Бесконечное Начало

О проекте:

"Time Loop" или "Петля Времени" — фанфики, которые, на мой взгляд, преступно редки. Нет, серьёзно, это ведь идеальный вариант фанфика! В процессе написания одного фанфика автор может использовать огромное количество идей, и ему не надо будет каждый раз писать новый фанфик. Хочешь, чтобы Наруто смахнулся с Гаарой ещё перед третьим этапом экзамена? Пожалуйста. Хочешь, чтобы Наруто смахнулся с Рок Ли? Милости просим. С Неджи? Добро пожаловать! Хочешь победить Гаару печатями? Дерзай! Тайдзюцу? Да ради бога! Гендюзу? Мочи козла! Хочешь поюморить во время драки? И это тоже можно! Любые варианты, даже самые дебильные или сумасшедшие, можно всё! Так что этот фанфик у меня не заброшен, и к нему я однажды обязательно вернусь. Написан он был примерно в январе-феврале текущего, 2016, года.

Арес СТАРХ

Бесконечное Начало

(Уроборос — 1)

Пролог

Начало бесконечности...

В будущем, столь невероятно далеком и в то же самое время совсем близком, Наруто, — да и не только он, — ещё не раз будет раздумывать о первопричинах всего того, что с ним произошло. Было ли это его желание всё изменить? Сожаление о том, что не сумел удержаться, и поддался зависти? Стыд из-за невыполненного обещания? Обыкновенная случайность? Какие-то скрытые возможности? Присутствие Курамы? Происки Мудреца Шести Путей? Или это было проявление Воли Огня? И пусть однозначного ответа Наруто не знал, и, как он сильно подозревал, никогда не узнает, сути всего произошедшего он отметить уже не мог.

Как и большинство историй, эта история началась совершенно прозаично — Наруто проснулся. Проснулся он у себя дома, от неприятного покалывания, распространившегося по всему его телу. Покалывание напоминало то самое неприятное ощущение, какое бывало у всякого, кто отлеживал себе какую-нибудь часть тела. Ощущение, которое, хоть раз, но испытывал любой человек в мире. Вот только конкретно с этим покалыванием была связана определенная проблема, даже две.

Во-первых, испытываемые Наруто ощущения распространялись на всё его тело. Можно ли отлежать себе сразу всё, от кончиков пальцев ног до кончиков ушей? Очень сомнительно. А, во-вторых, Наруто, накануне вечером, засыпал совсем не дома. Уже неделю, с того самого момента, как он вернулся из неудавшейся спасательной миссии за Саске, Наруто, круглые сутки напролёт, проводил в больничной койке. Соответственно, парень совершенно отчётливо помнил, что, прошлым вечером, он, как и всю предыдущую неделю, заснул в больничной койке, поэтому он никак не мог проснуться у себя дома... Если только, конечно, кто-нибудь бы не захотел перенести его домой, переодеть в пижаму, и, каким-то неведомым образом, вылечить все его до сих пор так и не зажившие раны.

Справедливости ради, нужно заметить, что Наруто понадобилось добрых полчаса, чтобы всё это осознать. За это время он успел выбраться из кровати, умыться, — зубная паста закончилась, нужно купить новый тюбик, — переодеться и плотно позавтракать, — сегодня он проснулся каким-то совсем уж голодным. После чего, взглянув на время, — второй час дня, хорошо поспал, — и, почесав затылок, Наруто отправился искать кого-нибудь, кому можно было бы задать вполне простой, понятный и часто встречаемый в жизни вопрос: "Чо за фигня?!". Начать поиски ответа Наруто решил с академии, как это частенько и бывало, а ещё точнее с Ируки-сенсея. Вот только, прежде чем Наруто успел найти своего старого сенсея, он наткнулся на... Саске. Того самого Саске, который ушёл к Орочимару. Того самого Саске, которого он не смог вернуть. Того самого Саске, который на полном серьёзе пытался его убить. Синяя футболка, белые шорты, синие сандали, протектор на голове, привычное выражение скуки на лице и столь же привычная, расслабленная, руки в карманах, походка. Саске он и есть Саске. Вот только этого быть не могло, просто потому, что быть не могло.

Несколько долгих секунд Наруто мог только изумлённо таращиться на идущего ему навстречу парня. В свою очередь, Саске, заметив идеально круглые глаза Наруто и его низко отвисшую челюсть, вопросительно приподнял бровь, а когда поравнялся с голубоглазым блондином, добавил:

— Ты чего?

И тут Наруто отмер:

— САСКЕ!!! — с оглушительным рёвом раненного носорога, вогнав черноволосого парня в ступор, обезумивший от счастья, Наруто повис у Саске на шее.

В свою очередь, до глубины души потрясённый Саске, что вполне понятно, учитывая их с Наруто отношения, не сделал даже попытки увернуться. Именно поэтому следующие несколько минут он провалялся на земле в безуспешных попытках оторвать от себя Наруто, который буквально захлебывался словами от восторга, из-за чего совершенно невозможно было понять, о чём он там вообще лопочет.

— ДА ОТЦЕПИСЬ ТЫ ОТ МЕНЯ, НАКОНЕЦ!!! — спустя несколько минут, подстать Наруто, взревел уже буквально задыхающийся Саске.

— А нечего было из деревни уходить, придурок! — чуть погодя, возмущённо произнёс поднявшийся на ноги Наруто. — Ты хоть знаешь, сколько ты всем проблем доставил, придурок?!

— Уходить из деревни? — замер сидящий на земле Саске, невольно перестав массировать передавленное блондином горло. — Ты вообще о чём, отсталый?

— Ха-ха-ха, — сухо произнёс Наруто. — Очень смешно. Ещё скажи, что не помнишь, как ты меня чуть не убил.

— Чуть не убил? — снова эхом повторил Саске. — Нет, отсталый, серьёзно, ты вообще о чём? У тебя что, перед экзаменом крыша поехала?

— Перед экзаменом? — теперь настала очередь Наруто недоуменно хлопать глазами. — Каким ещё экзаменом?

— Ха-ха-ха, — взяв пример со своего сокомандника, сухо произнёс Саске. — Очень смешно, отсталый. Кончай уже валять дурака, экзамен начнётся меньше чем через час, а нам ещё до академии идти.

И вот в этот-то самый момент, Наруто начала покидать охватившая его эйфория от вида Саске, и парень, наконец, обратил внимание, насколько странным выглядело всё происходящее. Сначала он очнулся у себя дома, вместо больницы, затем повстречал Саске. Саске, который сбежал из деревни неделю назад. Саске, который совершенно точно не собирался возвращаться. Нет, только не после такого ухода. Вернувшийся Саске, который теперь говорит о каком-то экзамене. На памяти Наруто было только два экзамена. Один он сдавал в академии, чтобы стать ниндзя, а другой... а другой тоже сдавал в академии, — по крайней мере, его первый этап, — но только уже для того, чтобы стать чунином... Хотя нет, ещё был экзамен, устроенный Какаши-сенсеем. Значит, всего, три экзамена. И только один из этих экзаменов они сдавали после обеда, и в академии.

— Ты... ты говоришь про экзамен на чунина? — неуверенно уточнил Наруто.

— Нет, на Хокаге, — с каменным лицом ответил закончивший отряхиваться Саске. — Серьёзно, пошли уже, отсталый... — бросил черноволосый парень, снова зашагав в направлении академии.

Наруто очень хотелось сказать о том, что они уже сдавали экзамен на чунина, но он сдержался. Ситуация с каждой секундой становилась всё более и более непонятной, из-за чего Наруто, в кои-то веки, сумел вовремя прикусить себе язык. Чуть позже, идя рядом с Саске и исподтишка наблюдая за ним, Наруто начали одолевать вполне понятные сомнения: а не приснилось ли ему всё произошедшее? Или он сейчас спит? Какого-либо другого объяснения Наруто пока подобрать не мог. В итоге, не зная, что ему делать и думать, Наруто решил немного выждать. Держать рот на замке, и делать вид, словно всё происходящее совершенно нормально и естественно.

С момента выпуска из академии произошло столько всего, что теперь Наруто, совершенно не стыдясь, первым был готов признать, что он не самый умный парень на деревне. Это звание, целиком и полностью, принадлежало Шикамару. Однако, даже так, жизнь шиноби, хочешь не хочешь, но приучила его шевелить извилинами. Опыт с предательством Кабуто научил Наруто тому, что, если ты столкнулся с непонятной для себя ситуацией, то незачем громко кричать и топать ногами. Наоборот, нужно заткнуться, осмотреться, и сопоставить факты, чтобы затем получить возможность принять правильное решение. И сейчас, как раз столкнувшись с чем-то из ряда вон выходящим, Наруто именно так и поступил. Держал рот на замке, оглядывался по сторонам, и думал, думал, думал.

К академии они подошли с запасом в сорок минут, однако, Сакуры ещё не было. И появилась она только через пятнадцать минут. Наруто не помнил точно, — слишком много всего произошло за последние четыре месяца... если они вообще были, — но, как ему казалось, в прошлый раз Сакура так же немного опоздала.

— Привет, Сакура-чан! — натянув на лицо свою привычную жизнерадостную улыбку, произнёс Наруто, всеми силами стараясь изобразить своё привычное поведение. — Что-то ты долго.

— Ах... прости, прости, так получилось, — несколько неуверенно улыбнулась девушка, и бросила взгляд в сторону Саске. — Привет, Саске-кун, — произнесла она.

— Хм... привет, — до этого наблюдающий за входом в академию парень, слегка повернулся и кивнул головой.

И ничего. Наруто переводил внимательный взгляд с Сакуры на Саске, но не заметил ничего примечательного. Лишь Сакура вела себя немного тише обычного, и только. Однако, ожидаемой реакции, Наруто так и не дождался. Словно внезапное возвращение Саске не произвело на девушку совершенно никакого впечатления, будто так всё и должно быть. Более того, приглядевшись внимательнее к Сакуре, Наруто с изрядным шоком отметил, что её обрезанные волосы снова отросли. Теперь, как и раньше, розовые волосы Сакуры, подвязанные банданой с протектором, достигали поясницы. Опять же, словно она никогда их не обрезала... В груди Наруто невольно поселился неприятный холодок, а сам парень заметно взмок. Ему казалось, что с каждой прошедшей минутой, он понимал всё меньше и меньше. Что вокруг него вообще происходит? Сон или явь?

— Готовы? — спросил Саске, оглядев стоящих напротив него Наруто и Сакуру. — Тогда идём.

Двухстворчатые двери, просторный холл, лестница на второй этаж, длинный коридор, в конце которого собралась небольшая толпа генинов. Толпа, которую, два генина лет четырнадцати, не пускали внутрь необходимого всем класса. Фальшивого класса, на номер коего было наложено простенькое гендзюцу. Вместо цифр "201" табличка показывала "301"... простенькое гендзюцу... и вот тут-то Наруто, словно током ударило. Вот оно, гендзюцу! Он явно попал в гендзюцу! Другого объяснения и быть не могло! Если бы все его воспоминания были обычным сном, то всё бы сейчас происходило совсем по-другому... По крайней мере, раньше он предвидением не владел. А раз все события в точности повторяли уже всё с ним произошедшее, и это не было сном, то оставался только один вариант — он находился под влиянием чьего-то гендзюцу! Вот только... что дальше? Наруто понятия не имел, как выбраться из гендзюцу, если ты в него попал. Он помнил, что Ирука не один раз говорил на эту тему... вот только, Наруто совершенно не помнил, что же конкретно там говорил его бывший учитель. Правда, особо подумать над этим ему не дали.

Пока Наруто усиленно напрягал мозги, события успели один в один повторить когда-то уже произошедшие. Саске полез на двух генинов, что всех обманывали, прозвучала пара оскорблений, и тут же вскинулись руки и ноги. Однако, прежде чем Саске и один из генинов успели обменяться хотя бы парой ударов, между ними возник хорошо известный Наруто парень по имени Рок Ли. Тот самый парень, что ходил в зелёном облегающем костюме с оранжевыми, — хоть в чем-то у него был вкус, — обогревателями на ногах, сверкал белозубой улыбкой и отличался внушительного вида бровями. А ещё он был тайдзюцу-монстр.

Встав немного в стороне, Наруто заново стал свидетелем того, как Ли признаётся чуть ли не в вечной любви к Сакуре, и повторного появления Неджи, который тут же принялся обмениваться высокомерными фразочками с Саске. Затем Сакуре явно надоело это зубоскальство и Саске, а вместе с ним и сам Наруто, были утащены куда подальше. Правда, как знал Наруто из собственного опыта, ничем особым это не помогло. Едва они оказались в одном из просторных холлов академии, как вновь появился Ли и бросил вызов Саске, — попутно опять напугав Сакуру проявлением своей любви к ней.

Однако, увидев привычно высокомерную усмешку Саске, Наруто всё-таки решил вмешаться... хотя бы ради того, чтобы узнать, может ли он вообще изменить хоть что-нибудь?

— Саске, не стоит с ним драться, он силён.

Секундой спустя, Наруто понял, что, своими словами, он только подлил масла в огонь. Нет, ну серьезно, мог бы и сам сообразить, как Саске среагирует на слово "сильный". Он бы ведь и сам среагировал бы точно так же. В общем, как результат, стремление Наруто предотвратить поединок, только ускорило его начало. От попытавшей вставить свои пять копеек Сакуры, черноволосый парень просто отмахнулся, словно от назойливой мухи.

Ли замер напротив Саске, который, в свою очередь, уже встал в стойку... и вот тут-то и начались отличия. В прошлый раз Наруто сам напрыгнул на Ли, за что, вполне закономерно, тут же получил по шее, из-за чего пропустил практически весь бой между Ли и Саске. Теперь же он остался стоять в стороне, и увидел весь бой от начала и до конца... то есть, он увидел даже то, что не видел в прошлый раз. Гендзюцу и такое могут? Тем более, в отличие от прошлого раза, сам Наруто, без всяких проблем, поспевал за скоростью Ли. Сейчас, со своими надетыми утяжелителями, он даже казался ему медленным. Означало ли это, что его сила осталась на том самом уровне, которого он достиг к моменту погони за Саске? Значило ли это, что он сейчас мог сделать Расенган (Спиральная Сфера)? Если да, то тогда он действительно был в гендзюцу. Наруто хорошо помнил, сколько ему пришлось привыкать к потокам чакры, выпускаемым из рук. Его тело, четырехмесячной давности, просто не могло справиться с подобной нагрузкой. Осталось только проверить это на деле.

Воспользовавшись моментом, когда появился учитель Ли, Гай-сенсей, Наруто, никем незамеченный, улизнул в сторону ближайшего туалета. Зайдя внутрь и убедившись, что там никого нет, парень сделал одного теневого клона, после чего вытянул вперед руку и принялся концентрировать чакру над ладонью. Появилось привычное, синее, вращающееся марево, начавшее стремительно уплотняться. В этот самый момент к процессу подключился сделанный ранее клон, который, движением рук над вращающейся чакрой, принялся задавать чакре различные векторы направления. Около пяти секунд усилий и в руках Наруто зависла, привычная для него, темно-синяя сфера — Расенган (Спиральная Сфера). Он всё-таки смог его создавать... вот только, означало ли это, что всё вокруг действительно было ненастоящим? А если и да, то... что дальше? Как уже упоминалось ранее, Наруто с гендзюцу не дружил, поэтому знать не знал никаких методов противодействия.

Не зная, как быть дальше, Наруто вернулся обратно к Сакуре и Саске, которые уже успели его потерять. Реакция на его отсутствие оказалась вполне в духе его сокомандников, поэтому снова встал вопрос: это вообще нормально? Гендзюцу действительно могут настолько точно воспроизводить поведение знакомых ему людей? Практически ничего не зная об искусстве накладывания иллюзий, Наруто даже не мог точно сказать, что вообще человек мог испытывать, подвергшись подобной атаке. Хотя, если судить по урокам в академии, то воздействия были минимальными. Все гендзюцу, которые на них накладывали во время практических уроков, были совсем простенькие и незначительные. Достаточно было только осознать, что находишься в гендзюцу, как оно развевалось. Это не говоря уже о том, что иллюзорные вещи и люди были именно иллюзорными, а не настоящими. Другими словами, каким бы реалистичным не казался стоящий перед тобой человек или предмет, физически прикоснуться к иллюзии было нельзя. По крайней мере, с гендзюцу, накладываемые инструкторами в академии, всё обстояло именно так. А каких либо других Наруто не знал.

На входе, перед дверью с табличкой "301", как Наруто и помнил, их команду поджидал Какаши-сенсей. Выглядел он именно таким, каким парень его всегда и знал. Обычная одежда, состоящая из синих штанов, чёрной футболки, маски закрывающей нижнюю половину лица дзёнина, стандартного зелёного чунинского жилета, и чёрных сандалий. Привычное выражение лица, то ли скучающее, то ли сонное, то ли нечто среднее между ними, и копна серебряных волос отрицающих само существование гравитации.

— Понятно... значит, Сакура тоже пришла, — именно такими словами поприветствовал Какаши, свою команду генинов. После чего продолжил: — Теперь вы официально можете принять участие в экзамене на чунина.

— О чём это вы? — тут же спросила Сакура.

— Правда в том, что экзамен можно сдавать только полноценной командой из трёх человек, — пояснил Какаши.

Наруто не помнил этого разговора дословно, но мог уверенно сказать, что он был, и суть его была точно такой же. И вот, слушая, как развивается разговор между Какаши и Сакурой, Наруто решил кое-что проверить.

— Какаши-сенсей, — обратился к дзёнину Наруто, дождавшись окончания разговора, — а какие есть способы сбрасывать с себя гендзюцу помимо осознания того, что находишься в гендзюцу?

— Хм? С чего такой неожиданный интерес?

— Наруто, дурак, нам ведь про это ещё в академии рассказывали, — вздохнула Сакура, но этак беззлобно, уже давно успев смириться с тем, что Наруто, зачастую, не знал самых элементарных вещей.

— И всё-таки? Вот мы сюда поднимались, и там было гендзюцу, но наложено оно было на табличку с цифрами. Это гендзюцу вычислялось обычной логикой, поэтому, чтобы не быть обманутым иллюзией, достаточно было догадаться об этой самой иллюзии. Однако, если бы это было какое-нибудь другое гендзюцу? Более сложное? Как избегать таких?

— Хм... — внимательно выслушав Наруто, Какаши сложил руки на груди. — Ты выбрал не совсем подходящее время, чтобы задавать вопросы, особенно такие, поэтому сейчас вдаваться в детали я не буду, но кратко всё же отвечу... Хотя, как и сказала Сакура, всему этому вас обучали ещё в академии.

— Вот именно! — вставила Сакура, а Саске согласно кивнул.

— Тем не менее, есть три способа борьбы с гендзюцу. Первый, на мгновение остановить движение чакры в чакраканалах, но правильно использовать подобный способ умеют немногие, поэтому куда более распространены два других способа, второй и третий. Второй заключается в том, чтобы почувствовать боль. Достаточно сломать себе палец или порезать руку кунаем, и гендзюцу спадёт. Третий способ требует вмешательства постороннего человека, который бы смог небольшим впрыском собственной чакры в твою систему развеять наложенное на тебя гендзюцу.

Наруто сосредоточено кивнул, после чего уточнил:

— Всё понятно, но есть ли ещё какой-нибудь способ?

— Есть, — серьёзно кивнул Какаши.

— Какой?

— Никогда не попадаться в гендзюцу, помогает лучше всего, — с тем же серьёзным выражением лица, ответил дзёнин, чем вызвал улыбку на лицо Сакуры, фырк Саске и недовольное ворчание Наруто.

Впрочем, несмотря на небольшое неудовольствие от последних слов Какаши, Наруто задумался. Первый описанный способ ему явно не подходил, он просто не умел им пользоваться. Сломать палец или порезать руку было бы проще всего, но только позже, пока он не хотел рисковать. Что если вокруг всё-таки не гендзюцу, а что-то другое? Вот так вот взять, и без всякой причины, на глазах у всех, сломать себе палец или порезать руку? Лучше дождаться окончания экзамена, и попробовать после него... или нет? Вдруг, если он действительно находится в гендзюцу, там, в реальности, сейчас происходит что-то ужасное, а он, Наруто, тут "прохлаждается"? С другой стороны, если что-нибудь действительно случилось, его, наверное, уже давным-давно должен был кто-нибудь разбудить. Прямо как во время последнего этапа экзамена на чунина, когда всех на стадионе усыпили с помощью масштабного гендзюцу. Тогда его именно что разбудили.

В конце концов, решив не заморачиваться, Наруто достал кунай и ощутимо ткнул себе в палец, из-за чего тут же проступила кровь.

— Наруто! — воскликнула Сакура. — Что ты делаешь?!!

Какаши и Саске ничего не сказали, но оба нахмурились, только если в выражении лица первого сквозило явное недоумение, то черноволосый парень выглядел так, словно усиленно работал извилинами. Сам же Наруто, убедившись, что всё вокруг осталось по-прежнему, вопросительно посмотрел на своего сенсея:

— Такой боли хватит, или нужно прямо всадить кунай в руку?

— Когда как... — осторожно ответил Какаши. — Тут дело не в ране, а во вспышке боли, которая встряхивает мозг, выводя человека из гендзюцу. Одним для этого достаточно простого укола, а другим поможет только сломанный палец или ощутимая рана кунаем, — произнося всё это, Какаши подозрительно смотрел на кунай в руке Наруто.

— Хорошо... тогда как я вообще могу узнать, что вот, например, сейчас со мной говорит действительно Какаши-сенсей, которого я знаю, а не гендзюцу? Вдруг всё вокруг гендзюцу, и именно гендзюцу говорит мне о том, как развеять гендзюцу... причём, говорит неправду, но я об этом не знаю. Как тогда быть?

— Ты думаешь, что всё вокруг гендзюцу? — вопросительно приподнял бровь Какаши.

— Это поэтому ты напрыгнул на меня, и нёс какой-то бред про мой уход из деревни? — подозрительно осведомился Саске.

— Эээ...

— Уход из деревни? — ещё выше приподнял бровь Какаши, только теперь смотря на Саске. — Ты о чём?

— Это не я, это отсталый, — качнув головой в сторону Наруто, ответил Саске.

Когда на нём сосредоточились взгляды всех присутствующих, Наруто понял, что ему нужно объясниться.

— Эээ... понимаете мне... эээ... приснился сон... да, мне приснился сон, и он был таким правдоподобным, что я и заинтересовался, как можно узнать, находишься ты в гендзюцу или нет? В смысле, мне казалось, что всё происходит по-настоящему, вот прямо как сейчас... так, как тогда узнать, гендзюцу это или нет? Чем вот, например, конкретно вы, сенсей, способны мне доказать, что всё вокруг реально?

Наруто с вызовом уставился на Какаши.

— Мма... интересные вещи ты спрашиваешь, хоть и совсем не вовремя. Однако, одно я могу сказать тебе точно, гендзюцу не могут создать целый поддельный мир. А если такое всё же и возможно, то на подобное способен только кто-нибудь вроде Бога Огня. Вот только, если в деле действительно замешен Бог Огня, то это уже, скорее всего, будет не гендзюцу, а самая настоящая реальность... в конце концов, кому как не Богу перекраивать окружающий нас мир?

Наруто понял только то, что он ни черта не понял.

— Ладно, — хлопнул в ладоши Какаши, — осталось всего несколько минут до официального начала экзамена, поэтому, предлагаю, временно закончить с разговорами. Идите, и знайте, что, независимо от результатов, я вами горжусь! — сказав всё это, дзёнин продемонстрировал своей команде хорошо знакомую им улыбку глазом, и отступил в сторону, освобождая проход.

Наруто, глубоко задумавшись над словами Какаши, под пристальным, хоть и скрытым, взглядом своего сенсея, шагнул внутрь аудитории, вслед за Саске и Сакурой. Большие двухстворчатые двери закрылись за их спиной, оставив всех трех членов седьмой команды одних, под пристальным взглядом более полутора сотен генинов, сейчас собравшихся здесь.

От количества направленной на них КИ, казалось, сгустился сам воздух, из-за чего Сакура невольно сгорбилась и заметно побледнела. Саске же наоборот, нахмурился и сжал кулаки, и только задумавшийся Наруто никак не отреагировал на направленные на них взгляды. Впрочем, не отреагировал он на них и позже, когда очнулся и огляделся по сторонам. Почувствовав на собственной шкуре Жажду Смерти Орочимару, Кьюби, разъярённого Гаары, некоторых членов Акацуки, и слетевшего с катушек Саске, максимум, что вызывали у Наруто грозные мордашки местных генинов, так это приступ искреннего умиления. Даже тот же Гаара, в своём обычном состоянии, несмотря на всю свою кровожадность, не выглядел хоть сколько-нибудь угрожающе. Правда, по сравнению с остальными генинами, с Гаарой был случай особый. Сложно всерьёз бояться того, кому ты однажды уже успел хорошенько начистить морду.

— Саске-кун! — с восторженным визгом повисла на шее скривившегося Саске красивая голубоглазая блондинка, с длинными волосами, собранными в высокий хвост.

Тут же раздался возмущённый рёв Сакуры. Вид Ино Яманака, давней подруги-соперницы Сакуры за сердце последнего Учихи, повисшей на шее её любимого Саске-куна, заставил розоволосую девушку вмиг забыть о направленных на неё взглядах. Следом за Ино, уже успевшей вступить в словесную перепалку с Сакурой, подтянулись Акимичи Чоджи и Нара Шикомара. Первый был вечно что-нибудь жующим круглым толстячком, а второй хоть и гениальной, но нереально ленивой задницей, которому всегда и всё было "проблематично". Потом подошли Киба Инудзука с его ниндзя-псом Акамару, застенчивая Хината Хьюга и немногословный Абураме Шино, как и всегда, укутанный в плотную куртку с жёстким высоким воротником и чёрных, круглых, солнцезащитных очках.

Все события раскручивались именно так, как и в прошлый раз, но, даже зная, что должно последовать дальше, Наруто всё равно словил продолжительный ступор, когда к их группе присоединился Кабуто. Присоединился, и, как теперь прекрасно понимал Наруто, начал втираться к ним в доверие. Сейчас, зная, что он предатель, работающий на Орочимару, все его слова и действия казались Наруто до отвратительного фальшивыми. Неужели разоблачить его было действительно настолько сложно? Даже хваленый гений Шикамару ничего не подозревал... или всё-таки подозревал? Опять же, теперь, зная насколько умён его ленивый друг, Наруто ничего не мог утверждать насчёт него наверняка. Зато сам Наруто понятия не имел, как ему поступить. С одной стороны Кабуто предатель, а с другой Наруто понятия не имел, что вообще происходит вокруг него. Может, наоборот, это с ним самим что-то не в порядке, а не с Кабуто? Наруто не знал, и, откровенно говоря, у него уже голова пухла от всех этих мыслей, а ведь день для него только-только начался.

Как результат, загруженный мыслями блондин, благополучно простоял в сторонке, практически не раскрывая рта, и внимательно присматриваясь ко всем. За это он удостоился одного пристального взгляда от Шикомару, и вопроса от Сакуры: "Наруто, с тобой всё нормально?".

— Я думаю, — именно так Наруто ответил на вопрос Сакуры, чем, похоже, ввел всех своих друзей в тот самый, испытанный им самим, продолжительный ступор.

Ступор, из которого всех вывела атака звуковиков на Кабуто, за ранее сказанные им слова о слабости их деревни, а затем появились экзаменаторы, и начался экзамен. Генинов рассадили по местам, выдали вопросы, объяснили правила, пообещали задать последний вопрос за пятнадцать минут до окончания экзамена, после чего дали отмашку. Как и в случае с Кабуто, Наруто, теперь, заблаговременно зная обо всех подводных камнях экзамена, не мог не удивляться, насколько всё было очевидным. Очевидным и глупым. Потому как, немного подумав, парень понял, что для прохождения первого этапа экзамена ему не нужно делать ничего. Вот совсем. Просто посидеть целый час и уйти домой. Нет, ну ведь полная глупость, не правда ли? Тем забавнее выглядели напуганные и сосредоточенные лица окружающих его генинов. Хоть какое-то удовольствие от тупого сидения на месте. От нечего делать, Наруто принялся раздумывать над выданными ему вопросами. Вот только, сколько бы он не шевелил извилинами, решить он их так и не смог. Может, за прошедшие месяцы, Наруто и научился надирать всем задницы так, что только держись, но вот его академические знания, как были на нуле, так на том же самом нуле и остались.

К счастью, сорок пять минут пролетели довольно быстро, после чего, главный экзаменатор, как и помнил Наруто, принялся запугивать всех окружающих на тему десятого вопроса. Мол, кто не захочет брать вопрос, тот может проваливать куда подальше, а если всё же кто-нибудь возьмёт и не ответит, то всё, секир башка, сидеть провалившимся в вечных генинах. Кандидаты в чунины заметно заволновались, но Наруто не волновался, с чего бы это? Он ведь прекрасно знал, чем всё должно закончиться. Зато этого не знали другие, поэтому, после некоторого колебания, народ начал поднимать руки и признавать своё поражение. Наруто всё так же оставался спокойным, и спокойным он оставался ровно до тех самых пор, пока за его спиной не раздался испуганный и дрожащий, но до боли знакомый голос:

— Я... я пас.

Резко развернувшись на стуле, Наруто в шоке уставился на бледную Сакуру, что сейчас сидела с высоко поднятой рукой, но низко опущенной головой. И не успел Наруто выйти из ступора, как прозвучал приговор одного из экзаменаторов:

— Номер семнадцать, пятьдесят три и семьдесят пять — вы дисквалифицированы!

Семнадцатый номер принадлежал Сакуре, пятьдесят третий самому Наруто, а семьдесят пятый выпал Саске. Не зная, что ещё делать, Наруто, в полном ступоре, последовал к выходу, вслед за сжавшейся Сакурой, и мрачным, буквально метающим из глаз молнии, Саске. И едва они оказались за дверью, и на приличном расстоянии от аудитории, как взбешенный Саске схватил Сакуру за плечи и как следует её встряхнул:

— Зачем ты это сделала?!! — рявкнул он ей в лицо.

Наруто, всё ещё будучи заторможенным, просто встал рядом и молча уставился в заблестевшие от слёз глаза Сакуры.

— Я... я просто знала, что вы оба никогда бы не сдались, — тихонько начала говорить девушка. — Но я не хочу... не хочу, чтобы вы провались. Ты, Саске-кун, всегда стремишься к силе, и ты бы сильно мучился, если бы неверно ответил на вопрос, и навсегда остался генином... я не хочу видеть твои мучения. А ты, Наруто... ты всегда говоришь о том, как станешь Хокаге... и какой бы глупой другие не считали твою мечту, какой бы недостижимой она не казалась, я не хочу, чтобы ты её лишился, — под конец, девушка совсем повесила голову.

Наруто... честно говоря, Наруто даже не знал, что ему и думать. Он... он и понятия не имел, что Сакура настолько сильно заботится о нём. И знание о том, что Сакура готова пожертвовать ради него собственным шансом получить звание чунина, буквально перекрутило его внутренности. В горле поселился тугой ком, а глаза невольно защипало от подступающих слез. Сейчас Наруто совершенно не волновало, в гендзюцу он или нет. Произнесённые Сакурой слова задели его так же глубоко, как когда-то задели слова, сказанные Ирукой, предателю Мизуки. И, как невольно отметил Наруто, судя по выражению шока на лице Саске, слова Сакуры задели за живое не его одного.

— Спасибо, Сакура-чан, — наконец, расплылся в широкой улыбке Наруто, — ты и представить себе не можешь, что значат для меня твои слова. А экзамен? Что экзамен? Сдадим в следующем году!

— Сакура... — едва слышно пробормотал Саске, не открывая взгляда от повесившей голову девушки.

— Правда, сдалась ты всё же зря, — тут же весело продолжил Наруто. — Этот шрамолиций явно блефовал.

— Что?! — в шоке вскинулась девушка. — С чего ты взял?!

Саске, удивленный не меньше Сакуры, повернулся к стоящему рядом с ним блондину и вопросительно приподнял бровь. Зачастую, вместо слов, именно таким вот своеобразным образом, Саске требовал объяснений, если ему было что-то непонятно.

— Доказательств у меня нет, но, как мне кажется, он блефовал, — закинув руки за голову, слегка пожал плечами парень.

Саске тут же нахмурился, совершенно очевидно злясь на себя, что хоть на мгновение поверил словам Наруто, а Сакура тяжело вздохнула. Однако произнести девушка ничего не успела, позади Саске и Наруто нарисовалась хорошо знакомая им команда.

— Вы что, тоже сдались?! — спросил удивлённый Наруто, когда заметил подходящую к ним десятую команду, состоящую из Ино, Чоджи и Шикамару.

— Это всё Шика! — возмущённо фыркнула Ино, скрещивая руки на груди.

— Этот экзамен с самого начала был сплошным геморроем, но если бы я попробовал от него улизнуть, то мама бы мне потом голову оторвала... проблематичная женщина. К счастью, благодаря тебе, Сакура, у меня теперь есть реальная отмазка на все её придирки. Если уж сдалась команда, в которую входят лучший ученик и ученица нашего выпуска, то куда тогда нам, отсталым, соваться?

— Точно, — подтвердил Чоджи, в его руке снова, как и перед экзаменом, красовалась пачка каких-то чипсов, содержимое которой он сейчас стремительно уничтожал.

Начавшийся разговор невольно прервался с появлением новых действующих лиц.

— Вот, значит, вы где, — произнёс подходящий Киба.

Глаза Наруто натуральным образом полезли на лоб:

— Вы что, тоже сдались?! — в шоке спросил парень, даже не осознавая, что он уже второй раз задаёт один и тот же вопрос.

— Ну-у-у... — протянул Киба. — Если бы я не смог ответить на десятый вопрос, и навсегда остался генином, то моя мать меня бы просто убила, — практически один в один повторил он слова Шикомару, пусть сам смысл заметно отличался. — Да и без вас, ребята, участвовать в экзамене как-то совершенно не интересно.

— Поддерживаю Кибы мнения я, — заговорил Шино, поправив свои очки. — Рисковать смысла напрасно нет, чунинами обязательно стать ещё успеем мы.

Наруто стоял, всё это слушал, и всё равно не мог поверить тому, что слышат его уши. Всё развивалось совсем не так, как он помнил, совсем не так. Означало ли это то, что ему действительно всё приснилось? Тогда как объяснить столько совпадений, и умение создавать Расенган (Спиральная Сфера)? Или всё вокруг настоящее, а проблема в том, что он не ведёт себя так, как вёл себя раньше? Наруто прекрасно помнил, насколько в первый раз его перепугал письменный этап экзамена, — такое не забывается. В тот раз, под конец, когда шрамолицый рассказал о последствиях провала, он едва соображал от страха и злости. Страха за провал, и злости, что кто-то смеет сомневаться в его решении идти до конца.

В тот раз его переполнили эмоции, и он не стал себя сдерживать, высказав всё вслух. Естественно, что тогда Наруто не придал этому значения. Если он хотел высказаться, то он высказывался, где бы он в этот момент ни находился, и какой бы ни была окружающая его компания, но сейчас, смотря на собравшихся вокруг него друзей, Наруто не мог не задуматься. Неужели, в тот раз, его слова действительно настолько сильно повлияли на все произошедшие события? Сакура не сдалась, их команду не дисквалифицировали, а вслед за ними не сдались и остальные команды. Теперь же, оглядываясь по сторонам, Наруто гадал, сколько команд вообще сумело успешно пережить первый этап? К счастью, долго гадать ему не пришлось. Не прошло и нескольких минут, как из одного из прилегающих к холлу коридоров показались учителя всех трёх собравшихся в коридоре команд.

— Что ж, поздравляю вас с первым проваленным экзаменом на чунина, — тут же с глазом-улыбкой, обратился ко всем Какаши. — Хотя, учитывая, кто у вас оказался первым экзаменатором, ничего удивительного в вашем провале нет.

— Э? А что не так с нашим экзаменатором? — спросил Киба.

— Морино Ибики считается лучшим в своём деле, — ответил Сарутоби Асума, бородатый и вечно курящий дзёнин.

— В каком деле? — уточнили Сакура. — В организации экзаменов?

— Пытки и допрос, — пояснил радостный Какаши. — Хотя, думаю, как вы недавно могли убедиться на собственном опыте, в чистых, психологических играх, он тоже тот ещё мастак. Лучше него, в его деле, не сыскать человека не только во всей Конохе, но и во всех остальных странах. Если нужно быстро и грамотно сломить волю человека, то его зовут первым делом. Конкретно за это умение, его очень сильно не любят в других странах, и предлагают приличные деньги любому, кто доставит его голову местным главам.

Наруто должен был проверить свои мысли, поэтому, прежде чем кто-нибудь успел прокомментировать слова его сенсея, парень задал свой вопрос:

— Какаши-сенсей, Какаши-сенсей, — привлек к себе внимание блондин, — скажите, ведь на самом деле, не было никакого десятого вопроса, не правда ли? Это ведь был обычный блеф?

— Э? — выдал Киба.

— ... — многозначительно поправил очки Шино.

— Не было? — эхом повторила Ино.

— ... — очень пристально посмотрел Шикамару.

— Опять ты про это... — вздохнула Сакура.

— Хм... — снова нахмурил брови Саске.

Какаши всё так же продолжал улыбаться, но, как показалось самому Наруто, слишком уж он как-то пристально на него поглядел. Тем более, остальные два дзёнина, Асума и Юхи Куренай, — красивая девушка, обладательница роскошных длинных чёрных волос и привлекательной пары, экзотически выглядящих, красных глаз, — ничуть не скрывали своего пристального внимания.

— Мма... — наконец, выдал Какаши. — С чего это ты взял?

— Не знаю... просто мне так показалось.

А что ещё он мог сказать?

— Хмм, что ж... тебе правильно показалось.

— А? В смысле, Какаши-сенсей? — захлопала глазами Сакура, да и остальные генины от неё не отставали.

— Если бы вы взяли десятый вопрос, то прошли бы первый этап, — пояснила Куренай.

— А... а как же угрозы? — растерянно спросила Сакура. — Морино-сан ведь сказал, что каждый неправильно ответивший навсегда останется генином.

— Сакура, это, как и сказал Наруто, был самый обычный блеф, — вздохнул Какаши. — Учитывая твою предрасположенность к гендзюцу, стыдно было не заметить.

— Обычный блеф? — поникла Сакура. — Значит, сдавшись, я подвела всю команду, — совершенно отчётливо задрожал её голос.

— Не бери в голову, Сакура-чан, — тут же поспешил вмешаться Наруто, — сдаваясь ты думал о нас, а не о себе. Ведь если бы десятый вопрос существовал, то ты бы, в отличие от меня или Саске, точно бы смогла на него ответить. Я, например, самостоятельно, вообще не на один вопрос не смог ответить, верь мне!

— Отсталый дело говорит, — поддержал Наруто Саске. — На вопросы я смог ответить только смухлевав, и если бы с ответом на десятый вопрос не получилось смухлевать, я бы точно провалился.

По лицу Сакуры было видно, что ей заметно полегчало, но Какаши, видя, как буквально на глазах крепнут узы в команде, решил подсластить пилюлю.

— Сакура, лично я тобой сейчас горжусь даже больше, чем гордился бы, если бы ты прошла первый этап, — произнёс Какаши. — Твои действия полностью соответствовали тому, чему я вас пытался научить последние полгода.

— Да? — неуверенно спросил Сакура. — И что же я сделала?

— Вспомни самый первый ваш экзамен, который вы сдавали мне всей командой, — улыбнулся одноглазый дзенин.

— Командная работа... — прошептала девушка.

— Не только.

— Тот, кто не следует приказам, считается мусором, но тот, кто бросает своих товарищей, хуже всякого мусора, — Саске, чуть улыбаясь, негромко процитировал слова самого Какаши, сказанные им, как казалось самому Наруто, уже целую вечность назад.

— Верно, — снова довольно улыбнулся глазом дзёнин. — И Сакура делом доказала, где лежат её приоритеты.

— Хорошее высказывание, — хмыкнул Киба, а Акамару, чья морда торчала у парня из-за пазухи, согласно тявкнул.

— Логически неверно, но эмоционально правильно, — монотонным голосом прокомментировал Шино.

— А мне тоже нравится, — прожевав очередную горсть чипсов, вставил свои пять копеек Чоджи.

— Проблематично, — вздохнул всем известный ленивец.

— Даже не думай, что из-за всего этого Саске-кун полюбит тебя больше меня, большелобая, — нависла над своей розоволосой соперницей Ино.

— Отстать от моего Саске-куна, и вали уже к своему корыту, свинина!

— Приятно видеть, что вы так быстро оправились, — несколько саркастично заметил Асума. — Впрочем, пусть вы и провались, зато теперь вы хотя бы немного знаете, чего ожидать от следующего экзамена.

— Да уж, в следующий раз мы порвем всех, — Киба несколько раз звучно ударил кулаком в раскрытую ладонь.

— Это не говоря уже о том, что Ибики нынче слегка перестарался, — хмыкнул Асума.

— Вы о чём, Асума-сенсей? — спросил Шикомару.

— Из пятидесяти одной команды, первый этап прошли только пять команд, из-за этого пришлось отменить весь второй этап, — пояснила Куренай. — Ваш второй экзаменатор, которого вы так и не успели увидеть, рвала и метала.

— Анко из того же департамента, что и Ибики, поэтому ей очень не понравилось, что он своим экзаменом лишил её всего веселья, — заметив недоумение на мордашках своих генинов, пояснил Асума.

Челюсть Наруто звучно ударилась об пол. Точных цифр Наруто, конечно же, не помнил, но он точно мог поручиться, что в прошлый раз, во второй этап экзамена, прошло больше двадцати команд, а теперь только пять? Неужели в тот раз его слова настолько сильно повлияли на всех? Или всё дело было в том, что прошлый экзамен ему приснился? Или именно этот был ненастоящим? Наруто не знал. Честно говоря, парень уже откровенно устал, пытаясь разобраться во всей этой сложившейся ситуации.

— А сколько всего этапов в экзамене на чунина? — спросила Сакура.

— Обычно три, — начал отвечать Какаши. — Первый проверяет способность генинов собирать и оперировать информацией. Второй, командное выживание, а третий — индивидуальные бои на арене, где генины демонстрируют, перед жителями деревни и приглашенными гостями, свои собственные силы. Бои проводятся по турнирной сетке, поэтому, в конце концов, весь экзамен побеждает один единственный генин... или вообще никто. Взаимное уничтожение финалистов дело довольно обычное.

— Не поняла, получается, из всех участвующих, жилет чунина может получить только один человек?! — возмущенно фыркнула Ино.

— Неправильно, — покачал головой Асума. — Чунинами могут стать как абсолютно все генины, прошедшие в последний этап, так и вообще никто, включая победителя турнира.

— Получается, чунина можно получить, даже если проиграл свой бой, так что ли? — спросил заметно озадаченный Киба.

Любому человеку, достаточно хорошо знавшему, как самого парня в частности, так и представителей клана Инудзуки в общем, была совершенно очевидна причина его замешательства. Учитывая задиристый характер Кибы и особенности его клана, где индивидуальная сила ценилась особенно сильно, парень с трудом мог осознать тот факт, что можно получить повышение, даже если кому-то проиграть.

— Киба-кун, — чуть улыбнувшись, обратилась к своему ученику Куренай, — чунин тем и отличается от генина, что он способен принимать взвешенные решения. Звание чунина подразумевает, что шиноби, достигший этого ранга, способен быть командиром группы. От командира, в свою очередь, требуется не только обеспечить выполнение задания, но и выживаемость членов группы. И именно эти качества, экзаменаторы, ищут среди претендентов на звание чунина, поэтому победа не главное. Никому не нужен чунин, способный выполнять миссии, только путем жертвования остальных членов группы.

— Хорошо сказано, Куренай, — снова улыбнулся глазом Какаши. — Я бы и сам лучше не сказал.

В свою очередь, стоящие перед своими сенсеями генины, заметно задумались, а Наруто в особенности. Сейчас, после слов Куренай-сенсей, вспоминая свой прошлый экзамен, Наруто не мог не признать, что он был совершенно точно не готов стать чунином. Особенно отчетливо этот факт подтверждала его последняя миссия по возвращению Саске. Она отчетливо показала Наруто, что, среди всех их команд, Шикамару действительно был единственным, кто заслуживал право стать чунином. Более того, даже сейчас, после всего произошедшего, Наруто мог уверенно сказать, что он всё ещё не достоин звания чунина. За себя отвечать он научился превосходно, а вот за других... нет, не научился. И всё случившееся между ним и Саске показывало это как ничто другое. Вместо того, чтобы поддержать своего друга, когда ему это было необходимо больше всего, он поддался обычной зависти и гордости. Как результат, Саске ушел к Орочимару, а его друзья и он сам, остались живы лишь по счастливой случайности. Какое уж тут может быть звание чунина?

— Ну а раз вы все дружно завалили свой первый экзамен, то, могу вас поздравить, с завтрашнего дня вы возвращаетесь к вашим любимым миссиям D-ранга, — наигранно довольным голосом, произнёс Асума, чем вызвал дружный стон всех присутствующих генинов, за исключением Хинаты.

Тихая застенчивая девушка из клана Хьюга, что всё это время молча простояла возле Шино, лишь немного улыбнулась, видя искренние гримасы отвращения на лицах своих сверстников. Зато их учителя ничуть не сдерживались. Асума, увидев реакцию генинов на свои слова, громко рассмеялся, ему вторил мелодичный смех Куренай и легкие смешки Какаши. В конце концов, одна из главных обязанностей любого уважающего себя сенсея, делать жизнь своих подопечных абсолютно невыносимой.

— Седьмая команда, встречаемся завтра в восемь утра на обычном месте, — чуть погодя, отсмеявшись, произнёс Какаши.

— Восьмая команда вас это тоже касается, — добавила Куренай, обратившись к стоящим Кибе, Шино и Хинате.

— Ну а десятой команде, предлагаю встретиться часам к девяти, возле закусочной Батсу, позавтракаем и пойдём брать задание, — больше предложил, чем приказал, бородатый дзёнин.

— Это вы правильно Асума-сенсей, — согласно покивал головой Чоджи, открывая новый пакет с чипсами. — Без хорошего плотного завтрака совершенно невозможно выполнять задания.

На этом разговор, по сути, и завершился. Обменявшись ещё несколькими ничего незначащими фразами, дзёнины и генины, выйдя из здания академии, разошлись каждый по своим делам.

Не стал исключением и Наруто.

Попрощавшись со всеми, и с Хинатой в частности, — чем, едва не вызвал обморок у застенчивой девочки, — Наруто направился в раменную Ичираку, перекусить парой тройкой порций "Пищи Богов". Там, не торопясь поглощая рамен, Наруто поделился с Тенчи, хозяином раменной, своими впечатлениями относительно проваленного им экзамена. В качестве бонуса за его рассказ и утешительного приза за провал, старик Тенчи презентовал ему две бесплатных порции рамена, поверх тех шести, уже им заказанных.

Распрощавшись с Тенчи и его дочкой, Аянами, подошедшей немного позже самого Наруто, из-за чего ему пришлось с самого начала пересказывать всю историю с экзаменом, парень направился тренироваться, но был перехвачен Конохомару. Конохомару, Моеги и Удон — троица неразлучных друзей, с которыми Наруто частенько играл в различные игры. Не стал исключением и этот раз. Убив на возню с малышней почти три часа, Наруто развел их по домам, после чего, наконец, таки добрался до своей тренировочной площадки, спрятанной ото всех глубоко в лесу. Там, проведя ещё часов пять, во время которых он усиленно выбивал пыль из самого себя с помощью своих же клонов, Наруто, уже глубокой ночью, вернулся домой. Попутно, во время тренировки, Наруто на деле убедился, что, если все вокруг всё-таки и было иллюзией, то её совершенно точно нельзя было разрушить с помощью одной лишь боли. Его многочисленные клоны, — мутузившие его не скрывая своего наслаждения, — подтвердили это совершенно точно.

Буквально ввалившись домой, Наруто первым делом закинул свой потрепанный костюм в стиралку, а сам залез под душ. Помывшись, парень быстренько сообразил себе простой перекус, ставший его очень поздним ужином, затем, дождавшись пока стиралка закончит свою работу, достал свой костюм и повесил его на сушилку. Наруто ещё собирался почистить зубы, но, со всеми этими потрясениями, парень начисто забыл купить новый тюбик зубной пасты, а старый он выкинул ещё утром, когда с трудом выдавил из него последние остатки.

Поставив будильник на восемь, — всё равно Какаши-сенсей никогда вовремя не приходил, — Наруто завалился спать. После настолько насыщенного дня, парень уснул практически мгновенно, фактически сразу же стоило только его голове коснуться подушки. Как он спал, парень не помнил, но проснулся Наруто от оч-чень знакомого ощущения, а если точнее, то от неприятного покалывания распространившегося по всему телу. Более того, проснулся он во втором часу дня, а будильник, который он сам, накануне вечером, выставил на восемь утра, теперь был настроен на половину второго дня. Наруто никогда не считал себя умным, но, сейчас, он всё понял моментально.

Бледный, дрожащий, Наруто буквально пулей выскочил из кровати и бросился к ванне. Распахнув дверь, парень сразу же посмотрел на сушилку, но она, как Наруто и боялся, оказалась пустой. Оранжевый комбинезон, который он вчера ночью сам на неё повесил — пропал. Впрочем, нашелся он довольно быстро — в шкафу, чистый и поглаженный. Свой костюм Наруто гладил невероятно редко, и последний раз он это делал перед началом экзамена на чунина. Затренировавшись и забыв, он его не гладил даже перед финалом. Именно поэтому, снова зайдя в ванную, Наруто уже заранее знал, что будет дальше. Тем не менее, все ещё надеясь на чудо, парень открыл маленький шкафчик над раковиной, где он хранил свои немногочисленные предметы для утреннего туалета. Чуда не случилось. Практически пустой тюбик зубной пасты предательски лежал на месте. Лежал, несмотря на тот факт что, не далее как прошлым утром, Наруто собственноручно выдавил из него последние остатки и выкинул в мусорное ведро.

Гендзюцу? Сон? А может быть он просто сошел с ума? Или умер? Наруто не так давно считал, что вряд ли сможет столкнуться с чем-нибудь страшнее, чем целенаправленное КИ Забузы, Орочимару, превратившегося Гаары или Кьюби. Однако это были просто цветочки по сравнению с тем, что ему довелось испытать вот в эту самую минуту. Чувство ужаса буквально захлестнуло его с головой, из-за чего лицо Наруто мгновенно приобрело мертвенно-бледный оттенок, а сам он покрылся тонким липким потом, который выступает только из-за страха. К счастью для себя, Наруто всё же отличался от детей его возраста и даже от других шиноби, жизнь уже давным-давно приучила его приспосабливаться к самым разным ситуациям.

Несмотря на буквально арктически холод, поселившийся в его груди, Наруто всё же нашел в себе силы забраться под душ и включить воду. Горячую воду. После нескольких минут, когда Наруто почувствовал себя немного лучше, он выбрался из душа, вытерся полотенцем, почистил зубы, снова выкинул пустой тюбик в мусорное ведро, достал из шкафа свой чистый выглаженный комбинезон, оделся, затем приготовил себе обед, плотно поел, и только после этого отправился в академию. Судя по всему, его снова ожидал экзамен на чунина... уже в третий раз... и, как подсказывала интуиция Наруто, не в последний.

Глава 1

Петля Времени

Наруто чувствовал себя так, словно он плавает в густом белесом тумане. Как во сне он дождался Саске, затем они вместе дождались опоздавшую Сакуру, потому было гендзюцу на втором этаже, два генина на входе в фальшивую аудиторию, Неджи и Ли, битва Саске с Ли, появление Гай-сенсея, Какаши на входе уже в настоящую аудиторию, встреча с восьмой и десятой командами, Кабуто и, наконец, сам экзамен.

Наруто не знал, как он точно выглядит, но, судя по тому, как едва ли не каждый встречный справлялся о его самочувствии, выглядел он неважно. Киба так и вовсе, едва его завидев, тут же начал подзуживать, мол, испугался что ли? Впрочем, сам Наруто проигнорировал практически все подначки и вопросы, целиком и полностью сосредоточившись на ожидании появления экзаменаторов и, соответственно, на ожидании начала экзаменов.

С трудом переварив очередное появление Кабуто, а затем и команды звуковиков, Наруто, наконец, услышал столь долгожданный для него голос шрамолицого:

— Всем заткнуться, никчемные ублюдки! — раздался зычный голос главного экзаменатора, едва ему и его людям стоило появиться в облаке дыма, прямо перед доской. Затем, оглядев всех присутствующих, его иссечённое шрамами лицо исказила предвкушающая улыбка, и он произнёс: — Простите, что заставили вас ждать, — извинился шрамолицый без единой нотки сожаления в голосе. — Я главный экзаменатор первого этапа экзамена на чунина, Морино Ибики.

Народ сразу подобрался, а после того, как шрамолиций, сходу, устроил нагоняй звуковикам, за затеянную ими драку с Кабуто, притихли даже самые задиристые. Однако, главный экзаменатор, наверное, испытал бы самое сильное удивление в своей жизни, если бы он, в этот самый момент, каким-нибудь образом сумел прочитать мысли Наруто, и узнал, насколько тот был рад его видеть. Обычная реакция людей на его появление была совсем другой, совсем другой.

Дальше всё пошло по накатанной колее.

Всем объяснили правила, по которым каждому генину, изначально, начислялось десять очков, выдавался тест с девятью вопросами. Очки можно было потерять двумя способами. Первый, не ответить ни на один вопрос, — включая десятый, который, по правилам экзамена, будет задан устно, почти в самом конце отведенного часа, — тогда сносилось все десять очков, и, второй, пять раз попасться на жульничестве. Соискатель в чунины, потерявший все очки, сразу же проваливался, а вместе с ним проваливалась и вся его команда. Естественно, все вопросы были настолько сложными, что без жульничества могли обойтись только считанные единицы. Другими словами, весь первый этап экзамена был построен в расчете на то, что сдающие его генины будут жульничать.

Однако, частично, специально для таких как Наруто, то есть людей, у которых отсутствовали возможности тайного сбора информации в текущих условиях, была предусмотрена своя лазейка — десятый вопрос. Десятый вопрос задавался спустя сорок пять минут с начала экзамена, и был единственным шансом для людей, неспособных каким-либо образом ответить на выданные им вопросы. Суть десятого вопроса заключалась в том, чтобы рискнуть всем, надеясь ответить на него или сдаться и попробовать свои силы в следующий раз. Естественно, что тем, кто ответил на первые девять вопрос, — сам или сжульничал, тут не суть важна, — было намного легче принять решение взять вопрос, чем тем, кто вообще не смог ответить ни на один изначальный вопрос.

И вот, в очередной раз на памяти Наруто, пришло время десятого вопроса. Теперь зная, что последует, если он ничего не сделает, парень весь подобрался, принявшись буравить шрамолицого взглядом. Главный экзаменатор, простоявший весь экзамен за кафедрой, принялся умело играть на нервах людей, мастерски манипулируя как собственным голосом и словами, так и реакцией сидящих перед ним генинов. Как результат, к тому моменту, когда шрамолиций закончил играть на нервах собравшихся, практически всех присутствующих пробрало до самых печёнок. Отказаться отвечать на десятый вопрос и покинуть экзамен, в надежде преуспеть в следующем году? Или взять, провалиться, и навсегда остаться генином? Народ, в большинстве своём, проникся, и проникся сильно. Наруто же, немного выждав, давая напряжению возрасти ещё чуть-чуть, но так, чтобы никто не успел "сломаться" и сдаться, наставил на шрамолицого указательный палец, и громко произнёс:

— Брехня!

Взгляды всех присутствующих мгновенно скрестились на Наруто, который, после своего выкрика, сложил руки на груди и с вызовом уставился в глаза главного экзаменатора.

— Значит, брехня? — наконец, после продолжительной паузы, сложив руки за спиной, произнёс Ибики. — Не мог бы ты пояснить, что конкретно имел в виду, говоря слово "брехня", генин? — этаким тихим вкрадчивым голосом, от которого у большинства присутствующих, включая экзаменаторов-чунинов, забегали мурашки по спине, попросил шрамолицый.

— Я говорю, что весь твой десятый вопрос, полная брехня, верь мне! — ничуть не сбавил своего напора Наруто.

— Вот как? — Ибики растянул губы в холодной улыбке, а его глаза сделались злыми и колючими. — И с чего же ты сделал подобный вывод?

И тут коса нашла на камень.

Наруто, как и всегда, не озаботился заранее составлением какого бы то ни было плана, поэтому он просто не мог внятно ответить на заданный ему вопрос. Не говорить же ему, что он то ли из будущего, то ли в гендзюцу, то ли сошёл с ума и все они плод его воображения, а может, он и вовсе умер, поэтому всё вокруг такое своеобразное послесмертие? Вот и получилось, что, не имея возможности ответить правдиво, Наруто поступил так, как он всегда поступал в трудных для себя ситуациях — забил на всё и попёр напролом:

— Просто мне так кажется, верь мне! — уверенно качнул головой Наруто, тем не менее, мгновенно потеряв все свои неосознанно заработанные очки репутации. Народ тут же принялся фыркать, презрительно кривиться или вовсе плеваться. Однако, прежде чем кто-нибудь ещё успел сказать хоть слово, Наруто продолжил: — Тем более, я не уверен, можно ли вообще хоть кого-нибудь оставить генином навсегда? — Как это обычно с ним бывало, сначала он сказал и только потом задумался. — А ведь действительно, может ли такое быть? — Наруто невольно принялся рассуждать вслух. — Что если такой генин, станет невероятно сильным шиноби? И что тогда? Отправлять кого-то вроде Какаши-сенсея или Гай-сенсея на миссии D-ранга?

Конечно же, практически никто из собравшихся генинов не знал, ни Какаши, ни Гая, но основной посыл народ всё же уловил. И задумался. Все мгновенно потерянные Наруто очки репутации начали стремительно возвращаться обратно. Для кого-то же вроде Шикамару, после слов Наруто, так и вовсе было проще пареной репы сложить один плюс один и получить два. Спустя всего несколько секунд на лицах многих проступили самые настоящие улыбки, а злые и испуганные взгляды, направленные на Ибики, трансформировались в ехидные и подначивающие. От былой, напряженной, атмосферы, не осталось и следа.

Впрочем, Ибики был бы не Ибики, если бы сходу не попытался спасти ситуацию.

Всё с той же холодной улыбкой на губах, и злым колючим взглядом, он медленно подошёл к парте, за которой сидел Наруто. Немного посверлив сидящего блондина взглядом, Ибики протянул руку и взял с парты экзаменационный лист Наруто. Лист, с девственно чистыми полями для ответов, как и в момент его выдачи. Вполне понятно, что, Наруто, как и в предыдущие два раза, не ответил ни на один вопрос. И Ибики решил этим воспользоваться.

— Что ж... Узумаки Наруто, — произнес мужчина. И пусть в этот раз Наруто не подписывал свой листок, благодаря "особенностям его желудка", совсем неудивительно, что Ибики прекрасно знал сидящего перед ним парня. — Учитывая, что ты не сумел ответить ни на один вопрос, твоё желание поверить в чудо вполне понятно... вот только, в мире шиноби, чудес не бывает. Учитывая твоё поведение, можешь быть уверен, если ты неверно ответишь на десятый вопрос, то я лично прослежу за тем, чтобы ты не только навсегда остался генином, но и вообще оказался за бортом. Не ответишь на мой вопрос, и ниндзя тебе больше не быть, понял?

Ибики откровенно не повезло. На ком-нибудь другом, вероятнее всего, его подход вполне мог и сработать. Скорее даже, сработал бы наверняка! Внешний вид Ибики, выражение его лица, интонации, слова, то, как он нависал над Наруто, и приличная доза КИ. В итоге, впечатление он производил весьма сильное. Однако, Наруто мало того, что всегда отличался ослиным упрямством, так и, во-первых, он, конкретно сейчас, сомневался в реальности всего происходящего, а, во-вторых, уже перерос тот момент, когда Ибики мог напугать его подобными трюками. Так что и ответ его был соответствующий:

— А вот фиг тебе! — злорадно усмехнулся парень. — Дедуля Хокаге тебе не позволит... к тому же, я всё ещё верю, что твой десятый вопрос полная брехня, верь мне!

Упрямый взгляд против злого и колючего. И блондин, и шрамолиций, оба обладали внушительной волей, поэтому в поединке взглядов выиграть никому не светило, и Ибики, как более опытный, прекрасно это понял. Усмехнувшись, мужчина отвёл взгляд и оглядел аудиторию, а, что самое главное, лица сидящих за партами генинов. Сосредоточенные, уверенные, насмешливые, скучающие и лишь несколько испуганных. Результат экзамена был совершенно очевиден. Посмотрев на экзаменаторов-чунинов, своих помощников, Ибики увидел ещё более ехидные улыбки, чем те, которые присутствовали на лицах некоторых генинов. Вздохнув, мужчина слегка помассировал лоб, после чего снова пристально взглянул на Наруто — главного виновника его провала, что, всего несколькими словами, умудрился поломать ему всю его игру.

— Узумаки Наруто.... — медленно, словно пробуя имя на вкус, произнёс Ибики. — Можешь быть уверен, я запомнил тебя... — чуть оскалился мужчина, вновь пытаясь хоть немного напугать голубоглазого блондина, но увидел в ответ лишь широкую радостную улыбку. — Что же касается вас всех... — специальный дзёнин поднял взгляд на остальных, — то можете начинать благодарить или проклинать вот этого вот парнишку, — Ибики положил руку на голову Наруто и слегка потрепал его по волосам. — Вы все прошли, а значит, вы теперь имеете первоклассную возможность умереть во время второго этапа экзамена.

Несколько мгновений висела удивлённая тишина, после чего воздух взорвался доброй сотней голосов, каждый из которых требовал объяснений.

— Всё просто, — начал отвечать Ибики. — При выполнении миссий, нередко случается такое, что чунины не имеют возможности или времени, собрать хоть какую-нибудь информацию по цели своей миссии. Повод ли это для того, чтобы отменить миссию? — обвёл он взглядом аудиторию. — Так вот я вам скажу — нет, не повод! Мы шиноби, поэтому риск является неизбежной частью нашей профессии, и иногда нам приходится рисковать всем... прямо как на этом экзамене, с десятым вопросом.

Народ немного притих и задумался, но почти сразу же зазвучали новые вопросы:

— Зачем тогда нам вообще выдавали первые девять вопросов? — спросил кто-то из задних рядов.

И Ибики снова пустился в объяснения, принявшись разжевывать всем присутствующим суть всего теста. Надо жульничать, чтобы пройти первый этап экзамена, команда сидящих чунинов, выдающих себя за генинов, что знали все ответы на вопросы, в общем, бла, бла, бла... Наруто всё это уже слышал ещё в самый первый раз. Сейчас же он с нетерпением ждал появления своего следующего экзаменатора. И, как и помнил Наруто, она не заставила себя долго ждать.

Через окно, выбив стекло, залетел огромный ком, который тут же развернулся в настолько же огромный плакат с надписью: "Второй экзаменатор, Митараши Анко, здесь!", а перед плакатом, под изумленными взглядами генинов, предстала молодая женщина. Короткие фиолетовые волосы, собранные в пучок на затылке и торчащие словно веер, серый плащ, оранжевая мини-юбка и плотно прилегающая к телу сетчатая броня, начинающаяся от шеи и заканчивающаяся чуть повыше колен, которая открывала тело больше, чем скрывала.

— Хватит радоваться, у нас на это нет времени! — рявкнула женщина. — Я второй экзаменатор, Митараши Анко! — представилась она, махнув рукой в сторону плаката, где, огромными буквами, было написаны практически те же самые слова, что она сказала вслух. — Живо на следующий экзамен! Айда за мной! — крикнула она, вскидывая зажатый кулак над головой.

Наруто хорошо помнил, насколько шокированным он был в прошлый раз, да и перед началом второго этапа женщина показала себя несколько кровожадной. Вот только всё это было в прошлый раз, а сейчас он смотрел на неё, и не мог понять, чем именно он был шокирован и что такого страшного в её кровожадности? Чем она его в прошлый раз так напугала? Почему она тогда ему так сильно не понравилась? Сейчас она ему нравилась, целиком и полностью! Тем более, судя по её представлению, она, как и он, любила хорошие шутки и эффектные появления.

А пока Наруто раздумывал над личностью второго экзаменатора, между Анко и Ибики успел завязаться разговор, больший похожий на спор между обвинителем и обвиняемым:

— Сто одиннадцать человек?!! — вытаращилась Анко на генинов, когда закончила со своим представлением, и, наконец, по-настоящему, обратила внимание на сидящую перед ней толпу, попутно быстро её пересчитав. — Ибики, — возмущённо начала она, — ты чем тут занимался?!! Это ведь значит, что осталось тридцать семь команд из пятидесяти одной! Ты вообще хотя бы старался их завалить?!

— Признаю, оплошал, — по-доброму улыбнувшись, потёр затылок Ибики. — Однако в своё оправдание могу сказать, что всё это вина одного единственного генина. — И когда Анко вопросительно приподняла бровь, шрамолицый указал пальцем на улыбающегося Наруто: — Узумаки Наруто, наглости и упрямства ему не занимать.

— Хм... — чуть наклонившись вперёд, Анко пристально вгляделась в лицо Наруто. — По мне, так выглядит как самый обычный дурачок, — наконец, после долгого разглядывания, вынесла вердикт женщина.

И едва она это произнесла, как Наруто сразу же вспомнил, почему она так не понравилась ему в первый раз.

— А ты больше похожа на проститутку, — не остался в долгу Наруто.

После нескольких месяцев проведённых с Джираей, — он же Супер Извращенец, Извращённый Отшельник или Эро-сенин, — Наруто совершенно справедливо мог делать подобные заведения. Потому что, в эти несколько месяцев, парень увидел проституток больше, чем другие видели за всю свою жизнь. И Анко, если ей поменять плащ на легкую курточку или раскрытое кимоно, сапоги на туфли и убрать протектор Конохи со лба, с её внешними данными, легко могла сойти за первоклассную проститутку. Эро-сенин бы точно одобрил. В его вкусах, как бы мерзко это не звучало, Наруто успел разобраться лучше, чем ему когда-либо этого хотелось.

— Да я, смотрю, у нас есть язычок, — буквально прошипела женщина, когда, после слов Наруто, едва ли не со всех сторон, включая экзаменаторов-чунинов, послышались тихие смешки или самое настоящее хихиканье. Ибики же и вовсе продемонстрировал всем желающим свои тридцать два белоснежных зуба, что не прошло мимо внимания Анко, из-за чего её взгляд сделался ещё злее. — Ничего, во время моего этапа экзамена, тебе этот твой язычок обязательно укоротят... и не только тебе, — женщина оглядела остальных генинов. — На моём этапе экзамена провалятся, как минимум, половина из всех оставшихся. И я уверена, — Анко снова перевела взгляд на Наруто, — тебе обязательно найдется место не только среди провалившихся, но и погибших. Что же касается второго этапа, — повысила голос женщина, — то начнётся он завтра, а о подробностях его проведения спросите своих сенсеев. Так что до завтра, клоун оранжевый! — подмигнула Наруто Анко.

— Да у тебя самой юбка оранжевая! — снова не остался в долгу Наруто. — И вообще, твое появление могло бы быть намного эффектнее, если бы ты добавила разноцветную, дымовую завесу, дилетант, — парень с вызовом посмотрел в глаза второго экзаменатора.

Анко была не из тех, кто отступает, поэтому, к неприкрытому веселью присутствующих в аудитории чунинов и самого Ибики, женщина на полном серьезе принялась "бодаться" взглядами с Наруто, да так, что только искры полетели.

— Ладно, хватит, — наконец, парой десятков секунд спустя, произнёс Ибики. В дополнение к своим словам, он поднял Анко за воротник её плаща, и слегка потряс, словно она была маленьким котенком. Чунины, увидев такое, дружно захрипели и судорожно задёргавшись, в попытках сдержать рвущийся наружу хохот, в разнобой посыпались со стульев на пол. — А что касается вас, — добавил Ибики, обращаясь к сидящим генинам, при этом напрочь игнорируя все попытки Анко высвободится из его хватки, — то можете быть свободны.

Народ почти сразу же поднялся с места и, оглядывая на творящийся за спиной балаган среди экзаменаторов, медленно побрёл в сторону выхода из аудитории. Наруто тоже собирался, но был перехвачен крайне недовольной Сакурой:

— Наруто!!! — взревела девушка, хватая парня за грудки. — Что ты тут сейчас устроил?!! — принялась она его усиленно трясти. — Из-за тебя нас всех могли дисквалифицировать!!!

— Да ладно тебе, Сакура-чан, — примирительно произнёс заметно побледневший Наруто, — всё ведь закончилось нормально, не так ли?

— Действительно, Сакура, — неожиданно, как для самого Наруто, так и для Сакуры, поддержал блондина Саске. — Я бы не сказал, что Наруто сделал нечто выходящее за пределы его обычного поведения. К тому же, первый этап экзамена мы всё-таки сдали, поэтому нет смысла переживать о том, чего не случилось.

— Саске-кун... — пролепетала растерянная Сакура, тем не менее, отпуская Наруто.

Девушка явно не ожидала подобного "предательства" от её любимого Саске-куна.

— Э-э-э... ладно, тогда я пошёл, — несколько нервно произнёс Наруто, видя, что через толпу, к ним пробиваются восьмая и десятая команды. — Хочу сегодня ещё немного потренироваться перед завтрашним днём, — сделал он попытку улизнуть, да не тут-то было.

— Стоять! — снова рявкнула Сакура. — Сначала нам нужно найти Какаши-сенсея, и узнать, где и в какое время будет проходить второй этап экзамена.

Конечно же, Наруто прекрасно знал, где и в какое время будет проходить второй этап экзамена... о чём он едва не сказал вслух. Хорошо, хоть вовремя успел прикусить себе язык. Если бы он проболтался, а Сакура принялась наседать на него с вопросами, то Наруто, совершенно точно, не смог бы отболтаться от неё так же легко, как от шрамолицего. Так что пришлось Наруто сначала покорно выслушивать мнение членов восьмой и десятых команд, за исключением Хинаты, о его выступлении на экзамене, а затем уже идти, искать Какаши, вместе с Сакурой и Саске. К счастью, дзёнины, как и все прошлые разы, появились в академии, едва стоило закончиться первому этапу экзамена, поэтому с поиском Какаши проблем не возникло. Правда, одноглазый дзёнин, снова справился у Наруто о его самочувствии, и спросил, почему он утром был таким бледным? В отличие от Кибы, Какаши знал Наруто достаточно хорошо, поэтому он совершенно точно знал, что его ученик не был напуган предстоящим экзаменом. Однако, в то же самое время, Какаши мог с той же самой уверенностью сказать, что чем-то Наруто напуган всё-таки был. Вот только чем? Естественно, своими переживаниями, Наруто делиться не стал, поэтому, отговорившись плохим сном и бессонной ночью, поспешил свалить куда подальше.

Через полчаса Наруто стоял на своей скрытой, тренировочной, площадке. И именно это место подразумевалось под словосочетанием "куда подальше". Сегодня он прошёл первый этап экзамена, и теперь ему осталось только ждать завтрашнего дня, в надежде, что он действительно наступит. А если он так и не наступит, тогда... тогда, откровенно говоря, Наруто понятия не имел, что ему нужно будет предпринять. С кем-нибудь поделиться? С кем? С Какаши? Или лучше сразу со стариком Хокаге? А как доказать? Показать Расенган (Спиральная Сфера)? Мысль, вроде бы, дельная, но утверждать наверняка Наруто не брался. К тому же, Наруто сильно сомневался, что кто-нибудь когда-нибудь попадал в такую же ситуацию, как и он. А если так, то кто и что мог ему посоветовать? Впрочем, совсем исключать подобный вариант парень не собирался.

Так, раздумывая о том, что ему делать дальше, Наруто создал первую пачку клонов, снял свою оранжевую куртку, и подвязал её на талии, чтобы отличаться от своих клонов, после чего началось привычное месиво один против десяти. Что хорошо, при подобной тренировке, все посторонние мысли мгновенно улетучивались. Когда тебе чистят морду сразу десяток твоих близнецов, чья сила, скорость и умения равны твоим собственным, становится как-то не до раздумий. И это хорошо. Восемь часов пролетели совершенно незаметно, поэтому, когда порядком уставший Наруто ввалился домой, время уже вплотную приближалось к двум часам ночи.

Не зная, наступит завтрашний день или нет, Наруто, тем не менее, решил подготовиться. Опять закинул свой костюм в стиралку, а сам залез под душ. Затем приготовил себе ночной перекус, поел, достал постиранный костюм и повесил его на сушилку, после чего немного похимичил над своим календарём, поставил будильник на одиннадцать часов и завалился спать. Сон, несмотря на порядочную усталость, как назло, ни в какую не хотел приходить. Вдобавок, от всей этой неопределенности, скребли кошки на душе, и холодило грудь. В конце концов, усталость, в основном психологическая, взяла своё, и Наруто всё-таки уснул. Уснул, чтобы проснуться через восемь часов под звон будильника.

Поднявшись в кровати, полусонный Наруто медленно огляделся по сторонам, после чего взял будильник с тумбочки и посмотрел на время. Одиннадцать часов. Одиннадцать часов и никакой боли в теле. Мгновенно проснувшись, парень бросился к календарю, чтобы увидеть вчерашний, зачеркнутый день и обведенный кружком сегодняшний. Испустив победный клич, Наруто бросился в ванную, где увидел свой оранжевый, накануне постиранный, костюм, висящий на сушилке. Не останавливаясь на достигнутом, он распахнул шкафчик над зеркалом. Шкафчик, в котором Наруто увидел стакан с одиноко стоящей зубной щеткой и никакого тюбика зубной пасты. Снова испустив победный клич, парень вылетел обратно в комнату, по которой и запрыгал, размахивая руками и издавая нечленораздельные звуки — так он выражал свою радость и облегчение.

Мысли Наруто, в такт его телу, прыгали как сумасшедшие. Он продвинулся вперед! Значит, он не застрял в одном дне! Правда, означало ли это, что он больше не в гендзюцу? Не во сне, не сошел с ума и не умер? Да всё равно! Конкретно в этот момент, всё это было для Наруто совершенно неважно! Главное, что он смог продвинуться в следующий день, а если можно двигаться вперёд, значит, рано или поздно, он на всё найдет ответы. Никогда не останавливаться и не сдаваться — такой его путь ниндзя! Сейчас, для Наруто, было важным лишь то, что он перешёл в следующий день, а значит и на следующий этап экзамена на чунина! С его теперешней силой — плевое дело! Главное только не попасться Орочимару!... Орочимару?... Орочимару... ОРОЧИМАРУ!!! Сердце Наруто мгновенно рухнуло в пятки, а желудок попытался выскочить из горла.

— Что я буду делать с Орочимару?!! — в отчаянии простонал Наруто, упав спиной на кровать и спрятав лицо в ладонях.

Сказать кому-нибудь? Конечно, можно, но что говорить, когда его спросят, откуда он узнал? А ведь спросят однозначно, любой бы спросил! Тогда... тогда необходимо было сделать всё так, чтобы его не спросили. Как? Да проще простого! Записать всю известную ему информацию на свиток, а затем, используя для этого Кагэ Бунсин но Дзюцу (Техника Теневого Клонирования) совмещённую с Хенге но дзюцу (Техника Превращения), отдать свиток старику, притворившись каким-нибудь чунином. Всё гениальное — просто! Наруто был доволен собой. Всё-таки и он иногда мог думать головой, чтобы там не говорили все остальные.

Не тратя времени понапрасну, парень вскочил с кровати и, подбежав к комоду, зарылся в одну из столешниц, в которой, в бытность свою студентом, он хранил письменные принадлежности. После непродолжительных поисков, парень разжился чистым свитком и ручкой, затем Наруто уселся за стол и принялся писать... вернее, попытался начать писать. Однако, стоило ему взяться за ручку и склониться над развернутым свитком, как Наруто понял, что просто не знает о чём ему писать. "Во время второго этапа, в лесу будет Орочимару"? Как-то слишком коротко, хоть и правильно. "Орочимару в деревне и собирается проникнуть на второй этап экзамена"? Хм... В конце концов, после получасового мозгового штурма, текст свитка приобрёл следующий вид:

"Орочимару уже в деревне. Во время проведения второго этапа экзаменов на чунина, он собирается напасть на последнего из клана Учих, чтобы дать ему Проклятую Печать. Торопитесь".

Последнее слово было не лишним, так как время приближалось к двенадцати, а экзамен, как и во время первого этапа, должен был начаться в три часа дня, и начаться он должен был на одном из самых отдаленных от деревни полигонов. Туда добираться нужно было только целый час! По крайней мере, насколько помнил Наруто, именно столько времени он, Саске и Сакура, потратили в прошлый раз, чтобы добраться до "Тренировочной зоны N44". Зоны, среди шиноби более известной, как "Лес Смерти". Да и Какаши-сенсей, когда вчера рассказывал им, как добраться до необходимого им места, предупреждал, что путь займет у них около часа. В общем, написанный им свиток с информацией, необходимо было отдать Хокаге, как можно скорее. Иначе подмога могла просто опоздать.

Быстро перекусив и собрав небольшой рюкзак с различными вещами, которые могли понадобиться во время второго этапа, Наруто, закрыв квартиру, заспешил на встречу с Саске и Сакурой. О месте и времени встречи они договорились сразу же, как только Какаши объяснил, где именно располагается необходимая им, тренировочная зона.

Быстро перепрыгивая с крыши на крышу, Наруто, на мгновение, приземлившись посреди безлюдного переулка, создал клона и, вручив ему ранее написанный свиток, тут же снова заспешил дальше. В свою очередь, клон, не теряя времени, применил технику превращения. Фигура клона скрылась в облаке дыма, а спустя пару секунд, когда дым развеялся, миру предстал мужчина неопределенного возраста, без каких-либо примечательных черт лица. Чёрная футболка, поверх легкой сетчатой брони, чёрные штаны, чёрные сандали, протектор на лбу с чёрной повязкой и зелёный чунинский жилет. Ничем непримечательный человек в совершенно стандартных одеждах, которые уже всем давным-давно успели намозолить глаза. При таком сочетании, если народ и смотрел на что-нибудь, то только на жилет и протектор. Ещё не так давно, Наруто использовал подобную тактику для своих шуток. Клон, довольно оглядев себя, сжал свиток в руке, и, резко оттолкнувшись, запрыгнул на ближайшую крышу, после чего устремился в практически противоположную сторону от той, куда спешил его оригинал.

Когда Наруто приземлился перед третьими малыми воротами, Саске и Сакура уже дожидались его.

— Ты опоздал, — вместо приветствия, произнёс Саске.

— Прости, прости, — улыбнулся ему Наруто. — Но понимаешь, там была старушка, которая не могла...

Закончить парню не дал кулак Сакуры, который девушка сунула ему под нос.

— Если ещё раз услышу нечто подобное, я тебя убью, — буквально прошипела девушка с маниакальным блеском в глазах. — Мне этого бреда хватает и от Какаши-сенсея, чтобы начать выслушивать его ещё и от тебя.

— П-прости, С-сакура-чан! — выдал дрожащим голосом, заметно побледневший Наруто.

За прошедшие месяцы Наруто прекрасно научился справляться с вражескими шиноби, желающими ему смерти, но вот что делать с взбешёнными девушками, Наруто не знал до их пор. Особенно, когда это касалось его любимой Сакуры-чан. Впрочем, кое-какие уроки, касательно женщин, Джирайя всё же ему преподал. И один из таких выученных уроков говорил: извиняйся. Всё равно, за что и почему, самое главное вовремя извиниться! Вот и сейчас, едва Сакура успела на него разозлиться, как Наруто поспешил извиниться... И с удивлением понял, что сработало! Менее возмущённой девушка выглядеть не стала, но, судя по тому, как она опустила кулак и отвернулась, жизнь ему решили всё же сохранить.

— Хватит болтать, — вставил Саске. — Иначе мы опоздаем.

— Конечно, Саске-кун! — незамедлительно согласилась Сакура, чем вызвала недовольное ворчание Наруто, но один единственный брошенный взгляд девушки в его сторону, мгновенно заставил его заткнуться.

Последовавший за этим целый час монотонной скачки по деревьям, для Наруто, разбавил только один случай. В какой-то определенный момент, когда он ломал голову над вопросом: "Всё ли нормально прошло с клоном?", Наруто неожиданно узнал, что делал его клон, после того, как он его создал. Осознание пришло настолько внезапно и было таким неожиданным, что ошеломлённый парень, на полном ходу, врезался головой в дерево. Сакура, ожидаемо, тут же заволновалась, а Саске, не менее ожидаемо, отпустил пару язвительных комментариев, по поводу способностей Наруто. Сам голубоглазый блондин, в свою очередь, избавившись от шума в ушах и темных точек перед глазами, конкретно так задумавшись, продолжил путь.

Перепрыгивая с ветки на ветку, Наруто раздумывал, почему он столь внезапно получил воспоминания своего клона, хотя раньше ничего подобного не случалось. И чем дольше парень об этом думал, тем отчетливее понимал, что это не совсем так. Просто, своих клонов он раньше всегда создавал в пылу боя. Соответственно, они, мало того, что существовали совсем недолго, так и он сам был слишком сильно занят сражением. Получалось, что воспоминания от клонов он получал, но, в горячке боя, этого просто не замечал. И хотя Наруто, умом, пока ещё не совсем понимал, каким именно образом он сможет использовать новоприобретенное знание, парень, тем не менее, буквально всеми фибрами своей души, чувствовал, что здесь зарыт огромный потенциал. Необходимо было просто раскопать его!

И вот, пока Наруто раздумывал над тем, как он, в будущем, мог бы использовать своих клонов, в свете новых знаний, они прибыли на место. Перед седьмой командой предстала сорок четвертая тренировочная зона или, так называемый, "Лес Смерти". Деревья настолько огромные, что большинство генинов, едва их увидев, в шоке замирали на месте. Вокруг Конохи рос один из самых исполинских лесов в мире, но, на фоне "Леса Смерти", они смотрелись словно карликовые. Вдобавок, к своим размерам, то тут, то там, среди веток, появлялись огромные змеи, сороконожки, а недалеко от ограды лежал исполинских размеров тигр. Белоснежный монстр лениво позевывал, демонстрируя всем желающим огромную пасть с клыками ей подстать. Генинов помладше, вроде Наруто, Саске или Сакуры, такой тигр мог просто проглотить, без всякого пережевывания. Учитывая, насколько бледными выглядели члены некоторых команд, наблюдая за вольготно развалившимся тигром, они себе это очень хорошо представляли.

Дальше все пошло практически так, как помнил Наруто... правда, всякие мелочи, он помнил довольно смутно. Однако, в этот раз, Анко, несмотря на убийственные взгляды, кидаемые ей в сторону Наруто, пускать кровь никому не стала. Хотя, когда речь дошла до выдачи форм, которые снимали с экзаменаторов ответственность за смерть генинов, Анко улыбнулась Наруто настолько кровожадной улыбкой, какой парень не видел даже на лице Орочимару. И это говорило о многом. Для блондина, да и не только для него, было кристально ясно, что Анко прямо-таки жаждала поквитаться с ним за его комментарий про проститутку. Если тебя бесят подобные сравнения, спрашивается, зачем тогда одеваться подобным образом? Хотя, оранжевая мини-юбка Анко, в глазах Наруто, искупала практически всё. Парень был убежден, что человек, который носит подобный цвет, просто не может быть плохим.

В обмен на подписанные формы, всем командам генинов выдали свитки, носящие названия "Небо" и "Земля". Первой половине команд досталось "Небо", а второй, соответственно, "Земля". Для того, чтобы победить во втором туре, каждой команде надлежало заполучить недостающий им свиток, и, в течение пяти дней, принести его в Башню, что находилась ровно посередине "Леса Смерти", в десяти километрах от стартовых ворот. Экзамен заканчивался для команды, если её члены не успевали добраться до Башни за пять дней, принести оба свитка, или потерять кого-нибудь из команды, убитым или покалеченным.

— Отсталый, да ты никак нервничаешь? — насмешливо спросил Саске, когда седьмая команда, получив свой свиток в обмен на сданные формы, отошла в сторону от очереди к палатке, где и выдавались эти самые свитки в обмен на эти самые формы.

Наруто действительно нервничал. Что если старик не придаст значения его предупреждению? Или подмога не успеет? Самим сражаться с кем-то вроде Орочимару? Как уж тут не нервничать? Однако, обо всём об этом, Наруто, по вполне понятным причинам, не мог рассказать Саске, поэтому, естественно, что черноволосый парень считал, будто Наруто переживает насчёт предстоящего этапа... отчасти, оно, конечно, так и было. Ведь Орочимару должен был напасть на них как раз во время второго этапа. Вот только, "Змеиный Ублюдок", на деле, был единственным кого по-настоящему опасался Наруто во всём "Лесу". Второе место, по праву, занимал Гаара. Без "Жабьего Босса", Гамабунты, Наруто понятия не имел, каким образом он мог противостоять Шукаку — Однохвостому Демону. Почетное третье место... не занимал никто. Как противостоять остальным своим противникам, Наруто если и не знал точно, то вполне себе представлял.

— Действительно, Наруто, что-то ты не похож на самого себя, — поддержала Сакура Саске. — Обычно ты не бываешь настолько тихим.

Наруто тут же принялся судорожно соображать, что ему на это ответить. Про Орочимару, как уже говорилось, он сказать не мог. В этот момент времени он и его имени-то знать не должен был. Тогда на что списать его нетипичное поведение? Или, лучше, на кого? Пусть про Орочимару он говорить и не мог, зато Гаара совсем другое дело. И вполне оправданное дело. Вот только, опять же, вопрос, как объяснить его знание? В смысле, откуда он мог узнать, что Гаара такой же как и он, то есть джинчурики? Насчёт вопросов от Саске и Сакуры, понятно дело, Наруто не переживал. От этих двоих можно отделаться общими фразами и многочисленными хмыками, а вот если его спросит кто-нибудь вроде Старика или Какаши-сенсея, подобное уже не прокатит. К счастью, несколько секунд раздумий и ответ был найден — Девятихвостый сказал. А что? Вот уж от кого-кого, а от Кьюби получить подтверждение точно никто не сможет.

— Просто... опасайтесь Гаару Песчанного, — наконец, придав своему лицу предельно серьезное выражение, на какое он только был способен, произнёс Наруто. — Сейчас мы его даже поцарапать не сможем.

Конечно, неправда, но Наруто был абсолютно точно уверен, что свое умение создавать Расенган (Спиральная Сфера), на Кьюби, он списать уже не сможет. А какими-либо другими атаками, способными повредить Гааре, Наруто не обладал. Максимум, несколько толстых пачек взрывных печатей, что он взял с собой. Правда, парень не был уверен, что они могли чем-то помочь против автоматической песочной защиты Гаары. Для начала его необходимо было заставить применить частичное превращение. И если с этим проблем Наруто не видел, — пусть это и требовало от него использование чакры Лиса, — то вот каким образом сдержать непременно последующее за этим полное высвобождение Шукаку, парень не знал.

— Вчера таким обеспокоенным ты не выглядел, — чуть приподнял бровь Саске. — Что-то успело измениться?

— Ага, я узнал, что не так с Гаарой.

— А с ним что-то не так? — нахмурила бровки Сакура. — Конечно, если не считать, что его боятся собственные партнеры по команде.

— Ум...

Как-то неожиданно Наруто понял, что если он продолжит с объяснениями, то ему нужно будет рассказывать о том, о чём он бы предпочел умолчать. С другой стороны, в прошлый раз, Саске и Сакура, так и так узнали о демоне, запечатанном в Гааре, и ничего, конец света не случился.

— Отсталый?

— Наруто?

— Дело в том, что в Гааре запечатан Однохвостый Демон.

— ...

— ...

— Что? — заволновался Наруто, когда увидел ничего не выражающие лица своих партнеров. — Я серьёзно!

— Отсталый... кто такой этот Однохвостый Демон? — наконец, произнёс Саске.

— Действительно, — кивнула головой Сакура, — я никогда о таком не слышала.

— Гм... про Девятихвостого знаете?

— Пф!

— Наруто, о нём любой знает! Только какое он имеет значение к Однох... о!

Глаза Сакуры и Саске одновременно полезли на лоб, когда до них дошло, что именно им хотел сказать Наруто.

— Ага, — качнул головой голубоглазый блондин, подтверждая их мысли. — Замените девять хвостов на один, и вы получите примерное представление о том, кто запечатан в Гааре.

— Отсталый, это точно? Надеюсь, это не одна из твоих шуток? Потому что если это так, то говорю тебе сразу, она самая тупая из всех твоих тупых шуток.

— Эй, я может и люблю пошутить, но даже я знаю, что есть вещи над которыми не шутят, и это одна из них.

— Но, Наруто, как ты сам об этом узнал? — спросила обеспокоенная Сакура.

— Какая теперь разница? Главное, что узнал... и не только о демоне внутри него, но и немного о его способностях.

— Способностях? — сразу же заинтересовался Саске. — И какие же у него способности?

— Заметили грушу на его спине?

— Отсталый, её не сможет пропустить даже слепой.

— Так вот, она сама песчаная и в ней заключен песок, — проигнорировав слова Саске, продолжил объяснять Наруто. — И этот песок защищает его от всего, независимо от его воли.

— Независимо от его воли? — эхом повторила Сакура.

— Хочешь сказать, даже если он не видит удара, песок его все равно защитит? — Саске, оправдывая свою репутацию гения, сразу же понял, куда клонит Наруто.

— Ага, — кивнул блондин. — Помимо этой защиты, он ещё покрывает песком своё тело, поэтому даже если атака преодолеет первый слой, её остановит второй. Вдобавок, Гаара свободно может управлять этим песком, укутывая свою жертву и, одним резким сжатием, превращая свою жертву в кровавый фарш.

— Отсталый, — медленно произнёс Саске, — слишком много специфической информации. Серьёзно, откуда ты это все узнал?

Наруто слегка поморщился.

— Считай, что я за ним подсмотрел, — наконец, произнёс он. — И, как я уже сказал, главное не то, откуда у меня вся эта информация, а то, что нам нужно держаться от него подальше. Сейчас мы просто не в состоянии его победить. Вернее, нам нечем его побеждать. Сейчас мы вряд ли сможем пробить даже первый слой его защиты, не говоря уже о втором, а если он вдруг начнет превращаться в демона...

— Он и это может! — воскликнула Сакура, а Саске нахмурился ещё больше.

— Может, — мрачно кивнул Наруто. — И если он превратиться, то нам конец.

...Ибо, насколько знал Наруто, единственным, кто был способен справиться с высвобожденным Шукаку был "Жабий Босс". А контракт с ним Наруто мог заключить только через неделю.

— Но... но если этот Гаара такой сильный, то почему он всё ещё генин? — спросила Сакура.

— Э-э-э... — вот и все что сначала смог выдать в ответ Наруто, настолько для него неожиданным оказался вопрос. — Сакура-чан, насколько я знаю, получение звания не зависит от уровня силы.

— В каком смысле? — тут же приподнял бровь Саске. — Как слабак сможет стать чунином?

— Нет, определенная сила, конечно, нужна, — тут же пошел на попятную Наруто. — Но звание чунина предполагает, что тебя могут поставить командиром команды, а командиру нужно больше думать головой. Большие мышцы и сильные дзюцу тут не помогут.

Мысли Наруто тут же невольно вернулись к Шикамару. Если подумать, то, в сражении с его ленивым бывшим одноклассником, Наруто бы выиграл в любом случае. Как и в их ситуации с Гаарой, Шикамару пока просто не обладал способностью победить его в схватке один на один... Впрочем, нет, тут нужна была поправка. Шикамару не мог победить Наруто ровно до тех пор, пока он не знал обо всех, спрятанных в его рукаве трюках, и не имел времени на подготовку. Знай Шикамару обо всех возможностях Наруто и имей в своем распоряжении несколько дней на планирование... Скажем так, при таком раскладе, поверить в свою безоговорочную победу, Наруто было уже куда труднее, пусть даже ему и казалось, что для нынешнего Шикамару победа невозможна. Однако, все произошедшие события научили Наруто, во-первых, никогда не недооценивать противника, каким бы слабым и безобидным он не казался, а, во-вторых, никогда не недооценивать Шикамару. Никогда.

— Если, как ты говоришь, личная сила для чунина не важна, — начала Сакура, мило нахмурив бровки, — то получается... получается, звание чунина можно получить, даже если ты провалишь экзамен.

— Эм... не могу сказать за первые два этапа, — осторожно начал Наруто, — но точно могу сказать за последний, третий этап. Во время третьего этапа победа действительно не важна. Последний этап будет происходить на стадионе, в виде боев один на один, и там, даже если проиграешь, то всё равно можно получить жилет чунина.

— Откуда ты всё это знаешь? — Саске подозрительно оглядел Наруто. — Ты точно Наруто?

На виске блондина мгновенно вздулась большая вена:

— Не говори обо мне так, словно я полный дурак! Тем более... гм... ладно, проехали.

Наруто едва успел вовремя прикусить себе язык, и не закончить фразу. Фразу, звучавшую как: "Тем более, Куренай-сенсей нам вчера сама об этом рассказывала". Учитывая, что об этом самом разговоре помнил только сам Наруто, объяснение получилось бы так себе.

— Отсталый, ты и есть полный дурак, — фыркнул Саске.

— Ублюдок, только попроси меня ещё когда-нибудь что-нибудь тебе рассказать, — недовольно проворчал Наруто.

— Саске, Наруто, давайте не будет ссориться, — тут же поспешила вклиниться между парнями Сакура. — Скоро начнётся экзамен, поэтому нам нужно быть готовыми.

И не успела розоволосая девушка это произнести, как по поляне разнесся зычный голос Анко Митараши, словно она только и ждала, пока Сакура произнесёт свои слова:

— Перекур закончен! — крикнула она, ничуть не смущаясь того факта, что никто не курил, ни генины, ни чунины. — Свои формы сдали все, поэтому в своей будущей смерти можете винить только самих себя. Я лично сделала всё возможное, чтобы спасти ваши бесполезные задницы. И раз быть спасенными вы не пожелали, то теперь каждая команда проследует за приставленным к ней чунином, который проводит вас до одного из входов в "Лес Смерти". На этом у меня всё. Удачи вам всем, и постарайтесь всё же не умереть, — несмотря на все свои предыдущие слова и действия, вполне доброжелательно закончила Анко. И едва Наруто успел об этом подумать, как взгляд девушки остановился на его фигуре: — Кроме тебя! — добавила она, растянув губы в кровожадной улыбке. — Только попробуй у меня не сдохнуть, пожалеешь!

— Не дождешься, сумасшедшая леди! — выкрикнул в ответ Наруто, подкрепив свои слова средним пальцем. — И можешь быть уверена, когда я стану Хокаге, чистка общественных туалетов, станут для тебя единственными миссиями, которые ты будешь получать.

Наруто никогда не лез за словом в карман, что и доказал в очередной раз. Вот только Анко, что было вполне закономерно, не пожелала мириться с тем фактом, что последнее слово осталось за шебутным языкастым генином в комбинезоне, вырвиглазного оранжевого цвета. История, несмотря на другие действия Наруто, всё равно попыталась повториться. Ключевое слово здесь "попыталась". Прошло каких-то четыре месяца, если не меньше, с того момента, когда Наруто, в первый раз, сдавал экзамен на чунина. И, если смотреть с одной стороны, то Наруто совершенно не изменился. Каким он был, таким он и остался. Однако, если смотреть со стороны его прогресса, как шиноби, то за четыре месяца он прошел путь, которые многие не могли осилить и за десять лет. Именно поэтому, подавляющее большинство генинов, и некоторые чунины-экзаменаторы, просто не увидели того, что произошли в следующую секунду. Зато они увидели конечный результат.

— Беру свои слова обратно, — произнесла Анко таким тоном, что все присутствующие, не взирая на их ранг, дружно сглотнули, — не вздумай умирать! — По своей наивности, Наруто до этого момента думал, что все её предыдущие улыбки отличались чрезмерной кровожадностью, но теперь он понял, насколько был не прав. Предыдущие улыбки Анко были прямо-таки полны добросердечной радости и материнской заботы, по сравнению с той, которую она демонстрировала сейчас. — Я, конечно, не хочу чистить сортиры, — продолжила говорить Анко, не переставая улыбаться своей жуткой улыбкой и использовать пробирающий до костей тон, — но, думаю, мы сможем договориться. Как считаешь? — спросила она, скосив глаза на Наруто.

Сейчас девушка стояла, слегка склонившись над правым плечом Наруто. Парень, в свою очередь, правой рукой, прижимал острие куная к внутренней стороне бедра Анко. Остриё того самого куная, что она кинула в него немногим раньше. Кончик ещё одного куная, зажатого в левой руке Наруто, упирался девушке в горло.

— Я думаю, что мы сможешь договориться, — широко улыбнулся взявший себя в руки Наруто. Дело в том, что он и сам не ожидал от себя подобной реакции. Рефлекторно отвести голову в сторону, на случай неудачи или каких-либо неожиданностей. Поймать летящий кунай за кольцо, обхватить рукоять и направить острие в одну из уязвимых точек, появившегося за спиной противника — артерию, расположенную на внутренней стороне бедра. Ещё один кунай, словно сам собой оказавшийся в другой руке, опять же, был направлен в ещё одно уязвимое место противника — горло. — Пару порций рамена, и искренние извинения меня устроят. И тогда обещаю, что когда стану Хокаге, никаких сортирных миссий, верь мне!

— Хорошо, хорошо, — словно кошка заурчала Анко, — мне нравятся уверенные в себе мальчики, вот только... — в следующую секунду Наруто понял, что он остался без кунаев, а "сумасшедшая леди", стоит чуть впереди него, крутя на указательных пальцах упомянутые кунаи, — уверенность шиноби в себе не должна переходить в самоуверенность, иначе умрешь.

— Хм! — сложив руки на груди, хмыкнул ничуть не удивленный Наруто. — Я и так знаю, что мне ещё учиться и учиться.

— Хорошо, хорошо, — снова заурчала Анко, — значит, у тебя действительно есть шансы пожить подольше.

— Не волнуйся, я не умру, пока не стану Хокаге, верь мне!

— Ладно, как бы это всё не было весело, но у нас тут экзамен, а поэтому... экзаменаторы! — рявкнула она в сторону своих чунинов-помощников. — Разбирайте команды, — Анко призывно махнула рукой в сторону генинов.

Всю дорогу до двенадцатых ворот, — Наруто тут же отметил, что и в прошлый раз они начинали от этих же ворот, — Сакура усиленно полоскала парню мозги, насчёт его неподобающего поведения — "А если бы нас исключили? Подумай хотя бы о нас, если себя не жалко!". В свою очередь Саске смотрел на него столь пристальным взглядом, словно пытался прожечь в нём дыру. Не то, чтобы Наруто их не понимал, но и вести себя как-то по-другому он тоже теперь не мог. Когда Наруто сдавал экзамен в первый раз, то он ему казался необычайно важным, ещё одной ступенькой на пути к Хокаге. Однако теперь, после вторжения Звука и Песка, поисков бабули Тсунаде и ухода Саске, Наруто было почти плевать как на сам экзамен, так и на возможность стать чунином. Тем более, конкретно сейчас, его куда больше волновала предстоящая встреча с Орочимару, и тот факт, что происходящее... происходить не могло. Потому что, всё это уже однажды было и прошло.

— Ой, Саске, не вздумай потерять наш свиток, иначе я тебе задницу надеру, — произнёс Наруто, делая небольшую разминку.

— Пф! — презрительно ответил Саске.

— Дурак, это только ты на такое способен! — тут же отозвалась Сакура.

— Время! — объявил чунин, не отрывая взгляда от часов. — Пять, четыре, три, два, один... пошли!

И они пошли... вот просто взяли и пошли, никуда особо не торопясь.

— Предлагаю не тянуть, и сразу двигать к Башне, — тут же вынес своё предложение Наруто. — Свиток найдём или по дороге, или отберём у тех, кто придёт к Башне сразу с двумя.

— Учитывая, что такие команды будут уже истощены боем, то нам же будет легче, — добавил Саске.

— А что если остальные команды подумают точно так же? — боязливо спросила Сакура.

— Значит, возле Башни будет эпическая битва! — широко улыбнулся Наруто. — Нам нужно будет только выиграть её.

— Тогда идём к Башне, — кивнул Саске, и тут же устремился вперёд, из-за чего, Наруто и Сакуре, воле не воле пришлось последовать за ним.

Наруто так сильно сосредоточился на их предстоящей встрече с Орочимару, что как-то совершенно упустил из виду ещё одну встречу, произошедшую до появления Орочимару. И тем сильнее было его удивление, когда он сначала понял, что за ними кто-то наблюдают, но не Орочимару, а затем, когда узнал того, кто конкретно за ними наблюдает. Пожалуй, если бы Наруто не был так сильно взвинчен предстоящей встречей с предателем, одним из легендарных Саннинов, он бы даже умилился от встречи с генином из Амегакуре. Эта его дыхательная маска на лице, белая повязка на глазах и бежевого цвета комбинезон на молнии, выглядевший спереди так, словно он был зашит, а не застегнут. В общем, в этот раз генину из Страны Дождя повезло ещё меньше, чем в первый раз. Взвинченный Наруто не умилился, и не предался ностальгии. Вместо этого, во время одного из прыжков с дерева на дерево, когда парень на мгновение скрылся из поля зрения генина из Амегакуре, Наруто создал парочку клонов, которые тут же затаились в ближайшей листве. Затаились они ровно до того самого момента, пока рядом с ними не оказался нежеланный преследователь седьмой команды. У парня не было шансов в прямом противостоянии, не говоря уже о нападении из засады, поэтому всё закончилось практически мгновенно и в один единственный удар.

Клоны в темпе обыскали бессознательное тело, но не найдя ничего стоящего, в частности какого-либо свитка, развеялись. Оригинальный Наруто тут же получил их воспоминания, от чего по его лицу расплылась довольная улыбка. Если после первого раза парень ещё сомневался, то теперь никаких сомнений быть не могла: он действительно получал воспоминания своих клонов, когда отменялось действие техники. В итоге, Саске и Сакура так ничего и не узнали. Наруто посчитал, что не имело смысла заморачиваться о подобных мелочах, когда впереди их ждали куда более серьёзные проблемы. И это ещё если мягко сказать. Кстати о проблемах.

Всё случилось именно так, как и помнил Наруто... или почти так. Они в темпе прыгали с ветки на ветку, по направлению к Башне, когда, совершенно неожиданно, их разбросало по сторонам сильным порывом ветра. Однако, в отличие от прошлого раза, в этот раз Наруто ни на мгновение не терял бдительности. Поэтому, едва по их команде ударил шквал ветра, как он, схватившись за ветку, незамедлительно скрылся за большим деревом, пережидая атаку, а заодно внимательно проследив куда конкретно сдуло его сокомандников. Ничего больше он сейчас сделать не мог.

Стоило ветру утихнуть, как Наруто тут же сорвался с места, по направлению к Сакуре, попутно создавая несколько клонов и отправляя их в сторону Саске. Вовремя. Как и в прошлый раз, Орочимару не стал ограничиваться одним лишь ветром, и натравил на них огромную змею. В тот раз на змею нарвался сам Наруто, но в этот раз не повезло Сакуре. И если бы парень замешкался хотя бы на секунду — быть девушке съеденной. На счастье Сакуры, всё ещё слегка дезориентированную ударом об дерево, прежде чем змея успела её сожрать, вмешался Наруто. В самый последний момент парень успел подхватить Сакуру на руки и отпрыгнуть в сторону, из-за чего огромная пасть не менее огромной змеи жадно схлопнулась на пустоте.

— Наруто! Ты что делае... — воскликнула было девушка, но затем слова стали её поперёк горла, когда она увидела, от чего именно спас её блондин. Зато у неё появился новый вопрос: — Ч-что... что это такое?!

— Змея, — лаконично ответил Наруто, сейчас раздумывая над тем, как бы ему эту самую змею укокошить.

Расенган (Спиральная Сфера), по уже не раз упомянутым причинам, применять было нельзя, а никаких других техник, способных справиться с таким противником, Наруто не знал. Хотя один рабочий вариант у него всё же имелся. Прихваченную им из дома пачку взрывных печатей он предполагал использовать против Гаары, доведись ему с ним встретиться, но теперь планы пора было менять. Наруто сейчас не понимал только одного: с чего это он взял, что сможет справиться со змей без всяких усилий? Размеры "Жабьего Боса" и Однохвостого Демона явно нарушили привычную картину его мира. Пусть змея не была настолько же большой, как упомянутые монстры, но, по сравнению с ним самими, она всё равно была большой. Очень большой!

— Это такие змеи водятся в этом лесу?! — немного истерично воскликнула Сакура, услышав ответ Наруто на свой предыдущий вопрос.

Девушка даже не пыталась освободиться из рук парня, расширенными глазами наблюдая за огромной змеёй, что сейчас недовольно шипела, сильно раздражённая своей неудачей. Хвост твари яростно стучал по земле, оставляя внушительные ямы и трещины, а сама тварь, завернув голову, уставилась на Наруто и Сакуру.

— Н-наруто, — шумно сглотнула девушка, — она с-смотрит на нас! Ч-что будем делать?

— Прячься, — произнёс парень, ставя девушку на ноги. — Не волнуйся, у меня есть план, я с ней разберусь.

— Что ты собрался делать?

— Сама всё увидишь, главное сейчас спрячься, чтобы она не погналась за тобой.

— Х-хорошо.