И все-таки, можете чуточку подробнее объяснить, с чем... или с кем я могу столкнуться в Полигоне? — предпринял я новую попытку выяснить суть вступительного экзамена, но снова ничего не добился.

— Алекс, даже я не в курсе всего, что за эти несколько десятиц в нем наворотили мои коллеги, — с улыбкой ответил ректор и пояснил: — Дело в том, что Полигон кардинально меняется каждый цикл. Это было предусмотрено изначально, чтобы адепты, уже прошедшие его, не могли поделиться своим опытом с новыми кандидатами. И поэтому я ничего не могу добавить к вышесказанному. Не потому, что не хочу, а из-за того, что просто не представляю всех тех изменений, которые произошли в Полигоне. Так что не забывайте: ваше задание неизменно — найти ключ и двигаться дальше... Да, чуть не забыл! Если вдруг вам покажется, что сложность препятствия, загадки или иной причины, мешающей завладеть ключом, окажется для вас запредельной, в каждой комнате есть веревка с клочком красной материи. Потянув за нее, вы таким способом продемонстрируете нам свой отказ от дальнейшего прохождения Испытания.

А вот уж дудки! Про время-то Фалиано ничего не сказал, поэтому если решение проблемы возможно, мне его нужно будет отыскать в любом случае. Отступать я не собираюсь ни при каких обстоятельствах. Особенно сейчас. И уж если я поставил перед собой цель, то добьюсь своего, чего бы это мне не стоило. Ректор, поглядев на мое полное решимости лицо, ухмыльнулся, достал из кармана разговорник и сжал его в кулаке. Из него послышался голос Ризака, который сказал:

— Милорд ректор, у нас все готово.

— Мы сейчас будем, — ответил Фалиано и поднялся из-за стола.

Подхватив свою сумку, я привычно последовал за ним. На дворе уже наступила ночь, но магические светильники, прикрепленные к стенам некоторых зданий, с успехом разгоняли окружающий мрак. На этот раз идти пришлось недолго. Всего через минуту мы очутились у невысокой каменной башни, находившейся прямо возле стены, окружавшей Академию. Войдя за ректором в это древнее сооружение, я увидел полутемное помещение без окон, в котором с комфортом расположились на стульях как все уже знакомые мне маги, так и несколько доселе неизвестных. Но особое внимание я уделил не им, а стене, в сторону которой были повернуты стулья. Там находилось огромное активное плетение, превращающее большой ее участок в идеально гладкую поверхность зеркала, в котором сейчас отражалось внутреннее пространство маленькой комнатки, освещенной одиноким магическим светильником.

Мысленно я только присвистнул. Теперь становились понятными слова ректора, о том, что маги будут "смотреть, как я стану действовать", а также появилось объяснение восторгу, которое вызвало у приемной комиссии одно только упоминание об Испытании. Получается, пока я буду бегать по Полигону, маги будут сидеть здесь, наблюдая за мной с помощью этого плетения. Им не придется сопровождать меня, а останется только насладиться великолепным шоу. Хитро, ничего не скажешь. Только попкорна не хватает для полного счастья! А вот мне интересно, этот телевизор передает звук, или только одну картинку?

На всякий случай отметил, что материться вслух нежелательно, я повернулся к магам, ожидая дальнейших указаний, а Фалиано, легким кивком поприветствовав присутствующих в "кинотеатре" незнакомцев, сказал мне:

— Алекс, вам придется оставить здесь все ваше оружие, амулеты, а также те вещи, которые посчитаете ненужными.

Ректор взглядом указал на мою сумку, как будто я сам не догадался, что тащить ее с собой на Испытание будет не слишком разумно. Положив ее у стены, я снял перевязь с мечами, запихнул в торбу жилетку со всем моим добром и кинжал с пояса. Конечно, я сильно рисковал, лишаясь главного козыря в возможной схватке с магами, но моя интуиция в данный момент молчала, поэтому оставалось только подчиниться и надеяться, что сегодня мне повезет. Немного подумав, я стянул с пальца и перстень с дракончиком, так как он являлся амулетом, а лишние сложности мне были не нужны. После того, как я избавился от всего лишнего, ректор махнул рукой в сторону лестницы в дальнем углу комнаты, ведущей куда-то вниз, пожелал мне удачи и уселся на пустой стул в центре комнаты

Лестница оказалась темной и длинной, поэтому при спуске, чтобы не споткнуться в самом ее начале, мне пришлось зажечь небольшой светляк. Но уже через полминуты, спустившись на порядочную глубину, я увидел свет в конце тоннеля, а ступени вскоре кончились. Оглядевшись, я понял, что очутился в той самой комнате, которую видел в маго-телевизоре. Предположив, что плетение, которое было наверху, является неким аналогом разговорника, но только для передачи изображений, я прикинул ракурс обзора, пригляделся к стене и обнаружил небольшой камень, в котором находилась необычная магическая структура.

Судя по всему, она являлась передатчиком изображения, или видеокамерой, если подбирать технические аналоги, вот только принцип ее работы я так и не уловил. Сказать по правде, меня и не больно-то интересовал этот факт, ведь на каких законах физики основывалась работа разговорников, я тоже не представлял, однако это не мешало мне создавать их при необходимости. О, кстати, надо будет при случае попробовать как-нибудь совместить эти две магические штуковины и поглядеть, что из этого получится. Ведь структуру я в общих чертах запомнил, и теперь дело осталось за малым — найти на эксперименты свободное время.

А пока я не стал его попусту тратить и подошел к закрытой двери, находившейся прямо передо мной. Ключ уже торчал в замочной скважине, поэтому я повернул его и открыл дверь, пробормотав себе под нос:

— С почином.

Следующая комнатка оказалась очень похожей на первую. Такая же маленькая, пустая, с дверью на противоположной стене и плетением наблюдения в камне. Вот только пол ее был усыпан соломой, а ключа видно не было. Вспомнив поговорку про иголку в стогу сена, я лениво поворошил солому носком сапога, а потом понял, что спрятать ключ так банально маги вряд ли додумались бы. Да и полчаса смотреть на то, как я перерываю всю солому, им наверняка пришлось бы не по нраву, поэтому я повторно оглядел комнату и заметил ключ на потолке, висевший на каком-то крючке. Понимая, как глупо я мог бы выглядеть, начав сразу копаться в соломе, я сформировал магический захват и попытался снять им ключ. Вот только мое плетение моментально разрушилось.

"А ключик-то из черного металла!" — удивленно подумал я и запустил лезвием в крючок.

Фигушки! Последний оказался из этого же материала, свидетельствуя о том, что маги экономить не привыкли. Вначале я подумал, что следует плетениями раскрошить потолок и извлечь камень, в который был вбит крюк. Судя по состоянию потолка, экзаменуемые, проходившие полигон до меня, так и поступали. Однако, вспомнив слова ректора про оптимальный способ действий, я поднял с пола соломинку потолще, подхватил ее магическим захватом и уже с ее помощью сдернул ключ с крючка, подхватил упавшую добычу и подошел к запертой двери.

В следующей комнате оказалось темно, поэтому, войдя, я активировал светлячок и тут же перекатом ушел влево, потому что сверху на меня спикировала горга, летучая мышь-переросток с очень зубастой пастью. Машинально врезав по ней лезвием, я пробежался взглядом по комнате, но больше никого не обнаружил и посмотрел на бившиеся в конвульсиях две половинки еще одного персонажа охотничьей книги нечисти. Хотя горга не являлась нечистью в прямом смысле этого слова, так как не питалась человечиной (если только нужда не заставляла) и предпочитала жить в лесу, но так как была порождением буйной фантазии имперских магов, попала в эту книгу не случайно.