Знак любви дракона 2 - Сокровище черных драконов

Знак любви дракона 2:

Сокровище черных драконов

Глава 1

Тайны, секреты, загадки, сюрпризы, случайные и неслучайные встречи, неприятности — это неполный список того, что в последние несколько месяцев стало моей жизнью.

Я ни в коем случае не жалуюсь. Я просто констатирую факт — после того, как я сбежала от своих приемных родителей, моя жизнь круто переменилась. Хотя... возможно, это случилось ещё тогда, когда я только появилась в этом мире? Не знаю...

Жалею ли я о том, что однажды оказалась здесь? Очнулась в чужом теле? Стала единственной черной драконицей? Сбежала от приемных родителей навстречу свободе и приключениям? Что оказалась в Академии? Или познакомилась с теми, кто за это короткое время стал мне родным?

Нет, определенно нет, я ничуть не жалею, что попросила у Судьбы второй шанс. Да вот только и у счастья бывает горький привкус.

Возможно, мне не стоило пытаться разыскать своих настоящих родителей? Ведь, если они меня бросили, словно игрушку, значит, я им не нужна? Или все не так просто, как кажется на первый взгляд?

Незнание мучило меня, как, впрочем, и любопытство. И я искала, искала моих отца и мать. А судьба, словно играя, кидала мне подсказки.

Ещё когда я нашла то странное письмо в архиве музея, когда надела кольцо, что долгое время хранилось в конверте, я знала, что всё это связано со мной. Так я узнала имя своих родителей...

А теперь я встретила одного из них вживую. Я повстречала свою мать.

Как бы вы среагировали, если бы спустя столько времени встретили свою маму, которую так долго искали? Как бы вы поступили? Я бы бросилась к ней на шею, разрыдалась как маленький ребенок и обнимала бы так крепко, будто пытаясь привязать к себе навсегда.

Я бы так и поступила. Но... было не время, не место. Да и боялась я, ужасно боялась! И не беспочвенно.

Моя мама... та, кого я считала своей матерью, была не самой лучшей женщиной. О, и это мягко сказано. Чем больше я о ней узнавала, тем сильнее росла моя к ней неприязнь. И чувствовала я себя двояко.

Ну она же моя мама! А мамы по определению не могут быть плохими! И мне не хотелось верить, что та женщина, что меня родила, действительно настолько... настолько...

С другой стороны, за то время, что я знаю о ней, я не услышала ничего хорошего. Если то, что я о ней знаю — правда, то мне лучше с ней даже не видеться. Иначе не избежать беды.

Она бросила моего отца. И сбежала с другим. А теперь она вообще является фавориткой третьего. А ещё, если не ошибаюсь, то она плетет интриги, чтобы ослабить положение жены Владыки. А затем занять её место. Как бы мне не больно было это говорить, но, кажется, она является ярким представителем стерв.

И таких людей я боюсь. И мой страх вполне обоснован. Являясь единственной черной драконицей, я автоматически становлюсь желанной добычей для всех неженатых парней и мужчин. И мне бы не хотелось, чтобы мне использовали в своих корыстных целях, даже если это будет моя собственная мать.

И все же, все же... я столько лет мечтала, что у меня будут родители. Что у меня будет мама. Да, я понимаю, что это очень странно — ведь, по сути, я из другого мира и Береника является не моей матерью, а мамой моего тела. Так, получается?

А что же мне делать сейчас? Что мне делать с этим непонятным чувством, что родилось внутри и никак не хочет исчезать? Как сохранить лицо, как проконтролировать эмоции, когда напротив меня стоит она? Стоит и даже не смотрит в мою сторону. Да что там, даже не знает, что я нахожусь здесь, в непосредственной близости от нее. От той, что когда-то оставила меня... бросила меня... предала меня...

— Мама... — жалобный, на грани слышимости, то ли крик, то ли стон вырвался не из горла — из самой души.

Губы задрожали, на глазах появились непрошенные слезы жгучей обиды, разочарования и призрачной надежды. Руки мелко затряслись, ноги не держали. Кажется, я даже позабыла, как дышать. И лишь сердце, казалось, ещё чуть-чуть и разорвет грудную клетку.

— Ника? С тобой все в порядке?

— Д-да, — тихо ответила я и отвела взгляд от... матери. А затем и вовсе отвернулась.

— Что, впечатлила тебя эта женщина?

— Ну да, немного.

— О, это ты про нее ещё ничего не знаешь. И не знаешь ещё лично.

— Что, настолько все плохо?

— Я не берусь её осуждать. Возможно, у нее есть причины, чтобы так поступать. А может быть она просто... неважно.

— И все же?

— Ника, знаешь что? Познакомься с женой Владыки, — неожиданно сказал Рей.

— Зачем?

— Так ты поймешь, увидишь, насколько огромная разница. А ещё... вдруг, ты сможешь её чем-нибудь помочь?

— И пойти против Береники? — спросила я с каким-то равнодушием.

Я вновь обернулась и посмотрела на женщину. И в это же мгновение на душе стало так гадко.

Она стояла, прижавшись к красивейшему эльфу, и что-то проникновенно шептала ему на ухо. Да, это было явное нарушение всех норм, правил, да и этикета.

— Вот видишь, — печально произнес Рей.

Нет. Я не хотела этого видеть. Это было настолько... Как она может при всех так поступать?

— Посмотри, а вон и жена Владыки, — вырвал меня из размышлений Рей и указал на молодую эльфийку, что стояла и во все глаза смотрела на эту парочку. А в глазах её плескалась такая боль, что не выдержала и сказала:

— Рей, я помогу ей. Его бы мне этого не стоило. Только вот мне нужно с ней познакомиться. Устроишь?

— Конечно. Пойдем.

Схватив меня пол локоть, парень повел меня к эльфийке знакомиться. Ну что ж, мамочка. Раз ты меня бросила, то и я не буду навязываться к тебе. А буду поступать так, как велит мне мое сердце.

Я поправила платье, натянула на лицо улыбку и опустила глаза. Взгляд тут же зацепился за кольцо, что было у меня на пальце. Кольцо, что предназначалось моей матери.

Жутко, до зуда, хотелось подойти к матери и, показав кольцо, сказать, что я её дочь. И спросить, что же побудило её оставить меня у совершенно чужих людей.

Но, как уже было сказано, я боялась. Боялась, что правда будет ужасной.

Размышляя об этом, я и не заметила, как мы подошли к эльфийке, жене Владыки.

— Добрый день, асса Лиамми.

— Ах, Рейслин! Здравствуй. Давно не виделись. Как учеба в Академии?

— Неплохо. Тетушка, я бы хотел вас познакомить с моей хорошей знакомой. Знакомьтесь, это асса Ауретника или просто Ника. Она приехала из другой Академии вместе со своей группой. Ауретника, а этом асса Лиамми, жена Владыки и по совместительству моя тетя.

Тетя? Ах, так вот почему Рей так рьяно просил меня помочь жене Владыки. Все теперь ясно. Ну что ж, я помогу, вот только Рей мне будет должен. Причем много.

— Очень приятно познакомиться, асса Лиамми.

— И мне приятно, асса Ауретника.

— О, если можно, то просто Ника. Мне так... привычнее.

— Хорошо, Ника. Как вам у нас? Нравиться? — начала светский разговор даже не женщина — девушка. Да-да, именно девушка. По крайней мере, так я её воспринимала.

Вот только толком нам поговорить не дали — меня, как и всех прибывших в Академию, вызвали на импровизированный подиум. Затем нам сказали что-то вроде напутственной речи — о том, что рады нас приветствовать, что надеяться на плодотворное сотрудничество и пр.

А после этого нам сказали, что для нас приготовили подарки. Тут появились слуги, что несли в руках шкатулки. Они были разными — какие-то блистали золотом и серебром, на каких-то были драгоценные камни. Но меня привлекла одна особенная шкатулка, что выделялась на фоне остальных. Простая, неброская, даже слегка потертая, она бросалась в глаза своей простотой.

Нам предложили выбрать шкатулку, которая нам понравилась больше остальных. Было видно, что многие, особенно девушки, хотят рвануть вперед и забрать себе шкатулку. Но... но эльфы были предусмотрительны и поэтому, чтобы не создавать неразбериху, они вызывали студентов по очереди.

Шкатулок оказалось намного больше, чем студентов. Поэтому всем должно было достаться по подарку. Кстати, оказалось, что сам подарок хранился в шкатулке.

А эльфы оказались хитрее, чем я думала. Они не открывали шкатулки и поэтому мы не знали, что храниться внутри. Поэтому студенты выбирали шкатулку как можно дороже и богаче. И, проходя мимо той шкатулки, что отчего-то меня так зацепила, морщились то ли от отвращения, то ли от брезгливости, то ли ещё из-за чего-то. Ну и конечно сильно удивлялись тому, что эта вещица оказалась здесь.

Мне предоставили выбор одной из последних. Но шкатулок по-прежнему оставалось много, и все они привлекали дороговизной.

Я медленно шла, рассматривая их. Да, они, безусловно, были красивыми. Но отчего-то эта красота отталкивала.

Особенно долго я стояла у одной невзрачной шкатулки. Меня мучали противоречивые чувства — любопытство от того, что же храниться в ней и страх, что выберу не то.

Постояв ещё немного, я двинулась дальше. Но проходя мимо, меня все сильнее тянуло назад, к той, странной вещи.

Подумав немного, я решила, что все-таки возьму ту шкатулку. Да, будет немного жаль, если я выберу не то, но... это же просто шкатулки, не так ли? И какая разница, что я, в конце концов,ю выберу?

Поэтому, круто повернувшись назад, я уверенно прошла к той шкатулке и указала на нее. Эльф, что держал шкатулку, как-то странно на меня посмотрел, но не спешил отдавать то, что я выбрала.

— Вы уверены в своем выборе? — спросил кто-то за спиной.

— Да. Что-то не так?

— Просто понимаете, эта шкатулка оказалась здесь случайно. Мы заказывали на одну шкатулку меньше. Но... Вы действительно хотите её взять?

— Да, я уверена.

— Понимаете, она не открывается. И, кажется, там пусто. Ничего нет, в отличие от других шкатулок, — продолжал говорить кто-то за спиной.

Но я не слушала. Я смотрела на шкатулку и с каждым мгновением я все сильнее понимала, что это то, что мне нужно.

Поэтому, даже не дослушав того, что пытался мне вразумить, я чуть ли не выхватила шкатулку из рук эльфа. И тут же улыбнулась какой-то шальной, немного безумной улыбкой.

После этого я спокойно вернулась к однокурсникам, которые удивленно смотрели на меня.

— Что вы так странно смотрите?

— Почему?

— Что почему?

— Почему ты взяла именно её?

— Не знаю... понравилась она мне. А что, кто-то ещё хотел её взять, кроме меня?

— Нет.

— Вот и славно.

Закончив бессмысленный разговор, я начала ощупывать шкатулку. Да, она была невзрачной, но... Уж не мне ли знать, что самые удивительные вещи выглядят довольно неброско. Так было всегда. Даже мое кольцо, и то было простеньким. А браслет, что подарила провидица? Опытным путем удалось выяснить, что никто, кроме меня не видит этот простой, железный браслет.

Вот и шкатулка... Она была простой, но я чувствовала, что в ней сокрыта какая-то тайна.

Осмотрев шкатулку, я решила, что попытаюсь открыть её позже. Потом, в комнате, где не будет свидетелей.

После того, как все из нас выбрали себе подарки, нас отпустили. Я тут же подошла к Рею, но не успела произнести и слово, как позади меня раздался женский голос, полный яду:

— Так вот ты какая...

Я резко обернулась и застыла изваянием. Позади меня стояла моя мать и прожигала меня взглядом, полным ненависти.

— И-извините? Разве мы знакомы?

— Я — Береника. И нет, мы не знакомы. Но зато я знакомы с твоим... женихом? Ухажером? Извини, не знаю, насколько вы близки.

— С Реем? — спросила я, не понимая, о чем говорит женщина.

— Да с каким Реем! Мне твой эльф и даром не нужен. Я говорю об Ауретилии.

— О ком?

— Не прикидывайся дурочкой. Думаешь, я такая глупая?

— Постойте... Не с каким Ауретилием я не знакома, — ответила я спокойно, хотя хотелось бежать, бежать как можно дальше от этой женщины. Я ведь понимаю, о ком говорит она — о моем отце. Но откуда?

— Не строй из себя дурочку. Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю. Ну и как он поживает? Знаешь, я уже давно его не видела. А раньше мы с ним были так близки, так близки, — вздохнула Береника, желая вызвать у меня какие-нибудь чувства. Но я холодно на нее глядела.

— И все же я не понимаю, о ком идет речь.

— А ты умеешь врать. Я бы даже поверила тебе, если бы не это, — с этими словами мать схватила меня за руку, на которой красовалось кольцо.

— Что 'это'?

— Кольцо, что же еще? Ах, он мне тоже его дарил. Предлагал сделать своей королевой. Но я от него сбежала. Он слишком... мягкотелый. Не ожидала я такого от черного дракона.

— Извините, но это кольцо мне подарили мои родители, и я совершенно не понимаю, при чем здесь этот ваш Ауретилий.

— Ах, глупышка, не стоит мне врать. Я все знаю, — весело заметила она и довольно улыбнулась.

А мне жутко захотелось стереть улыбку с её лица.

— А где... — начала говорить я, но нас тут же прервали. И слава богам, иначе я не удержалась и спросила бы у нее, где же находиться её дочь, то есть я.

— Что здесь происходит? — к нам подошла жена Владыки.

— Уже ничего, милая. Мы еще поговорим с тобой, детка, не так ли? — спросила меня Береника и, не дождавшись ответа, гордо удалилась.

И тут меня начало трясти. Причем довольно сильно. Это, естественно, не могло остаться незамеченным.

— Ника, с тобой все в порядке?

— Д-да, — заикаясь, прошептала я.

— Что асса Беренике нужно было от тебя? Вы с ней знакомы?

— Не совсем. Я знаю, кто она такая. А что ей было нужно? Поговорить захотела, — горько усмехнулась я.

— Видимо, разговор не из легких, — посочувствовала эльфийка.

— Да уж. Просто... она мне кое о чем напомнила. Не о самом хорошем.

Эльфийка кивнула, приняв мои путаные объяснения и тоже ушла. Я осталась стоять одна. Так, а где же Рей? Нужно его отыскать. Ведь я так и не разобралась с его невестой.

Я быстро осмотрела народ впереди. Нет, не видно его. Ну и где он?

— Кого-то ищите, асса? — раздался за спиной незнакомый голос.

Я обернулась и тут же уткнулась в чью-то грудь. Отступив назад, я с удивлением осмотрела незнакомого мне парня.

— Так и кого же вы ищите, асса? Я могу помочь вам в поисках.

— Друга, — пробормотала я.

— Друга? Ну и кто же ваш друг?

— Я, — раздалось позади.

— Рей! — воскликнула я, — Ну и где ты был?

— Искал одну особу, с которой нам нужно поговорить. Ты уже поговорила с ассой Береникой?

— Да, — скривилась я.

— И что она от тебя хотела?

— Да ничего особенного. Кажется, она меня с кем-то перепутала.

— Ясно. Ну так что, ты готова?

— Да.

— Кхм, асса, раз ваш друг нашелся, думаю, моя помощь вам больше не нужна. Позвольте отклониться.

— Да, конечно. Спасибо за предложенную помощь, — пробормотала я растеряно.

Незнакомец кивнул и ушел. Странный парень. Мне показалось, или он подходил не просто так?

— Рей, а кто это был? — спросила я.

— Не знаю, я впервые его вижу. Но... Ты не посмотрела его ауру?

— Нет, как-то не додумалась. А что?

— Он черный дракон, Ника.

— Кто? Черный дракон?

— Да. Интересно, что ему могло понадобиться от тебя?

— Да... меня это тоже интересует...

Странно. Действительно, что же дракону от меня нужно? Понял, что я черная драконица? Исключено. Этого просто не может быть. Я слишком хорошо спряталась. Если он и почувствовал во мне драконицу, то только простую. Или все это связано из-за шкатулки? Или ещё из-за чего-то?

Да уж. С каждой минутой все больше проблем взваливаются на мои плечи. И это не могло не огорчать.

Что ж я такая невезучая-то, а?

— Ну, и где твоя бывшая? Ты её нашел?

— Ага. Да вон она, смотри, чуть левее.

— Это она?

— Да. Ну как?

— Что я могу сказать... симпатичная, конечно. Но по глазам видно — от нее не стоит ждать ничего хорошего. И как ты мог в нее влюбиться?

— Да я и сам не знаю. Так странно... А ведь я действительно её любил. А как узнал, какая она — словно прозрел. И теперь не могу на нее смотреть без какой-то неприязни и отвращения.

— Бывает, — философски заметила я.

А девушка действительно оказалась красивой. Высокая блондинка с ярко-голубыми, невинными глазами и милыми ямочками на щечках. Так и хотелось подойти и потискать её. Но вот только что-то нехорошее в глубине глаз заставляло нервно поежиться. Нет, не ненависть ко всему, не безумная злость или ярость, а некая алчность.

— Ника, подожди.

— Что случилось?

— Я... Я не уверен, что хочу ей мстить, — ответил парень.

Я удивленно на него посмотрела, ожидая продолжения. И он поспешил объяснить все мне:

— Я не хочу ей мстить. Пусть живет, как ей хочется.

— Ты её до сих пор любишь?

— Нет. В этом все и дело. Я к ней не испытываю никаких чувств. Она словно перестала для меня существовать. До этого я её любил, затем, как узнал правду — хотел отомстить. Желал, чтобы она почувствовала то же самое, что чувствовал я. А сейчас, глядя на нее, мне просто хочется забыть о ней, как о страшном сне.

— Я тебя понимаю. Ты уверен, что действительно этого хочешь?

— Да, уверен. Пойдем отсюда. Не хочу её видеть. Знаешь, рано или поздно она получит по заслугам. Но я не хочу, чтобы у расплаты было мое лицо. Да и... ты сама подумай. Так будет лучше. Правда?

— Наверное. Я не знаю, Рей. Думаю, ты прав. Не стоит лишний раз вспоминать то, о чем лучше забыть. Скажи, а когда можно будет покинуть праздник? — тихо произнесла я.

Навалилась какая-то апатия, хотелось вернуться скорее к себе в комнату, лечь в мягкую постельку, завернуться в одеяло и долго, со вкусом порыдать.

— Можно уйти хоть сейчас. Вас поздравили, дары вручили. Значит, скоро начнётся бал, который закончится через несколько часов. Ты хорошо себя чувствуешь?

— Да. Просто я устала немного. Все так неожиданно навалилось...

— Я понимаю. Хочешь, мы сейчас же отправимся в Академию?

— Отправлюсь я одна. Ты оставайся. Нет, Рей, послушай. Сейчас ты не можешь уйти. И ещё, у меня к тебе будет просьба — сообщи нашим, что я ушла. Лучше всего Миране. Хорошо?

— Ладно, — нехотя согласился Рей.

Быстро попрощавшись с Реем, поспешила покинуть бал. Чувствовала, что еще немного и не выдержу — позорно разрыдаюсь. А вот этого мне совсем не нужно было. Сейчас вообще опасно привлекать к себе лишнее внимание. Ибо чревато такими последствиями...

Добралась до комнаты я в рекордные сроки. Закрыв дверь, поставила шкатулку на стол, переоделась в легкую ночную сорочку и легла в кровать. Поставила на комнату заклинание, которое глушило бы все звуки. И тут меня словно прорвало. Я рыдала, кричала, смеялась сквозь слезы, скулила от боли в груди. Как же это невыносимо. Не хочу так, не хочу. Устала, устала от всего.

Заснула я через час, после того как прекратилась истерика и напало безумное равнодушие ко всему. Я знала, что завтра буду опять жизнерадостной и неунывающей девушкой. Я просто не могла долго грустить. Но сегодня... сегодня у меня просто сдали нервы. И все.

Проснулась я на рассвете. Чувствовала себя совершенно разбитой. Ну ничего — холодный душ и буду как новенькая.

И действительно, после душа почувствовала себя так, будто заново родилась. Мысли, правда, то и дела скатывались на воспоминания о вчерашнем разговоре с фавориткой Владыки, но я решила не портить себе настроение.

А как лучше всего отвлечь себя от плохих мыслей? Заняться каким-нибудь делом!

Для начала я решила посетить кухню и приготовить себе какой-нибудь завтрак. Кажется, в последний раз я ела вчера, когда обедала со всеми. Потом было как-то не до еды. А я, как-никак растущий организм.

Сняв заклинание, что поставила еще вчера, быстро насыпала Гаврюше корма и поспешила на кухню.

В общежитии стояла тишина. Все отсыпались после вчерашнего праздника, посвященного в нашу честь. Ох, чувствую, что сегодня многие однокурсники будут пестрить зеленовато-белыми оттенками лица. Особенно мужская половина. Интересно, что на это скажут преподаватели?

Кухня оказалась забита продуктами. Ну да, они вроде говорили о том, что пополнили запасы. Молодцы! Проявили гостеприимство, как-никак. Не пожалели на нас денег. Или рассчитывали, что мы продуктами не будем пользоваться, и они их потом заберут обратно? Хотя... зря я, наверное, так плохо о них думаю.

Приготовив завтрак на скорую руку, быстро подкрепилась и поспешила в комнату. Только что вспомнила о шкатулке, которая поджидала меня в комнате и манила тайной. Интересно, что же там такое?

Всегда была уверена, что раскрою любую тайну, смогу сделать то, что не могут сделать остальные. В том числе и открыть эту странную шкатулку.

Но меня ожидало разочарование — как я не билась над ней, она все никак не поддавалась. Не найдя никакой скважины для ключа, стала искать секретный механизм. Я и крутила эту шкатулку, и вертела, и стучала по ней, и терла, и давила на какие-то выступы, и, наоборот, пыталась их подцепить. Но нет, она по прежнему не открывалась, храня в себе тайну.

После тщетных попыток открыть то, что не открывалось, я вернула шкатулку обратно на стол и, тут обратила на ларец, что вчера принесла Мирана. Да-да, именно тот, что должен передать мальчишкам послание. Написать им, что ли? Все равно заняться нечем.

И я принялась писать письмо. Извинилась за то, что сбежала от них, как только рассказала о том, что дракон. Сообщила о Рее, о том, как мы с ним встретились и что мальчишки обязательно с ним найдут общий язык. Поведала им про праздник и про шкатулку. Посетовала на то, что не знаю, как её теперь открыть. Ну а в конце написала, что без них немного скучно и я надеюсь, что скоро мы с ними непременно встретимся.

Ах, если бы я знала, чем обернется эта встреча для нас... Но я оставалась в счастливом неведении. Оправив письмо, взглянула на часы и вздохнула. Скучно, господа, скучно! До занятий еще больше двух часов. Протянуть бы часик, а там уже и можно будет навестить Мирану. Или с кем-нибудь поговорить. Да даже в столовую можно будет сходить, хотя и не хочется.

Соскочив, я зашагала по комнате, раздумывая о том, что же может быть такого интересного в шкатулке:

— Ну что же там, что же? Может, и нет ничего?

Подбежала к шкатулке, потрясла её и грустно вздохнула.

— Ничего, вроде. Но не факт. Вдруг там какая-нибудь вещица, завернутая в ткань, например? Ведь может такое быть, да? А в тряпку можно завернуть все что угодно. И артефакт, и браслет, и кольца, и ... стоп. Браслет!

Я схватила себя за руку, на которой вчера еще был браслет, что подарила Провидица. Где он, черт возьми?

И тут я заметила на запястье едва заметный рисунок. Приглядевшись, поняла, что это руны. И что это все значит? Как такое возможно, чтобы браслет...впитался в кожу?!

Попыталась их оттереть, уже понимая, что ничего не получится. Да что же это такое? Сначала знак на спине, который нужно скрывать. Затем кольцо, которое следовало бы вообще спрятать. А теперь еще и руны на запястье.

Так, нужно с этим что-то делать. Не могу же я ходить так? Ведь сразу же заметят. И, естественно, начнут расспрашивать.

Но для начала... Где там мой словарь по языку драконов, за который я отдала приличную сумму?

Хорошо, что рун мало, всего три. И, кажется, две последние я знаю...

Ну точно. Это те же руны, что у меня на кольце. Означают эти руны — 'черный' и 'драконы'. Осталось выяснить, что означает первая руна.

Выяснила. И удивилась. Эта руна переводилась как 'хранитель'.

Самое удивительное, что когда я узнала, как переводятся руны, то они исчезли. Вот просто взяли и испарились.

Ой, во что же я очередной раз вляпалась? И что означает 'хранитель черных драконов'? Это название браслета? Его, так сказать, предназначение? Или это я теперь хранитель черных драконов? Надеюсь, с последним я ошиблась. Мне и моих проблем мало, а тут еще какая-то сомнительная должность хранителя. Нетушки! Я на это не подписывалась.

Оказалось, что пока я раздумывала над рунами, искала перевод и размышляла над значением довольно-таки странных слов, время пролетело незаметно. Я даже опаздывала на завтрак. Впрочем, не особо и хотелось. Аппетита и так не было, а в свете последних событий он исчез окончательно.

Учеба в Академии у эльфов... Какой она оказалась?

Сложно сказать. Так скажем, от занятий у меня остались двойственные ощущения. Преподаватели были прекрасно образованы и знали свои предметы на зубок. Вот только мне показалось, или они действительно были недовольны тем, что им приходится обучать нас, прибывших из другой Академии?

Да, они не высказывали свое недовольство в открытую, но взгляды, пара язвительных реплик несдержанных студентов — и мы поняли, что нашим появлением недовольна вся Академия. Только тогда зачем они нас пригласили? Ну не любят нас, не звали бы. Никто не спешил отвечать нам на этот вопрос. А еще мы поняли одну простую истину — с нас будут требовать много. Очень много. И, боюсь, на первой же сессии попытаются завалить. И это ужасно.

Но не все оказалось таким катастрофичным, как казалось вначале. Нас действительно, невзлюбили, но все же не вся Академия. Были и те, кто относился к нам снисходительно, кто нас не замечал и даже те, кто относился к нам по-дружески.

Да и преподаватели... Да, кое-кто был недоволен, но никто из них не пытался нас завалить, чего мы, честно говоря, боялись. И это достойно было уважения. Все же не каждый эльф, человек, да и любой другой представитель расы сможет отделить личную неприязнь и работу.

Несмотря на мелкие неприятности, жизнь не била нас ключом по голове. Более того, дни и недели что пролетали незаметно, были спокойными.

Мирану я стала видеть реже. Ей было нелегко — приходилось разрываться между парнем и братом. Нет, она была безумно рада, что у нее появилась сестра, просто нам всем и так было сложно. Учеба отнимала очень много времени, и кроме как на нее, ни на что другое не хватало. Да, нам удавалось выкраивать несколько часов. И я, видя, как её не хватает встреч с Костином и с Дио, не давила на нее, спокойно отпуская.

Кстати, у парней отчего-то не заладились отношения. Дио и Костин, как только они оказывались рядом, начинали ссориться. Мирана пыталась померить их, но безуспешно. И это огорчало девушку.

Я тоже не понимала, почему они не ладят. Даже пыталась спросить. Но они посоветовали не вмешиваться. После этого я оставила их в покое. Ну, не сошлись они характером. Бывает.

Дио мне так и не рассказал, зачем он нас вытащил из Академии. Сообщил только, что кого-нибудь из наших пригласили бы точно, ну а он просто сделал так, чтобы позвали именно нас. А еще, немного подумав, признался, что проблемы пока нет. Но вскоре может появиться.

Я так никому и не показала свою черную драконицу. Почему? Не знаю. Меня будто что-то всегда останавливало. И я решилась не противиться судьбе. А ребята будто и забыли о том, что я не человек. А раз они не просили, значит им это не так уж и нужно, правильно?

Среди эльфов я так и не нашла друзей, если не считать, конечно, Рея. Он пытался меня познакомить со своими приятелями и с другими эльфами. Да, мы стали хорошими приятелями. Но дружбы... другом среди эльфов мне стал только Рей.

Жену Владыки, как и свою мать, я с того праздника не видела. Да и, честно говоря, не до них было. Я, конечно, помню, что обещала помочь тете Рея, но как — не знала. Да и сам эльф не спешил, сказав, что как начнутся зимние каникулы, тогда и можно будет подумать о помощи.

Примерно раз в две недели я писала мальчикам письма. И получала ответы. Они грозились, что приедут ко мне на зимних каникулах. Но я отговорила их. Потому что все было так непонятно, так сложно, так запутанно с этими знаками. И я, по правде говоря, пыталась оттянуть момент нашей встречи. Боялась. Боялась, что это не они.

Знаете, в чем оказалась насмешка судьбы? В том, что у них не было знаков.

Но это вовсе не означало, что они не предназначались мне судьбой. Как так, спросите вы? Вот и я тоже удивилась, когда нашла очень редкую книгу, в которой рассказывалось все про этот знак любви драконов.

Оказывается, у особей мужского пола знак появляется не при первой встречи, а после первого поцелуя. Причем поцелуй должен быть далеко не целомудренным.

Поэтому, чтобы узнать, моя это 'половинка' или нет, я должна была поцеловаться. Только вот как вы себе это представляете? К тому же я могу ошибаться... Вот позору-то будет. Поэтому я решила повременить со встречей и попытаться обдумать ситуацию со всех сторон, чтобы прийти к верному решению.

Правда, в книге было сказано, что у меня с 'половинками' должно быть взаимное влечение. Нас должно, словно магнитом, тянуть друг к другу.

Ну да, я скучаю по парням. Но можно ли это назвать влечением? Тянет ли их ко мне, в таком случае? И если да, как об этом узнать? Не спрашивать же напрямую.

Ох, одни проблемы от этого знака. Вот не было бы его — и все было бы прекрасно. Я бы нашла себе ОДНОГО мужа, да и жила бы с ним счастливо. С одним, а не с троими. Я ведь так и не привыкла к таким семьям. И они до сих пор меня пугали. Как же, черт возьми, сложно!

А шкатулку я так и не открыла. Чего только не делала! Каплю крови наносила, Кольцо прикладывала, магию вливала, даже целовала, черт возьми! Все насмарку. Единственное, чего я опасалась делать — ломать её. Ибо читала как-то о шкатулках, которые при взломе самоуничтожаются. При этом погибает тот, кто пытался взломать несчастную шкатулку. Жаль, там не было сказано, как открывать такие шкатулки. Написано — у каждой шкатулки индивидуальный ключ. И где же мне этот ключ взять?

Кольцо я вновь стала скрывать от греха подальше. Хотя понимала, что сама виновата в том, что фаворитка увидела кольцо. Потому-что привлекла внимание, когда выбирала шкатулку! Кстати, у меня уже не один студент спросил про этот злосчастный предмет. Видите ли, им было интересно, что в той шкатулке. Сказала, что пусто там, ничего нет!

Они надо мной посмеялись. Еще бы, ведь у них в шкатулках были всякие драгоценности да артефакты. А у меня — ничего. Ну это они так думают. Я же с каждым днем понимала все отчетливей, что в шкатулке что-то есть. И это 'что-то' будто зовет меня, призывая скорее открыть шкатулку. Но как, как?

В таких вот размышлениях я и не заметила, как пролетели дни, и пришла сессия, которая лишила меня сна и покоя. Но я сдала! Представляете, сдала! И все на 'отлично'!

А после наступили зимние каникулы...

Глава 2

До зимних каникул я и не вспоминала об отработке, которую мы должны были Академии. Напомнили мне в первый день каникул. Причем несколько раз.

Сначала пришел Рей. Сообщил, что его тетя, жена Владыки, пригласила меня на прогулку. Это, конечно, вызвало у меня подозрение. И, как оказалось, совсем не зря.

Через полчаса расспросов эльф признался, что сказал тете, что, возможно, я смогу помочь их браку с Владыкой. Я разозлилась. Как, интересно, я могу им помочь? Ладно, если придумаю что-нибудь такое, чтобы Владыка бросил свою фаворитку. Но как сделать так, чтобы он не нашел новую?

Рей, чуть ли не умоляя, просил помочь тете. Наверное, если бы Рей боялся того, что тетя не удержится возле Владыки и их брак распадется, а после этого все родственники вместе с ассой Лиамми попадут в немилость, я бы не решилась помочь. Но я видела, как Рей искренне переживает за сестру своей матери. Да мне и самой было жалко бедную эльфийку. И я не смогла отказать.

Рей был счастлив. Еще бы. Ведь, хоть я когда-то там и обещала, имела полное право отказать. И он бы понял. Думаю, он ожидал от меня именно этого. И, согласившись на эту авантюру, шокировала его.

После того, как эльф успокоился, он сказал, что если я помогу, то могу просить все, что захочу. Я сначала хотела отказаться — ведь помогаю-то я не из корыстных целях. Но потом подумала и решила, что все же соглашусь. И, в обмен на услугу попрошу услугу. Тем более Рей, сам того не осознавая, подсказал, что именно просить. Оказалось, что все каникулы парень отрабатывает на благо короны. И, закончив Академию, не должен будет что-то делать.

А мы ведь с ребятами перешли под покровительство Академии у эльфов? Значит, им будет выгодно, если свой долг я отработаю на их благо. Пришлось, правда, вспоминать договор. Что там говорилось об этом? Кажется, студент отрабатывает долг тому государству, в котором находится Академия. Так что я могу просить у государства работу. А ещё, если все получиться, попросить у жены эльфийки, чтобы она зачислила услугу. И останется выполнить две услуги.

Но рано еще радоваться. Пока не очень понятно, как именно я смогу помочь эльфийке. Мне нужны подробности. Мне нужно знать детали. К тому же я помню, что моя мамочка не брезговала использовать привороты. Вряд ли она привораживала Владыку. А вот подсыпать что-нибудь его жене... Нужно разобраться во всем этом пока не поздно.

На счет второй услуги решилось все намного раньше, чем я предполагала.

Тех студентов, что остались в общежитии, вдруг, ни с того, ни с сего пригласили в Академию. Все, кто был в Академии и никуда не собирался уезжать, разместились в одной аудитории.

Практически все мои однокурсники, сдав все экзамены, рванули к себе. Ну, или в небольшое путешествие. Даже Мирана переехала к Дио. Вместе с Костином. Они звали и меня, но я отказалась. Честно говоря, сама не понимаю, почему. Мне просто не хотелось. Не хотелось каждый день слушать разборки Костина и Дио, да и Миране наслаждаться обществом брата после стольких лет разлуки. К тому же мне казалось, что я стала от них отдаляться. Это приносило боль. Но... кажется, я ничего не могла с этим поделать.

Наверное, я знала, что это когда-нибудь случиться. Что Дио и Мирана встретят друг друга, а я отойду на второй план. Признаюсь, я даже немного ревновала и злилась. Ведь это благодаря мне эта встреча вообще произошла. А затем я поняла, что мои чувства смешны. Я не могу никого заставить общаться со мной, любить меня. К тому же они все-таки мне чужие. Как ни посмотри.

И я решила, что найду отца. Надеюсь, хотя бы он окажется нормальным. И, возможно, полюбит меня. Вот только порой я сама себя пугала. Ведь, если подумать, то Ауретилий и Береника не мои родители. Тогда почему же я их воспринимаю как своих? Влияние тела? Памяти бывшей владелицы тела? Или шутки богов? А может подарок Судьбы? Не знаю. Но это не отменяло того, что я воспринимаю этих двух, казалось бы, чужих людей, как родных.

Собрав нас в одной аудитории, преподаватели сообщили, что любой желающий может взять себе персональное задание и выполнить его, причем все задания были с неограниченным сроком выполнения. И за это нам зачтут одну из трех услуг, что мы должны были сделать на благо государства.

Желающих, к моему удивлению, оказалось не так уж и много. Честно говоря, думала, что все наоборот, будут рваться в бой. Но видимо ребята решили, что ни к чему им сейчас тратить свое время и что все успеется.

Я же решила, что сначала взгляну на ту работу, что предлагает Академия и государство, а затем решу — стоит ли соглашаться или нет.

Согласилась. Просто предложили, по моему мнению, не такую уж сложную работу. Кропотливую, медленную, но не сложную. У эльфов было несколько десятков книг на драконьем. Где они взяли эти книги, для меня осталось загадкой. Но факт остается неизменным — у них были записи на другом языке. А среди эльфов никто не знал драконий язык. Поэтому они и предложили взять любую книгу на выбор и перевести её.

Почему я согласилась? О, ну все очень просто. Во-первых, это очень хорошая практика в изучении языка. Я же хотела выучить этот язык? Во-вторых, насколько я знаю, на драконьем языке написано очень мало книг, и все они были связаны с магией. Возможно, мне удастся что-нибудь узнать полезное для себя из книги.

Мне сообщили, что через несколько дней составят со мной договор, а затем предоставят на выбор несколько книг. Я радостно закивала, уже представляя, как затем, в будущем, буду чуть ли не в совершенстве знать драконий язык, а также владеть знаниями, доступными немногим.

А затем я отправилась на прогулку с самой женой Владыки...

Правда, я бы не назвала нашу встречу прогулкой. Мне пришлось, скрываясь ото всех, следовать за Реем, который какими-то обходными путями провел меня в какой-то небольшой, совершенно обычный трактир. Затем он отвел меня на второй этаж, в комнату, где меня ожидала асса Лиамми.

Поприветствовав тетю, Рей поспешил удалиться. И мы остались с эльфийкой наедине.

Честно говоря, я была удивлена, когда увидела ее. В первую нашу встречу, на балу, Лиамми выглядела совершенно по-другому. Красивая, утонченная, изящная — она была настоящей женой Владыки. Сейчас же я вижу подавленную, осунувшуюся, уставшую девушку. Что же должно было произойти, чтобы она так изменилась за несколько дней?

Но спросила я не об этом:

— К чему такая конспирация?

— Мне бы не хотелось, чтобы наша встреча впоследствии доставила бы тебе проблем.

— Ясно...

Я замолчала, не зная, что сказать дальше. Эльфийка же о чем-то напряженно размышляла. А затем, устало откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза, тихо, с каким-то отчаянием и безнадежностью в голосе, спросила:

— Ника... Ника, вы можете мне помочь?

— Я постараюсь, асса Лиамми.

— Можно просто Лиа. И, может, перейдем на 'ты'?

— Хорошо. Лиа, но ты же понимаешь, что я не могу помочь тебе, не зная всего. К тому же я не совсем уверена, что это в моих силах.

— Что ты хочешь узнать?

— Многое. Но, думаю, начать лучше с вас. Вы с Владыкой столько лет вместе... Почему у вас до сих пор нет детей?

— Хмм, — смутилась эльфийка, — раньше муж хоть изредка посещал мою спальню не просто чтобы поспать, а... ну ты понимаешь?

Я кивнула. Девушка, набрав воздуха, продолжила:

— Сейчас же, если он и приходит, то всегда пьян. Будто... будто я ему противна. Будто ему противна даже мысль о том, что он будет спать рядом со мной.

— А раньше такого не было?

— Раньше — нет. Ты знаешь, ведь я его очень сильно люблю, — сказала Лиа, всхлипнув, — и он меня ведь тоже любил. Я знаю, что любил. Он даже говорил мне, что любит. Но мне для того, чтобы понять, не нужны были слова: его взгляд, его забота, его прикосновения — все говорило о том, что он... что он... — прошептала Лия и, закрыв лицо ладонями, тихо заплакала.

Я поднялась, подошла к ней и, приобняв, тихо сказала:

— Не плачь, Лиа. Слезами горю не поможешь. Я обещаю, что сделаю все, что в моих силах. Но мне нужна будет твоя помощь. Ты ведь сильная, ты справишься. А если нет — то, значит, он не достоин ни твоих слез, ни твоей любви.

— Спасибо, — тихо ответила эльфийка, успокаиваясь, — знаешь, сначала все было замечательно. А затем его словно подменили. Он начал срываться на мне. А затем появилась она — его фаворитка, Береника. Не прошло и месяца с её приезда, как он уже подписал с ней какой-то договор, и она официально стала его любовницей.

— Договор? Что за договор?

— Я точно не знаю. Видела у мужа в кабинете. Что-то вроде условий, которые должна соблюдать она. Да и не важно это...

— А я думаю, что важно. Мне нужно будет увидеть этот договор.

— Зачем? Я проверяла, она выполняет все условия...

— И все же мне нужно на него взглянуть.

— Хорошо. Я покажу тебе его.

— Вот и славно. Кстати, ты не думаешь, что твоего мужа одурманили? Или травят тебя?

— Я думала об этом. Нет, я сомневаюсь, что на нас чем-либо воздействуют. Знаешь, раньше мне что-то подсыпал мой лекарь. Мужчина просто поддался чарам Береники. Я его сразу же выгнала. Теперь у меня работает девушка. Она честна. Никаких денег не берет. Шантажировать её нечем. Поэтому воздействовать на нее не могут. И я спокойна. А мужа — мужа невозможно чем-либо травить. У него иммунитет на все эти травы.

— Но все же, думаю, нужно все тщательно перепроверить. И еще — ты говоришь, что муж тебя любил когда-то?

— Да. Когда-то... когда-то любил.

— Значит, ещё не все потеряно. Кстати, у тебя есть любовник?

— Нет! Я никогда бы не изменила своему мужу.

— Прекрасно. А у тебя, чисто теоретически, может появиться фаворит?

— Да. Но я не буду заводить отношения на стороне. Буду верна до последнего.

— Да никто и не просит. Ладно, королева, как скоро вы сможете мне достать договор между Владыкой и Береникой?

— Послезавтра. Только нужно будет все сделать во дворце.

— Хорошо. Значит, послезавтра встречаемся. А я постараюсь кое-что выяснить. Ну и придумать план.

— Ника... спасибо тебе большое. Я очень ценю то, что ты согласилась мне помочь, хотя знаю, что не имела права тебя просить. Прости. И Рея прости, я знаю, он готов ради меня на все.

— Да чего уж там. Я, конечно, не люблю, когда меня используют, но в этот раз помочь готова. Хот, если честно, очень удивлена, что вы попросили о помощи именно меня.

— Так было нужно. Только ты можешь мне помочь.

— Почему?

— Так мне сказала Провидица, — призналась нехотя эльфийка после долгого молчания, — я к ней как-то ходила. Пойми меня, я уже совсем было отчаялась. Мне все говорили, что наш брак разрушится. И лишь она сказала, что есть крохотный шанс все исправить. Что как-то появится девушка со странным именем Ауретника, и с еще более странной судьбой и поможет мне.

Я шокировано смотрела на эльфийку. Ну надо же. Вот это поворот. Значит Провидица, да?

— Что она еще сказала?

— Больше ничего. Я, правда, пыталась у нее хоть что-нибудь узнать, но она все время повторяла — жди. И вот когда ты появилась, я поняла, что все еще можно исправить. Что есть крохотный шанс, что я могу снова стать счастливой.

После этого разговора, Лиа еще провела минут двадцать в моей компании, рассказывая веселые истории, а затем поспешила удалиться. А мне еще нужно было поговорить с Реем. Серьезно поговорить.

Говорить было сложно, даже неприятно, но я понимала, что этот разговор необходим. Я ненавидела свои ошибки. И терпеть не могла указывать на чужие. Но то, что сделал Рей... Нам просто нужно было высказать все, что накопилось.

— Рей, прежде чем уйти, я бы хотела с тобою поговорить, — начала я.

— О чем? — немного грубо спросил парень.

— Обо всем. Обо всей этой ситуации.

— Хорошо, давай поговорим, — как-то устало произнес эльф.

— Рей, мне неловко говорить об этом. Но все же я об этом скажу...

— Подожди. Ты согласилась помочь Лиаммии? — перебил Рей.

— Да.

— Хорошо. Я знаю, о чем ты хочешь говорить, — хмуро произнес он.

— И о чем же? — язвительно спросила я, хотя понимала, что парню тяжело. Но мне тоже было неприятно осознавать, что меня используют.

— Ну прости меня, Ника. Я... я не хотел, не думал, что так получится. И уж тем более не планировал, что так получится. Просто так получилось...

— Рей, как так? Получилось у него, видите ли! Тьфу, — горько произнесла я и замолчала. А затем, проведя ладонью по лицу, тихо сказала, — Рей, ты же понимаешь. Что это все пустые оправдания? Понимаешь... Знаешь, не нужны мне все эти оправдания.

— Ну что, что мне сделать?

— Ничего. Рей, знаю, звучит по-детски, но не делай больше так. Знаешь, не очень-то нравится чувствовать себя пешкой в чьей-то игре.

— Хорошо, — глухо произнес парень, опустив голову.

— Ладно, думаю, ты понял. А теперь... Ты же хочешь помочь своей тете? Мне нужна будет твоя помощь.

* * *

Деньги решают все. Или не все?

Я всегда качественно выполняла свою работу. И, согласившись помочь жене Владыки, я знала, что непременно что-нибудь узнаю. Но то, что нам удалось выяснить, меня удивило.

Деньги решают все? Или все же нет?

За информацию нам пришлось заплатить кругленькую сумму. И не зря. Оказалось, Береника пользовалась успехом не только у Владыки, но и еще у некоторых влиятельных особ. И причем далеко не все мужчины были холостыми. Кое-кто состоял в законном браке. Например, совсем еще молодой, обаятельный и привлекательный ас Ирнов. А супругой его являлась молодая, подающая перспективы целительница, работающая у самой жены Владыки. Думаю, вы догадываетесь, что это могло значить? Да-да, Береника попросила помощи у аса Ирнова, который, в свою очередь, повлиял на свою жену.

Решают ли деньги все? Нет. Можно манипулировать более тонко. Можно играть на чувствах, как это сделала Береника, и как это сделал ас Ирнов. Была ли молодая девушка, которая сознательно травила свою ассу, жертвой обстоятельств? Не знаю, не знаю. Да, она любила своего мужа, любила до безумства, до умопомрачения. Но она сознательно долгое время лишала жену Владыки даже самого мизерного шанса стать счастливой матерью.

Не знаю, мудро ли поступила Лиа, выгнав девушку, не объясняя причину. Возможно, правильней было бы отправить всю семью из столицы. Или наказать так, как предписывают законы. Но, наверное, эльфийка пожалела девушку, ведь они и сама оказалась в похожей ситуации. Их обеих не любили собственные мужья.

Молодой девушке не сразу нашлась замена. Ведь Лиа искала того, кто не предал бы, кого не возможно было бы шантажировать или играть на чувствах. И все же жена Владыки нашла себе хорошего целителя. Правда, им оказался дракон, причем не самый красивый. Но зато этого мужчину невозможно было ни подкупить, ни обольстить, ни отравить.

Кстати, эльфийка показала мне тот договор, что заключили Владыка и его фаворитка. И я теперь знала, что у нас есть шанс избавить мужа эльфийки от Береники. В договоре было сказано, что у мамочки не должно быть детей. Ни от Владыки, ни от кого-либо еще.

А еще я выяснила, что по официальной версии родилась мертвой. Вот такие вот делишки.

Видимо, поэтому отец меня не искал. Ведь он должен был меня искать, верно? Черные драконы своих детей никогда не бросят. К тому же, кажется, он действительно любил Беренику. И меня бы он тоже полюбил. Не чудовище же я, в самом деле?

С каждым днем я узнавала все больше подробностей о Владыке, об их взаимоотношениях с женой. И все сильнее понимала, что без магии здесь не обошлось. К тому же я видела Владыку — нормальный эльф. Не подумала бы, что он неверен своей жене. Но, как только ему на глаза попадалась Береника, он словно терял рассудок. Глаза начинали лихорадочно блестеть, и Владыка, словно на привязи, следовал за своей фавориткой.

И я стала искать. Были подкуплены множество слуг, на кого-то даже приходилось влиять магией. Искали все — от амулета, до туалетной воды. Ну мало ли как можно подействовать? Но все попытки были тщетными. Мне не оставалось ничего другого, как использовать запасной план, составленный на самый крайний случай.

Этот ритуал был предназначен только для тех, кто соединил себя узами брака. И у кого этот самый брак находился на грани развала. Именно наш случай. Почему бы не использовать этот ритуал сразу, спросите вы. Я бы с радостью, если бы не побочные эффекты и специфичность самого ритуала.

К тому же этот ритуал могли проводить не все, а только тот, кто был схож по расовому и половому признаку с тем, кто использовал привязку к объекту. И я как никто другой подходила на эту роль. Ведь мы не просто схожи с Береникой, мы очень близкие родственницы. Куда уж ближе-то?

Так вот, я должна была с помощью магии максимально ослабить влияние магии на Владыку. А после этого его законная супруга должна была соблазнить его. И только тогда связь, привязка разорвется.

Но, как я уже говорила, у этого ритуала были побочные эффекты. Как только моя магия начнет на него действовать, эльф будет крайне эмоционален. То есть, то, что вызывало у него легкую неприязнь, будет вызывать у него чуть ли не ненависть, а легкая заинтересованность — страсть. Это могло быть нам как и на руку, так и нет. С одной стороны Лиа могла быстрее соблазнить мужа. С другой стороны — мы не знаем, как этот самый муж будет вести себя по отношению к другим. К тому же вся эта операция не должна была вызвать подозрений.

С проведением ритуала тянула до последнего. Потому что боялась. А как иначе, ведь я собиралась нанести хоть и незначительный, но вред Владыке. А за это по головке никто не погладит.

И все же этот день настал. Все было рассчитано по минутам. Наша встреча с Владыкой должна была состояться случайно в саду. Это на первый взгляд она не подстроена. А вот если попытаться докопаться до истины... Но, кому это нужно? Никому. А там, там уже будет не до нашей встречи.

Жена Владыки пригласила меня во дворец. И на этот раз — официально. Фрейлины королевы пытались узнать у эльфийки, зачем я ей нужна. Мы решили, что самый оптимальный вариант — это любопытство Лиамми. Во-первых, я общаюсь с её племянником, а во-вторых... всем было интересно, что же такое загадочное хранится в шкатулке.

Меня проводили в сад и сообщили, что асса Лиамми спустится с минуты на минуту. А пока мне предложили осмотреть редкие экземпляры растений, что были в королевском саду.

Ну я и стала рассматривать цветочки, ожидая появление Владыки.

Почему я была уверена, что он появиться здесь и сейчас? Честно говоря, я была не уверена. Более того, я даже не знала, когда появится мужчина и с какой целью он придет в сад. 'Доставку' Владыки организовывает Рей. Уж не знаю, что он там придумал, но он уверял меня, что мужчина придет. И мне не оставалось ничего другого, кроме как ждать.

И все же, сколько бы я не готовилась и не прислушивалась, Владыка подкрался незаметно. Лишь когда я услышала едва различимый шорох за спиной и резко обернулась, я поняла, что проморгала появление мужчины. А это было плохо, очень плохо. Ведь для того, чтобы повлиять на защиту эльфа, мне требовалось немного времени и полный самоконтроль.

Разрушение защиты сложно было назвать полноценным ритуалом. По крайней мере, мне не нужны были никакие атрибуты, вроде крови, свечей, кинжала или пентаграммы. Все было до банальности сложно и просто одновременно.

Мне пришлось готовиться заранее. Я пробежалась по всем легальным и нелегальным лавкам в поисках некоторых травок. Купив все необходимое, я перемолола все травки и, с помощью специальной смеси, сделала из них бусинки. Из бусинок, соответственно, я сделала небольшой браслет. И лишь одну бусинку я оставила при себе и держала её сейчас в руках.

Услышав шаги Владыки, я должна была настроиться и создать защиту, чтобы эти самые травки не навредили мне самой. А затем, при встрече с мужчиной, мне всего-навсего нужно было сжать эту самую злосчастную бусинку, тем самым превратив её в порошок, который, в свою очередь, должна была бросить в эльфа. Причем тут неважно, как я бросала и куда — важен сам процесс и мысленным сигнал.

И тщательно продуманный план начал рушиться на глазах. А все из-за того, что Владыка появился незаметно, и я не успела поставить защиту. Ну что ж, попытаемся выкрутиться из этой ситуации.

— Владыка, — поклонилась я, — добрый день.

— Здравствуйте, асса...

— Асса Ауретника.

— Что вы тут делаете, асса Ауретника? Кажется, я вас где-то видел?

— Я ожидаю ассу Лиамми. Она пригласила меня посетить дворец. А вы могли меня видеть совсем недавно, на балу. Я являюсь одной из девушек, прибывших в вашу Академию из другой.

— Да, что-то припоминаю. Ах, да, кажется, это вы на том балу выбрали весьма необычную шкатулку. Ну, и что же там было?

— К сожалению, шкатулка оказалась не такой уж и загадочной. К тому же в ней ничего не обнаружилось, — с досадой ответила я.

Защиту удалось установить, и теперь можно было со спокойной совестью стирать в порошок бусинку.

— Асса Ауретника, а вы случайно никого не видели в саду.

— Нет, кроме нас с вами, да и слуги, что любезно привел меня сюда, здесь никого не было.

— Странно... и где же Береника прячется на этот раз, — только благодаря драконьему слуху я услышала бормотание мужчины.

— Вы что-то сказали? — спросила я, делая вид, что не услышала последней фразы. Хотя, если честно, хотелось ясно и доходчиво объяснить неверному эльфу, что нельзя изменять женам.

— Нет, это просто... мысли вслух... Я, пожалуй, пойду. Не буду вам мешать. Приятно было познакомится с вами, асса Ауретника.

— Взаимно, Владыка.

-О, можно просто ас Ливанэл. Надеюсь, мы еще не раз с вами встретимся, асса.

— Всенепременно, — ответила я, улыбаясь и растирая бусинку в порошок. И, как только Владыка обернулся ко мне спиной, незаметно сдула с ладони травы. Правильно говорят, что нельзя оборачиваться спиной к врагам. И пусть я не враг, но действую не правильно, не честно. Я знаю. Только меня, в отличие ото всех, кто причастен к этой истории, вынуждают так поступить.

Я видела провидицу еще раз. Она пришла ко мне во сне. И объяснила, что другого выхода, кроме как помочь жене Владыки, у меня нет. Не спрашивайте, какие аргументы она приводила. Скажу только, что поверила я ей сразу, как и смирилась с тем, что от этой авантюры мне не отвертеться.

И вот, сейчас, совершая, можно сказать, преступление, я осознаю, насколько ужасная была идея повлиять на Владыку. Но все же сдуваю с недрогнувшей руки порошок. И жду.

Он замирает лишь на мгновение, не понимая, отчего у него вдруг закружилась голова. Но вот уже через пару секунд Владыка приходит в себя. И лишь я знаю, что ритуал принес свои плоды — влияние магии на мужчину начало ослабевать.

Ас Ливанел ушел, а я продолжила прогулку по саду, ожидая приход ассы Лиамми.

Боже мой, и когда я только успела ввязаться в эту историю по самые уши?

Поговорить с эльфийкой нам не удалось, так как нас окружали другие девушки — её фрейлины. Поэтому пришлось жестом показать, что все прошло нормально и ждать нашей очередной тайной встречи. К тому же пора бы уже начинать работать над планом покорения Лиой собственного мужа. Надеюсь, все получится.

После этой встречи поспешила домой. Так как у меня было много свободного времени, то я решила проводить его с пользой. Подписав договор с Академией, взяла книгу на драконьем и принялась переводить её. Кстати, Академия мне даже подарила жутко дорогое самопишущее перо. Принцип его работы был прост: пишешь пару слов этим самым пером, вливая в него вместе с этим магию и вуаля! Перо настраивается на тебя и пишет все, что ты продиктуешь.

Первые несколько страниц я переводила очень долго. Но затем работа пошла активней, так как многие руны мне были уже знакомы.

Отчего-то с каждым днем драконий язык давался мне все легче и легче. Отчего это зависит, я и сама не могу понять. Может быть оттого, что я занимаюсь каждый день? Или из-за памяти, что в последнее время пугала меня своей феноменальностью? А, быть может, это связано с тем, что я и сама дракон? Не знаю... но, какая бы причина этому событию не была, я рада.

Кстати, о драконах. Удивительно, но никто до сих пор не видел моего дракона. А еще я могла спокойно летать, не опасаясь, что меня заметят. Причина была в том месте, что предоставляли драконам.

Это место оказалось аномальным.

Достаточно большой парк, за которым находился пустырь, что был еще больше, был предоставлен всем драконам, что хотят уединиться. На других же это место действовало иначе, чем на нас. Если мы только чувствовали отголоски магии, то другим становилось не по себе.

Это было идеальное место для того, чтобы спрятаться. Зашел в парк и все — никто тебя не найдет и не увидит, даже если будет стоять в метре от тебя, пока ты сам не покинешь этот парк. И, самый положительный момент из всего этого — здесь можно было спокойно летать, не опасаясь быть раскрытой.

* * *

Всё в моей жизни, кажется, происходит неожиданно. Причем, беда не приходит одна, это я по себе знаю. И не только беда, как оказалось, но и неожиданные события, что привели к еще более неожиданным результатам.

Началось все, как ни странно, с Мираны. Когда Дио и Костин в очередной раз поссорились, девушка не выдержала и сбежала от них ко мне. Я же, уставшая от рун, решила посвятить день ничегонеделанию. Вот только подруге это пришлось не по душе, и она, схватив меня, потащила в город, осматривать достопримечательности.

О, если бы я знала, с кем мне предстоит встреча, я бы все равно пошла. Потому что иногда происходят такие встречи, что меняют, переворачивают твою жизнь, разделяя её на до и после.

Да, нам не дано предугадать, как обернется безобидная прогулка, случайная встреча, неожиданный выбор. И к каким последствиям все это может привести. Но обо всем по— порядку.

Мирана повела меня сначала по магазинам, затем мы заглянули в библиотеку, прогулялись до парка, послушали музыкантов, а затем добрались до кондитерской. Накупив всяких сладостей, мы решили немного посидеть и передохнуть. Но до парка, где располагались скамьи, не дошли.

Мы шли, весело болтая ни о чем, как вдруг...

Скажу сразу, что это вышло совершенно случайно. Я не собиралась на него налетать и толкать, более того, я просто его не заметила. К тому же он, тот самый незнакомец с бала, что предлагал помощь, отчасти сам виноват в том, что мы с ним столкнулись. Не нужно было так спешить, к тому же ему самому следовало смотреть по сторонам.

И все же это произошло.

Я случайно налетела на парня, да еще с такой силой, что он не удержал равновесие и начал падать, прихватив меня с собой. Поэтому упали мы вместе. Причем мне повезло гораздо больше, чем этому незнакомцу, ведь при падении я удачно приземлилась на него.

Зато положение оказалось настолько двусмысленным, что я тут же залилась краской. А взглянув на ошарашенного парня, не удержалась, и, уткнувшись в его плечо, тихо засмеялась от смущения и комичности ситуации. И, чем больше я смущалась, тем веселее мне становилось, и от этого я смущалась еще сильней.

Было ужасно неловко и стыдно, но я не могла ничего с собой поделать — как только я начинала успокаиваться, перед глазами появлялось ошарашенное лицо молодого человека.

И все же это не могло продолжаться вечно. До Мираны наконец-то дошло, что без её помощи я не справлюсь. И действительно, попытки подняться не увенчались успехом. А все оттого, что при этих самых попытках я постоянно заезжала локтями и коленками по парню. У него в такие моменты так смешно кривилось лицо, что я тут же начинала смеяться.

Да уж, подруга решила помочь очень вовремя. Народ и так уже с любопытством косился в нашу сторону. А особо ретивые даже подошли ближе, чтобы не упустить все самое интересное.

Наконец-то поднявшись с незнакомца и немного успокоившись, я осмотрела пострадавшего. И что-то в нем мне показалось смутно знакомым.

Парень тоже зря времени не терял. Поднявшись и отряхнувшись, он, в свою очередь, с любопытством рассматривал меня. А я наконец-то вспомнила, где его видела, о чем, естественно, поспешила ему сообщить:

— А я вас помню! Вы были на балу, если не ошибаюсь. Вы тогда мне еще хотели помочь найти друга.

— Ах, да. Вы та самая странная девушка! — улыбнувшись, сообщил мне парень, — да, я вас прекрасно помню.

— А почему странная-то? — удивилась я.

— Ну как же? Все в вас удивительно, начиная от внешнего вида, и заканчивая вашими неожиданными выборами.

— Ах, это вы, видимо, о шкатулке? К сожалению, выбор оказался не в мою пользу. В шкатулке ничего не было, — грустно вздохнула я и опустила глаза.

— Как пусто? Вы открыли шкатулку? Там ведь что-то должно было быть!

— М? Откуда вам знать? Или вы что-то знаете об этой вещице? — с подозрением спросила я.

— Да нет, не знаю. Просто она показалась мне немного знакомой. Видимо я ошибся. И все же странно, почему шкатулка оказалась пустой?

— Хотите об этом поговорить прямо здесь и сейчас? — спросила я насмешливо.

— Ох, простите. Я как-то и забыл о нашем столкновении. Кстати, позвольте узнать ваше имя?

— Асса Ауретника, можно просто Ника.

— А я Алесаэдр. Можно Алес.

— А я Мирана, — бесцеремонно влезла в разговор подруга.

Мне стало чуточку стыдно — за всем этим я как-то забыла про девушку. А нам ведь пора идти.

— Вы простите меня, Ника, что я вот так налетел на Вас...

— Да ну что вы, я сама виновата.

— Позвольте мне хоть как-то загладить вину? Возможно, вы разрешите мне вас проводить, милые ассы?

— Конечно-конечно, — за меня ответила подруга.

Я удивленно на нее посмотрела. Странно, и что это на нее нашло? Тем временем Мирана, заметив мой взгляд, задорно подмигнула. Что-то подозрительно все это...

Весело проговорив всю дорогу, мы все никак не могли расстаться. Стоя возле входа, мы мило беседовали о незначительных вещах. Мирана отчего-то молчала, поэтому разговор вела в основном я. Видимо, поэтому и не заметила, когда подруга ускользнула.

И все же нам пора было прощаться. Улыбнувшись, Алес пообещал, что мы ещё встретимся. А затем, пристально взглянув в мои глаза, прикоснулся губами к моему запястью и ушел.

Я не знала, как реагировать на это. Как реагировать на него. Он притягивал меня, несомненно. Но не слишком ли я спешу? Мы с ним не виделись за всю жизнь и двух часов, а я уже чуть ли не о свадьбе думаю. Эх, все же мы, девушки, неисправимые существа.

Отправилась к Миране, но дойти не успела. Она выскочила мне на встречу, быстро обняла, протараторила что-то на счет Костина и Дио и убежала. Вот так вот всегда.

Оставшись в одиночестве, не считаю уже изрядно подросшего Гаврюши, решила разобрать вещи, которые за время учебы отчего-то скопились в одном месте, превратившись в небольшую, неровную кучу хлама.

Разобрав вещи, схватила шкатулку и принялась опять её вертеть. Что-то подозрительно вел себя Алес, когда я о ней говорила. Возможно, он знаком с тем, что хранится внутри нее?

Прокрутив шкатулку больше часа не получила никакого результата. Расстроившись, бросила её на кровать. Немного успокоившись, взяла её с кровати и вновь начала вертеть.

Легла на спину и начала подбрасывать. Было скучно. Хотя, в принципе, скучать в последнее время не приходилось. Вокруг меня постоянно что-нибудь, да случалось.

— Какие же ты тайны хранишь в себе? — спросила я шкатулку, а затем словно сумасшедшая, начала безумно тараторить, — ну откройся же ты! Откройся, откройся, откройся!

И знаете что? Она ведь открылась!

Только вот кто ж знал, что в шкатулочке-то какой-то порошок будет?! И этот порошок весь попал на лицо: в рот, в нос и даже в уши!

Подскочила и стала отряхивать себя. Потом побежала умываться. Но, взглянув в зеркало, застыла — ни на лице, ни на руках не было видно порошка. И я бы даже подумала, что мне показалось, но одежда, одежда вся была в нем!

Испугалась. Вдруг это какой яд? Быстро подбежала к кровати, где должен был остаться порошок. Но он загадочно исчез. И даже на одежде теперь его не осталось. Возможно, этот порошок был просто для того, чтобы какая-то вещь не разбилась?

Обыскала кровать. И нашла невероятно красивый браслет и тонкую цепочку с кулоном.

Примерять не стала. Опасно это. Да и к тому же примерила я уже и вот что получилось.

Взяла шкатулку. Если там и был порошок, то он уже успел раствориться. А вот украшения остались. Серьги, кольцо, брошь, колье и даже небольшая диадема. Как только вместились они туда? Странно.

Глава 3

Все шло по плану и никаких изменений не предвиделось. Лиамми постепенно приближалась к своей цели. Придворные уже стали поговаривать, что Владыка охладел к своей официальной фаворитке и нашел ей замену. Но замены-то не было, мы проверяли. К тому же Ливанэл стал все чаще приглядываться к своей жене.

Лиамми действовала тонко, то отталкивая, то приближая к себе мужа. Она беззаботно флиртовала с мужчинами, чем вызывала недовольство и ревность у Владыки. А еще помогала ему, оказываясь рядом в трудные мгновения. А мгновения были действительно не из легких — ритуал действовал безотказно.

Я же в большей степени находилась у себя в комнате и переводила книгу, лишь иногда отправлялась в парк полетать, да и пару раз ходила на прогулку с Мираной.

А еще я размышляла над тем, как 'устранить' Беренику. Владыка хоть и стал реже общаться с женщиной, но это только потому, что Береника сама была безумно занята. Уж не знаю, что придумал Рей, сам он отказывался мне об этом говорить, но Береника не появлялась даже на светских раутах.

Было ли мне жаль Беренику? Не знаю. Она ведь меня не пожалела, верно? К тому же, как бы это по-детски не звучало, но она первая начала. Да, Владыка тоже не был паинькой, но он ведь не травил свою жену?

Единственное, что оставалось непонятным — это отношения с Алесом. Я не понимала себя. Не понимала его. Не понимала всю сложившуюся ситуацию.

С каждой нашей встречей он нравился мне все больше и больше. Но ведь он — не моя истинная пара, ведь так? Так. Но симпатия к Алесу есть? Есть. И что же делать?

Что делать, я не знала. Поэтому пустила все на самотек. Будь что будет. Да, возможно это неправильное решение. Но по-другому я не могла поступить.

К тому же я не совсем понимала поведение Алеса. То он веселился и шутил, то был задумчив, то холоден, то флиртовал во всю. И я не знала, как расценивать его поведение. Может быть я зря переживаю, и Алесу нравиться просто общаться со мной? Или нет?

Ах, эти сомнения, эти вопросы! Они так и сводят с ума.

Кстати, учебные занятия начались вновь. И теперь я поняла, что всё, что было до этого — лишь разминка перед настоящими занятиями.

Нас нещадно гоняли. Более того, мы уставали настолько, что некоторые даже не выдерживали и засыпали прямо на занятиях. Несколько девушек не выдержали такого напряжения и, забрав документы, покинули Академию. Что ж, это их право.

Мне тоже было сложно привыкнуть к такому темпу. Но я не могла позволить себе уйти. Просто потому, что уходить было некуда. Лишь здесь, в академии, у меня есть шанс. Шанс стать той, кем я хочу.

* * *

Это был теплый весенний день. Я готовилась к последнему экзамену.

Вдруг в распахнутое окно влетела птица, в точности похожая на Гаврюшу. Я знала эту птичку. И догадывалась, что она принесла мне письмо от Лиамми. С эльфийкой мы переписывались уже не один месяц. Она раз в неделю писала о своих результатах. Пока что только об отрицательных. Уже прошло достаточно много времени, а у этих двоих все никак не складывалось. Хотя прогресс в их отношениях все же был. Владыка пару раз закатывал жене сцену ревности.

И действительно, это было письмо от жены Владыки.

Если быть точнее, даже не письмо — записка, на которой было написано три предложения:

' Всё получилось. Но нужна помощь. Ты сможешь приехать сейчас во дворец?'

Честно говоря, сначала я обрадовалась, а затем удивилась. Это просто замечательно, что все наконец-то случилось. Но какая помощь нужна будет Лиамми? Что же там такое произошло, что мне нужно бежать и помогать?

Ладно, разберусь на месте. Надеюсь, что это не ловушка и мне повезет встретить жену Владыки быстрее, чем его самого.

И что вы думаете? Как только я переступила порог дворца, тут же встретила Владыку. Не знаю, что его тревожило, но он был очень задумчив. Увидев меня, он не ясно чему обрадовался и поспешил ко мне навстречу.

— Добрый день, Владыка, — поприветствовала его я.

— Здравствуйте, асса Ауретника. Как ваше настроение?

— Прекрасно.

— Вы по какому поводу приехали во дворец?

— Я... Асса Лиамми приглашала меня на днях посетить дворец. А тут как раз время свободное появилось... — пробормотала я.

— Прелестно, просто прелестно. А я как раз хотел поговорить с вами кое о чем. Я так понимаю, что экзамены в Академии закончились? — Владыка подхватил меня под локоть и повел куда-то.

— Практически. Остался один экзамен.

— Чудесно. И после этого все учащиеся проходят практику, если я не ошибаюсь?

— Да, действительно. А что?

— Предлагаю вам, асса, вместе с нашим послом отправиться к черным драконам.

— К черным драконам? — удивленно воскликнула я, — Почему именно я?

— Одно из условий драконов. Вы, наверное, знаете, что черные драконы — один из самых скрытных кланов. Нам с огромным трудом удалось договориться о том, чтобы они приняли посла. Но они выдвинули несколько условий. Одно из них — с послом должна отправиться одна из молодых дракониц. И выбор пал на вас.

— Хммм. Сочту за честь, — склонив голову, ответила я.

— Замечательно! Тогда, асса Ауретника, думаю, вам стоит ознакомиться с документами. Пройдемте в мой кабинет. К тому же Лиа немного сейчас... занята, — задумчиво произнес Владыка.

Я послушно кивнула и направилась за мужчиной. Вот это новость — к драконам в гости. И не к кому-нибудь, а к черным!

Только что-то все это подозрительно...

Додумать я не успела. Ибо на нас в прямом смысле налетела Береника.

Взглянув на меня, она злобно сузила глаза, а затем, взглянув на Владыку, стала говорить на повышенных тонах:

— Так это она, да? Это на нее ты меня променял. Не прощу! Я столько лет оставалась верной тебе, а ты? Увидел молодую и все? Повелся? А ты хоть знаешь, кто она?

— Береника, прекрати, — зашипел Владыка, — мы поговорим обо всем этом позднее.

— Нет, сейчас, — закричала Береника, выйдя из себя.

Владыка схватил её за руку и затащил в кабинет, благо мы находились напротив него. Я тоже зашла. А затем до меня дошло, что здесь будет разговор не для моих ушей. Но уходить, кажется, поздно. Поэтому я прошла и, присев в черное, обитое тканью кресло, осмотрелась.

— Береника, я, кажется, уже все тебе написал. Между нами все кончено.

— Ты не посмеешь меня променять на нее! — воскликнула женщина.

Я усмехнулась. Какая смешная сцена. Прямо как из многочисленных мыльных опер.

— О, и ты здесь, — прошипела Береника, — даже я себе такого не могла позволить — чтобы и с ним, и с Аурелитием...

Я лишь фыркнула, а вот Владыка заинтересовался:

— При чем здесь Аурелитий?

— А ты что, не знаешь? Кажется, твоя малышка является его невестой. Иначе бы он ей не подарил вон то колечко, — протянула Береника, довольная собой.

— Асса Ауретника?

— Да?

— Что вас связывает с Аурелитием?

— Ммм... Так скажем, определенное родство. Вы бы лучше спросили у вашей дорогой фаворитки, что связывало ЕЁ с Аурелитием.

— Береника?

— Ничего, кроме непродолжительных отношений.

— Да? А как же плод вашей любви? — усмехнувшись, язвительно протянула.

Береника стремительно побледнела. Владыка с нарастающим недоумением переводил взгляд то на меня, то на женщину. Я же, опустив глаза, кляла себя за эту фразу, что вырвалась до того, как я её обдумала. Ох, ну я и ... глупая, в общем, девочка.

Первым не выдержал Владыка. Глубоко вздохнув, он нахмурился и строго спросил:

— Что все это означает?

Я взглянула на мужчину и пожала плечами. А затем, нехотя ответила:

— Какие ко мне вопросы? Спрашивайте у нее, — и, наплевав на этикет, показала на женщину пальцем.

— Береника?

— Что? Ты же знаешь, у меня должен был родиться ребенок! Но он родился ме-е-ертвым, — сказав это, Береника заплакала.

Владыка дернулся её успокаивать, когда я, не выдержав, фыркнула. Ну не верила я в ту игру, что сейчас предстала перед моими глазами.

— Забавно. А я видела вашу дочь совсем недавно. Уж кто-кто, а она-то живее всех живых.

Береника тут же замолчала и злобно-ошарашенно взглянула на меня. Владыка тоже был в шоке.

— Дочь?— спросил Владыка.

— Ну да. А вы разве не знали?

— Нет. Береника, ты мне ничего не хочешь сказать?

Женщина молчала. Тогда Владыка быстро подошел к своему столу, открыл ящик и стал что-то быстро искать. Затем, видимо что-то отыскав, вытащил на свет документы и стал быстро перелистывать их. Остановившись на одной из множества страниц, вздохнул и, посмотрев на Беренику, спокойно произнес:

— Береника, может, ты все-таки что-нибудь скажешь?

— Это все ложь. У меня не может быть дочери. Она мертва.

— Ауретника? Уверена, что у Береники действительно есть дочь?

— Абсолютно. Да вы не бойтесь, асса, вашей дочери попалась не такая уж и отвратительная семья. А если мне не верите... У вас же должен быть амулет, определяющий правду, не так ли, Владыка? Так я готова повторить все то, что сказала.

* * *

Уходила я из замка в расстроенных чувствах. Нет, умом я понимала, что надеяться было не на что. Но вот чувствовала себя я... паршиво.

Беренике не повезло. Её чуть ли не с позором выгнали из дворца. Женщина рыдала, грозила проклятьями, вырывалась. Но это представление никого не затронуло.

Я, как только матери было объявлено, что её не желают более видеть во дворце, сбежала в беседку в саду и просидела там до того, пока женщина не удалилась, а меня не позвали вновь в кабинет Владыки. Я быстро забрала документы, которые передали мне. И позорно сбежала.

Вернувшись в общежитие, на раздеваясь, рухнула на кровать и разрыдалась. Меня мучали противоречивые чувства. Правильно ли я поступила?

Ведь я практически предала свою мать. Но помогла Владыке и Лиамми. Так правильно ли я поступила? Правильно. Но так некрасиво, так мерзко...

А ещё я знала, что сделала хуже не только матери, но и себе. Я поставила под угрозу свою тайну. К тому же Береника не успокоится, пока не отомстит. А мстить она будет — я уверенна. Ведь именно я разрушила её прекрасно налаженную жизнь, её планы на будущее.

К тому же когда-нибудь она узнает, что я её дочь. И, кажется, что после этого она будет мне мстить более ожесточенно. Ведь от кого она точно не ожидала неприятностей, так это от меня.

О, как же хочется поступить по-детски, эгоистично — сказать, что это она во всем виновата, взвалить всю вину на другого человека. Только ведь саму себя не обманешь.

Так и не придя ни к какому решению, уснула, надеясь, что теперь все будет спокойно.

Зря. Все интересное только начиналось.

* * *

Сдав последний экзамен и отпраздновав окончание первого учебного года, ребята поспешили узнать, где им предстоит проходить практику. А я поспешила во дворец, чтобы узнать, с кем именно мне придется ехать к черным драконам, и что я вообще должна буду делать? Неужели, находиться как балласт? И на какое число назначено сие мероприятие?

И знаете что? Вы не догадаетесь, с кем я отправлюсь в это путешествие!

С Алесом!

Оказывается, это именно он порекомендовал меня Владыке.

А теперь вопрос. Что Алесу от меня нужно? Что-то я сильно сомневаюсь в то, что он по доброте душевной решил взять меня к черным драконам. Поэтому... Поэтому оставалось только пенять на свою глупость. На поездку-то я уже согласилась. Ох, и когда же меня эта жизнь чему-нибудь научит? А именно не принимать поспешных решений. И думать, думать, прежде чем на что-то соглашаться!

Но деваться некуда. Поэтому, пришлось поспешно собирать вещи и готовиться. И физически, и морально.

Ведь все мы знаем, что меня ожидает там, в конце путешествия? И от этого никуда не деться.

Отец почувствует меня, как бы хорошо я не скрывалась. Ведь драконы чувствуют своих детей. Да и к тому же это кольцо! Ещё одно память о том, куда могут завести меня необдуманные действия.

Гаврюшу решила оставить брату. Дио, конечно, не сильно был рад, но деваться некуда — пришлось забрать моего птенчика.

Тепло попрощавшись с ребятами и пожелав друг другу хорошей, а главное удачной и спокойной практики, мы разошлись. Я, захватив свой рюкзак, обвела комнату тяжелым взглядом и села на дорожку. Не знаю почему, но мне жутко не хотелось ехать к черным драконам. Тем более с Алесом.

Вот что-то тут нечисто. Я серьезно. Почему именно я?

Да, я не могу его обвинить в чем-то. Он, за все время нашего знакомства не сделал ничего такого, что указывало бы на человека в нем злого, враждебно настроенного. Нет, наоборот, он всегда был мил и учтив. Более того, с ним я чувствовала некую легкость, которую не чувствовала ни с кем более.

А еще он не давал мне покоя. Он крепко засел в моих мыслях. Кто он такой, этот странный черный дракон? И так ли он прост?

Да, не буду скрывать, он меня заинтересовал. Но вот в качестве кого? Друга ли?

О, как все сложно...

Отправляться мы должны были рано утром. Лошадку мне выделили из королевской конюшни. Простую, спокойную — именно то, что мне было нужно.

Остальные вещи мы взяли сами. Спальные мешки, котелок, кружка, ложка и прочие необходимые в походе вещи. А как мы только собрались у выхода из города, каждому было вручены аптечка и мешочек с деньгами.

Оказалось, что к черным драконам мы едем с неофициальным визитом. Это даже неплохо. Иначе мы бы добирались намно-о-ого дольше.

Пока нам читали инструктаж, я осматривала тех, с кем мне придется провести пару недель в пути. Кроме Алеса, который, прикрыв глаза, также украдкой рассматривал попутчиков.

Ну что ж. Кроме нас с Алесом к черным драконам ехало еще пятеро ребят. Две девушки и трое парней.

Ох, глядя на них, чувствуется, что компанию нам подобрали колоритную. И что без эксцессов не обойдется. Точно.

Ребята также осматривали друг друга. И почему-то особенное внимание уделили мне. Кажется, они, хоть немного, но знакомы друг с другом. И лишь я оставалась для них тайной.

Начну, пожалуй, с девушек.

Они обе явно были эльфийками. Причем, кажется, они обе переняли у своего народа самые худшее качество — всеми знаменитое эльфийское высокомерие. Да, чувствую, что из-за них у нас могут возникнуть еще много проблем.

Они были даже похожи чем-то друг на друга. Быть может, выражением лица? Или практически одинаковыми платьями. Кстати, а почему платья-то? Мы отправляемся к черным драконам или на увеселительную прогулку?

Весело... а еще веселее будет, когда они поймут, что платья — совершенно неподходящая одежда для путешествия. Надеюсь, они захватили что-нибудь более подходящее. А если нет — то это их персональная проблема. Я своей одеждой делиться не буду. Да и сомневаюсь, что она на них налезет.

В отряде самой мелкой оказалась я. Ничего удивительного. Я практически ниже всех своих друзей. Даже Мирана чуть-чуть, но выше меня. Что уж говорить о парнях... Моя голова вечно находится на уровне их шеи.

Эльфийки оказались высокими, на несколько сантиметров ниже парней. Поэтому мои штаны им бы не подошли. Также как и рубашки. Даже на взгляд было видно, что рубашки на них не застегнутся. Думаю, все понимают, в чем причина.

В общем, рядом с такими девушками, я чувствовала себя немного неуверенно. Просто они такие красивые, а я...

Тряхнув головой, отогнала грустные мысли. Я просто другая. К тому же нужно принимать себя такой, какая есть, не так ли?

Едва заметно улыбнувшись, я еще раз внимательно взглянула на девушек.

Они обе были блондинками, только у первой цвет волос был ближе к серебряному, а у второй — к рыжеватому. Эльфийка с серебряными волосами, была голубоглазой, а вторая, которая чуть-чуть рыжая — зеленоглазой. Роста они были одного, телосложением мало чем отличались друг от друга. Красивы, ничего не скажешь. Как искусные произведения искусства. Только вот во взгляде, которые они изредка бросали на меня, было что-то отталкивающее. И хорошо, что они практически не смотрели на меня, уделяя все свое внимание парням.

Да, честно говоря, было на что взглянуть. Они все были разными, но все, так или иначе, привлекали к себе внимание. Каждый из них был красив своей, особенной красотой.

Алес. Единственный из всех, кого я знаю. Он был красив. Волосы цвета темного шоколада, немного вьющиеся, которые придавали ему веселый, беззаботный вид. А еще они казались такими мягкими и шелковистыми, что у меня безумно чесались руки. Хотелось подойти и запустить руки в эти волосы, чтобы узнать, на самом ли деле они настолько мягки? А еще мне хотелось понюхать их и даже попробовать на вкус. Ужас, конечно, но мне казалось, что они должны были пахнуть шоколадом.

Меня пугали собственные мысли. Неужели на меня так действует весна? Иначе как объяснить мою непонятную тягу к нему. Ведь я должна его опасаться. Я и опасаюсь. Но все равно тянет, так тянет... и эта тяга пугает.

Его глаза также безумно притягивали. Такие странные, завораживающие глаза аметистового цвета. Однажды я видела, как его глаза темнели и становились цвета черники, которую я так любила в детстве.

А ещё его улыбка. Такая теплая, ослепляющая, заставляющая улыбаться в ответ. Эта улыбка безумно притягивала, как магнит. И все это ужасно пугало меня. И я не понимала, что происходит. Откуда такая тяга? Быть может, это все из-за влияния сущности черного дракона? Мне так хотелось в это верить! Ведь не могла же я... Да нет, не могла.

Грустно вздохнула, прикусила губу, подняла глаза в небо, затем опять вздохнула и стала осматривать парней дальше.

Его я заметила, как только оторвала взгляд от Алеса. Ещё один дракон. И, кажется, тоже черный. Если аура, конечно, его. О, он был красив как бог. Бог войны. Иссиня-черные волосы ниспадали на плечи. Холодные, серые глаза с неприязнью поглядывали на Алеса. Кажется, парни знакомы. И они далеко не дружны. Странно. Зачем их тогда отправили вместе?

По губам дракона скользила самодовольная усмешка, которая тут же испарялась, стоило ему взглянуть на Алеса. На эльфиек парень взглянул пренебрежительно. На остальных парней — с неким безразличием. А вот на мне его взгляд остановился. Бровь чуть-чуть приподнялась в удивлении.

Ну да, парень, я тоже задаю себе тот же вопрос, что и ты. Что я тут делаю? А, если бы я сама толком знала...

Пока дракон внимательно рассматривал меня, я разглядывала эльфов. Эти парни стояли рядом и о чем-то оживленно разговаривали, при этом бросая внимательные, оценивающие взгляды то на меня, то на эльфиек, то на парней.

Наверное, обсуждали нас. При чем, судя по их взглядам, я удосужилась практически самой низкой оценки, в отличие от тех же эльфиек. На них парни глядели заинтересованно, а на Алеса и второго парня — с любопытством.

Кажется, мне стоит держаться поближе к Алесу. Раз он втянул меня во все это, то пусть помогает.

— Как настроение, Ника? Готова к путешествию? — неожиданно спросил Алес, стоило мне только на него взглянуть.

— Спасибо, все прекрасно. Готова как никогда.

— Да? Ну и хорошо. Думаю, ты еще не знакома с ребятами, верно? Давай я тебя познакомлю.

Я хотела было возразить, что и сама могу познакомиться с ними, но замолчала. Если ему заняться нечем — пусть знакомит.

— Ребята, думаю, вы друг с другом знакомы. А вот Нику вряд ли когда-нибудь видели. Итак, знакомьтесь, это Ауретника. Она едет с нами в качестве юной драконицы, которая должна присутствовать при нашем путешествии. Ника, позволь представить тебе ассу Лизориду, — Алес указал на голубоглазую эльфийку, — и ассу Линориз, — уже показывал он мне зеленоглазую девушку.

— Асса Ауретника — дракон? — удивленно спросила Лизорида.

— Да, — спокойно ответила я. Надеюсь, у нее хватит тактичности не спрашивать, какого цвета мой дракон.

У Лизориды хватило, в отличие от её соотечественницы, Линориз:

— А к какому клану вы принадлежите?

— Ни к какому. Я приемная дочь одной из семьи дроу. Извините, это слишком личная тема и я не хотела бы её обсуждать.

— Ника, это ас Роланд и ас Ладорн. Они кузены и, ко всему прочему, жуткие обольстители. Так что осторожно, — усмехнувшись, сказал Алес.

— Очень приятно познакомиться с такой прекрасной драконицей, асса Ауретника, — сказал Роланд, прикоснувшись губами к руке.

— Не слушайте его, асса, разве мы можем причинить вред такому милому созданию? — бархатным голосом спросил Ладорн.

Я улыбнулась, и сделала вид, что поверила эльфам. Быть может, я бы и поверила, что понравилась им, если бы они буквально минуту назад не бросали на меня пренебрежительные взгляды.

Алес же подвел меня к последнему парню, перестав улыбаться. Незнакомец тоже не собирался притворяться, что меня отчего-то порадовало. Честность — наше все.

— Ника, это Дарамир.

— Для вас, асса Ауретника, Дар.

— Приятно познакомиться. Можно просто Ника.

А у него красивая улыбка, — подумалось мне, пока Алес хмуро глядел на Дара.

После этого Алес отвел меня обратно и тихо прошептал:

— Будь осторожна, Ника. Дар не так прост, как может показаться на первый взгляд. Он опасен. Держись лучше от него подальше.

Я удивленно взглянула на парня и медленно кивнула. Ладно, запомню. Хотя мне кажется, что Алес преувеличивает. К тому же они явно друг друга не переносят. Да-а-а, чувствую, эти двое еще себя покажут.

Через пять минут нас отпустили, пожелав удачи в дороге.

— Вот что-что, а удача нам точно потребуется, — прошептала я, глядя на ребят.

Эльфийки, бросились обольщать кузенов, которые, казалось, были не против этого. А Дар с Алесом просто решили проигнорировать друг друга.

Мне даже показалось, что я в этой компании лишняя. Ведь ребята явно нашли друг друга. А тут я — не пришей к кобыле хвост.

Как только мы отъехали от города на приличное расстояние, я подъехала к Алесу. Отчего-то мне казалось, что он главный в нашей команде.

— Алекс, а где мы заночуем? На природе или по пути будет какой-нибудь трактир?

— Ни то и ни другое. Мы должны до наступления ночи добраться до небольшой деревни. Там трактира нет, поэтому заночуем у старосты. Ну или попросимся на ночлег к кому-нибудь другому. Думаю, нам не откажут.

Мы ехали весь день, лишь пару раз останавливаясь, чтобы передохнуть. А к вечеру действительно оказались в деревне. Спросив дорогу у местных жителей, мы тут же направились к старосте.

И нас отказали в ночлеге.

Хотя нет, не так. Нам сказали, что мест в доме нет, и предложили постройку, где хранилось сено.

Я, в принципе, не возражала. Какая разница, где спать? Главное лечь уже и все.

Наверное, не устань я так сильно, то, возможно, и возмутилась бы. Но я так сильно хотела спать, что, не раздумывая, согласилась.

А вот у эльфов, видимо, силы остались. Потому что они тут же стали скандалить. Я же, спросив, где эта самая постройка находится, побрела туда. Хорошо еще, что для лошадей место нашлось. Иначе...

Быстро отыскав постройку, я залезла на стог сена, прихватив с собой покрывало, и, укутавшись в кокон, заснула.

Да так заснула, что даже не почувствовала, что ко мне кто-то присоединился. А потом, видимо замерзнув, я стала искать тепла у этого самого соседа. И то, что меня обняли, чтобы согреть, я тоже не почувствовала.

А вот утром...

Солнце еще не появилось, и было темно.

Темно и жарко.

Я, не открывая глаз, хотела скинуть с себя покрывало... и не смогла. Стала дергаться еще сильнее, при этом, не открывая глаз. Как-то до моего сонного сознания никак не могло дойти, что что-то здесь не так. Я так и дергалась, пока меня не обняли сильнее и тихо не прошептали:

— Спи, рано еще.

Я тут же успокоилась, но через пару мгновений до меня дошло, что я лежу как-бы не одна. Резко открыв глаза, я постаралась рассмотреть, кто же там меня так бесцеремонно обнимает.

Не получилось. Во-первых, было слишком темно, а во-вторых — меня прижимали к себе, и я не могла даже приподняться, чтобы как следует рассмотреть 'соседа'. Задергалась сильней.

— Да спи ты уже, не трону я тебя, — прошептали мне снова.

Я почему-то тут же успокоилась. Раз не тронут, то можно еще немного поспать.

Устроившись удобней, я глубоко вздохнула. Запах сена смешался с каким-то другим, едва уловимым, приятным запахом. Еще раз глубоко вздохнула и задумалась. Не пойму, что за запах. Такой знакомый, но не знакомый одновременно. И такой вкусный, приятный.

Моему удивлению не было предела, когда я поняла, что так пахнет мой сосед. Наплевав на смущение, я прижалась к нему еще сильней, вздохнула и, улыбнувшись, уснула вновь.

А утром я так и не смогла узнать, кто именно из парней грел меня ночью.

Никто не сознавался. Эльфы вообще выпросили места и спали дома. А вот где спали Дарр и Алес — непонятно. Что один, что второй утверждали, что спали они в соседних постройках. Но я ведь знала, что кто-то из них врет. Эльфы всю ночь спали в доме. Деревенские жители знали, что эти постройки заняли мы. И они бы не полезли. Остаются только два дракона. Кто? Алес или Дар? Дар или Алес?

Причем оба дракона вели себя на удивление невозмутимо. А Алес даже не выдержал и спросил:

— Ника, с тобой все в порядке? Ты какая-то странная.

— Все нормально, — резче, чем нужно ответила я.

— Точно? — допытывался парень.

— Да точно, точно. Задумалась просто.

— Хорошо.

Мы быстро позавтракали и отправились дальше.

Пейзаж радовал буйностью красок. Небо, пронзительно голубое небо, без единого облачка, заставляло раз за разом поднимать глаза и невольно любоваться им. А травы насыщенного темно-изумрудного оттенка поражали своей особой милостью и красотой.

Я бездумно рассматривала пейзажи и напряженно размышляла о жизни. Отчего-то именно сейчас, в данный момент я поняла, что в другом мире. Нет, поняла я раньше, а вот приняла только сейчас. Отчего-то мне все это время казалось, что это все сон. Сюжет интересной книги. Которая однажды закончится, которую можно отложить. Книга, в которой можно пролистать страницы и посмотреть на конец истории.

А вот сейчас, глядя на природу, на размеренную жизнь леса, я осознала, что это не сюжет захватывающей игры. Это — моя жизнь. А осознав это — пришла к какому-то умиротворению. И мне вдруг полегчало. Будто я скинула с плеч тяжелый, непосильный для меня груз.

Целый день мы провели в пути, останавливаясь лишь несколько раз на привал. И, естественно, к вечеру лично у меня болело все тело от такой нагрузки. Поэтому, с лошади я слезала со стоном. Утешало только одно — эльфийкам, кажется, было еще хуже. По крайней мере, я слезла сама, а вот их пришлось снимать. А потом еще около часа выслушивать стоны и обещания то ли скорой расправы непонятно с кем, то ли последние слова перед смертью.

Расседлав лошадку, я поделилась с ней яблоком и поспешила к костру, которые парни только-только разожгли. Кажется, ужин готовить придется мне, так как эльфийки временно недееспособны, а парни, как они сами признались, совершенно готовить не умеют.

Узнав о том, что сегодня готовку я беру на себя, парни жутко обрадовались. Еще бы, ведь это реальный шанс поесть нормальную горячую еду, а не давиться бутербродами. Эльфы тут же поспешили к своим лошадям, а вот Дар и Алес вызвались помогать. Причем оба одновременно. И после этого так злобно сверкнули друг на друга глазами, что не на шутку перепугали меня.

Пришлось соглашаться на помощь и того, и другого, а затем внимательно следить, чтобы они не сцепились. Нет, то, что Алес вызвался помогать, это я еще хоть как-то могу понять, а вот зачем это Дару? Эх, вот почему я не умею читать чужие мысли? Было бы все намного проще.

— Ребят, я вот чего не пойму — почему мы так спешим? И что это за поездка вообще?

— А ты что, не знала, куда едешь? — удивленно спросил Дар.

— Знаю — к черным драконам. Стыдно признаться, но это единственное, о чем я знаю достоверно.

— Я поражаюсь тебе, Ника. Ну как так можно куда-то ехать и не знать, зачем именно едешь? — вдруг раздраженно произнес Алес.

Подняв голову от котелка, в котором весело бурлила почти готовая похлебка, с обидой произнесла:

— Ну уж извини, вот такая я. К тому же Владыке не больно-то и возразишь. Да, я конечно получила документацию по этой поездке, но там так все запутанно... К тому же... Эй, ладно.

— Извини, я не хотел тебя обидеть, — раскаянно произнес Алес, — просто такое безрассудство однажды может плохо закончится. И да, ты права, в документации действительно все запутанно. Понимаешь, у черных драконов недавно произошла какая-то проблема. И они срочно попросили помощи у лучших целителей. Вот мы их и сопровождаем. Ты же знаешь, что эльфы лучше всех разбираются в магии жизни. Поэтому-то мы и едем. Я и Дарамир едем как официальные представители Владыки, так сказать послы. А ты — как молодая драконица — это обязательное условие.

— Теперь поняла. А что там случилось-то, у драконов?

— Говорят, у черных драконов скоро должна родиться первая черная драконица.

— Что?! — подняв ошарашенный взгляд на Дара, тихо переспросила я.

— Это еще пока не проверенная информация, но все указывает на это. И, если это — правда, то это событие изменит жизнь всех драконов.

— Да, не ожидала я такого, — тихо произнесла я, покачав головой.

Вот уж номер. А я-то думала, что я — единственная такая на всем белом свете. О, как я счастлива, что я ошибалась. Надеюсь, это действительно правда, и на свет скоро появится черная драконица. Правда, не первая, но об этом не обязательно знать кому-то еще, кроме меня. Какая замечательная все-таки новость!

Вскоре ужин был готов, и мы все сели возле костра, тихо беседуя. Эльфийки что-то обсуждали между собой, эльфы о чем-то активно спорили с Даром и Алесом, а я, глядя на пляшущие искры пламени, тихо улыбалась.

— Вот, возьми, — неожиданно появился передо мной Алес, протягивая кружку с отваром. Поблагодарив его, я взяла кружку и вдруг случайно выронила ее, пролив все содержимое на руки и землю. Причем, кожу тут же моментально защипало. Хорошо еще, что Алес не принес кипяток — не хватало мне еще ожогов.

— Ой, прости, Алес, я случайно, — залепетала я, поднимая кружку с земли. Стало стыдно — мне принесли попить отвар, а я его пролила.

— Ничего страшного, давай я еще принесу, — мягко произнес Алес.

— Не стоит, я сама схожу. Да и кружку стоит ополоснуть. Эх, какая же я все-таки растяпа, -произнесла я, поднимаясь, — спасибо, Алес, и прости меня что то, что уронила.

— Ника, ну что ты говоришь всякие глупости. Ничего же страшного не случилось, — спокойно произнес Алес и, еще раз улыбнувшись, отошел к остальным парням.

Пить, если честно, совсем не хотелось. Поэтому, быстро ополоснув кружку в ручье, что протекал неподалеку, вернулась к ребятам и убрала кружку подальше. А затем, сев на прежнее место возле костра, опять задумчиво посмотрела на костер.

— Скучаешь? — спросил Дар.

— Да нет, просто отдыхаю. Так что-то устала сегодня. Кстати, мне показалась или мы действительно спешим? И к чему такая спешка вообще?

— Действительно, спешим. Понимаешь, если мы успеем, то завтра вечером уже сможем оказаться у черных драконов.

— Завтра?

— Да. Просто недалеко от нас расположился лагерь черных драконов. Они согласились нам помочь и отправить нас телепортом, при условии, конечно, что мы успеем завтра добраться до них. Уж не знаю, откуда этот отряд и куда он держит путь, но он почему-то решил разделиться и часть драконов продолжают свой путь, а часть возвращается на свою родину.

— А откуда об этом отряде вообще стало известно?

— В этом отряде находится мой отец. А между нам есть крепкая связь, понимаешь? — отчего-то невесело произнес он вдруг.

— Понятно, — пробормотала я, усиленно стараясь не уснуть. Отчего-то сонливость навалилась такой силой, что ей невозможно было сопротивляться.

— Кажется, тебе пора спать. Пошли, я провожу тебя, а то ты, не дай Всевышний, еще упадешь.

Дар встал и, подняв меня за руки, повел к моему спальному мешку, при этом отчего-то хмурясь. Меня же, кажется, шатало как пьяную, и я с трудом стояла на ногах.

— Ника, с тобой все нормально? — спросил заботливо Дар.

— Угу, — пробормотала я, уткнувшись ему в плечо и глубоко вздохнув. Ага, так вот кто охранял мой сон прошлой ночью. Эх, Дар, Дар...

Слабо улыбнувшись, а кое-как залезла в свой спальный мешок под строгим взглядом Дара и тут же сладко уснула.

Глава 4

Что делать?

Вот скажите мне, что делать, если ты встречаешь отца, которого ты никогда не видела? Броситься с криком 'папочка' и повиснуть на шее? Сделать вид, что ничего необычного не происходит? Подойти и прямо сказать: 'Здравствуйте, я ваша дочка, прошу любить и жаловать!'? Упасть в обморок от переизбытка чувств или разрыдаться?

Что мне делать, скажите кто-нибудь? Хоть кто-нибудь дайте совет, как поступить в такой ситуации?!

Я чувствовала его. Он был совсем недалеко. И с каждым мгновением, с приближением я чувствовала себя все хуже. Голова начала кружиться, слегка подташнивало, а комок слез в горле не давал даже нормально вздохнуть. Меня так трясло от предстоящей встречи, что, если бы мы не скакали на лошадях, как угорелые, то все бы почувствовали это.

Честно говоря, хотелось развернуться и сбежать как можно быстрее. Бежать, нестись как можно дальше от этой встречи, от отца, от самой себя. Я боялась, до жути, до сумасшествия боялась оказаться ненужной и отцу.

Я боялась оказаться никому не нужной в этом мире.

Меня кидало то в жар, то в холод. Мысли путались в голове, а перед глазами стояли картины предстоящей встречи — одна хуже другой. Я просто не представляла, что мне делать.

Мы прискакали к тому отряду вовремя — портал уже практически был готов. Поэтому, быстро осмотрев нас, нам разрешили проследовать за той частью отряда, что отправлялась во дворец.

Пройдя через портал, мы оказались возле королевской конюшни. Там нам предложили расположить своих скакунов. А после этого каждого из нас, по отдельности, должны были сопроводить в выделенные нам комнаты.

И, если эльфам предоставили сопровождающих, а Алес и Дар и так знали, где остановиться, то ко мне никого не приставили, и я совершенно не знала, куда идти. Но меня тут же успокоили, сообщив, что мой сопровождающий немного задерживается.

Слабо улыбнувшись, я пошла в конюшню, где подошла к своей лошадке и начала ее расседлывать. Отчего-то такая монотонная работа меня успокаивала. Ага, так до успокаивалась, что не заметила, что в конюшне уже не одна.

Повернувшись, чтобы взять щетку из своей сумки, замерла на месте, не в силах пошевелиться. Рядом со мной стоял еще молодой мужчина и внимательно осматривал меня, будто ища во мне что-то важное.

— Здравствуйте. Я Ауретника, прибыла сюда с целителями, — мягко улыбнувшись, произнесла я.

— Добрый вечер, Ауретника. Позвольте представиться — Ауретилий эр Сарн.

Моя улыбка медленно сползла вниз. Более того, резко вздохнув, я сделала шаг назад и выдохнула, пытаясь угомонить дико бьющееся сердце.

— Вам плохо? Вы так смертельно побледнели, — спросил Ауретилий, не делая попыток что-то предпринять. Он просто стоял и смотрел, как я теряю спокойствие. Помотав головой, я жалко улыбнулась и прикрыла глаза, стараясь успокоиться.

Не знаю, что делать. Не знаю. Вряд ли сейчас будут уместны радостные крики: 'Папочка, я вас нашла!'. О, вряд ли тут вообще можно хоть что-то предпринять.

— Я вижу, вы знаете мое имя. Позвольте спросить — откуда?

Я затряслась, как осиновый лист на ветру. И что, что мне сказать? Что?! Хотя, пожалуй, есть одна вещь, которая скажет намного больше любых слов.

Я протянула ему пальцы, на одном из которых появилось кольцо. Кажется, оно появляется на свет каждый раз, когда я испытываю стресс, ведь при встрече с матерью оно тоже приобрело материальность. А может быть, оно появляется только тогда, когда я нахожу в непосредственной близости от родителя?

Сначала он, ничего не заметив, прикоснулся к моим пальцам. А вот затем, когда его взгляд зацепился за кольцо, все изменилось. Удивление, недоверие, шок, радость, ужас и паника смешались в один взрывоопасный коктейль. Отец стремительно побледнел, как я минутой назад и, подняв на меня свои глаза, не веря даже самому себе, произнес:

— Дочка...

Я, всхлипнув, спрятала лицо в ладонях и разрыдалась, а отец, прижав меня к груди, гладил по голове и тихо шептал:

— Дочка... Ауретника... какое счастье... доченька...

* * *

-... вот так я и оказалась здесь, — устало произнесла я и глотнула остывший отвар, чтобы смочить пересохшее горло от долгого разговора.

— Прости меня Ника, если сможешь — прости, — прошептал отец, гладя по волосам.

Мы сидели в комнате, которую мне выделили. После того, как я вдоволь нарыдалась, а отец пришел в себя от неожиданной встречи, мы поднялись в мою комнату. Там отец посадил меня к себе на колени, как маленькую, и начал расспрашивать о моем прошлом попутно рассказывая о себе.

— Тебе не за что просить прощения. Ты ни в чем не виноват, ты ведь не знал. Все, что не делается, все к лучшему. Я рада, что нашла тебя, — прошептала я отцу, крепко обнимая.

— Ты не представляешь, как я рад, — нежно произнес отец, мягко улыбаясь.

— Кстати, хотела тебя спросить — все-таки зачем мы здесь? Неужели действительно скоро на свет должна появиться черная драконица? — спросила я.

— Честно говоря, мы и сами толком ничего не знаем, Совсем недавно один из наших предсказателей сообщил нам, что вскоре в этом мире появиться первая черная драконица и с ее приходом начнутся рождаться другие черные драконицы. Поэтому сейчас всех беременных дракониц будут беречь, чтобы ни одна из них не погибла. И, Ника, я должен тебе признаться, — отец глубоко вздохнул, зажмурился и неожиданно выпалил, — одна из беременных дракониц является моей истинной.

— Так это же прекрасно! Я так рада! Значит, скоро у меня родится сестра? — воскликнула я, широко улыбаясь.

— Ты не обижаешься? Не расстроена?

— Конечно, нет! Да ты что, я всегда хотела иметь младшего братика или сестру. И не одного! Я действительно рада, ведь я уже совсем взрослая, а тебе хочется маленького ребенка.

— Ника, не думай, я же не бросаю тебя...

— Я не боюсь, не переживай. Так будет даже лучше, ведь я же не смогу все время быть здесь. Я все понимаю. — Спасибо, дочка. Спасибо.

— Да не за что, — рассмеялась я, — а ты меня познакомишь со своей истинной?

— Да, конечно. Завтра как раз будет прием в вашу честь, там и познакомлю.

— Хорошо. Знаешь, мне тоже нужно тебе кое-что рассказать. Точнее показать. Драконицу. Ты сможешь завтра проводить меня в такое место, где я смогла бы тебе показать дракона? Главное, чтобы никто другой нас не видел, ладно?

— Хорошо, маленькая моя, тогда завтра с утра пораньше мы отправимся смотреть твою драконицу. А теперь давай я прикажу принести ужин, ты поешь и ляжешь спать. Завтра придется встать немного раньше, чтобы все успеть.

— Прекрасно, спасибо, пап.

Проснувшись рано утром, я быстро оделась и стала ожидать, когда отец придет за мной. Мне было немного страшно — я боялась того, как отец отреагирует на новость о том, что я и есть черная драконица. Умом я понимала, что отец, конечно, будет очень удивлен, даже шокирован, но это никак не отразиться на наших отношениях. Но сердце быстро билось, наплевав на все доводы разума.

— Доброе утро, дочка. Ты уже готова? Прекрасно, тогда пойдем, все готово. Никто не увидит твою драконицу кроме меня. Ника, милая, не переживай, мне все равно, какой ты будешь, я люблю тебя такую, какая ты есть, — сказал отец, обнимая меня.

— Спасибо. Я тоже люблю тебя, — тихо прошептала я.

Ну что ж, менять что-либо поздно, пора уже хоть кому-то кроме меня знать, что я не самая нормальная драконица. И я рада, что первым, кто узнает это, будет мой отец.

Оказалось, что мы прямо из комнаты переместимся в то место, где я и должна буду показать отцу драконицу.

Мы оказались на небольшой поляне, окруженной со всех сторон лесом. Эта поляна казалась мне смутно знакомой, но я все никак не могла вспомнить откуда. Да и из-за переживаний я вообще плохо соображала.

— Знаешь, мы сейчас находимся в землях, принадлежащих отцу Даромира. Да, именно того дракона, с которым ты путешествовала. Кстати, Дар спрашивал о тебе. Хороший он мальчик. И дракон сильный. А вот Алес мне чем-то не нравится. Взгляд у него какой-то странный. Кстати, и Алес спрашивал о тебе. Ох, дочка, чувствую придется мне от тебя женихов отгонять.

Я тихо рассмеялась, удивляясь тому, что, оказывается, заинтересовала обоих парней. Ну да ладно, об этом подумаю чуть позже. А сейчас пора раскрывать одну из своих главных тайн.

— Я пойду. Ты подождешь меня здесь? — немного нервно спросила я, слабо улыбаясь.

— Конечно, не переживай. Иди уже, я хочу посмотреть, какая у тебя драконица. Уверен, она самая красивая.

Нервно рассмеялась. Да уж, среди черных дракониц я самая красивая. Ибо единственная.

Отойдя на небольшое расстояние, сняла одежду и обернулась.

Ну вот, обратной дороги уже точно нет.

Я тихо подкралась к отцу, которой стоял ко мне спиной и осторожно ткнула его носом.

Ой, Всевышний, что сейчас бу-у-удет?!

— Ну и как выглядит моя крас-с-савица, — конец предложения отец практически прошептал, изумленно рассматривая меня.

Я тихо посмеивалась про себя, наблюдая за реакцией отца. Да уж, это стоило видеть.

Мягкая улыбка медленно сползает с лица, глаза все больше округляются от осознания того факта, что я и есть черная драконица, дыхание становится все чаще, будто отцу не хватает воздуха. Он все что-то пытается сказать, но, раскрыв рот, тут же закрывает, не в силах подобрать нужные слова.

Постепенно до сознания отца доходит тот факт, что перед ним стоит черная драконица. Но, кажется, он не верит, то это я, потому что тихо спрашивает:

— Ника, дочка?

Я медленно кивнула несколько раз, подтверждая, что это я и ему все это не мерещится. Кажется, отца этот факт потряс настолько, что ноги его уже отказываются держать Папа медленно садится на землю, не отрывая взгляда от меня.

— Ты— черная драконица... Всевышний, даже не верится, что передо мной стоит сказка. Настоящая черная драконица. Всевышний... — бормотал отец, рассматривая меня.

Я, удобней расположившись на поляне, с ответным интересом рассматривала отца. Так странно.... Так все странно...

— Какие мы глупцы, Ника! — вдруг воскликнул отец, — Как же мы сглупили! Когда появилось то предсказание, мы подумали о новорожденных девочках! Понимаешь? Мы сглупили... Оборот. Вот что является истинным рождением для дракона... Оборот!

Я задумчиво взглянула на отца и, фыркнув, пошла оборачиваться обратно в человека. Кажется, на сегодня демонстраций достаточно.

Вернувшись, села рядом с отцом и положила голову ему на плечо.

— Так странно... Мы ждали появление черной драконицы через двадцать лет, а оказалось, что ты уже здесь. Ты есть уже сейчас. Представляешь, я даже не знаю, что делать сейчас. Впервые за столько лет я совершенно не представляю, за что браться в первую очередь, — тихо рассмеявшись, произнес отец.

— Понимаю. В последнее время я ощущаю это практически постоянно, — грустно улыбнувшись, призналась я.

— Ника, ты же понимаешь, что я не смогу скрыть ото всех то, что ты — черная драконица?

— Конечно, — слабо улыбнувшись, тяжело произнесла я, — только мне бы хотелось, чтобы как можно меньше людей и драконов знали, что это именно я. Понимаешь? Мне просто хочется свободной жизни, хочется простого счастья. Только вот боюсь из-за этой особенности я буду вынуждена всю жизнь мучиться из-за назойливого внимания.

— Я постараюсь сделать все возможное, милая, чтобы ты жила счастливо, — отец обнял меня, притянув к себе, и прошептал, — я сделаю все, что смогу.

Я кивнула.

Я верила ему. Знала, что он не лжет, что и правда сделает все возможное. А больше мне ничего и не надо.

Вернувшись в замок раньше запланированного, у нас с отцом состоялась очень занимательная беседа. А именно об особенностях клана черных драконов.

Оказывается, помимо особенностей, присущих каждому дракону, черные имели еще и свои, индивидуальные признаки.

Например, только у черных драконов при смене личины образовывается новая внешность. Об этом я знала, но, оказывается, старую личину можно вернуть. А у самых сильных драконов при должном старании со временем может образовываться и третья, и четвертая личины.

Самое обидное, что одного дракона ты можешь знать как нескольких совершенно непохожих личностей. И, возможно, твой друг может оказаться даже принцем, а ты ни сном, ни духом. Поэтому драконы с детства приучены держать язык за зубами — никогда не знаешь, кому и что ты говоришь.

А некоторые драконы, помимо всего прочего, еще и зачастую пользуются амулетами иллюзий, которые хорошо скрывают истинный облик. Обычно такими амулетами драконы пользуются, когда отправляются в путешествия или при поступлении и дальнейшем обучении. То есть, скорее всего, мои милые парни, оставшиеся в Академии, выглядят совершенно не такими, какими я привыкла их видеть. И, возможно, я уже не раз встречалась с ними после моего побега. И даже не заметила этого!

Так, нужно срочно вспоминать всех, кто за время моего обучения у эльфов вел себя подозрительно. А еще... Всевышний, а если Алес или Даромир... Да нет, я явно уже себя накручиваю. Но, черт, как же неприятно чувствовать, что ты, возможно, что-то упустила из-за своего невнимания...

А после душевного разговора с отцом мы отправились к его истинной.

Алияна, так звали девушку, оказалась на удивление милой и добродушной. Должно же отцу было повезти после той истории с Береникой. Девушка встретила меня приветливо и, хоть она немного волновалась из-за нашей встречи, мы приятно провели время. Я с улыбкой смотрела на девушку — беременность придала ей какой-то особый шарм. А уж как папа оберегал Алияну, это стоило видеть. Под конец нашей беседы девушку уже начали раздражать постоянные вопросы о ее самочувствии.

— Ты не представляешь, как это выводит из себя, — призналась девушка, когда отец отлучился ненадолго, — твой отец и так помешан на этой беременности, а тут еще эти непонятные предсказания на счет черной драконицы...

— Сильно опекают?

— Не то слово! Это, конечно, приятно, но ведь они явно переусердствуют. О, Всевышний, мне даже страшно представить, что будет, если моя дочь окажется черной драконицей.

— Почему? — постаралась не показать, что меня сильно интересует этот вопрос.

— Знаешь, Ника, я никому не пожелаю такого. Потому что это очень тяжело. Не только быть первой, но и вообще быть черной драконицей. Черными драконицами не становятся непонятно кто. Чтобы стать черной драконицей, нужно столько пережить, что и врагу не пожелаешь. И я не хочу такой судьбы для своей дочери. Ни одна мать не захочет такой судьбы для своей дочери. И я каждый день молю Всевышнего о том, чтобы моя дочь осталась обычной драконицей, — на глазах Алияны выступили слезы.

Я, затрачивая неимоверные силы, чтобы не разрыдаться, тихо сказала:

— Знаешь, Алияна... Я не могу сказать тебе с точной уверенностью, но все-таки мне кажется, что ваша с отцом дочь не станет черной драконицей.

— Ты уверенна, Ника? — с надеждой спросила Алияна.

— Да.

— Спасибо, — просто сказала девушка и облегченно улыбнулась.

— Ты не спросишь, почему я в этом уверена?

— Нет. Главное то, что малышку не ожидает тяжелая жизнь. Я верю тебе, Ника.

После этого разговора я заперлась ванной комнате и долго не могла прийти в себя. Этот разговор вывел меня из тонкого равновесия. Зря я вообще подняла эту тему. Ну кто просил меня спрашивать Алияну о черной драконице? А что я ожидала услышать? Черт, черт, черт. Ну почему же так больно?

Ударив кулаком о стенку, глухо зарычала от какой-то тоски.

* * *

В то же время...

Мрачно осмотрев знакомые покои, он прошел к зеркалу и бездумно взглянул на свое отражение. Через мгновение, криво ухмыльнувшись, он отвел взгляд и решительным шагом направился к отцу, на ходу размышляя о той, что поселилась в его мысля уже больше года назад.

Ника.

Еще в первую их встречу, она показалась ему удивительной. Мягкая, добрая, нежная, она до боли напоминала ему его мать, которая скончалась, когда мальчику было всего десять лет. Он ее запомнил именно такой.

И вот в его размеренную жизнь ворвалась Ника. Причем не только в его. Удивительно, но девушка даже не видела, какие заинтересованные взгляды бросали на нее парни. Впрочем, подойти ближе никто не решился — вокруг девушки постоянно кто-то находился из своеобразной компании из трех парней.

А потом она неожиданно сбежала, напоследок сообщив, что является драконицей. Нет, ну кто бы мог подумать что эта малышка — драконица?

И вот теперь, после года долгого ожидания, он наконец-то вновь встретил ее. Пришлось, правда, сменить личину, чтобы она не узнала... А она изменилась. Стала еще краше и притягательней. Внутри дракон глухо рычал каждый раз, как только представлял, что вокруг Ники вьются какие-то парни.

Он не знал, как будет оправдываться перед девушкой, когда та узнает ,что он и ее друг из Академии — одно лицо. Не знал. И все же он ничего не мог с собой поделать, его тянуло к этой девушке невидимыми нитями. А ему оставалось надеется только на то, что она поймет и простит своего истинного. А то, что они предназначены друг другу парень не сомневался ни на секунду и постепенно появляющийся знак не спине подтверждал все его убеждения.

— Сын? Ты что-то хотел? — удивленно спросил черный дракон, когда после короткого стука в его покои вошел парень.

— Да, отец. Понимаешь, я нашел свою истинную. И она сейчас здесь, гостит во дворце... — собравшись с мыслями, сообщил парень.

* * *