Жемчужина. Общий файл

Жемчужина

Что случается, если спорят две женщины, две богини, Свет и Тьма?

Глава 1

Лиина

Меня зовут Лиина. Ну, или Лини, Алинэль — в зависимости от фантазии, ибо полное имя — Аалиниэль — коверкается всеми, кому не лень и как только можно. Кто-то даже додумался до Алинки. Брр...

Нет, я не эльфийка, как может показаться по имени. Я обычная человеческая девица, кареглазая и русоволосая. Лицом особо не вышла, зато фигура заставляет местных красавиц зеленеть от зависти и грызть капусту.

В Отраде, деревушке неподалеку от столицы, я появилась примерно полгода назад. Причем "появилась" — как-то слабо сказано. По словам Клесы, меня вышвырнуло из портала на полянку около ее дома.

Клеса — знахарка. Повезло, что она оказалась настоящим лекарем с большим опытом, а не из тех шарлатанов, которые ничего не смыслят в травах и зельях, но, тем не менее, успешно дурят головы деревенским жителям. По ее рассказу, выглядело мое многострадальное тельце так, будто меня отпинало стадо баранов, а напоследок еще и утрамбовало в землю. Старушка спросила, как меня зовут. "Аалиниэль" — прошептала я, прежде чем провалиться в глубокий обморок.

Следующие два дня я металась в бреду. Хрипло кричала, звала кого-то на неизвестном языке. Чем, кстати, страшно разочаровала Клесу — она была очень любопытной бабулькой, желающей расширить свой кругозор за счет нежданного — негаданного "чуда", свалившегося из ниоткуда. И тут такой облом! Когда же, наконец, очнулась, выяснилось, что я не помню про себя ничего, даже столь интересного имени. "Что за Аалии... Али... тьфу! Не знаю такую, но искренне сочувствую!" — возмущалась я.

Травница старательно потчевала меня всякими настойками от склероза и заговорами, а при удобном случае даже показывала проезжающим нашу деревеньку магам. Но, после того как последний из них чуть не сварил себе мозги, а у подопытной не мелькнуло ни обрывка воспоминаний, от этой затеи пришлось отказаться. Посему старушка рассудила, что память мне отшибло не от удара об землю-матушку, а специально — то бишь, какой-то сильный маг поставил на нее блокировку. Я не знаю, кому так насолила, наперчила и намозолила глаза, однако отсутствие памяти мне никоим образом не мешает. Вдруг я какая-нибудь беглая купеческая дочка, которую насильно хотели выдать замуж? Хотя... будь я ею, то наверняка не оказалась бы на полянке в мокрой и оборванной сорочке, правильно?

Первое время я сидела без дела и страдала, пытаясь разобраться в ситуации, но лишь больше запутывалась. Моя спасительница дождалась, когда мне надоест это бесполезное занятие, а потом стала таскать с собой в лес и учить лекарским премудростям. Постепенно я втянулась в новую жизнь, да и жителям Отрады пришлось по вкусу, что у травницы появилась молоденькая ученица.

Так время шло и шло, пока неожиданно я снова не осталась одна. Как-то утром Клеса просто не проснулась... Оказывается, я успела не на шутку привязаться к этой ворчливой, но доброй старушке. Долго ревела.

На ее избушку возле самого леса наследников не нашлось, поэтому мне было дозволено остаться жить в ней. Теперь я временно исполняю должность местной знахарки.

Временно, потому что на днях собираюсь слинять из деревни по-тихому, иначе пущу здесь корни от скуки, да и не держит меня здесь более ничего: друзьями я так и не обзавелась. Сельчане о планирующемся побеге не знают, но если вдруг пронюхают, то конец свободе! Они уже один раз чуть было не выдали меня замуж за сына кузнеца, когда я заикнулась о смене обстановки — еле отмахалась от такой радости...

Утро выдалось солнечное, теплое, под стать моему настроению. Только чем бы заняться? Живность вроде кур и коров я не держу, а больные бывают не каждый день, да и то ходят по пустякам — живот прихватило или зуб разболелся. Оно и к лучшему: Клеса долго приучала отрадцев приходить при первом же признаке болезни, не затягивая, так как простодушные сельчане привыкли терпеть до последнего, и не всегда победного конца.

Немного поразмыслив, я решила посвятить это утро сбору трав — давно уж пора обновить запасы.

Чем хороша знахарская изба — стоит на отшибе, у опушки леса, так что ходить далеко не надо. Одна проблема: через Отраду в столицу проезжают много людей, не всегда приличных и внушающих доверие. Памятен случай, когда к Клесе ночью принесли тяжелораненого мужчину, оказавшегося разбойной головой*. И все бы ничего, если бы только не пристальные взгляды дружков больного... От беды вовремя спасла бабуля, буквально вырвав меня из лап одного 'кавалера' и пригрозив, что лечить никого не будет. Хотя, возможно, большее впечатление на разбойников произвел топор в уверенных руках Клесы. Кто знает?

Ну да ладно, хватит с меня плохих воспоминаний.

Я взяла нож, корзинку и пошла к своей любимой поляне неподалеку. В это время там как раз должна цвести зорянка — первейшее средство от облысения, с руками отрывают. Вся проблема в том, что растение это редкое, мелкое и растет в труднодоступных местах. В прошлый раз, помнится, пришлось лезть под колючие кусты шиповника.

Однако сегодня нужное растение не пожелало найтись даже под шиповником. Что за безобразие! Я еще раз сосредоточенно обшарила куст, за что и получила веткой по мордасам, зато неожиданно узрела тусклые желтые цветки зорянки прямо на открытом месте и всего в паре метров от моего лежбища.

Издав вопль атакующей почерги*, я радостно ломанулась к драгоценной травке, не приняв во внимание тот факт, что возле нее топтались чьи-то грязные сапоги. Заметив меня, обладатель оных, оказавшийся дородным мужичком с щегольскими усиками, испуганно заорал в ответ и шарахнулся в сторону.

Справедливости ради стоит отметить, что я бы тоже так отреагировала, если бы увидела, что на меня несется растрепанное существо с кровожадным выражением лица и здоровым ножом в руке. Всего лишь знахарка, нашедшая нужную травку, но мужик-то этого не знал?

Тут я заприметила, что кроме меня и впечатлительного дяденьки на поляне обретается еще один товарищ, в столбняке от появления прекрасной меня, и никак не вязавшаяся с этой компанией ослепительно красивая блондинка в голубом платье (отвисшая челюсть прилагается).

Нервный мужик прочухался и дурным голосом возопил:

— Упырица!!

— Где? — заозиралась я, от испуга даже выронив нож. Потом дошло. — Я-а-а?

Вот так меня еще не оскорбляли...

— Бери белобрысую и валим! — прошипел второй.

Э-эм? Нарваться на разбойников таким чудесным утром, что может быть хуже? Сглотнув, я тихонько попятилась назад, жалея, что вообще тут оказалась. Пресветлая, ну какая из меня воительница?

— Да не купчиха я, достали! — вдруг завелась блондинка, отвлекая внимание на себя.

— Что ты, такая милашка нам завсегда пригодится! — мужик осклабился в масляной улыбке. Ой, чую, зря он это сказал.

В голубых глазах девушки всколыхнули могильные огни. М-да, сейчас кому-то будет плохо. Очень плохо. Особенно радует, что не мне.

— И упырку возьми, — скомандовал ничего не заметивший разбойник.

Блин, ну я же только-только собралась сбежать.

— А причем тут я? — и улыбаемся, улыбаемся, аки невинная послушница, осененная благодатью Светлой сестры.

— Она нас видела! — м-дэ, не прокатило. Что за черствые люди пошли.

Усатик кинулся на меня с явным желанием порезать на ленточки. Я отпрыгнула с такой резвостью, что удивилась собственной прыти. Ма-амочки, вот и сходила за травками!

— Дяденьки, и чем я вам не угодила? — посокрушалась я.

Разбойники разразились бранью, в которой было точно указано, чем я им не приглянулась, чья я дочь и куда мне следует идти. Но все мы совершили одну серьезную ошибку, забыв на время о блондинке...

В обоих мужичков полетели сгустки огня и, надо сказать, не промазали.

Вслед за этим грянул такой прочувствованный вопль, что почерги удавились бы от зависти!

...Долго еще я любовалась обугленной дырой на заднице усатого, пока оба разбойника не скрылись с глаз со скоростью перепуганных зайцев. Перед тем как нырнуть в раскидистые кусты, пострадавший обернулся и тоскливо провыл:

— Ве-едьма! Упыри-ица! Чтоб я хоть раз...

Вышеперечисленные проводили его нехорошими взглядами и дружно рассмеялись.

А знакомство произошло как — то само собой.

— Я травница из Отрады, Лиина.

— Вевея, магиня.

— Это я уже поняла. Слушай, а почему ты раньше не колданула их чем-нибудь? — не выдержала я.

Новая знакомая прелестно покраснела. Я встречала многих девиц, кого пунцовые щеки совсем не красили (например, меня), но броскую красоту Вевеи, кажется, ничего не могло испортить.

— Энергия не успела восстановиться, я вчера много потратила, — пояснила она. — А тут эти недотепы нарисовались. Лошадь мою испугали, куда-то убежала со всеми вещами.

— Хочешь, поищем вместе? Я хорошо знаю эти места.

— У меня есть вариант получше, — самодовольно ответила чародейка и свистнула.

Через несколько секунд в ответ раздалось заливистое ржание, топот копыт, и вскоре на поляне показался рослый серый жеребец со звездочкой на лбу и премилыми белыми носочками. Смирный — так его звали. Вевея беззлобно обругала коня трусишкой и поинтересовалась у меня, далеко ли деревня.

— Да нет, минут семь пешком, — сообщила я, мысленно прикидывая, какие выгоды сулит знакомство с магиней. Раньше мне как-то не приходилось встречать своих одаренных ровесниц.

По дороге выяснилось, что блондинка, так же, как и я, направляется в столицу, чтобы найти там работу.

Хм, похоже, я нашла отличную попутчицу.

Вевея

Городская площадь была полна народу. Подобное скопление праздного люда наблюдалось лишь тогда, когда избирался новый градоправитель или собиралась большая ярмарка. Однако сегодня поводом послужило совершенно иное событие.

В центре площади, на постаменте возвышался хрустальный гроб. В нем, молитвенно сложив ручки, покоилась молодая девица на выданье. Как полагается, светловолосая и наверняка голубоглазая красотка, одетая в пышное небесное платье. Все пространство возле трупа занимали охапки белых роз. Для полного комплекта не хватало только рыдающих гномов, но они плевать хотели на должность плакальщиц и ушли пьянствовать в ближайший кабак.

Когда все желающие налюбовались странной композицией, на постамент взошел градоправитель. С хитрой улыбочкой он объявил, что ныне все присутствующие (и желающие) холостяки имеют шанс обзавестись супругой, которая в данное время изволит почивать смертным сном. Для того чтобы пробудить красотку, надобно всего лишь страстно облобызать ее в уста сахарные. У кого сие получится, тому красна девица в жены и достанется.

Пока градоправитель расписывал все ее достоинства (ум в этот список добродетелей почему-то не входил) в толпе успели сделать ставки, разбудят ли девицу, и если да, то кому это счастье достанется. Лидировал почему-то местный дурачок.

К хрустальному гробу вытянулась длиннющая очередь холостяков, да еще каким-то образом туда затесалась парочка женатых в надежде на халявный поцелуй. Обнаружив это, их вторые половины с криками "Куда собрался, паршивец!" оттаскивали своих благоверных подальше от опасного места.

Наконец, с официальной частью было покончено, и началось само представление. Первым на звание жениха претендовал тучный мужчина с бородкой, дважды вдовец. Как и следовало ожидать, у него ничего не вышло — какая ж девушка захочет воскреснуть от влажного чмока такого дядьки?

Следующий доброволец — безусый паренек лет восемнадцати, у которого от волнения даже коленки тряслись. Девица и на него никак не отреагировала.

Третьим по счету был темноволосый красавец-наемник, заставивший добрую (или злую) половину женского населения отчаянно завидовать блондинке в гробу. Он почему-то медлил, просто стоял и смотрел на безмятежное лицо девушки. Ну да, она малость б/у, но что поделать, целуй уже!

То ли красно-золотистый туман, то ли облако, то ли огонь. Расплывчатый, манящий к себе. Мелькают далекие тени, древние, как все сущее, будто смутно знакомые — но уже в следующую секунду ты не помнишь ничего, растворяясь в нежной дымке за Гранью*. Хочется откинуть мешающий покров, разорвать эту тонкую удерживающую нить жизни, зайти и забыться здесь навсегда... Э-э-э, куда?! Мы так не договаривали-и-ись!

Я возвращалась в свое тело. Причем грубейшим образом — не успев затормозить, плюхнулась в него с высоты и ушибла голову об какую-то стенку.

Душа помаленьку обживалась на старом месте, сознание прояснялось, прояснялось, и... Я почувствовала, что меня целуют.

Э-э? Какого лешего?

Тело снова подчинялось мне. Я открыла глаза — точно... пару секунд тупо размышляла, где нахожусь, зачем нахожусь и почему целуют.

Щас выясним!

Я с силой оттолкнула от себя наглеца, привстала со своего неудобного ложа, оценила обстановку: площадь города Гривки, на возвышении — гроб, в гробу — я, рядом самоубийца, посмевший ко мне прикоснуться.

Только открыла рот, собираясь нецензурно огласить, что я по этому поводу думаю, как... чихнула. Розы, леший их забери! Уморить ими хотят, что ли? У меня же аллергия!

Заговорить так и не дали. В следующий момент меня оглушил восторженный рев толпы, что-то орал градоправитель, а я чихала и чихала, не могла остановиться.

Потом меня подхватил на свои наглые щупальца тот смертник и спустился с постамента. Внизу ждал прекрасный серый конь, нахал посадил меня на седло, а сам взял скакуна под уздцы и повел куда-то. Если не подводит склероз, на единственный постоялый двор в Гривках. Меня же так одолела аллергия, что я даже не протестовала, мечтая удалиться как можно дальше от охапок роз.

Толпа горожан вызвалась проводить нас, но хозяин коня так зыркнул на любопытных, что никто в итоге за нами не последовал.

Довольный градоправитель пожелал счастливого пути какому-то жениху и какой-то невесте. Я что-то пропустила? Насколько вижу, с площади уходим только мы с этим незнако...

ЧЕГО-О?!

От удивления я не только чихать перестала, но и дар речи потеряла, просто глупо пялилась на предполагаемого женишка.

Симпатичный попался, хоть в чем-то повезло. Лицо бледное, но чем-то привлекательное. Губы пухлые, плотно сжатые — неулыбчивый у меня спаситель. Глаза и волосы темные. Одет как обычный наемник. Вот и все, что успела рассмотреть.

— Так и будем молчать? — и голос приятный. Кто бы сомневался.

— Ты немая? — участливо продолжил он, не дождавшись ответа.

Я сразу же закивала, ухватившись за эту идею: "О, да-да, повелитель, немая!".

Такое положение дел меня вполне устраивало — прихрамывающей на все извилины немой дур...э-э, девушке гораздо легче сбежать, поскольку от нее не ждут такой прыти. А раскрывать себя настоящую мне не хотелось — так ославят, что весь остаток жизни в деревнях прятаться будешь!

Мы дошли до постоялого двора, красавчик заказал плотный обед. Ох. Когда мне довелось в последний раз что-нибудь съесть?

Я с жадностью накинулась на принесенную еду, а женишок ел мало, в основном смотрел на меня с каким-то непонятным выражением лица. И глаза у него странные, каре-бордовые, на свету вообще отливают рубиновым. Человек ли ты, милейший?

— Меня зовут Кайрен.

Да-да, повелитель, дайте доесть! А уж потом хоть всю свою родословную выкладывайте.

— Жаль, что ты не можешь рассказать, кто и за что тебя так заколдовал, — задумчиво произнес он.

Рассказать могу, да не хочу — зато прекрасно помню...

Я Вевея Рейни, ведьма. А если правильно — магиня, ученица Даринит Бельвинильской. Той самой чародейки, с шумихой изгнанной из Ковена тридцать лет назад, и признанной сильнейшей среди женщин.

В опале Даринит жилось неплохо, она даже взяла себе ученицу, хотя это строго-настрого запрещено — обучение магов проходит исключительно в столичной академии. Но, как оказалось, моя наставница правил не признает... Она учила меня почти десять лет. И хоть я была дубина — дубинушкой, ей с горем пополам удалось вдолбить в меня боевую магию, все остальные виды у меня как-то особо не прижились.

Недавно мне исполнилось восемнадцать, и Даринит объявила, что обучила меня всему что знала — это уже мои проблемы, что я буду применять на практике.

В общем, теперь я ношу гордое звание магини, которое почему-то все всегда меняют на ведьму. Только вот я не подозревала, что труд чародеев настолько неблагодарный и малооплачиваемый. Даринит жила в шикарном поместье и ни в чем не нуждалась, хотя начинала путь как все маги — с дороги и наемничества.

Да и чаще всего приходится отбиваться от мужчин, а не от нежити. Ее-то как раз на удивление мало в окрестных деревнях. Был, правда, заказ на призрака, повадившегося в дом к молодой вдове. На проверку оказался недавно умерший муженек, который таким образом распугивал хахалей своей красавицы — жены.

Первое серьезное дело подвернулось в маленьком городке Гривки. Его жители жаловались на колдуна, кравшего с кладбища останки их родственников. У меня вопрос — зачем? Вроде невкусно... Да и не некромант он, проверяла.

Вдохновившись увесистым кошелем, я отправилась на кладбище караулить колдуна. Не пришел... Вторая, третья ночь — без толку, я уже побраталась с надгробиями, ожидая клиента. Наконец, на четвертую странный товарищ все-таки попался. Хотя это еще спорный вопрос — кто кому попался.

Колдун застал меня врасплох, и я не успела поставить щиты... Нет, он не убил меня, не пустил на опыты, а заклял (чтоб его три месяца поносило!) совершенно идиотским образом. Мол, лежи ты замороженная — зачарованная, пока не получишь поцелуй любви.

Не, ну извращенец! Меня же чуть ли не все мужское население Гривок перецеловать собралось! Кайрену, конечно, спасибо большое, но под венец я идти не собираюсь (посмотрела бы я на того самоубийцу, который попытается потащить туда магиню насильно). К тому же, вряд ли хитрющий лис градоправитель предупредил его, что невеста — ведьма, со всеми вытекающими последствиями.

Пока я тихо злорадствовала, мужчина встал из-за стола, расплатившись. У меня чуть не вырвался вопрос, куда это он намылился. Я открыла рот... и тут же захлопнула его, вспомнив, что я вообще-то немая. Так и терзалась муками любопытства до тех пор, пока мы не вышли на улицу.

Я рассчитывала, что он возьмет комнаты на ночь (в темноте легче улизнуть), но, когда наемник вывел из конюшни серого коня, поняла, что в Гривках мы не останемся.

Ну и как удрать, спрашивается? Конечно, я могу ударить самозваного жениха молнией и сказать, что так оно и было, но потом замучаешься отстирывать платье от крови, да и вообще как-то неблагородно с моей стороны.

Кайрен оставил меня возле своего коня (оч-чень зря!) и отошел на пару метров, что-то спрашивая у прохожего. Вот он, шанс!

Подобрав непомерно длинный подол платья, я быстро вскочила в седло. Скакун захрапел и попятился, я натянула поводья, мельком заметив изумленное лицо Кайрена; эта коняга сделала эффектную свечку, я чудом не свалилась, и понесло-ось!

Лошадка знатная, быстрая, но не очень умная, иначе давно бы меня сбросила...

На приличном расстоянии от Гривок я остановилась отдохнуть, и заодно проверила седельные сумки, но не нашла ничего интересного кроме съестных припасов.

А колдуна я впоследствии так и не нашла, сколько не искала. Этот гад где-то заныкался, отлично понимая, что когда с меня снимут заклятье, я обязательно ему отомщу за такую подставу. Если найду.

Лиина

Болтая о всяких пустяках, мы пришли к избушке. Я пригласила Вевею войти. Кажется, ее больше поразил не царивший в доме беспорядок, а внушительного вида топор, лежащий у самой двери.

Ну а как еще одинокой милой девушке защищать себя, если к ней ломятся подвыпившие деревенские парни, дескать, постель погреть, все разом? В таких разговорах топор — очень увесистый аргумент.

Пока мы с Вевеей пили ароматный облепиховый отвар со сластями, я старалась осторожно выяснить, что за человек моя новая знакомая и можно ли ей довериться. Взбалмошная, сразу видно, но веселая и к тому же чародейка — с ней можно не опасаться в пути разбойников или нежити.

Как ни странно, блондинка с радостью согласилась на мою компанию в качестве спутницы.

— Терпеть не могу одиночество, — пояснила она. — А ты?

Я вспомнила долгие тихие ночи в поле, где не существовало ничего, кроме меня, стрекотания насекомых и звездного неба... На лице сама собой растянулась мечтательная улыбка.

Отвечать не пришлось — ведьма уже сменила тему.

— Лиина, а чем ты займешься в столице? — спросила она, отпивая из кружки. — Только не заливай, что устроишься в знахарскую лавку!

— А почему бы и нет? — вообще-то, мне предлагали совсем другую работу, но об этом, пожалуй, лучше умолчать.

— У тебя же нет диплома. Просто так, за красивые глаза работать не возьмут.

— Можно подумать, у тебя он есть, — фыркнула я.

— Откуда ты знаешь? — удивилась та, широко раскрыв и без того большие голубые глазищи.

— Ну, я, наверно, тоже в городах часто бываю, и в курсе, что магам полагаются значки.

Хм, неужели я так похожа на невинную селянку? Даже льстит. Хотя в столице я провожу гораздо больше времени, чем здесь. Верите?

— И потом, куда ты сама собралась, самоучка?

— Да не проблема! Боевые маги всегда нужны, — отмахнулась Вевея, отправляя в рот пирожок. — Умф...

Я любознательно проследила за жующей девушкой. Что-что, а стряпать я так и не научилась. Все мои кулинарные шедевры обычно аппетитно выглядят, но на вкус, мягко говоря, не очень. Поэтому я нисколько не удивилась, когда чародейка осеклась на полуслове, намертво зацементировав себе рот. Да уж, мои убойные пирожки без боя желудку не сдадутся.

Сжалившись над позеленевшей Вевеей, я похлопала ее по спине, освобождая от плена коварного пирожка.

Бедняжка мужественно сделала вид, что в восторге от моей стряпни, втихомолку отодвигая от себя блюдо, и неожиданно предложила:

— А давай вместе к кому-нибудь наймемся?

Тут уже была моя очередь давиться. Насколько беспечной же надо быть, чтобы связать свой путь с практически незнакомой девицей? Хотя... маги могут такое себе позволить.

— Кому мы такие самоучки нужны? — наконец просипела я, после того как отвар отправился в подобающее ему место.

— Нас охотно возьмут в любое место!

— Ага. Разве что психи, — скептически уточнила я.

После завтрака я ушла укладывать вещи, готовясь к отъезду. Кое-какие снадобья, травы в полотняных мешочках, знахарская книга Клесы (она все равно завещала ее мне), одежда. Хм, откуда у меня набралось столько тряпок за шесть месяцев пребывания здесь?

Я принялась собирать сумку, и, видимо, так увлеклась этим процессом, что не заметила появления деда Острича, деревенского старожила и по совместительству — моего постоянного пациента. Как и положено любому уважающему себя старику, он имел целый букет болячек, считая должным оповестить меня о состоянии каждой из них и требуя немедленного исцеления. Я добросовестно пичкала дедка всякими тошнотными отварами, но, как только вылечивалось одно, на следующий день Острич притаскивал свои мощи с новой болячкой. И откуда столько?

К тому же, дедуля был подслеповат и глух на правую сторону, поэтому все время норовил подобраться к собеседнику как можно ближе, особенно если это молодая девушка.

Я всегда успешно кружила по комнате, не давая ушлому деду зажать себя в угол, но, незнакомая с его замашками Вевея почти сразу оказалась прижата к столу и затравленно озиралась вокруг, не зная, как выползти из окружения. Вдобавок Острич по своей подслеповатости принял блондинку за меня (как нас можно перепутать-то?) и теперь наседал на бедняжку, требуя... нет, я не буду это озвучивать! И нет у меня такого зелья...

Чародейка вжалась в стол; все ее протесты тонули в потоке слов энергичного дедушки. Затем, поняв, что от недостатка настырности Острич не страдает, она сунула ему первый попавшийся корешок со стола.

Старичок сразу угомонился, и Вевее даже удалось вежливо выпроводить его за дверь, я же благоразумно не высовывалась. Правда, ведьма быстро вычислила меня по тихому хихиканью и коршуном нависла надо мной:

— Что это за извращенец, а?

— Дед Острич. Что ты ему дала?

— Какой-то черный корень, он еще шевелился как червяк... Ну и чего ты хохочешь?

Я уже рыдала. От смеха.

— Вевея, ох...это ползуч-трава, ее используют от женского бесплодия. Но не от геморроя!

Ближе к полудню мы были готовы к дороге. Правда, обнаружилась одна проблема: нас с Вевеей — двое, а средство передвижения, то бишь Смирный — всего один, потому что своего коня у меня нет.

У меня вообще с копытными отношения не ладятся, да и езжу я плохо — королевская посадка на лошади через минуту плавно переходит в позу "куль с картошкой".

В конце концов, мы уселись на Смирного вместе. Вевея, естественно, спереди, я, судорожно цепляющаяся за ее пояс — сзади.

И в путь. Прощай, Отрада.

Э-э-э, не так бы-ыстро-о-о!

.

*Почерга — степная птица со сморщенной мордой, напоминающей сильно искаженное человеческое лицо. Крайне вредное и склочное существо.

*Грань — загробный мир, царство Шелль. По поверьям, находится за небом.

Глава 2

Лиина

До Геликона мы добрались без особых происшествий. Серая коняга Вевеи отлично справлялась с двойным весом, да и сама чародейка вроде ничего не имела против полудохлой меня позади. Часы однообразной скачки скрасил один забавный эпизод. Примерно на полпути к столице на нас напали. И кто — оба наших знакомца из леса! Видимо, из похитителей блондинок они переквалифицировались в грабителей с большой дороги...

— Кошелек или жизнь! — рявкнул усатый, вызвав у меня умиление. В такую жару сидеть в засаде! Какой профессионализм, какая самоотверженность... Еще и солнце слепит глаза, так что разбойники не видели наших лиц.

— Щаз-з! — слаженно фыркнули мы с Вевеей.

И тут те, наконец, разглядели кого гоп-стопнули. Усатик выпучил глаза и как-то обреченно проскулил:

— Ве-едьма! Упыри-ица! Опять вы-ы!

Его товарищ попытался вернуться обратно в 'лоно природы', то есть кусты, но Вевея сотворила какой-то мудреный жест, и мужичок вылетел оттуда подстреленным лебедушком.

— Ну куда же вы, а? — со страстным придыханием вопросила она. — Сами же предлагали: кошелек или жизнь. Лично я выбираю кошелек!

— Все, все берите, грабительницы! — невезучие бандиты с ругательствами покидали в кучу клинки и кошельки, и только после этого ведьма отпустила их. Мужиков как ветром сдуло.

— М-да, в наше трудное время худо живется даже разбойникам, — заметила я, раскладывая добычу. Мечи плохонькие, зазубренные — их что, вместо лобзика использовали? В кошельках тоже негусто, пара серебряных монет и медь.

Медяшки ушли на въездную пошлину в столицу. Еще я попыталась всучить стражнику и мечи, совершенно задаром, но он шарахнулся от меня как от чумной. Это уже становится традицией...

А в столице как всегда бурлила жизнь, туда-сюда сновали люди и нелюди всех мастей и рас. Я даже слегка потерялась в этой толпе — муравейнике. Чародейка так вообще, кажется, впервые оказалась в таком большом городе — уж больно удивленный вид.

— Поищем работу? — нерешительно спросила она, честно стараясь не замечать плотоядных взглядов стражей, как раз проезжавших мимо.

Кряхтя и молясь всем богам сразу, я с грацией лося слезла со Смирного.

— Тогда лучше поодиночке, больше мест обойдем. А вечером встретимся в 'Золотом единороге', сверим результаты, — подумав, ответила я. Блонди подтвердила мое подозрение о том, что она здесь раньше не бывала, но обещалась не теряться, да и вообще, 'язык и к королю проведет'.

Мы условились о времени. Вевея пошла устраивать своего жеребца в платную конюшню, а я направилась к знахарской лавке возле площади, куда обычно продавала высушенные травы и собственноручно составленные мази от облысения, рябоватости и прочих пинков природы.

Толкнув тяжелую дверь, я вошла. В нос ударила привычная смесь травяных запахов. Внутри как всегда много покупателей. А за прилавком моя единственная знакомая среди квалифицированных травников — Элья Торосса, замечательнейшая девушка с широкой душой и всего одним недостатком — она обожала светлых эльфов, коих в столице никогда не переводилось. А если учитывать, что я их как раз терпеть не могу...

— О, Али! Что принесла? — поприветствовала меня травница.

— Как обычно, Эл: жабью слизь, сопли почерги и сушеные лапки летучих мышей, — невозмутимо сообщила я под аккомпанемент отпадающих челюстей посетителей. Затем, не сговариваясь, они табуном рванули из лавки.

— Ну и зачем ты так? Мне ж еще работать и работать! — несмотря на суровый тон, в глазах Эльи плясали смешинки.

— Зато тише стало, — разложив на прилавке принесенные мной склянки и мешочки, мы углубились в дела, не забывая, впрочем, обмениваться новостями.

— Ах, Али, я влюбилась!

— Опять какой-нибудь эльф?

Нет, эта девица неисправима.

— Он такой, такой... — восхищенно закатила глаза Элья, не находя слов.

— Смазливый, — скучающе подсказала я.

— Прекрасный! — ну подумаешь, чуть-чуть промахнулась. — У него...

— Да-да, золотые волосы и зеленые глаза.

— Ты что, его знаешь?!

— Элья, когда речь заходит об остроухих, ты становишься дурындой! Светлые эльфы все прилизанные блондинчики, если ты не в курсе.

— Ты слишком агрессивна, — поморщилась травница. — И видишь все в черном свете.

— Я с ними сталкивалась, а ты — нет, — парировала я. — Понимаешь, люди для них низшие существа, расходный материал. Особенно неопытные девушки, с которыми можно поразвлечься, а потом бросить с полуэльфиком в подоле. Помнишь Малию с Желтоцветной улицы, и что с ней стало? — безжалостно добила я.

Эту историю совсем недавно обсуждала вся столица — от портовых грузчиков до изысканных аристократок. Малия, дочь жестянщика, необыкновенная красавица, около месяца была игрушкой эльфийского лорда. Все банально — когда тот пресытился любовью простой человечки, то бросил ее без гроша и с ребенком в чреве. Родные не приняли ее обратно. Успокоение девушка нашла только на дне городской реки.

Элья смотрела на меня как на врага народа. Такими темпами в следующий раз я обнаружу ее уже брюхатой и, что самое странное, счастливой. Та, Малия, улыбалась до конца, будто знала бесценный секрет.

Я забрала причитающуюся мне плату и собралась уходить. Обиженный голос травницы догнал меня у самой двери.

— Не все эльфы такие сволочи, какими ты их выставляешь. Может быть, потому что ты сама обожглась с дроу, как рассказывают?

Леший побери.

— И ты веришь всяким сплетням? — небрежно произнесла я и вышла.

Элья, все совсем не так. Я его до сих пор люблю, но что это меняет?

Дела не ждут.

Далее я сходила в кузню и сдала все железки разбойников, скромно улыбнувшись в ответ на вопрос где я раздобыла такой раритет, посетила несколько постоялых дворов, выясняя, нет ли работы для ведьм и травниц, но ничего путного не нашла. Разочаровавшись, отправилась на столичный базар.

Здесь традиционно можно купить все, начиная от оружия, драгоценностей и заканчивая какой-нибудь экзотической треххвостой зверюшкой из земель дроу. Были бы средства, а продадут вам хоть любимое белье Пресветлой.

В это время, как я поняла, проводились уличные бои, в которых мог принять участие любой желающий. Сейчас на импровизированной арене пыхтели двое громил, картинно разминая бугры мышц. Возле них толпились зеваки и молоденькие девицы, визжащие от восторга каждый раз, когда кому-нибудь из бойцов удавалось дать сопернику смачную оплеуху.

Не люблю такие зрелища — сплошная показуха! Обоих этих оболтусов на арене легко уложит один — единственный остроухий, нисколько не напрягаясь. Например, вон тот светлый, что стоит у оружейной лавки.

Ух, чтоб у меня волосы поседели, и каблук сломался! Я приросла к земле, ошеломленно глядя на первого в моей жизни черноволосого светлого эльфа. Нет, не так. У него волосы цвета ночи — непроглядная темнота сотен оттенков черного. Яркие синие глаза, тоже не типичные для светлых. Очень красивое сочетание, я даже залюбовалась. Люблю чернявых! Только не эльфов, конечно. Но этот мне действительно понравился — уж очень непохож на своих конфетно-прекрасных сородичей.

Ах да... поймите меня правильно — я вовсе не из тех, кто восторженно пялится на всех встреченных первородных, просто такую диковинку впервые вижу. Да и грех глаза-то не потешить. Разве вы не остановитесь на улице посмотреть на прекрасную статую? Почувствовав, что его светлость бесцеремонно разглядывают, остроухий оторвался от вдохновенного созерцания оружия и направил свои чудесные глаза уже на меня, но с таким презрением и скукой, что будь я посовестливей, то давно бы пошла мылить веревку. А так я даже не удосужилась отвести взгляд. Проходили, знаем.

И тут он совершил ошибку — залез в мою голову. Люди обычно не замечают, когда их 'читает' эльф, но мне хотя бы удается это злодеяние засечь — очень уж чувствительна. Это довольно сложно объяснить, но в голове появляется какая-то тяжесть, будто телепат сел мне на черепушку.

Странно, но только светлые имеют врожденный дар слышать мысли, тогда как дроу от связи с природой отказались, ударившись в различные эксперименты над живым и не очень.

Надо же, устроился, как у себя дома. Я прищурилась, оглядела перворожденного с ног до головы, и мстительно подумала, что у него, может, и смазливая мордашка (эльфика передернуло), но какой-то он хилый, заморенный. Не то, что вон тот волосатик — гигант, отметеливший уже третьего бойца! Небось, и ушастого одной левой уделает.

Остроухий оскорбился и вылез из моей головы. А вот нечего чужие мысли читать, так тебе и надо. Привык уже к поклонению, а тут в его светлости усомнились и предпочли какому-то человечишке. Я подлила масла в огонь, восхищенно уставившись на отвратительного волосатого мужлана в центре арены. И вдруг относительно невинная шутка переросла в нечто большее: эльф решительно направился к арене — не иначе, как вызывать волосатика на бой, чтобы показать неразумной девице, то бишь мне, кто в доме хозяин. Качок удивился, но вызов принял. Олух деревенский.

Хмыкнув, я картинно повернулась к арене спиной, оказавшись у лотка с ювелирными украшениями, а народ наоборот стекался со всех сторон посмотреть на эту диковинку — остроухий против местного силача. Разумеется, я знала, кто победит. Эльфы все как на подбор хорошие воины — даже скучно, а у волосатика только грубая сила, которая ему не поможет.

Во время этого короткого боя я ни разу не взглянула на арену, зато перемерила все браслеты в лотке, и даже собралась было купить один, с бирюзой и серебром, но для этого пришлось бы расстаться со всем содержимым кошелька, а мне еще жить на что-то надо.

В общем, я успела смотаться, прежде чем завершился бой — не хотелось смотреть в торжествующие синие глаза...

Солнце медленно, но верно клонилось к закату. В такую рань таверны еще пусты — то, что надо. Я свернула к 'Веселому троллю' — заведению, пользующимся в столице бешеной популярностью и дурной славой, поскольку это излюбленное место отдыха наемников и драки здесь случаются чуть ли не каждые пару минут.

В таверне оказалось несколько посетителей за дальним столом, ну и хозяин сего заведения — плечистый полуорк. По слухам, именно его лицо вдохновило одного знаменитого художника на создание картины 'Чудовище убивает красавицу'. Немногие знали, что насколько он был страшен внешне, настолько же и добр внутри.

— Здравствуй, Гырг! — я с грохотом опустила свою сумку на стойку, дабы привлечь внимание задумавшегося хозяина.

Тот вздрогнул и, наконец, заметил новую посетительницу.

— Линка, чтоб мне лопнуть! — прогудел он и обнял меня. — Где пропадала, — далее мешанина заковыристых оркских ругательств.

— Как обычно, Гырг, в Отраде.

— Ты все еще живешь в своей Отраве? Не надумала в Геликон перебираться то, э-э? Я ж предлагал тебе работенку. — полуорк испытующе поглядел на меня.

Я вздохнула и рассказала ему о своем намерении наняться лекарем куда-нибудь.

— Лучше б ко мне пошла работать, — вынес вердикт тот, окончательно уверившись, что у меня крыша тронулась в свободное плавание.

Я прекрасно понимала его возмущение. По сути, Гырг сделал мне неслыханное предложение. Нет, не руки и сердца, а места работы. Отличной работы карточного игрока в таверне 'Веселый тролль'. Неофициальная, но занятная должность...

Начну издалека. В карты я, конечно, играю. Бывает, передергиваю, хитрю, но так почти все делают. Особенно орки, за ними глаз да глаз нужен.

А научил меня этому искусству один старик — оборванец в первый мой приезд в Геликон. Брр, никогда не забуду ту безумную ночь! Я умудрилась напиться, посеять кошелек, спьяну оскорбить парочку стражников, потом улепетывать от них по кривым улочкам столицы и в итоге спрятаться под мостом, где и встретила этого полусумасшедшего старикана. Не знаю, чем я ему так приглянулась (наверно, первая, кто терпеливо выслушал его историю жизни), но мы весь остаток ночи резались в рилли*, и он начал обучать меня своим шулерским штучкам.

Потом я додумалась зарабатывать на этом. Подходила к какой-нибудь картежной компании и с невинной улыбкой предлагала сыграть партию — другую на больших ставках. Первые давала выиграть, противники входили в раж: 'Щас мы эту глупышку обчистим!'. Тут в игру активно включалась я, и порядком захмелевшие дяденьки вдруг обнаруживали, что 'глупышка' обчистила их самих. Но лавочку вскоре пришлось прикрыть. На 'неопытную дщерь человеческую, в первый раз взявшую в руки карты' теперь ведутся только приезжие, да и то, если им не поведали о моих 'подвигах'. Чего стоит одна история о том, как со мной сели играть три видных придворных кавалера, забредших в 'Веселого тролля' в поисках острых ощущений. Будем считать, что они их получили выше крыши: на следующий день весь город судачил об этих вельможах, вышедших из таверны в одних подштанниках.

Все это не могло не создать мне определенную известность. Хотя, как ни странно, игроки дают совершенно разные описания моей внешности. К примеру, в одной таверне услышала, что я, оказывается, двухметровая орчанка, в другой — скайлинка под прикрытием, в третьей — переодетый дроу. А ведь я никогда не скрываю лица за мороками. Просто большинство моих партнеров изрядно навеселе, когда садятся за игральный стол. Пожалуй, настоящую меня знает только Гырг и несколько знакомых орков.

Кстати, именно эти мерзавчики причастны к появлению моего прозвища — Талика. Сие знаменательное событие произошло, когда я однажды по-свински наклюкалась, играя с орками в рилли (с этими товарищами по-другому никак). Самый цивилизованный из них подкатывал ко мне с комплиментами типа 'Ну ты это... красивая, как эльфийская роза'. На языке остроухих этот цветок зовется 'талика'. И тут какой-то леший подбил меня сделать татуировку на правом плече с этой самой розой. Я уверена, что лешим был Гырг, но он упорно не сознается. Утром я проснулась с похмельем, татуировкой и новым прозвищем.

Вы бы слышали, как гневно выражалась Клеса по этому поводу — мои выкрутасы бледнеют!

В общем, когда я 'прославилась', стало труднее зарабатывать: многие просто-напросто отказывались от игры. Тогда Гырг предложил небольшую хитрость: я сижу в его таверне, а он готовит мне клиентуру, особенно уверяя, что я не та самая Талика.

Хорошая работа, непыльная. Разве что клиентики захотят выбить пыль из меня, но это уже другая история. И все-таки Гырг прав — я сумасшедшая, потому что мне милее перспектива таскаться с взбалмошной ведьмой в невесть какие дали, чем сидеть и резаться в рилли целыми днями.

Вевея

На редкость неудачный день. Обошла с десяток мест, но предложений для нас с Лииной не нашлось. Правда, какой-то бедняга попытался сманить меня в гарем одного сарацинского вождя... Почему бедняга? Ну, наверное, не очень приятно, когда на тебя насылают злющих ос?

Вот теперь сижу в 'Золотом единороге', поджидаю напарницу — может у нее улов побогаче?

Разносчица вяло приняла у меня заказ (я даже всерьез испугалась, что она уснет в процессе) и надолго пропала в недрах кухни.

Я раздраженно барабанила пальцами по столу, уйдя в свои мысли, поэтому не сразу заметила появления эльфа. Да и ходят они по-кошачьи бесшумно, оттого я совершенно не ожидала, когда над ухом раздался певучий голос:

— Мне сказали, вы ищете работу.

От неожиданности я так и подскочила на месте, чуть не шибанув головой наклонившегося ко мне первородного.

А красивый, зараза! В первый раз вижу черноволосого светлого эльфа, у них же все больше белобрысые гордецы с постными физиономиями.

Тут мужчина насмешливо улыбнулся, показав безупречные зубки, а я запоздало вспомнила — светлые же телепаты! Быстренько заблокировала сознание.

— Да, ищу. Садитесь. А вы можете предложить что-то стоящее? — этот высокомерный тон 'А видала я вас всех в гробу, в белых тапочках!' я переняла у Даринит. Прекрасно действует на спесивых перворожденных и иже с ними.

Эльф сбавил обороты.

— Нам нужен маг — сопровождающий.

Ого, какая удача! От наставницы я знала, что остроухие никогда не скупятся на вознаграждение.

— А куда вы направляетесь?

— До Великой Оркской степи.

Че-его? Ему что, жить надоело?

Оркской степью на ночь пугают непослушных детей. Да что там дети, даже я, магиня, ни за что не соглашусь потопать туда! Городские орки — наемники просто котята по сравнению с Черной ордой — дикими племенами орков, помешанных на людоедстве. Наставница рассказывала, что когда-то они были вполне нормальными; свихнулись же после того, как к ним в вожди набился один темный маг с милым таким желанием поработить весь мир. Конечно, ничего не вышло: колдуна замочили, орду разбили, но остатки ее живы. Без своего повелителя орки распались на небольшие группки, но и поныне наводят ужас своей свирепостью и кровожадностью. Так что я повторяю вопрос — что эльф забыл у Черной орды?

Полюбовавшись моим ошарашенным лицом, черноволосый выложил свой главный козырь:

— В неделю плачу пять золотых.

Не наврала наставница! На пятак можно приобрести хорошую лошадь. Учитывая, что это всего лишь плата за одну неделю, я рискую стать весьма состоятельной дамой, пока доберусь до степи. Да я за эльфом — на край света! Леший, ну что ж из меня такая легкомысленная чародейка?

— Можно узнать цель путешествия? — поинтересовалась я, уже зная ответ.

— Нет, в свои дела мы вас впутывать не будем. Ваше дело — обеспечить магическую поддержку, — от эльфа веяло зимней стужей, а ведь только что таким обаяшкой был!

И спросить нельзя прям.

— Так вы согласны?

Большой соблазн ответить 'нет, вы с ума сошли?'. Но... столько денег! Мой тощий кошелек не простит мне отказа.

— Я подумаю, — героически выдавила я, оседлав свою жадность. Не помогало даже упоминание о Лиине, которая явно обидится, если я ее покину — дала ведь слово, что будем держаться вместе. А маги свои обещания держат.

— Тогда думайте быстрее. Мы отправляемся на рассвете, — свел мои усилия на нет эльф.

Эх, была, не была! Надеюсь, девушка меня не прибьет.

— У меня есть дополнительное условие, — выпалила я.

— Какое? — слегка заинтересовался черноволосый.

— Мы берем с собой мою подругу — знахарку.

Да-а, вот этого остроухий точно не ожидал!

Появилась сонная разносчица, которую я уже записала в пропавшие без вести и принесла мой заказ.

— Иначе не согласна, — коварно добавила я, понимая, что загнала потенциального работодателя в угол. Ведь он наверняка не нашел другого безумца, согласного на такое опасное дело — на это ясно указывает уже то, что эльф не потребовал предъявить значок мага, чтобы оценить уровень силы. Значит вариантов кроме меня нет. Хочет — не хочет, а примет мое условие.

В конце концов, он выдавил:

— Хорошо, знахари тоже не помешают. Где она?

— А Лиина как раз сейчас и должна подойти, — обрадовала я работодателя.

Наверно, опасаясь, что я передумаю, эльф потребовал от меня магическую клятву, которую я без проблем дала. Но в миг, когда мы пожали друг другу руки, и на моей ладони вспыхнул на миг знак Согласия, подтверждая наш договор, я ощутила сомнение.

Правильно ли я поступила, нанявшись на какое-то сомнительное дельце, ничего толком не разузнав, да и еще дав согласие за Лиину? Чую, она не придет в восторг. Ну почему я сначала делаю, а потом только думаю?

— А вот и наши спутники, — произнес черноволосый эльф, помешав моему самобичеванию.

Я вскинула голову и обнаружила, что к столу пробираются рыжий гном с алкоголичным носом и... Нет, только не это!

И Кайрен. Он шел, глядя прямо на меня и улыбался та-ак многообещающе, что мне захотелось провалиться под землю. Технически это возможно, вот только не избавит от сделки с эльфом.

Лучше б я выучилась на белошвейку!

— Госпожа магиня, познакомьтесь: это Рринг Сваннерторен и Кайрен Ринстар. А вы... — остроухий вопросительно уставился на меня.

— Вевея Рейни, — нехотя закончила я.

Все, прощай моя маскировка!

Кайрен заулыбался еще шире и веселее. Он — мертвец, если скажет...

— А мы уже знакомы, — бархатным голосочком предупредил мою мысль этот самоубийца.

— Когда успели? — любопытно уставился на него гном. Кажется, Рринг.

— В Гривках, несколько дней назад. Я...

— Одолжил мне свою лошадь, — перебила я. Слишком быстро и нервозно, чтобы быть правдой.

Эльф и гном смерили меня одинаковыми задумчивыми взглядами. Явно не поверили, но благоразумно промолчали.

Я же ела глазами будущий труп нахала. Только попробуй вякнуть что-нибудь о 'женихе и невесте', превращу в зомби и заставлю таскать ночные горшки!

— Ну конечно, — как ни в чем не бывало, ответил Кайрен. — Я одолжил госпоже своего коня. Кстати, как он вам?

— Замечательно, — процедила я.

Как же мне выдержать до самой Оркской степи, не укокошив этого... Блин, даже ругательства достойного нет.

Лиина

Когда я вышла из 'Веселого тролля', ощутимо стемнело. Значит, я просидела с Гыргом почти три часа. Как быстро летит время!

Я икнула. Ну и крепкое же винцо подают в таверне! Проняло...

Впрочем, пока я добиралась до 'Золотого единорога', находящегося на другом конце города, хмель из меня подвыветрило. Кажется, я проходила мимо лавки ростовщика, когда на другой стороне улицы увидела его — такого высокого, немного угловатого и бесконечно родного нелюдя. Он стоял ко мне спиной, но я без труда узнала этот вычурной черный плащ и затейливо связанные в хвост, сияющие в полутьме белые волосы.

Как же давно мы не виделись! Я влюбленно рассматривала его спину, сжимая в руке амулет — золотую монетку на кожаном шнурке.

Он тут же обернулся — эльфы чувствительны к таким вещам. Со сладким замиранием сердца я встретила недоуменные узкие янтарные глаза, оглядела узкое смуглое лицо и поняла, что обозналась. На меня с все возрастающим интересом глядел совершенно незнакомый дроу.

Похож. Но не Виринн.

Разочарованно скривившись, я поспешила свалить от удивленного таким отношением к себе дроу, тем более что нужная мне таверна находилась совсем рядом — об этом сообщала вывеска с рогатой желтой лошадкой посередине.

'Золотой единорог' встретил меня обычным для кабаков шумом и гамом. Туда-сюда сновали миловидные разносчицы, откуда-то доносилась ядреная брань и музыка.

Встреча со столь похожим на Вира дроу выбила меня из равновесия, поэтому я не сразу нашла свою блонди. Правда, она была не одна: рядом сидели аж три кавалера. Не удосужившись получше разглядеть их, я устало плюхнулась на свободный стул возле Вевеи и пододвинула к себе ее тарелку с нетронутым салатом. Жутко хочу есть!

— Лиина, у нас гости, — последнее слово девушка произнесла с таким трагизмом, будто у нее окочурилась нежно любимая домашняя почерга.

— Ну, так чего ты ждешь, прогони их к лешему на кулички, — безмятежно отозвалась я. Еда, еда, еда!

Повисло удивленное молчание. Я усердно работала ложкой.

— Это наши наниматели.

Ложка с жалобным дзеньканьем нашла пристанище на полу.

— Я так понимаю, это та самая подруга — знахарка?

Я медленно подняла глаза на говорившего и не сдержала всхлипывающего смешка, хотя больше всего мне хотелось невоспитанно заржать в голос.

Пресветлая, как тесен мир! Напротив меня сидел давешний синеглазый эльф с базара!

— Лиина, что-то случилось? — спросила Вевея.

— Н-ничего-о! — выдавила я, изнемогая от душившего меня смеха.

Бледный красивый брюнет слева, и рыжий гном с паскудной физиономией взирали на меня как на буйнопомешанную; ведьма не спешила ставить диагноз, а вот помрачневший остроухий прекрасно понимал причину моего веселья.

— Ты уверена? — допытывалась девушка.

— Да-а! — почти простонала я. — Все в порядке!

— Господа, мы выйдем на пару минут? — Вевея изобразила вежливый оскал и утащила меня на улицу.

— Рассказывай! — велела она.

...Через несколько минут мы обе ржали как ненормальные. Чародейка — от истории, как я натравила эльфа на ярмарочного бойца, а я — от ее рассказа о хрустальном гробе и прЫнце на сером коне.

— Если тебе так не хочется видеть своего жени... Кайрена, — робко исправилась я под испепеляющим взглядом девушки. — То почему бы просто не отказаться от договора?

— Не могу, я дала магическую клятву!

— Ну и? — не поняла я.

— Это не обычная клятва на словах или бумаге! Здесь задействована магия! — Вевея готова была рвать на себе волосы. Ой, как все запущено.

— И что?

— А то! Если маг поклялся этой клятвой, то сделку уже с его стороны нельзя расторгнуть! И если он не выполнит свои обязательства, например, попробует сбежать, через какое-то время он просто умрет, — уточнила ведьма, показывая мне свою ладонь, где засиял небольшой круглый символ с тремя точками посередине.

Меня посетило странное чувство, что она что-то не договаривает.

— А поподробнее? Например, насчет меня?

Вевея сникла. Та-ак, и какую гадость я сейчас услышу?

— Ты тоже зачислена в отряд, потому что это одно из условий договора. Ты же не сердишься, да? Да? Лиина-а-а! — девушка в панике пощелкала пальцами перед моим застывшим лицом.

Я захихикала. Все, конец эльфу пришел!

— Э-э... Лииночка, ты чего? — заюлила блонди.

Похоже, от меня ждали какой-то другой реакции. Да Вевея не знает, какую свинью подложила работодателям в моем лице!

Все время сбиваясь на истеричный хохот, я попыталась донести до озадаченной девушки свою гениальную мысль:

— Мы связаны договором... они от нас не избавятся... и... и... ты только представь... нет, ты только представь, как мы им... жизнь портить будем!

Когда мы с Вевеей вернулись обратно, оказалось, что за нашим столом прибавилось на еще одну девушку. Скинния! Да ладно?

Все когда-либо виденные мной скиннии были пожилыми тетеньками в серых одеяниях, а эта примерно одних со мной лет. Хрупкая, изящная девушка в стандартном скиннийском облачении — мышиного цвета хламида, под ней виднеются штаны, сверху куртка с кольчужными вставками. На груди висит тонкая цепь с крестом — знаком богини. Золотисто — каштановые волосы уложены в пучок, на шею спадают четыре тоненькие косички. Пушистая челка доходит до самых глаз.

Звали ее Лэнар.

Честно говоря, меня здорово удивило, что в отряд входит скинния, ведь просто так нанять ее невозможно. Адептки Пресветлой всегда следуют своим путем.

Есть такая поговорка: 'Там, где появилась скинния — ищи скайлинку'.

Это две враждующие гильдии, можно так сказать. Скиннии находятся под особым покровительством Светлой сестры. В их о-очень привилегированный Орден попадают только избранные девушки, неважно: из знатной семьи или бедной. Не знаю, что там с ними делают, но из стен Ордена выходят насквозь положительные девушки — воины, способные сражаться наравне с мужчинами. Их теневая сторона — скайлинки. Соответственно, под началом Темной сестры. Это элита ночного мира, наемные женщины — убийцы.

И каким же макаром можно заманить скиннию в качестве охраны в такой отряд? Не могу представить.

Ну да ладно, мне-то что! Вевея предупредила, что мы тут за рабочую скотинку и рассказывать нам ничего не собираются. Мое дело — самое-самое маленькое, варить травки-муравки, да и не отравить кого ненароком.

Пока я размышляла подобным образом, ершистая чародейка успела поцапаться с гномом. А началось все с того, что он оглядел нашу компанию и глубокомысленно изрек:

— Три бабы на возу — это не к добру!

Вышеупомянутые особы женского пола одарили Рринга взглядом некормленого василиска.

— А если кое-кто сейчас не заткнет пасть, то команда уменьшится на одну рыжую бороду! — выщерилась Вевея.

Наблюдавшие за сим действом Кайрен и брюнетистый эльфик снисходительно улыбались.

— И что же ты мне сделаешь? — воинственно фыркнул сын горных недр.

Наивный.

— Не что, а чем сделаю, — ласково поправила Вевея и рявкнула: — Импотентом!

— Это она может, — вставила я для поддержания злобной репутации блонди. День, проведенный в ее обществе, показал, что сия особа импульсивна и не сдержанна как насчет слов, так и магических штучек.

Дальнейшему веселью помешал чей-то скучающий голос:

— Ellirin nie aii quella, Vallionen elve.

Мы разом обернулись.

Блин, опя-ать! Пришельцем оказался тот самый дроу, которого я спутала с Ви... Стоять! Тут же телепат! — напомнила себе я, поймав любопытный взгляд работодателя.

— Kealis Re`Creel, vie lar`iin quella. — недовольно буркнул наш светлый, видимо, предложив дроу продолжить разговор в другом месте, поскольку они тут же отошли в сторонку и до нас едва-едва долетали отрывки мелодичных фраз.

Выглядели остроухие сначала так, будто вот-вот выхватят свои пилки для ногтей и порубят друг друга в капусту, а к концу разговора поостыли, и дроу каким-то чудесным образом набился седьмым в наш отряд — об этом нас кислейшим тоном оповестил светлый эльф, добавив, что дроу зовут Келисом. Еще одно простое имя. Так сложно что ли назвать имя рода? — мысленно удивлялась я, вот только Дан высокомерно глядел мимо, ничем не выдавая свое присутствие в моей башке. Ну-ну. И чего надо, спрашивается? Да красивый ты, красивый, успокойся уже, — ехидно подумала я, и тот едва заметно дернулся.

Кажется, придется просить Вевею сделать мне амулет, защищающий от телепатии, пока остроухий окончательно не поселился в моей черепушке.

— Предлагаю снять комнаты и лечь спать. Завтра выступаем на рассвете, — утомленно произнес Дан. — Есть возражения?

— Да, мне завтра нужно на базар, купить новую лошадь. А Смирного вернуть хозяину, — процедила Вевея, избегая смотреть на ухмыляющегося брюнета.

— Это ни к чему. Смирного я дарю вам, госпожа магиня, — проникновенно ответил тот.

Мне бы такого щедрого поклонника!

Вевея явно настроилась на гордый отказ, но я пихнула ее ногой под столом — совсем безбашенная что ли, где деньги на другую лошадь возьмешь?

Девушка скорчила такую рожу, будто у нее разом заныли все зубы, однако выдавила из себя кислое 'спасибо'.

Вопрос был закрыт и позорно изгнан, а мы пошли устраиваться на ночлег.

Мне не спалось. Вроде должна была бы после такого насыщенного дня рухнуть на кровать и продрыхнуть сном мертвеца до рассвета, но...

Я повернулась на другой бок, к окну — созерцать кусочек чернильного неба, стыдливо выглядывающий из-за черепиц домов. Мысли бешеным стадом топтали дорожки в голове, ладони зудели. Это у меня всегда так, когда хочется сыграть в карты...

Точно-точно! Всего лишь пара партий в рилли, никто и не заметит.

Я поднялась с кровати и стала одеваться, стараясь не шуметь. Правда, это оказалось излишним: в следующий момент за стеной раздался громкий мат — перемат и что-то громыхнуло. Ага, процесс создания амулетов идет полным ходом...

Когда я попросила белобрысую чародейку сделать мне сие охранное средство, она начала в ужасе отмахиваться, вопя, что владеет только боевой магией, но я ее все-таки уломала — щенячьи глазки не дают промаха! Вевея сдалась, предупредив, что за результат не ручается.

Стены заходили ходуном, ругань стала громче и цветистее. М-да, не буду отвлекать милую девушку с богатым словарным запасом от работы.

Я тихонько выскользнула из своей комнаты, на цыпочках пересекла коридор (тьма-тьмущая), спустилась по лестнице и...

БАБАХ!

— Ай!

Блин, на кого это я так смачно налетела?! В любом случае, в лобешник он уже от меня получил.

Оппонент певуче обматерил меня по-эльфийски, явно не стесняясь в выражениях.

— Какого лешего, Лиина? — закончил он на всеобщем.

— Дан? Э-эм, а как ты... вы... меня узнал, короче?

— Кто у нас еще такой неуклюжий?

А, это он про то, как я вечером, вставая из-за стола, умудрилась свалиться и утянуть за собой всю скатерть с едой? Ну кто ж виноват, что у стола ножки кривые, и я неудачно за них зацепилась?

— Это у тебя ноги не оттуда растут, — прошипел пострадавший. — Ты куда собралась?

Телепат, пес его дери!

— В сортир! — врать, так нагло и с замахом.

— Лжешь.

— Ну, очень, очень надо, — противно заныла я, для пущей убедительности переминаясь с ноги на ногу.

— На улице опасно.

— Так я только за угол быстренько!

— А за углом как раз все нормальные бандиты и прячутся, — парировал эльф. — Без меня никуда не пойдешь.

Вот привалило ушастого счастья! Мне что, с ним тащиться в таве... нужник?

— Да, — непреклонно заявил мой работодатель. — Именно, я твой работодатель, поэтому изволь слушаться!

— Прекрати меня 'читать'! — разъярилась я, обходя наглого остроухого и... на полном ходу впечаталась носом в чью-то грудь.

Это кто у нас такой высокий-то?

— Осторожнее, госпожа, — дроу невозмутимо поддержал меня за плечи.

— Здесь вообще кто-нибудь спит? — взвыла я.

— Что? Этот светлый к тебе пристает? — враз заинтересовался Келис.

— Ага, совсем замучил, охальник! — совершенно искренне пожаловалась я.

Эльфята принялись что-то активно обсуждать — ну вот и ладушки, может морды друг другу помнут и обо мне забудут?

Тишком — бочком я пробиралась к выходу, но не осилила и половины пути, когда эти две ошибки природы прекратили перепалку и слаженно двинулись ко мне:

— Мы с тобой, Лиина!

Пресветлая, за что ты меня так наказываешь?

Можно подумать, всю жизнь только и мечтала о прогулке с двумя остроухими! Очень трудно размышлять о погоде и птичках, когда тебя распирает от желания кое-кого придушить.

Как ни в чем не бывало, перворожденные отконвоировали меня к нужнику и не подумали свалить, нет! Они стояли неподалеку с таким видом, будто охраняли покои королевы, и ждали, когда я 'сделаю свои делишки', как изящно выразился Келис. И это притом, что все мы трое знаем, что не сюда я направлялась. Из-де-ва-тельс-тво!

Я заперлась в деревянном домике размера 'шаг назад, шаг вперед' и стала мучительно соображать, как же отделаться от почетного эскорта. Осмотрев помещение, я пришла к выводу, что сбежать отсюда можно только в отверстие вниз, но что-то совсем не улыбается барахтаться в выгребной яме... Правда, ее неповторимый аромат отпугнет любого, не говоря уже о чутких носах эльфиков.

Повздыхав, я смирилась с судьбинушкой и отправилась жестоко мстить остроухим. То есть, повела их развлекаться в знакомую таверну, но разве это не одно и то же? Особенно, если учесть, что сие заведение называется 'Веселый тролль', где обитают очень дружелюбные товарищи, которым особого повода для драки не надо.

Скрывая злорадную усмешку, я толкнула тяжелую дверь и вошла в таверну, привычно увернувшись от взметнувшегося ко мне кулака. Шедших позади эльфов спасла лишь их хваленая быстрота реакции.

— Жоржик, Дэди, опять играете в 'третьего лишнего'? — попеняла я вышибалам, стоящим у входа. Периодически бедняжкам становилось скучно, и они развлекались тем, что отправляли в нокаут каждого третьего посетителя. Самая потеха начиналась тогда, когда 'лишний' приходил в себя и лез разбираться.

Вышибалы расплылись в улыбках и по очереди облапили меня (о, мои ребра!).

Я повернулась и с нескрываемым удовольствием пронаблюдала, как вытягиваются лица остроухих. Они определенно не ожидали, что я приведу их в такое злачное местечко.

А что, лично мне здесь очень нравится!

Я поприветствовала знакомых и села за стойку рядом с Гыргом. После секундного замешательства эльфы последовали ко мне.

Полтаверны пьяных в хлам наемников проследили за ними с хищным интересом. Эх, если повезет, сегодня я увижу хорошую драку...

— Линка, у тебя новые хахали? — Гырг презрительно оглядел перворожденных, как бы примеряя им белые тапочки и гроб.

По-моему, те больше заинтересовались словом 'новые', чем 'хахали'.

Я приобняла Гырга и ехидно отчеканила:

— Нет, я их сегодня вообще в первый раз вижу! — что самое интересное, и не соврала ведь ни в одном слове.

Эльфы одарили меня возмущенными взглядами, но вякать ничего не стали, правильно оценив обстановку — их же порвут за любой упрек в мой адрес. Все-таки хорошо, когда у тебя в друзьях куча безбашенных наемников.

А я пророчица, однако. Не прошло и пары минут, как к Дану подвалил очень крупный даже для своей расы орк Огиви. Для сравнения: в двери таверны могут свободно войти три человека, Огиви же пролезал боком, и невероятно скрючившись. Как и все орки, он был а) нетрезв, б) драчлив, в) не любил эльфов, естественно!

Из-за шума и гвалта я не расслышала слов Огиви и ответа светлого. Но, видимо, что-то оч-чень неприятное, потому что орк вдруг взревел и кинулся на Дана.

Какой тут начался бардак! Все наемники как будто ждали, когда же можно будет подраться с чужаками — мужская солидарность в действии.

Я, конечно, подозревала, что остроухие — великолепные бойцы, но чтоб настолько... Они почти порхали по столам, легко уходя от нападающих. Скоро за ними азартно бегали чуть ли не все посетители таверны.

— Лиина, тебе что, настолько не нравятся эльфы? — воскликнул Дан, уворачиваясь от дубины оскорбленного Огиви и наподдав ему в ответ.

— А ты только догадался? — притворно изумилась я, невинно трепыхая ресницами.

Ночка обещала быть очень интересной.

*Рилли — популярная азартная карточная игра.

Глава 3

Вевея

На рассвете наша разношерстная компашка отбыла из гостеприимной столицы. Впереди Кайрен на рыжем жеребце, затем эльфы, черная кобылка скиннии, мы с Лииной на Смирном и замыкал процессию безостановочно ругающий свою скотинку Рринг.

Гномы с их небольшим ростом предпочитают ездить на пони, однако те слишком медлительны для лошадей. Поэтому, чтобы не тормозить всех, сыну гор пришлось оседлать коня... Честно говоря, это незабываемое зрелище!

Лиина то и дело оборачивалась к Ррингу и давала совершенно неправильные советы как управиться с непослушной животинкой.

— Чья бы корова мычала! — пыхтел рыжик, намекая, что знахарка сама конем не обзавелась, а так и осталась со мной на Смирном.

Вообще, эта девица уж больно весела, хоть и не выспавшаяся. Как говорится, сделал гадость — и на душе радость. А в этом она вчера явно преуспела, иначе почему так лучезарно скалится смурным эльфам?

Часа через четыре мы остановились на первый привал в рощице около тракта. Гном — пьянчуга вынул откуда-то из бороды фляжку и присосался к ней; Кайрен и эльфы, расстелив карту, обсуждали, каким путем короче добраться до портового города Ларен. А нас, то есть девушек, за стол переговоров не позвали.

На мои вяки о дискриминации обернулся только дроу и снисходительно обронил:

— Вы лучше приготовьте обед, мы тут сами...

Балдею от их юмора.

— Я не ослышалась? — вопросила знахарку Лэнар.

— Не-ет, — ошеломленно проблеяла та.

Кайрен поднял голову и светло улыбнулся мне, потом опять углубился в карту. Это послужило последней каплей в крохотный пузырек моего терпения. В кухарки я точно не нанималась!

С тихим рычанием и искрящейся молнией в ладони, я шагнула к мужчинам, намереваясь на практике показать, что такое взбешенная магиня, но путь мне загородила Лиина.

— Успокойся, блонди! Месть подают в холодном виде. К тому же, я знаю способ получше.

— И какой? — настороженно спросила скинния, опуская свою шаловливую ручку, потянувшуюся было к ножнам.

Лиина трогательно разулыбалась и посвятила нас в свой замысел.

Я уже упоминала, что она садистка?

Через несколько минут все желающие имели возможность увидеть, как мы мирно готовим обед. Точнее, творила Лиина, а мы с Лэнар были на подхвате. Результатом наших трудов должен был стать густой наваристый суп, но эта лишаистая смесь на дне котелка что-то не очень на него похожа... А аромат! Мухи дохнут на лету.

— Передержали на огне, — без всякого сожаления прокомментировала Лиина, и в качестве спасательных работ бухнула в супчик какой-то порошок.

— Что это? — изумилась скинния, наблюдая, как прямо на глазах отвратительная клейкая масса превращается в аппетитное варево.

— Приправа, улучшающая вид и запах, мое изобретение, — гордо откликнулась знахарка. — Только вкус остается прежним.

Мы переглянулись и пакостно захихикали.

Вскоре запах приготовленного блюда долетел до наших спутников. Они быстренько свернули все дела и направились к нам, потирая ладошки.

— Отлично пахнет, — одобрил Кайрен.

— Ты еще не то скажешь, когда распробуешь, — проворковала я, еле сдерживая злорадный смех.

У костра Лэнар уже вовсю разливала душистую похлебку, а Лиина раздавала собственноручно приготовленные пирожки (как она шепнула мне на ухо, специально захваченные из дома для таких случаев). Изрядно проголодавшиеся мужчины с энтузиазмом принялись за обед, но воодушевления им хватило ненадолго.

Келис, Кайрен и Рринг, успев распробовать суп, побледнели, схватились за животы и убежали в ближайшие кусты.

— Что это с ними? — Дан подозрительно оглядел наши блаженно-счастливые лица.

— В туалет наверно захотелось, — невинно заметила травница.

Я надрывно закашлялась, скрывая смех.

Светлый эльф покачал головой, поднес ко рту ложку с нашей гадостью и обязательно отправил бы ее куда следует, если бы не появившийся из-за кустов полинялый гном.

— Да я лучше в следующий раз свои портянки съем и помоями запью, чем их суп! — гневно завопил Рринг.

Какого он высокого мнения о стряпне Лиины...

— Ну мы же не умеем готовить, — подала голос та.

— А раньше почему не сказали? — Дан уставился в свое варево, будто увидел танцующего стриптиз лешего, и отставил тарелку как можно дальше.

Ррингу опять поплохело, и он нырнул обратно в столь гостеприимные кустики. Послышались характерные звуки.

— Разве нас кто-нибудь спрашивал? — с сияющей улыбкой осведомилась я.

Лиина

Никогда не пойму эльфов. Да, прекрасные. Да, на них хочется смотреть вечно. Даже я не могу отказать себе в этом удовольствии. Правда, взгляд иногда стекленеет... Как-то в такой момент ко мне подобрался Келис и обольстительно улыбнулся, приобнимая одной рукой:

— Нравлюсь?

С-скотина, из-за него чуть язык себе не прикусила. Ну как объяснить перворожденному, что ты чувствуешь, когда видишь в нем черты своего любимого?

Одна радость: Дан больше не сможет читать мои мысли! Я довольно улыбнулась и повертела на веревочке свой новый амулет — антителепат, сделанный Вевеей еще в столице. Изначально это был простой деревянный кулон, в процессе чарования превратившийся в безобразную кочерыжку — 'много сил бухнула', с сожалением прокомментировала блонди.

Вевея сделала и себе такой же 'взрыв на лесопильне', мотивировав это тем, что она как магиня способна ставить блоки в сознании, но надолго защиты не хватает.

— А ты точно уверена, что амулет работает? — с подозрением переспросила я.

— Ну, проверь, — предложила ведьма, пожав плечами.

Я надела кочерыжку, не ощутив никаких изменений, и про себя от души обматерила эльфов. Если бы это слышал Гырг — он был бы доволен своей ученицей.

Я неуверенно взглянула на остроухих, спокойно едущих впереди. Дан пока не выказывал желания распотрошить меня.

— Работает!

Дела пошли на лад. Относительно. После того памятного обеда нас, девушек, к готовке пищи не подпускают, больше тягая за водой и хворостом. Кухней заведуют Кайрен и Рринг. Последний, кажется, до сих пор не простил нам той шалости и зеленеет при одном слове 'суп'. Лэнар, помимо того, что на ней охрана команды, подрабатывает охотницей. Только эльфы остались без дела на правах работодателей. Первое время они, конечно, исполняли одну опасную миссию — утренние побудки, но отказались после того, как тяжелая на подъем Вевея чуть не спалила скальп дроу, когда он тряс ее за плечо, пытаясь разбудить.

— Так понежнее надо было, а то мне приснился мертвяк, — виновато оправдывалась девушка. — Вот я его и шандарахнула...

С лукавой улыбкой Лэнар подошла к чародейке и на ухо сообщила что-то такое, отчего Вевея так и подскочила в воздух с воплем:

— Ни за что!

Я же пыталась успокоить оскорбленного Келиса, у которого от шикарных длинных волос едва ли осталась половина.

— Слушай, тебе так даже больше идет!

— Неужели? — недоверчиво отозвался тот, ощупывая остаток шевелюры. Надеюсь, не заметит проплешину на макушке — конец блонди придет, ведь эльфы очень заботятся о своей прическе.

— Конечно, — через силу заверила я.

Плюс здесь один — теперь Келис стал меньше напоминать мне Виринна, что не есть плохо. Наш дроу походил на него во всем, особенно со спины, что здорово меня нервировало.

А способ скиннии оказал воздействие, да еще какое! Вевея до сих пор затравленно озирается вокруг.

— Лэнар, а чего такого ужасного ты ей наговорила: насовать гадюк под одеяло или плеснуть кипятком? — спросила я у сияющей девушки.

— Нет, просто пообещала, что в следующий раз попрошу Кайрена разбудить ее поцелуем, — рассмеялась Лэнар.

— Ты мне еще за это ответишь! — подала голос Вевея.

Я мужественно сдержала ржач. Кое-кому наступили на больную мозоль...

Дни стояли солнечные, ясные, дороги проторенные, кровожадных зверюг пока не предвидится — прям не на что пожаловаться, кроме того, что у меня ломит спину и хм, между ногами — ну не привыкла я к долгим скачкам на лошади! От скулежа удерживает только благословенная мазь Клесы, настоянная на самогоне (гном постоянно клянчит у меня ее, пьянь).

Когда, наконец, объявили привал, я чуть не зарыдала от облегчения. Остальные-то более приспособлены к таким перегонам, а мне приходится отползать в сторонку и приводить себя во вменяемое состояние.

— Странно: мы едем уже третий день, а вокруг все тихо, спокойно, — задумчиво произнесла Вевея.

Рринг блаженно присосался к своей фляжке как теленок к вымени, но, услышав такое, поперхнулся и разлил свой нектар.

— Ведьма, тебе монстров не хватает?

— С ума сошла? — вторил Кайрен.

Вевея смутилась.

— Ну, это всего лишь профессиональный интерес...

— Смотри, накаркаешь еще! — не унимался гном, раздраженный потерей содержимого фляги.

— Тут так тихо, потому что мы еще не выехали за пределы территории Геликона, а здесь регулярно проводят зачистки, — скромненько так вмешалась я, — Скоро сама взвоешь от обилия работы.

— А вот мне интересно, откуда это знает простая знахарка, — пробормотал Дан.

Я углубилась в осмотр своей сумки, пряча понимающую ухмылку. Теперь, когда у меня есть амулет, остроухий больше не может бессовестно ковыряться в мыслях и полностью зависит от моего ответа. А я, разумеется, из врожденной вредности не скажу, что где-то пару месяцев назад бывала в этой стороне.

В деревеньке Совелец меня уж точно не забыли. Очень надеюсь, что местную таверну все-таки отстроили заново...

Эльфы еще попытали Кайрена насчет ближайшего жилья и, конечно же, получили ответ — Совелец, до которого всего пара часов пути.

— Наконец нормальные кровати и еда! — обрадовались мы с чародейкой.

Вскоре наш отряд въехал в Совелец — довольно большую по сельским меркам деревню: сорок — пятьдесят домов плюс таверна. По моему прошлому визиту я помнила, что жители здесь дружелюбные, приветливые...

Впрочем, совелецкое радушие выразилось в том, что первая же попавшаяся нам бабулька затряслась, изменилась в лице и обозвала меня 'демоновым отродьем'.

— Как тебя здесь любят, — глубокомысленно заметила Вевея.

— Я ничего не делала, — на мои честные глаза опять никто не купился.

Лично я ничего не натворила, а вот мои приятели — орки устроили в местной таверне пьяный дебош. Но они же не виноваты, что, в конце концов, эта развалюха не выдержала размаха оркской душеньки и чуть-чуть, совсем капельку обвалилась?

Еще два встреченных жителя деревни, дюжие мужики возле кузни, расплылись в счастливых улыбках и помахали мне рукой. Сохранять вид пай-девочки стало труднее.

Покопавшись в памяти, я смутно вспомнила, что к концу нашей гулянки подтянулись местные и празднование пошло по второму кругу; но самая веселуха началась тогда, когда деревенские бой-бабы со скалками наголо заявились за своими пьяными супружниками.

Мои тайные надежды все-таки оправдались: таверна стояла на прежнем месте, где надо подлатанная и покрашенная. Поднатужившись, я даже вспомнила ее название — 'Совелецкая вдовушка'*.

— Говорящее название, — хмыкнул дроу. — Где бы такую найти?

— Вон те красотки у колодца устроят? — оглядевшись, ехидно спросила Вевея.

Указанные дамы расцвели беззубыми улыбками и кокетливо поправили седые локоны под вдовьими платками.

Келис с ужасом передернулся и под наш оглушительный хохот поспешил укрыться в помещении. Ага, так вот чем надо пугать сластолюбивых эльфов, учтем!

Из конюшни выскочили три подростка — конюха и, мучительно краснея, предложили помочь нам — то есть девушкам — спешиться. Понятно, а остальные значит перекантуются...

— Вы лучше гному помогите, — проявила отеческую заботу скинния. — Вот он самостоятельно слезть не может.

Рринг, как раз пытающийся спрыгнуть с лошади и не убиться при этом, злобно зыркнул на адептку Пресветлой и пробурчал что-то о 'наглеющих человечках'.

Я против предложения мальчиков (половое созревание и все такое) не возражала, а Вевея и Лэнар наотрез отказались. Да они же не понимают, какими выглядят со стороны: недалекая умом кукольная блондиночка (ничего страшного, я тоже так подумала, когда впервые встретила эту сорвиголову) и хрупкая милашка Лэнар, которую трудно представить с чем-то тяжелее букета цветов. И они еще удивляются, почему мужчин так и тянет им помочь?

Внутри таверны тоже ничего не изменилось: та же стойка с винными бочками, крепкие дубовые столы и стулья, гирлянды чеснока и рябины на стенах. В идеале — отпугивать нежить, хотя завсегдатаи используют как закуску. Сменился только хозяин: вместо старичка в глубоком маразме, который явно приказал долго жить, хозяйствовал его сынок Василь, живший до этого в Геликоне у гончара подмастерьем. Поэтому он очень обрадовался столичным посетителям и уже в пять минут надоел эльфам, расспрашивая их буквально обо всем.

Василь принадлежал к тем болтунам, которые задают по тридцать вопросов в минуту и сами же на них отвечают, не давая жертве и вяк вставить. Так что вскоре у парня была готова версия о том, почему эльфы оказались в Совельце (сокровища, призраки и злой колдун прилагаются).

Я ковыряла похлебку, вполуха слушая Василя и потихоньку засыпая...

Теперь тот рассказывал моим спутникам душераздирающую историю о своем отце. Шел он-де как-то ночью навеселе, никого не трогал, песенки себе горланил. И вдруг — хрясь! — из-за угла оборотень. Дедуля, естественно, убежать не сумел и приготовился к смерти. Тут появилась незнакомая девица, надавала оборотню по холке и спасла старика. Он в благодарность пообещал ей скидки в своей таверне — типичный делец! Девица назвалась Таликой и, не будь дурой, смоталась от дедушки, пока тот не протрезвел и не передумал насчет халявных скидок. И вот прошло уже дней двадцать с той ночи, а Василь все еще не видел знаменитой Талики, хотя раззвонил про этот геройский поступок повсюду.

А я вам скажу, брехня все это. Старичку спьяну привиделся оборотень, а то была обыкновенная собака. И насчет скидок Василь приврал — не было такого. Хотя... славу он мне раздул, конечно. Вон как Вевея с Ррингом уши развесили. Может, сказать им, какую знаменитость они имеют счастье лицезреть? Не, так не интересно.

Тем временем Василь (вот же трепло) подставил меня по полной:

— Еще говорят, — хозяин таверны нагнулся к ведьме с заговорщицкой улыбкой. — Есть у нее татуировка с эльфийской розой.

Я непроизвольно схватилась за правое плечо. Вот леший побери! Теперь нельзя снимать рубашку. Удружили, товарищи — орки. Иначе откуда Василь про розу знает?

Занятая этими мыслями, я не сразу заметила, что за мной уже несколько минут пристально наблюдал Дан. Пытаясь скрыть панику, я выдавила кривую улыбку и вплотную занялась похлебкой. Неужели он догадался?

Меж тем Василь увлеченно изливал всем желающим про меня, любимую, всяческий компромат. Да-а, такими темпами у меня скоро клуб почитателей образуется: из чародейки, гнома и вот уже скинния попала в сети.

— Вот такая баба нам бы в отряде не помешала, — мечтательно закатил глаза Рринг.

Я все-таки подавилась этой несчастной похлебкой...

После ужина мы разбрелись по комнатам на втором этаже 'Совелецкой вдовушки'. Очевидно, у Василя так редко бывали постояльцы, что он не утруждал себя и работниц уборкой комнат. По крайней мере, моей: пыль толстым ковром лежала не только на полу, но и на постельном покрывале. Я живо представила, как на такой чудной кровати на меня накинется свора взвывших от радости клопов, чуть не взвыла сама и отправилась вправлять Василю мозги.

Заседавшие в таверне местные пьянчуги неплохо повеселились, наблюдая, как наезжаю на молодого хозяина, предлагая ему самому заночевать в моем номере, если его устраивает уровень обслуживания.

— А ты мегера еще та, оказывается. К чему такая злоба, девочка? — светлый эльф, усмехаясь, подошел ко мне.

— Вот когда тебе подсунут питомник клопов под видом комнаты, тогда и поговорим, — отрезала я, глядя, как уже Василь строит своих ленивых работниц.

— Ладно тебе, не сердись. Что это? Такое необычное украшение, — сменил тему Дан, ловко подцепляя подвеску, вывалившуюся из ворота рубашки, чтобы повнимательнее ее рассмотреть. Кочерыжку мужчина проигнорировал, почему-то заинтересовавшись совсем другим:

— Монета, — ответила я, вытягивая ее за шнурок из заграбастеньких рук эльфа.

— Зачарованная.

— Да, — нет смысла скрывать то, что и так понятно.

— Это подарок? — продолжил расспросы остроухий. Чтоб тебя...

Я невольно вспылила:

— Слушай, Дан, я же не допытываюсь, на какой барахолке ты купил свои сапоги, так и ты не лезь, ладно?

— Значит, подарок, — удовлетворенно кивнул тот, проигнорировав мою вспышку.

Я молча заправила шнурок с золотой монетой под рубашку и отошла.

Да, это подарок. Точнее, прощальный дар Вира. Не знаю, где он сейчас, но его зачарованная монета здорово облегчает мне жизнь. С ее помощью я могу наводить на себя пустяковые мороки вроде вампирьих клычков или прелестных красных глазок, что не раз спасало меня в темных подворотнях Геликона: грабители просто не желали связываться с такой симпатяжкой и сразу сбегали.

Сам того не подозревая, Дан своим интересом к монетке разбередил старые раны — от Виринна давно не было вестей...

Придавленная усталостью, я поднялась на второй этаж и обнаружила у дверей своей комнаты нетерпеливо топающую ножкой Вевею в полном походном облачении, как будто она куда-то собралась.

И почему у меня такое нехорошее предчувствие, что сегодня я не высплюсь?

— Чем могу быть полезна? — вежливо спросила я, проведя тщательный осмотр комнаты и оставшись полностью довольной: от былого бардака не осталось и следа.

— Ночью идем на дело, — безмятежно ответствовала ведьма, заваливаясь на мою кровать. Вот и случай проверить, живут ли тут клопы.

— Прекрасно, кого грабить будешь?

— Типун тебе на язык! — оскорбилась блонди. — Местный староста жалуется, что на кладбище завелся упырь.

— Что, собралась обидеть моего родственничка? — поддразнила я, вспомнив обстоятельства нашего знакомства.

Вевея перекинула с плеча на спину свою длинную светлую косу и с нескрываемым удивлением уставилась на меня.

— А кто сказал, что я одна буду?

Та-ак.

— Нет-нет-нет, я в этом не участвую! — попыталась отмахаться от сомнительной чести я, но разве белобрысую чародейку можно переубедить?

— Лииночка, ну я же не заставлю тебя идти врукопашную на упыря. Ты просто немного мне поможешь, — убеждала она.

— Кто вас, ведьм, знает — может и заставишь, — пробурчала я, за что была вознаграждена магически пущенной подушкой в не менее мягкое место.

Вевея приготовилась к обороне, но я не дура, чтобы метать подушку сейчас — мигом получу обратно.

— Нам же нельзя отвлекаться на посторонние дела, — напомнила я ведьме о той занудной лекции, что прочел нам светлый эльф в первый же день путешествия. Если коротко, то нам запрещались побочные заработки и сомнительные предприятия. Мы должны во всем слушаться работодателя и ставить его в известность о любом своем шаге. Идиотские правила. Немудрено, что мы при каждом удобном случае их нарушаем.

— Староста заплатил задаток вперед, будет неудобно возвращать его, как ты думаешь? — коварно улыбнулась девушка, помахивая пухлым звенящим кошельком.

— Пополам! — потребовала моя жадность. — Слушай, может еще Лэнар позовем? Она же скинния, пришлепнет упыря, если ты вдруг промахнешься.

— Не промахнусь, — пообещала Вевея, — а Лэнар уже в курсе, просто у себя в комнате собирается.

— Вот и ладненько, — кивнула я и пошла разыскивать теплую куртку.

И тут запоздало пришла одна подозрительная мысль... Чародейка — колдует, скинния — мечом машет. А что делает на кладбище травница?

— Вевея! Что ты имеешь в виду под 'просто немножко помочь'?

— Ах это! Мы с Лэнар решили, что ты будешь приманкой, — беззаботно заявила эта голубоглазая зараза.

— ЧТО-О-О?!

Адептка Пресветлой вошла в комнату как раз в тот момент, когда моя подушка полетела в хихикающую ведьму.

*Совелецкая вдовушка — аналог 'соломенной'.

Глава 4

Лиина

И почему нежить так любит кладбища? В них же нет ничего примечательного, просто трупики, за оградкой прикопанные, лежат да по ночам сумасшедшие девицы бродят.

Как только я дала себя уговорить на это дело? Точно крыша поехала... Битых три часа маячу между могилами, можно сказать, кушать подано на блюдечке с голубой каемочкой, а дорогого гостя все нет и нет. Его вообще кто-нибудь в глаза видел, а? А то расковырял пару могилок кто-то, а злодеяние приписывают сразу упырю, будто ему больше делать нечего.

Работа 'приманки' осложнялась еще тем, что ночным зрением матушка-природа одарить меня забыла: ориентироваться приходилось наощупь, так что вскоре я обзавелась синяками в самых экзотичных местах своего тела. Вот и сейчас, ругнувшись, я едва-едва избежала теплой встречи всмятку с очередным надгробием.

Не, если не упырь, то я сама придушу Лэнар и Вевею. Им хорошо — спокойненько сидят где-то в засаде, а беззащитная знахарка за всех отдувайся.

На этом месте мысленной злобной тирады моя нога провалилась в незамеченную ранее ямку, и я рухнула на землю. Смачный матерный вопль, который я при этом издала, наверное, услышали даже в таверне Василя, где безмятежно спали наши спутники.

Когда я выпрямилась, передо мной стояло ОНО. Нет, все-таки она, — тупо размышляла я, взирая на первое в своей недолгой жизни привидение.

Это была полупрозрачная пожилая женщина, затянутая в невообразимо пышное, чудовищное платье с оборочками, которое делало ее похожей на бабу — грелку. Общее впечатление довершала огромная, с хорошую тыкву, шляпа с розанами.

— О! Ну, наконец, нормальный человек, слава тебе, Пресветлая! — дама жеманно всплеснула руками в перчатках до локтя, оторвав меня от раздумий, как же ее птичья шейка выдерживает вес такого гнезда на голове.

— Что? А-а, здравствуйте, — неуверенно откликнулась я. Чего там полагается делать при встрече с призраком — заорать 'чур меня, чур'? Нет, уже поздно.

Дама величественно покивала головой, отчего шляпа опасно затряслась, грозя слететь со своего постамента в любую минуту.

— Скажи-ка, ты местная, милочка? — обычно все, кто пытался меня так назвать, получали в бубен... Ага, настучи-ка привидению.

— Нет, — я отодвинулась подальше от монстра на ее голове, в первый раз безропотно проглотив "милочку".

Привидение несказанно обрадовалось.

— Какое счастье! Мне так надоели эти деревенские чурбаны!

О да, согласна. Но где Вевея и Лэнар?

— Ты кого-то ждешь? — поинтересовалась дама, заметив, что я тоскливо озираюсь вокруг.

— Нет-нет, что вы! — я изобразила на лице восторженное внимание, поскребла по скудным сусекам своих знаний и спросила: — Вас что-то беспокоит?

Шляпа с чахлыми розанами снова пришла в движение, когда дама издала тщедушный вздох, промокнула платочком несуществующие слезы и пожаловалась мне:

— Угораздило же помереть в такой глуши! (Моя челюсть громко брякнулась об землю от такого начала.) Мы тут с мужем были проездом, возвращались в столицу. Я совсем не думала, что умру. В самом расцвете красоты и сил... Мне всего тридцать, кстати, — поспешно пояснила в лучшем случае пятидесятилетняя дама. — Хотя я всегда говорила мужу: 'Лерель, я погибну от горя, если ты не купишь мне это ожерелье!'

— Как же произошло это трагическое событие?

— Ах, и вспомнить-то нечего, — привидение брюзгливо поджало губы. — В провинции и умереть красиво не дадут, милочка. Я подавилась бараньей костью.

— Какой ужас, — поддакнула я. — Никакого изящества, достойного вас!

Старая карга окончательно размякла.

— Вот именно! А Лерель даже не позаботился о моем наряде!

— А что с ним случилось? — искренне удивилась я. По-моему, здесь уже ничем не поможешь, коли изначально вкуса нет.

Она не без самодовольства оглядела себя.

— Пока ничего! Я хотела сначала удостовериться, идет ли мне платье, и не изменилась ли мода. А в этой глуши ничего не знают, не могут оценить мой наряд, — оскорбилась призрачная дама.

Вот, значит, какое неоконченное дело держит ее в мире живых?

— Ваше платье прелестно, — заверила я страдалицу. — Сейчас в моде фасон и отделка кружевными оборочками, прямо как у вас.

Дама просияла.

— Я и не сомневалась, в общем-то. Теперь можно уходить. Спасибо, милочка.

— Счастливого пути!

Прямо не верится: я провожаю привидение за Грань.

— И тебе, дорогуша, — благосклонно улыбнулся призрак, исчезая. Но, перед тем как растаять окончательно, госпожа Лерель выдала странную фразу:

— А вот и дружок твой пришел!

— Какой еще... — озадаченно проговорила я, оборачиваясь и встречаясь с ласковым взглядом багровых глаз.

И дико завизжала.

Вевея

— Придержи-ка коней, Лэнар. Неужто ты хочешь сказать, что в поединке скинния одолеет магиню? — недоверчиво переспросила я. Со слухом у меня в принципе нормально, но такую чушь он воспринимать отказывается.

— Истинно так, — невозмутимо подтвердила адептка Пресветлой.

Ой, кошмар, уши бы мои не слышали!

Я осторожно вытянула вперед затекшие ноги — до чего Лиине повезло-то. Ей не приходится сидеть на холодной земле в позе скрюченной ревматизмом бабки, как нам.

— Магиня сто раз успеет заклясть скиннию, прежде чем та хотя бы вынет меч из ножен.

— Пфе, а вот и нет, — девушка, хмурясь, сдула упавшую на глаза челку.

— А вот и да! — в моих волосах аж искры затрещали.

— Нет.

Все, плевать на конспирацию!

Мы пустились в длинный спор, постепенно переходя на повышенные тона, и до того увлеклись, что забыли обо всем. Включая засаду на упыря и одиноко бродящую приманку.

Не остановились мы и тогда, когда Лиина сама к нам подошла — наверно, выяснять отношения, уж больно грозно рычит.

— Да погоди ты, — я нетерпеливо отмахнулась от травницы, даже не взглянув в ее сторону. — Лэнар, с чего ты взяла...

Фраза повисла в воздухе, потому что я неожиданно вспомнила одну простую вещь. Судя по оцепеневшей Лэнар, она тоже.

Лиина может выть, вопить, визжать — но вот ТАК рычать она не умеет.

Мы со скиннией одновременно взглянули на источник звуков, взвизгнули и напали. С моей руки сорвался огар, здорово подпалив нежить, а Лэнар довершила черное дело каким-то мудреным приемом — малорослый упырек темной грудой свалился у наших ног.

— Чуть не проворонили, — вздохнула кареглазая девушка и вдруг замерла, будто за моей спиной узрела саму Пресветлую, распевающую матерные частушки.

Раздались жидкие аплодисменты.

Я повернулась.

Уж лучше бы это была богиня...

Около оградки, сияя ехидными улыбками, с таким видом, будто пришли в балаган, рядком сидели эльфы и Кайрен.

Рядом осоловело зашевелился, приходя в сознание, поверженный нами упырь. Да и упырь ли? Я наклонилась и стянула с Рринга чучело.

От долгой и мучительной смерти наших спутников спас душераздирающий вопль Лиины откуда-то с центра кладбища.

Лиина

— А-а-а!!

— У-у-у! — упоенно подпевал 'дружок'.

— Помогите-е!

Упырь гонялся за мной как любящий муж за неверной женой, то бишь, гостеприимно распахнув объятия и огорченно воя что-то отдаленно напоминающее 'вернись, я все прощу'. Я громко вторила ему, бегая вокруг памятника на могиле госпожи Лерель.

— Вевея-а-а! Лэ-эна-а-ар!

На последней ноте моя нога предательски попала в ту же самую ямку, и я снова вспахала носом землю. Судорожно хватая ртом воздух, я попыталась встать, нащупывая на поясе свой знахарский нож.

Упырь, радостно урча, собрался нырнуть ко мне, но немножко не успел — брызнула темная кровь, и рядом рухнуло уже безголовое тело. Содрогаясь от отвращения, я отодвинулась и узрела того, кого не совсем не ожидала и не желала бы увидеть.

Светлый эльф. В очень скверном настроении, надо заметить. Лицо исказилось, синие глаза горят бешенством, шевелюра всклокоченная. В общем, видок такой, будто он еле сдерживается, чтобы не придушить меня.

А я чего — я ничего!

— Ты вообще о чем думала? — неожиданно спокойно спросил Дан, убирая клинок.

Контраст — потрясающий! Я тихонько поползла назад, пропищав:

— Лежачих не бьют!

— Если понадобится, и так отшлепаю, — хмуро предупредил остроухий.

— За что? — взвыла я, пораженная этой несправедливостью: заводилой этого мероприятия была Вевея, а получаю все шишки почему-то я.

Тут и Дана прорвало.

— А какого, — парочка непонятных эльфийских ругательств, — ты поперлась на нежить с пилкой для ногтей?

— Это нож! — блин, и блонди нет, не на кого вину спихнуть.

— Какая разница?

— Не ори на меня, а? — вяло попросила я, борясь с тошнотой — разлагающийся рядом мертвец как-то не располагал к светской беседе. — И спасибо, что спас.

— Впредь не лезь в такие опасные места, — наставительно произнес мужчина, протягивая руку и помогая мне встать.

И зачем я этого остроухого благодарила? Он же и есть корень всех бед! Как удалось позже разузнать, именно Дан придумал историю про упыря, подговорив старосту нанять нас 'втайне' от других спутников. Потом раздобыл чучелко у местного мага и умудрился впихнуть в него гнома. Мерзкий эльф не учел только одного — на кладбище действительно изредка появлялся настоящий упырь.

— Это вам за супчик, — мстительно прошипел Рринг. Злопамятный какой гном попался...

И ради чего все это было?

— Мы вас проверяли, — начал объяснять дроу.

Так-так-так. Оказывается, эти гады устроили подставу, ибо не сомневались, что мы соблазнимся денежками, несмотря на запрет работодателя.

— Что и требовалось доказать, — закончил Дан.

Уже ненавижу его самодовольную ухмылку... Остаток ночи мы с девочками провели, строя планы ответной мести. Чародейка сходу кровожадно предложила лишить мужчин их достоинства.

— Это слишком жестоко, Вевея, — возмутилась сердобольная скинния. — Тем более, мы и правда виноваты...

Но мелкие пакости никто ведь не отменял?

Атака началась еще до завтрака, когда довольные жизнью мужчинки спускались вниз поесть: Лэнар 'нечаянно' наступила на ногу Ррингу, да так, что он взвыл. Бессердечная Вевея 'чисто случайно' с размаху прищемила дверью Кайрена и уронила поднос с едой на Дана. И все это с умильной улыбкой... На меня оставили самого опасного противника — Келиса. Поразмыслив, я решила подгадить ему анонимно: дроу, в отличие от других спутников, церемониться не будет, просто шею свернет как куренку.

После столь насыщенного случайностями завтрака, страдальцы поспешили ретироваться из таверны, пока мы их вконец не искалечили. Самое время осуществить мой план!

Я поднялась на второй этаж, захватила из своего номера заранее приготовленную баночку с золотеньской пастой — не беда, что ей мажут бородавки, зато скользкая! Прокралась к заветной двери...

План был прост, так как сходу ничего гениального не придумалось: разлить снадобье перед порогом, а для полного счастья помазать и дверную ручку. Милая детская шуточка, которая доставит немало приятных минут. Не эльфу, конечно.

Насмешливый мужской голос настиг меня как раз в тот момент, когда я наклонилась к ручке.

— Госпожа Лиина! Какая приятная неожиданность. Осмелюсь предположить, вы ждали меня? — пакостно оскалился Келис, делая вид, что не заметил, как я быстро запихала баночку в карман.

Вот леший! Застукал на месте преступления!

— Да! — брякнула я, не подумав.

— Зачем?

Дроу лениво оперся на косяк двери, продолжая смотреть на меня как на невесть какую диковинную зверушку.

— Ну, э-э...

— В гости? — сжалился эльф.

— Да, точно. В гости! — облегченно выдохнула я. Ой, ду-у-ура.

— Что же тогда мы стоим на пороге? Входите, Лиина, — Келис распахнул дверь и впихнул меня внутрь, не слушая моих протестов. Спасите...

Вевея

— Ты моя лапушка, хороший мальчик! — ворковала я, поглаживая коня по крутой шее.

Смирный был доволен и лез целоваться. На свой, лошадиный, манер. Учитывая его немаленькие габариты, это больше походило на наезд.

— Осторожно, задавишь! — посмеиваясь, я вышла из стойла. — Мой слад...

Слова завяли, едва я увидела в конюшне черноволосого проводника.

— Ты что здесь делаешь? — я одарила Кайрена самым недоброжелательным взглядом из своей копилки. К обычному раздражению от его присутствия примешивалось и смущение из-за дурацкой ситуации.

Каре-бордовые глаза заискрились смешинками, будто этот несносный тип прекрасно понял причину моего плохого настроения.

— Гуляю.

— Тогда сделай одолжение: гуляй подальше отсюда!

— Мне и тут нравится, — Кайрен философски развел руками.

Пресвятые кочерыжки, как же он меня выбешивает. В последние два дня я встречаю его где только можно. Надоел!

— Слушай, может хватит бегать за мной как верный сторожевой пес? То, что меня спящую сосватали тебе, еще не значит... Эй, ты чего? — возмутилась я, заметив, что мужчина затрясся от хохота.

— Я за тобой бегаю? — отсмеявшись, переспросил он. — С какой это стати?

— Ну, дык... то есть я тебе не нравлюсь? — не поверила я.

— Таких, как ты, — Кайрен нарочито небрежно оглядел меня с ног до головы, заставив побуреть от злости, — я вообще стороной обхожу. Особенно ведьм. Ты думала, я набиваюсь к тебе в женихи?

— Ничего я не думала! — окрысилась я, стараясь не смотреть на него. — Просто предупредила: держись от меня подальше.

— С удовольствием! — проводник отвесил шутовской поклон и вышел, ухмыляясь.

Когда-нибудь я его точно убью.

Я ожесточенно поскрежетала зубами, отчего шарахнулись все лошади, кроме Смирного. Серый жеребец давно привык к проявлениям моего мягкого незлобивого характера.

Попинав кормушки и малость спустив пар, я пошла к выходу — нельзя же весь день прятаться в конюшне, и так предстоит скоро отправляться. Но не сделала я и десятка шагов, как была сбита с ног. Хорошо, что в сено.

— Ой, извини, Вевея! — Лиина проворно слезла с меня, болезной, помогла подняться и отряхнуться.

— Какие бесы в тебя вселились? — поинтересовалась я, после того, как обматерила неудачный день и всех травниц на свете.

— Ну-у... — девушка подняла на меня задумчиво — хищные глаза незаслуженно побитого крокодила, и я поняла, что у нее тоже что-то случилось.

Лиина

Никогда не ходите 'в гости' к дроу! Лучше к василиску в логово — разницы особо нет.

— А ты чего как мешком стукнутая? — спросила белокурая ведьма.

— Так заметно? — удивилась я и поведала о своем эпическом провале.

Как я и предвидела, Келис затащил меня к себе не просто так. Усадил в креслице, налил бокал вина. Заигрывать начал. Мол, то да се, мы с тобой подходим друг другу, ля-ля-ля, нам будет отлично вместе и все в таком духе.

Я так и подскочила в кресле, когда эльф прямым текстом предложил мне завести шашни. При этом так проникновенно глядел...

Я еще подумала: 'И чего отвечать? Ты прекрасен, спору нет?'. Эта мысль заставила меня улыбнуться. А этот тупица решил, что это я так согласие показываю и перешел к активным действиям. Точнее, поцелуям.

— Совсем сдурел, ушастый? — возопила я, отталкивая сластолюбца. Блин, в Совельце продажные женщины не водятся что ли, чего к невзрачной лекарке-то пристал?

Но не миновать бы мне сомнительного счастья стать содержанкой Келиса, если бы в этот момент не открылась дверь, и не вошел... блин, еще один остроухий!

— Kealis, vie`nie... О-о-о, — удивленно протянул Дан, узрев сию картинку: темный обнимает меня, а я готовлюсь шандарахнуть его вазой по дурной башке.

В таких случаях третий — явно нелишний. Келис сразу отпустил меня, благополучно избежав удара по черепушке, и принялся переругиваться со светлым эльфом. По крайней мере, я так думаю: вид у обоих перворожденных был недовольный. Жаль, не понимаю их язык, явно бы пополнила запас ругательств.

— Loen`ile graat vie nor? (Зачем ты нам помешал?)

— Sheit vie`r, inna a`nie leeh. (Скорее тебе, девчонка не восторге.)

— Vasa-tor? Ore`soll neer a`nore, laahel vie lor a` inna veeh! (Какая разница? Одни сразу соглашаются, другие долго ломаются. Ты же знаешь человечек!)

— Less` inna a ria-vell. (Но эта другая.)

— Что этот дроу о себе возомнил? — вознегодовала Вевея, сыпля золотистыми искрами из глаз. Жутковатое зрелище...

— Да забей, — я махнула рукой, втихомолку радуясь, что смогла устоять против убойного эльфийского обаяния. Еще дешево отделалась!

— Могу и забить, — явно не так поняла меня девушка, хрустнув костяшками пальцев.

— Эй!

— Да шучу я, шучу.

Из Совельца мы выехали через час. Предстояло трястись в седле целый день — у Кайрена я узнала, что деревенек поблизости больше нет, будут только леса и луга до самого болота Фей. Это известие, кажется, обрадовало только меня — от Клесы я слышала, что в здешних местах растет много редких лекарственных трав, которые больше нигде не найти.

Да и местность поменялась. Если раньше по пути попадались лишь чахлые рощицы и кусты, то теперь они сменились на густой прохладный лес, изобилующий ручьями и цветущими полянами. Красота.

Но пора поганить настроение мужчинам. Чем? Конечно же, прекрасным пением. Для начала мы с Лэнар и Вевеей исполнили знаменитую балладу путешественника. Ну, это:

Дорога бежит и бежит вперед,

Вдаль от родного порога,

Сменяют друг друга закат и восход.

Куда ты зовешь, дорога?

Сама по себе песня хорошая, однако в нашем исполнении звучала отменно отвратно, особенно для чутких ушей перворожденных, поскольку приятный голос и слух присутствовал только у Лэнар. Нам с Вевеей медведь не просто на ухо наступил, но и потоптался там в свое удовольствие.

Вдоволь помучив спутников дорожной песней, мы перешли на лирическую:

Мясники, мясники,

Все в кровище мужики!

Рринг даже тайком прослезился. Не знаю, чей это эффект — противного исполнения или содержания песни. Остальные еще как-то держались, изредка косо поглядывая на наше трио.

Потом, коварно улыбнувшись, мы затянули песню, обычно исполняемую наемниками в сильном подпитии: 'Я влезу к ней под юбку и суну пестик в ступку', ну и тому подобное. Правда, дальше пришлось петь вдвоем с ведьмой — Лэнар слов не знала.

Остановились только тогда, когда Дан раздраженно предложил нам прибавку к зарплате, лишь бы заткнулись и перестали своим вытьем отнимать хлеб у почерг.

Ох, если бы он знал, чем мы займемся после этого импровизированного концерта — разрешил бы голосить до вечера. Ибо мы начали делать то, что больше всего ударяет по самолюбию противоположного пола, а именно — громко сплетничать и обсуждать внешность мужчин.

Ух, как тут Вевея развернулась...

— Девочки, ну это же позорище какое-то! Ни одного нормального парня. Вот хотя бы взять эльфов...

Те мигом навострили ушки (это так мило выглядит), изо всех сил делая вид, что не слушают нашу болтовню.

— Светлый эльф попался бракованный! Не блондин, как положено, и даже не русый, а черноволосый! — ужаснулась ведьма.

Дан выпал в астрал. Держу пари, ему такое никогда не ставили в вину. Ничего, ложка дегтя еще никому не мешала.

Дальше Вевея пренебрежительно оглядела напряженные спины дроу и проводника, пробормотав:

— А тут ничего особенного, и сказать-то нечего.

В ответ ее пробуравили оскорбленные янтарные и каре-бордовые очи, но и Кайрен, и Келис промолчали: ведь им же полагается не слышать наши чисто женские пересуды. Умора!

Мы с Лэнар поохали, что нынче настоящих мужчин днем с огнем не сыщешь, а потом обратили хищные взоры на сжавшегося в комок Рринга. Для него мы приготовили бочку меда, зная, что гномы терпеть не могут представительниц других рас.

— В нашем отряде только Рринг настоящий мужчина! — провозгласила Вевея.

От удивления тот едва не свалился со своего коня, а остальные глупо захлопали глазами.

— Гномы — самая храбрая раса в мире, — продолжила скинния.

— Я обожаю рыжих! — добила Рринга я, посылая страстный взгляд и еле удерживаясь, чтобы не прыснуть со смеху.

Бедняжка не знал, куда деваться от своих напористых поклонниц. Еще поймают где-нибудь в кустах да зацелуют до смерти! Если не хуже.

М-да, все-таки мы маленько перегнули палку... Мужчины обиделись. Следующие два часа прошли в гробовом молчании. Тишину нарушал лишь топот конских копыт, галдящие птицы, сопение гнома, шелест листьев да блонди вертелась — крутилась в седле.

— Вевея, ты в кустики хочешь? — не выдержала я.

— Нет.

— Живот болит?

— Нет!

— Головка бо-бо?

— Да нет!

— Да или нет?

— Лиина, отстань!

— Ну, мне же надо кому-то рвотное зелье скормить, а то второй день тухнет, — хмыкнула я.

— Отдай Кайрену, — буркнула светловолосая чародейка, неприязненно взглянув на едущего далеко впереди проводника. — Что ты вообще ко мне прицепилась?

— А чего ты ерзаешь в седле? Любой может подумать, что у тебя в одном месте завелись гли... что тебе надо в сортир.

Вевея задумчиво поиграла своей косой.

— Мне тревожно, Лиина. Тут опасно, но я не могу определить точный источник — он везде.

— Здесь опасно? Что ты! — не поверила я.

Мы как раз проезжали идиллическую поляну, со всех сторон окруженную цветущими кустами линавки обыкновенной.

— Да откуда здесь...

Ох!

Впредь я буду доверять магам даже в самых бредовых предчувствиях.

Потому что на нас действительно напали. Если вас интересует кто — огромные шестиногие зверюшки с голодными глазами и зубастой улыбкой.

— Вериги! Они же днем не нападают! — вскрикнула ведьма, соскальзывая с коня.

Я замешкалась, глядя, как скинния ловко увернулась от когтистой лапы, а Кайрен совместно с дроу сделал другую веригу четвероногой. Вевея же, на ходу бормоча заклинания, вовсю швырялась какими-то синими шарами. Попадая в веригу, они мгновенно охватывали огнем всю тушку.

Ну, вот так всегда — народ при деле, даже Рринг вон секирой машет, а знахарка не знает, куда ей заныкаться от греха, то есть вериг, подальше.

Я подобрала поводья, намереваясь направить Смирного к остальным лошадям, которые уже умотали на другой конец поляны, но не успела.

В следующий миг мир осыпался осколками обжигающей боли. Где-то за пределами сознания бился в судорогах Смирный.

Глава 5

Вевея

Наконец есть где развернуться, хотя вериги — это тьфу... Низшая нежить, для них и простенького огара хватит. Единственное, что удивляет — вериги охотятся по ночам и в одиночку, а не днем и большой стаей в десять — двенадцать особей, как сейчас.

Взмах руки, давным-давно вызубренное плетение заклинания, всполох огня и очередная тварь с пронзительным визгом катается по траве, тщетно пытаясь сбить магическое пламя.

Страха нет — со временем ко всему привыкаешь. Наставница хорошо постаралась: твердя 'хочешь мира — готовься к войне', она оставляла меня один на один с кучкой нежити, начиная с двенадцати лет.

Лэнар уважительно покосилась на обугленное филе из вериги и обронила:

— А вы, маги, тоже на что-то годитесь.

Испытать законную гордость я просто не успела: позади лязгнул металл, раздался предсмертный хрип и верига, умудрившаяся подкрасться ко мне незамеченной, тяжелой тушей свалилась на землю.

— Береги спину, чародейка, — будничным тоном велел Кайрен, вытирая меч об пучок травы.

— Хорошо, учту, — пропела я, мечтая случайно так промазать огаром и попасть в проводника. Прямо в лицо, чтобы не видеть насмешку в уголках его губ.

Чтобы отвлечься, склонилась над еще живой веригой, стараясь не дышать — запашок шел тот еще. Жить твари осталось недолго, рана смертельная, но я и не собиралась помогать. Меня интересовало другое. Бесцеремонно повернув окровавленную морду к себе, я впилась взглядом в тускнеющие глаза вериги, задерживая жизнь на мгновение, миг, секунду... зараза, подожди!

Тварь дернулась, разрывая контакт, но я уже узнала все, что хотела.

— Что ты делала? — удивленно спросила скинния, зажимая нос.

— Вериг подослали.

— Кто? — напрягся Кайрен.

— Не знаю. Это был очень сильный маг, поверьте, — проговорила я, вспоминая свои ощущения. Словно в темный бездонный колодец заглянула.

Верига — низшая нежить, но у нее большая сопротивляемость к внушениям. Думаю, даже Даринит удалось бы подчинить не больше одной-двух особей. А тут целая стая. Скверно...

— А где Лиина? — вдруг спросила Лэнар, оглядываясь.

— Не видел, — качнул головой проводник.

— Я тоже, — призналась я.

Блин!

Мы переглянулись и рванули к кустам, где я оставила знахарку с конем, отложив на время проблемы с неизвестным магом. И как раз подоспели к тому времени, чтобы увидеть, что эльфы стаскивают труп здоровенной вериги с чего-то серого. Леший побери... Подойдя поближе, я увидела располосованный бок Смирного и лежащую рядом, всю в крови Лиину.

— Что...произошло? — от волнения дыхание перехватило.

— Тварь прыгнула из кустов и свалила обоих. Знахарка сопротивлялась, но надолго бы ее не хватило, так что мы успели вовремя, — хмуро пояснил Келис.

— Может, вы мне что-нибудь сделаете: перевяжете или добьете там? — напомнила о себе знахарка, морщась и зажимая плечо. Лицо ее еще больше побледнело, выделяя влажные темные глаза.

Спохватившись, я начала спасательную операцию.

— Рринг, быстро разведи огонь — раненым нельзя лежать на холодной земле. Где-где, да хоть прямо здесь! Кайрен, тащи одеяла. Лэнар, поможешь перевязывать. В вашем Ордене наверняка этому учили! Лииночка, сильно болит? Дать тебе воды? Тебе не холодно? Подожди немного, сейчас все сделаем! — я наклонилась к девушке, стараясь уловить малейшие изменения в ее состоянии и чувствуя свою вину. Мне нельзя было так увлекаться боем и упускать из вида подругу, тогда бы ничего не произошло.

Она слабо ухмыльнулась и выдохнула:

— Вевея, из тебя выйдет отличная мамашка.

И отключилась, оставив меня с открытым ртом.

Лиина

Когда я очнулась из тяжелого забытья, сначала вообще не поняла, почему лежу в кульке теплых одеял, а все тело, особенно правое плечо, ломит так, будто на мне промаршировала вся викторианская армия. Кое-как приподнялась, ойкнув от резкой боли, и обнаружила вполне прилично наложенные повязки.

Алчные, затуманенные глаза, смрадное дыхание, острые клыки, разрывающие кожу...

Как вспомню, передергивает. Однако еще больше меня трясет от осознания того, что меня хотели разорвать на куски и съесть.

Так, возьмем себя в руки. Вдох-выдох... Встать.

Кстати, а где все-то?

Народ нашелся неподалеку возле костра. И как я только не заметила его? Слегка пошатываясь, я прошла несколько шагов и села рядом с ведьмой.

— Привет!

— Ну привет, — ответила Вевея, не сводя с меня изучающего взгляда. Будто в первый раз увидела. — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, — я по привычке пожала плечами и чуть не взвыла от боли.

Хм, а почему все молчат и странно как-то на меня смотрят? Меня терзают странные сомненья. Проясним-ка.

— У меня рога выросли? — несколько смущенно поинтересовалась я.

— Нет. Но как ты объяснишь нам это... — блонди ткнула пальцем в мое плечо, ниже раны.

Мне резко поплохело, когда я поняла, что она имеет в виду. Татуировка, небольшая эльфийская роза, которую доселе удавалось прятать от любопытных глаз, теперь из-за повязки была выставлена на всеобщее обозрение. Ну блин!

— Ты и есть Талика, карточная мошенница? — возмущенно вопросила Вевея.

— Не возражаю, — я скромно потупила глазки, надеясь, что буря минует. Все же чародейка не выглядела сильно рассерженной.

— Могла бы сразу сказать!

— А я не верю, — фыркнул Рринг.

— Ну тогда может сыграем? — я вынула из кармана штанов порядком потрепанную колоду карт, с которой никогда не расставалась.

Остаток вечера мы азартно резались в рилли.

Может, я и не умею махать мечом или колдовать, зато карты точно моя стихия.

Когда я обставила рыжего гнома в шестой раз, выиграв его заветную фляжку, Дан задумчиво спросил:

— Надеюсь, больше тебе скрывать нечего?

— Ну-у, — протянула я, думая о том, стоит ли сказать, что на самом деле меня зовут Аалиниэль, и я помню лишь последние пять-шесть месяцев своей жизни. — Нет, нечего.

Короткие, но глубокие царапины на плече жгли огнем, мешая заснуть. Мои спутники давно спали, бодрствовал только костер, и то едва тлея. Я поднялась, смирившись с бессонницей, и подкинула в него хвороста. Пламя взвилось веселыми трескучими искрами, жадно пожирая мою подачку. Стало теплее.

Ночь была безлунной, глухой. Абсолютная темнота рассеивалась только возле костра, позволяя разглядеть закутанные в плащи и одеяла фигуры сотоварищей.

Я тихонько прошлась вокруг, рассматривая их. Впервые за все время я могла спокойно глядеть на холодно — прекрасных эльфов, не боясь, что меня примут за ярую любительницу остроухих, как Элья, травница из геликонской лавки.

М-да... Выглядят как невинные младенцы, особенно светлый. Лежит на спине, полностью расслабленный и будто в то же время собранный. Лицо спокойное, мечтательное даже. Весь такой идеально красивый и в моем вкусе, аж тошно. Еле подавила желание взлохматить как следует его роскошные волосы, чтобы наутро проснулся с вороньим гнездом. Остановила меня здравая мысль, что эльф спит чутко и явно неправильно поймет мои прикосновения.

Неподалеку от Дана громко посапывал Рринг. Уж кто-кто, а этот рыжик даже во сне оставался отчаянным забиякой. Густые космы волос торчат во все стороны, заплетенная в косы борода, столь лелеемая гномом, сейчас растрепалась, внушительные усищи воинственно топорщатся вверх. Умора! Ну, а Лэнар...

Посмотреть на спящую скиннию мне так и не удалось, потому что в следующий момент на мое плечо легла чья-то рука.

Я ойкнула и повернулась.

Вевея полусидела на своем ложе и печально глядела на меня своими голубыми глазищами в пол — лица.

— Извини, что испугала. Не спится.

— Мне тоже, — вздохнула я, устраиваясь рядом. — Ну, я-то понятно, раны саднят, а ты чего?

— Ты же не знаешь... Смирный погиб.

— О! — только и смогла выговорить я, зная, как Вевея любила своего коня, а тот ластился к ней как собачка. А Смирный спас мне жизнь, приняв основной удар на себя...

— Я уже ничем не могла помочь, — тихо сказала ведьма.

Как-то незаметно на глаза навернулись слезы. Я обнаружила их только тогда, когда они быстро заскользили по щекам прохладными дорожками.

Обнявшись, мы с Вевеей долго оплакивали серого жеребца с трогательными белыми носочками и звездочкой на лбу.

Когда же я, наконец, задремала, мне приснилась страшная оскаленная морда вериги, зловонное дыхание, вызывавшее удушье, и когти, рвущие мое тело.

Пасмурное грязно — серое небо, затянутое тучами, сырость и туман, конечно, не способствовали хорошему настроению. Мне так вообще хотелось закопаться в одеяло и не выползать из него целый день, баюкая ноющую боль. Как непривычно ощущать себя больной! Я привыкла к виду раненых и крови, но вот ощущать это на самой себе...

Подошла бодрая как огурчик Лэнар, за ноги вытянула меня из теплого кокона, переменила повязки и смылась, прежде чем я окончательно проснулась и не прибила ее за непрофессионализм.

Как только встала и умылась, Кайрен послал меня за травами. Отмазаться, ссылаясь на боевые ранения, не удалось, и я хмуро поплелась искать топлянку и боровец иглистый — основные ингредиенты травяного отвара, или что там проводник просил?

И нашла... Вевею, деловито объедающую чахлый кустик с россыпью красных ягод, хотя ее послали за хворостом.

Я внимательно пригляделась к кусту и чуть не выронила из рук листья топлянки.

— Ты что творишь?!

— Ем, а что? Завтрака хрен дождешься, — слегка удивилась ведьма.

— Это же волчьи ягоды!

— Да ладно, обойдется волчара! Пусть другие себе ищет, — беспечно отозвалась девушка, отправляя в рот очередную ягоду.

— Они ядовитые! — рявкнула я, потеряв терпение. Нет, Вевея скоро из меня душу вынет своими выходками. — Учти, я тебе могилку копать не буду, у меня плечо болит!

Ведьма зашлась в судорожном кашле. Я развернулась и пошла в лагерь, вполне довольная собой. Ну да, насчет могилки — это перебор. Зато непутевая блондинка перестанет тащить в рот всякую каку. И то ладно, особенно если учитывать ее дурную склонность влипать во всякие истории. А главное, по башке ведь получаю я! Вспомнить хотя бы упыря с совелецкого кладбища...

Завтрак прошел на удивление спокойно, без отрывания лишних конечностей (дежурная угроза ведьмы) и отравления неугодных (моя). Только Вевея обиженно косилась на меня, видимо, не простив-таки волчьих ягод.

Вскоре мы стали собираться в путь. На мой взгляд — слишком медленно. Да еще эльфы с Кайреном засели за карту, уточняя дорогу. Для меня все эти названия — Крутой лог, лежбище Сефан, Ланкинская дорога — ровным счетом ничего не значили, а вот Вевея заинтересовалась.

— Ланкинская дорога? Я по ней не поеду! Может, вы смертники, а я еще жить хочу, — заартачилась белобрысая чародейка, сверля проводника зверскими глазами — именно он первым предложил этот путь.

— И я тоже, — поддержала благоразумная скинния.

— А я вообще не знаю, о чем речь, — тихо хмыкнула я.

Хотя уж если безбашенная ведьма не хочет туда соваться, то это что-то значит.

— Это единственная прямая дорога к болоту Фей, — спокойно и даже, пожалуй, устало произнес Кайрен.

— Поедем кривой, какая разница?

— Тогда придется делать большой крюк, а времени у нас в обрез, — снизошел до ответа светлый эльф.

Хотелось бы знать, что за спешка. А остроухие ведь не проговорятся, я уже пробовала.

— Но это же Ланкинская дорога! — издала крик души Вевея.

— Может, объясните, что в ней такого страшного? — вклинилась я в закипавший разговор.

Окружающие взглянули на меня как аристократы на вошь, зато откатили орудия, заключив шаткое перемирие.

— Видишь ли, эта дорога названа так в честь одного древнего мага, Ланкина Кантильского, — снисходительно начала рассказывать Вевея. — Магические способности у него были слабые, даже в Академию не приняли. А Ланкин очень хотел прославиться, оставить свое имя в истории. Вот он и додумался заколдовать дорогу к болоту Фей так, что она притягивает к себе нежить и высасывает направленную магию.

— Придурок! — праведно возмутилась я. — А что, заклятие снять нельзя?

— Нет. Ланкин знал, что делал. Это предсмертное заклятие. Маги иногда так поступают, когда хотят, чтобы их чары были не снимаемы: произнесут заклинание, а потом чик себе по горлу и все. После смерти колдовство обычно рассеивается, но не при самоубийстве — от этого проклятие только сильнее становится, и его невозможно снять.

— Фу! Неужели бывают такие фанатики? — скривилась я. Испортить другим жизнь, чтобы его вечно помнили? И материли...

— Зато прославился, — философски заметила Вевея.

Споры по поводу дальнейшего маршрута длились еще час, изредка прерываемые храпом Рринга — гном уморился слушать вопли Вевеи. Ожидаемо, партию выиграли остроухие, сразив ведьму тем, что они, собственно, работодатели, а значит, что хотят, то и делают, а подчиненные не вмешиваются.

А еще нас с блонди ждала новая неожиданная подстава, когда спутники оседлали своих коней.

Смирного нет...

Достать запасных лошадей негде...

— Вам придется подсесть к кому-нибудь из нас, — просек ситуацию дроу.

Вевея сориентировалась быстрее меня и опрометью бросилась к скиннии, сидящей на черной кобыле. Вот она уже ехидно скалится мне, восседая позади Лэнар.

— Эй, так нечестно! Ты меня бросила! — обиженно взвыла я под гогот сотоварищей.

Самое хорошее место заняла Вевея, мне остались...

Блин, блин, блин!

Я металась взглядом с одного на другого кандидата везти мою драгоценную тушку, прикидывая так и эдак. Рринг и без меня еле со своей лошадью управляется, падает с нее при каждом удобном случае. Светлый вообще не вариант, дроу всяко лапать будет, видела я его постоянные ныряния в вырез моей рубашки, тоже мне русалка белобрысая нашлась. Кайрен... может быть. Хорош, ой как хорош! Но нет, Вевея не простит. Она иногда на него такими глазами смотрит, что грех становиться на ее пути.

Пока я пыталась выбрать меньшее из зол, за меня уже все решили. И весьма бесцеремонно.

Дан, которому, видимо, надоело ждать, когда же я определюсь, подогнал своего жеребца ко мне, и ... через секунду я с удивлением обнаружила себя сидящей на луке седла и тесно прижатой к светлому эльфу.

— Эй!

Я попыталась вырваться на свободу, но Дан жестко попытку пресек.

— Сиди смирно, я же не собираюсь тебя есть!

Когда быстро несешься на чужом коне, да к тому же пришпиленная к мужскому телу, возражать как-то трудно и я смирилась.

Если так подумать, нужна я остроухому как корове пятая нога... Что ж, будем пользоваться бесплатной подушкой. Я нахально откинулась эльфу на грудь, мельком заметив удивленные синие глаза, и постаралась расслабиться.

Тепло, уютно, что еще надо?

А впереди серой змеей вилась проклятая дорога мага...

Вевея

Про дорогу Ланкина Кантильского мне рассказывала наставница. В бурной молодости ей как-то пришлось проехать по ней в компании наемников. В живых остались Даринит и орк по имени Унке. Причем последний был так сильно изранен, что долго не протянул.

Вот уж не думала, что и мне придется испытать себя.

Нет, все было бы не так уж плохо, если бы заклятие не отнимало у меня магию. В три глотка оно до капли опустошило весь мой резерв, заставив чувствовать себя полудохлой рыбой, выброшенной на берег. Такого я никогда ранее не чувствовала, даже если приходилось выкладываться на полную.

А без своей магии я практически безоружна.

... Да, чего только мы не насмотрелись за прошедшие три часа! Нежить наползала со всех сторон, хорошо еще, в малых количествах. Тут были и химеры, и вериги, и линары, и мары, и даже почти вымершие иглокожие василиски. Вот бы наставница порадовалась — она любит редкости.

Мы с Лииной помочь спутникам ничем не могли, поэтому благоразумно не высовывались, когда откуда ни возьмись выскакивали очередные вечноголодные твари.

Знахарка до того обнаглела, что, когда Дан зарубил покусившуюся на нее мару, язвительно поинтересовалась в ответ на его взгляд:

— И что, я теперь должна заорать 'О, мой герой!' и полезть целоваться?

— От мегеры вроде тебя такой благодарности не дождешься, — прошипел эльф, отворачиваясь. Как мне показалось, разочарованно.

— О-хо-хо! — фыркнула девушка, ничуть не обидевшись на 'мегеру'. Вот я бы не стерпела, а Лиину, похоже, забавляет.

Покончив с марами, мы двинулись дальше, осторожно обходя кустистые места (из печального опыта: в них любят загорать зубастые зверушки). Я внимательно прислушивалась к себе, не звякнет ли колокольчик тревоги, чтобы успеть предупредить ребят — магическое чутье это вам не хухры — мухры!

Гном как-то высказал 'гениальную' идею вытолкать меня вперед отряда, чтобы я не только предсказывала нападение нежити, но и находила их лежки. Ага, щас! Отомстить рыжему удалось только сейчас: Рринга оцарапала какая-то шустрая мара, и я с плохо скрываемым злорадством сообщила ему, что в когтях этой нежити содержится яд. Тот сделался нежно — салатового цвета и убег истерить перед Лииной, чтобы та дала ему противоядие. Девушка оторопело вырывалась из его захвата, повторяя, что впервые слышит про марий яд, но в страхе гном приобрел упыриную цепкость, и не отпускал ее. Лиина поглядывала на меня очень мноообещающе, однако я дала Ррингу повыть еще несколько минут, прежде чем сказала, что пошутила.

От радости и облегчения у рыжика сорвало крышу, и он кинулся на меня с криками:

— Прикончу заразу!

Сами понимаете, предупредить спутников о новой атаке нежити я не успела по техническим причинам, подвывая и катаясь с Ррингом по земле, причем он целенаправленно подбирался к моему горлу, а я — к его скальпу.

В общем, мы успели самозабвенно и основательно потрепать друг друга, прежде чем до моего сознания дошли истошные вопли Лиины и какое-то змеиное шипение, складывающееся в слова:

— С-смертные...с-свежая кровь, с-свежая плоть...

Я тупо уставилась на хозяина голоса, чувствуя, как мной овладевает ужас.

Тарки, или живые мертвецы, считаются самыми опасными существами после вампиров и мордеритов. Питаются всем, что передвигается и могут ждать следующего приема пищи месяцами. Любимцы Шелль* обладают гипнотическими чарами, невосприимчивостью к оружию, и вдобавок их можно уничтожить ТОЛЬКО магией.

Ну Ланкин, ну удружил!

Тарков — высоких серокожих мертвецов, было трое.

— Не смотрите им в глаза!

К сожалению, мое предупреждение запоздало. От нашей группы отделился Кайрен и, как был с поднятым мечом, деревянно зашагал к ближайшему тарку.

— С-сюда, с-смертный...

— Не-ет! — раненым лосем заголосила я, бросаясь наперерез Кайрену и пытаясь его остановить. С таким же успехом я могла бы лупить дракона мухобойкой.

Я даже не уверена, заметил ли загипнотизированный проводник, что у него кто-то стоит на пути. Лицо окаменело, обычно яркие каре-бордовые глаза потускнели, потеряли жизнь.

— Идите с-сюда, с-смертные... — Ага, одного Кайрена вам мало?

Я оглянулась и с ужасом увидела безмолвные, ничего не выражающие лица своих товарищей. Голова была совершенно пуста, да и зачем мне сейчас сложные плетения заклинаний, если все равно никак не применить?

Спасение пришло неожиданно, оттуда, откуда я и не подозревала.

Из-за спины зачарованного Келиса выступила Лэнар. В глаза бросился ее скиннийский золотой крест, нестерпимо сиявший в лучах заходящего солнца.

Тарки, неприятно удивленные ее появлением, заворчали, но позиций не сдали. Я почти висела на Кайрене, вынудив замедлить шаг.

И тут произошло такое...

— Взываю к тебе, Пресветлая! — звонко крикнула скинния, вогнав меч в землю. Ее косички взметнулись вверх с порывом ветра.

Полыхнуло так, что я на время ослепла, и спрятала лицо, уткнувшись в теплое плечо проводника. Но слух меня не подвел, и я услышала агонизирующие стоны тарков.

Мысли метались беспокойными водоворотами. Лэнар что, умеет колдовать? Хм-м, сюрприз. Я со стыдом вспомнила свои разглагольствования, что магиня уделает скиннию на раз. Может, стоит в следующий раз придержать язык?

Однако место и время для размышлений выбрано очень неудачное. Я полностью убедилась в этом, когда услышала над своим ухом вкрадчивый бархатный голос, от которого сердце понеслось вскачь:

— Госпожа Вевея! Чем обязан столь приятному соседству?

Пресвятые кочерыжки!

Я медленно подняла голову, встретившись с насмешливым взглядом Кайрена. Еще и улыбается!

Как ошпаренная, я отпрыгнула от него подальше, чувствуя, как загорелись щеки.

И правда, почему я так отчаянно бросилась оттаскивать этого несносного типа от тарков? Пусть бы поужинали...

— Я просто не могла позволить, чтобы тебя убили раньше, чем я этого захочу, — парировала я.

— Какая страшная женщина! — проворчал Рринг, ощупывая порядком облысевшую макушку. Ну хоть не 'баба' на этот раз...

Лиина

К счастью, эти отвратные гнилые гурманы, которых Вевея зовет тарками, оказались последним препятствием на Ланкинской дороге.

Я по-хозяйски развалилась на перворожденном, игнорируя его возмущенный взгляд. Сам виноват.

Думать, анализировать что-то не хотелось, поэтому я, прикрыв глаза, лениво слушала разговор чародейки и скиннии. Очень занятно, между прочим.

Вевея: Так ты тоже магиня?

Лэнар: Да нет, с чего ты взяла?

Вевея: Ну ничего себе скромность! А как ты тогда тарков уничтожила?

Лэнар: А, так это не волшебство. Мы можем воззвать к богине, когда грозит смерть.

Вевея: И что, всегда помогает?

Лэнар: Не всегда. Иногда Пресветлая считает, что скинния должна завершить свой земной путь здесь и сейчас, поэтому не откликается на зов.

Вевея: То есть, если бы она вдруг не дала тебе силу, мы бы все подохли?

Лэнар: Богине виднее.

*Шелль — богиня смерти, покровительница мертвых.

Глава 6

Лиина

И вот он настал — этот прекрасный и долгожданный день первой зарплаты.

'И что, я теперь должна ждать, пока все встанут? Нет уж, хочу стрясти с остроухого свои кровные сейчас!' — решила я, лихорадочно натягивая куртку и поеживаясь от утренней прохлады.

Светлый эльф нашелся под скрюченной ревматизмом березкой. Я так спешила к нему, что не заметила на своем пути одну ма-а-а-аленькую деталь, а точнее сладко посапывающего Рринга. То есть, заметила... когда на полном ходу споткнулась об него и рухнула прямо на спящего Дана. Не знаю, как это получилось, однако в следующий момент я уяснила, что уже лежу не на нем (мягкая посадочка была), а на земле и у горла приставлен поблескивающий клинок. И когда успел?

Ну все, смерть моя пришла, — я обреченно смотрела в грозовые глаза мужчины, понимая, что он спросонья меня не узнает. Или решил сэкономить на получке. Кто знает.

— Эй, это я, Лиина, — попытка не пытка. И чего ушастые такие нервные?

— Ты чего тут делаешь? — а, признал наконец, маразматик.

— Да так, полежать захотелось, — съязвила я. Правда, несколько неудачно — мужчина, соблазнительно улыбаясь, наклонился ближе, чуть ли не касаясь губами моих губ. Прядь черных волос скользнула по лицу. Синие глаза загадочно замерцали.

— И как ощущения? — прошептал он.

О-ох, хорош, гад.

— У тебя пахнет изо рта. Кстати, слезешь ты с меня или просить премию за подработку скамейкой? — сахарным тоном поинтересовалась я, за что была вознаграждена сердитым взглядом.

Про Рринга мы давным-давно забыли, а зря. Своим поросячьим визгом он тут же перебудил всех вокруг, вследствие чего был обруган Вевеей с ног до головы, а я получила вожделенные пять золотых монет. Такая внушительная сумма жгла руки, хотелось прямо сейчас потратить все деньги, да не на что. Не у птиц же яйца покупать?

— Э, друг, а мне? — рыжий гном жадно проводил взглядом кошель, исчезающий в недрах моей сумки.

— А тебе-то за что? — усмехнулся светлый эльф. — Я тебя не нанимал, ты сам увязался!

Рринг расстроился и пробурчал что-то на своем скрипучем языке.

— И даже эти... бабы. Вместо того, чтобы ко мне приставать, лучше б денежку подарили!

'Бабы' переглянулись и захохотали. У нас с блонди вошло в привычку изредка тискать гнома, тем более, он так забавно отплевывался и ругался.

Следующий пункт нашего маршрута — болото Фей, на первый взгляд ничем не отличалось от сотен других: такой же тяжелый воздух, стелящийся туман, тучи мошкары, вязкие топи, перемежаемые сухими островками, извилистые тропинки и искривленные деревца. Однако у этого болота было одно странное свойство...

— Оно навевает видения, — сказал Кайрен.

— В смысле? — не поняла я.

— Глюки. Так что вы не дергайтесь, если увидите что-нибудь необычное...

И вот мы бултыхаемся в этом лягушатнике уже часа два, не меньше, а обещанных видений я не вижу. Ущербная что ли?

— Aaliniell...

Мне послышалось? Да вроде на слух не жалуюсь... Я завертела головой, высматривая, кто же так проникновенно меня кличет.

— Дан, ты слышал?

— Что?

— Все, проехали, — я завороженно уставилась на девушку, появившуюся из сени деревьев справа.

Судя по аккуратненьким острым ушкам, эльфийка. Только вот не похожа ни на смуглых дроу, ни на золотоволосых лесных сородичей. Белая кожа, волнистые темно-синие волосы, глаза — два серебристых пламени. Жемчужное платье не сколько скрывает, столько открывает совершенные телеса. Будь я мужчиной, то давно бы скончалась от восторга, а так просто призадумалась — чего этой сочной цыпочке от меня надо-то? Еще и полное имя знает. И взгляд такой тоскующий, будто я в прошлой жизни заняла у нее медяк и до сих пор не отдаю.

— Mourer`lekk niariell, — продолжила вещать красотка.

Ага, и леший разбери, что это значит. Только я собралась попытать странную девицу на этот счет, как она вскинула руку в прощальном жесте и просто-напросто развеялась в воздухе.

Вот эт заглюкнуло. А может, не меня одну?

— Дан! — я развернулась к эльфу и увидела, что он с отсутствующим видом смотрит куда-то налево, где кроме старого трухлявого пня, двух совокупляющихся лягушек и жижи не было ничего интересного.

— Да-а-ан!

— А? — перворожденный перевел на меня абсолютно обалдевшие глаза.

— Что ты там увидел такого, что до сих пор в себя прийти не можешь? — поневоле заинтересовалась я. — Неужто любовь лягушек?

— Ничего! — мгновенно открестился остроухий.

— А почему тогда у тебя глазки заблестели, щечки порозовели, ладошки запотели?

— Тебе показалось! И зачем ты меня звала?

Зубы заговаривает... Ну ладно.

— Я хотела спросить, что значит 'mourer` lekk niariell'?

— Где ты такое услышала? — хм, а ведь проняло эльфенка.

— Не помню где, — теперь уже был мой черед изображать невинную овечку.

Синеглазый как обычно не поверил моему кристально-честному лицу, но не стал выпытывать — и то хлеб.

— 'Смерть — это не конец'.

Блин, а я надеялась, что это просто было какое-нибудь пожелание хорошего дня. Теперь ломай голову, что же этой жутковатой фразой хотела сказать эльфийка.

Вевея

— Лэ-энар! Спаси! — взвыла я, в очередной раз бросаясь к скиннии. Судя по ее замученному виду, она еле подавила желание шарахнуться от моих цепких объятий.

Ну а что поделать, если это треклятое болото Фей то и дело испытывает меня на прочность? Призрачные стаи зомби, тарков и линар я еще пережила, отделавшись парой седых волосков, а вот видение собственной свадьбы — нет! Кровожадная ухмылка Кайрена, наклонившегося ко мне за первым супружеским поцелуем, еще долго будет мне сниться...

— Не верю своим глазам! Вот и вы, команда героев, — всплеснул руками седобородый старец, резко проявляясь перед остобеневшим гномом. Мгновенная телепортация, — оценила я. Мощный старикан.

— Какие еще герои? — Лэнар говорила медленно и спокойно, видимо, чтобы не вспугнуть сумасшедшего.

— Мир ждет вас уже сотни лет! — тем временем, вдохновенно вещал старец, — Я поведу вас на битву с воплощенным злом, Белхарианом!

— Это вообще кто? — удивилась подошедшая знахарка.

— Лиинка, ты не знаешь его? — Приехали... Историю последнего темного властелина знает каждый, по-моему, даже младенцы могут на пальцах рассказать. Эльфы и то, вон как насупились — для них эра войны с Белхарианом прошла совсем недавно. Всего каких-то пять сотен лет.

— Ну, — замялась Лиина под нашими изумленными взглядами. — Память-то девичья.

— А-а, ты ведь и есть попаданка из другого мира, правда? — умиленно вмешался дед, про которого мы благополучно забыли. — Ты избранная, которая убьет Владыку Тьмы!

Ошалев от возложенной на нее миссии, знахарка проблеяла что-то похожее на 'дяденька, вы обознались' и скрылась за спиной Дана.

— Я буду сопровождать вас в этом нелегком путешествии и хранить силой магии! — пафосно заявил старик, материализуя из воздуха кучу ржавого барахла, которые он назвал 'волшебными доспехами'. Материализовал удачно, прямо на голову жалобно пискнувшему гному.

— Слышь дед, место уже занято! — возмутилась я, в подтверждение своих слов полыхнув искрами из глаз.

— Что-то я ничего не понимаю, — признался дроу.

Маг озадачился. Пошевелил бровями, будто вспоминая что-то. Пошарил по карманам своей серой мантии и выудил потрепанную бумажку.

— Так, мир Лаара, координаты... Время... Ах да!

— Тебе не кажется, что это совсем другая история? — прорычал невидимый голос. В воздухе появилась женская ножка, облаченная в красную туфлю на умопомрачительно высоком каблуке — изобретении эльфийских модниц, и метко пнула дедушку ниже спины, одновременно телепортировав куда подальше.

Ринг вышел из состояния 'мертвый суслик' и веско заметил:

— Никогда больше вы меня не затащите на это глюканутое болото!

Рядом согласно квакнула лягушка.

Лиина

Вопреки ожиданиям, в болоте Фей с нами ничего страшного не случилось: никто не потонул, никого не утащили местные чудища, разве что Вевее причудился кошмар: как она выходит замуж за Кайрена, а Ррингу в глаз засветила крохотная болотная фея, и то за дело: рыжий гном смачно харкнул в ее дом — большой белый колокольчик.

К ночи мы добрались до нормальной, устойчивой земли, не грозящей в любой момент с чавканьем провалиться под ногами. Да и надоедливо зудящие насекомые остались на болоте.

Какое это оказывается наслаждение — спокойно улечься хотя бы на земле, завернувшись в теплые одеяла. К тому же, проводник обрадовал нас известием, что завтра мы будем ночевать не под открытым небом — впереди город Семисвинск! Когда мы с Вевеей устали ржать, Кайрен невозмутимо сообщил, что город назван так в честь семерых героических свиней, которые оный спасли от захватчиков. По легенде, вождь осадивших город варваров, очень любил свиное жаркое и пожирал его в огромных количествах каждый день. Его слуги поймали и зажарили семь местных свиней. Но, то ли вождя удар хватил, то ли кусок поперек горла стал, в общем, он умер за трапезой. Воины, лишившись предводителя, спешно свернули осаду и свалили, а благодарные жители переименовали город в Семисвинск.

...Чьи-то длинные мягкие волосы скользнули по лицу, чьи-то губы ласково коснулись моих и подарили потрясающе нежный поцелуй, разбудив воспоминания о совсем других, почти братских.

Вир, Виринн, где ты? Как в тумане далеко-далеко мелькнуло родное, любимое лицо с загадочными янтарными глазами.

Сквозь сон я даже, кажется, ощутила, как сползла по щеке слеза.

Поцелуй кончился так же неожиданно, как и начался, оставив после себя смутное сожаление. Я открыла глаза и несколько минут таращилась в темное, еще не начавшее светать небо, слушая бешеный стук сердца и пытаясь разобраться, что это за наваждение, сон мне приснился.

Такой яркий, реальный сон. А поцелуй... даже опытный Келис меркнет.

Полдня я плавала в облаках, впервые позволяя себе роскошь вспомнить Вира. Прошло почти два месяца с нашей последней встречи, а ведь он мог бы послать весточку. Мог, но не стал.

Даже смешно: я, так яростно нелюбящая эльфов, вдруг попалась на удочку опаснейшему из них. Это надо талант иметь. Причем он привязан ко мне только по-братски, я знаю. И ничего не могу с собой поделать. Будущего у нас нет — эльфы, тем более, дроу, на человечках не женятся.

От тяжелых дум отвлекла моя личная подушка, то бишь Дан. По-видимому, он уже несколько минут пытался до меня достучаться.

— Чего надо?

— Семисвинск, — лаконично сообщил мужчина, внимательно меня разглядывая.

— Так быстро приехали, — удивилась я.

— Лиина, ну ты... Уже вечер! — не удержалась от шпильки Вевея.

На выпад я никак не отреагировала, занятая осмотром славного града Семисвинск. По сравнению с Геликоном он выглядел маленьким, провинциальным городком, но зато чистеньким и уютным. Дома в основном двух — трехэтажные, улочки аккуратно вымощены.

А вот таверны, видимо, везде одинаковы! Я с восхищением обнаружила это, когда мы вошли в местный притончик 'Серебряное копытце', маскирующийся под приличное заведение. Даже атмосфера такая же, как в 'Веселом тролле' — обрадовалась я, оглядывая полутемный зал, полный разномастного народа.

Мы заплатили Роубу — хозяину таверны, добродушному толстячку, похожему на сытого кота — за ночлег и поднялись в свои комнаты.

Да, это вам не деревенский клоповник Василя! Везде идеальная чистота и порядок. Я наскоро разложила вещи, переоделась в чистую рубашку с безрукавкой и брюками, поправила растрепанные волосы и вернулась обратно в общий зал, как всегда застав всех наших за плотным ужином.

А я что, рыжая что ли? Повелительно призвав девушку — разносчицу, заказала самые лучшие блюда — э-эх, оторвусь за все походные кашки и похлебки!

Спустя блаженных полчаса я оторвалась от тарелок и вернулась в окружающий мир. Мои спутники, утолив голод, развлекались как могли: эльфы, например, вовсю наслаждались женским вниманием, так как в пути ничего сладкого им не досталось — Вевея могла за любой намек мужское достоинство спалить, а Лэнар была так холодна и молчалива, что отпугнула даже дроу, который, как мне показалось, любил брать неприступные крепости. Ну и я, на фоне подруг — самая безобидная, но сердце-то занято.

'Только что ты делаешь в моей голове, Дан, когда надо уделять внимание брюнеточке на своих коленях?' — четко произнесла про себя я, внешне ничем не выказывая своего возмущения. Я что, должна одобрить его выбор или поревновать? Зачем — непонятно.

К Кайрену тоже проявляли повышенный интерес, но, поскольку, неподалеку от него сидела некая голубоглазая блондинка, нянча в руках огар, и словно примериваясь, недобро поглядывала на кандидаток на испепеление, то дамы лишь толпились вокруг, не решаясь повиснуть на красавце-проводнике, как это беззастенчиво делали подружки эльфов. Рринг, наконец дорвавшийся до почти бесконечных запасов выпивки Роуба, нашел себе каких-то собутыльников и активно квасил. Лэнар наслаждалась отдыхом, отпугнув окружающих своим выставленным напоказ скиннийским крестом.

А вот кому было совсем невесело, так это всем остальным мужчинам, покинутым ветреными девицами ради прекрасных эльфийских мордашек. Как почти единственной свободной особе женского пола, мне пришлось выдержать шквал похабных ухмылок и подмигиваний, а на самых выдающихся частях моего тела образовались мозоли от бесчисленных засалившихся взглядов.

От нечего делать, я кокетливо посматривала на ветхого дедулечку за столиком напротив. Тот, не веря своему счастью, отвечал масляной беззубой улыбкой и целенаправленно напивался под моим многообещающим взглядом, причем явно не замечая, что уже третий раз подряд промахнулся мимо вина и выпил полоскалку для своей вставной челюсти.

И чем бы заняться? Вижу в дальнем углу каких-то типов за игрой в рилли, но что-то не хочется. Во мне крепло желание сотворить что-нибудь эдакое, развлечься...

Наверное, это действие крепкого винца, которое я заказала втихую от работодателей, занятых своим гаремом. В любом случае, узрев крепкую фигуру какого-то одинокого парня — наемника, я прямиком отправилась к нему, не дав себе время передумать.

— Можно подсесть?

А вблизи он кажется еще больше! Я уважительно оглядела мускулистые плечи парня. Интересно, а голыми руками он быку хребет сломает?

— Пожалуйста, садитесь, госпожа! — расцвел наемник, разглядывая мои формы.

...В общем, Рамин оказался ничего так, нормальный парень, несмотря на то, что выглядит туповатым качком. Он рассказывал какой-то смешной случай из своей жизни, когда к нашему столику подошли. Судя по помрачневшей физиономии парня, очередной недоумок.

Я повернулась.

О, угадала. Светлый эльф.

— Надо поговорить, Лиина.

И чего ему неймется? — бурчала под нос я, шагая за Даном в укромный уголок под лестницей.

— Я запрещаю тебе общаться с этим животным, — с ходу ошарашил черноволосый.

— С Ррингом, что ли? — захлопала я ресницами, прикидываясь, что не поняла его слов.

— Не время для шуток. С наемником.

Ничего себе заявы!

— Так, всего один вопрос: ты мне кто, отец, брат, муж или дедушка, чтобы командовать? — я скрестила руки на груди, спокойно глядя на остроухого, хотя внутри все клокотало от ярости. Не люблю, когда мне пытаются что-то запретить, да еще в таком тоне.

— Я работодатель, и имею право...

— А вот и нет, — перебила я высокомерную речь эльфа. — Работодатели не могут вмешиваться в личную жизнь!

Дан запнулся.

— Тогда послушай меня как друга: этот наемник просто хочет затащить тебя в постель! — ага, в мозгах Рамина поковырялся, значит.

— И что? Может я хочу, чтобы он так сделал? — я бестрепетно уставилась в горящие синие глаза, еле сдерживая ржач.

Дан, видимо, такого развратного ответа не ожидал.

— О... Тогда ты могла бы найти партнера получше! — выдал этот извращенец с блеском в глазах.

Еще веселее...

— Правда? — всхлипнула я. Смех готов был прорваться совсем уж неприличным гоготом, срывая мне всю игру. — Мне казалось, ты себе подружку сговорчивую уже нашел. Я уж лучше это... к Рамину пойду!

Меня хватило ровно на шесть шагов. Я ржала так, что у меня заболел живот — под этим-то предлогом я вскоре отделалась от наемника, хотя он не скрывал своего разочарования и настойчиво набивался ко мне в гости.

На следующий день, за завтраком, эльфы нанесли подлый удар, заявив, что в Семисвинске их ждут секретные дела, о которых нам знать не положено, и вскоре отчалили, захватив с собой Кайрена и Лэнар.

Не, ну нормально? Хотя... остроухие предупредили, что их не будет целый день — отсюда следует, что мы с Вевеей в кои-то веки предоставлены самим себе.

После их ухода Рринг, тоже оставленный бездельничать, ушел наверх досыпать, блонди стала увлеченно болтать с каким-то старым магом, а я, промаявшись от скуки, уговорила местных орков сыграть в рилли. Как они представились — три брата, Рыч, Клыч и Грыч. Типичные представители своей расы: высокие, широкоплечие, каждый — в полтора Рамина. Славно пообщались на любимые оркские темы: оружие, выпивка, скачки.

Через два часа я, тепло распрощавшись с ними, подсела к о чем-то задумавшейся Вевее.

— Скажи, а как ты с ними ладишь? — тут же спросила она.

— С кем, с орками?

— Ага.

— Хм, а что тут такого-то? — я даже как-то об этом не думала никогда, поэтому мне было трудно объяснить ведьме то, что она спрашивала. — Хорошие ребята.

— Да я просто не видела, чтобы орки с человечками водились... Ну ладно, какие у нас планы, как проведем день, чтобы завтра стыдно было эльфам в глаза взглянуть?

Мы проказливо переглянулись и хором сказали:

— Напьемся!

Следующее утро началось в весьма пикантном положении: возле меня на кровати возлежал еще кто-то, а я удобно уткнулась этому кому-то в плечо и спокойно сопела в обе дырочки. С минуту я тупо созерцала эту часть тела, пытаясь понять, что у меня за бесплатное приложение к кровати появилось. Жестокое похмелье додумать версии не дало, поэтому я, не мучая себя неизвестностью, приподнялась и уже открыто уставилась на неожиданного соседа.

Вот же ж! Я тихонько взвыла на одной ноте. Только б не разбудить!

До чего я опустилась-то, дожила. Со светлыми эльфами сплю. Да мне такое и в страшном сне присниться не могло, не то что в эротическом... Я лучше в гроб лягу! Короче, где мои веревка и мыло?

Я осторожно приподнялась, намереваясь встать и выброситься в окно, но тут мой взгляд уперся в еще одного соседа.

Из горла вылетел сдавленный писк.

Келис! А-а-а-а! Убейте меня!

— Доброе утро, Лиина.

Я затравленно обернулась и увидела, что оба эльфа бодрствуют и ехидно так на меня смотрят. Пришлось прохрипеть (язык не слушался) что-то отдаленно напоминающее приветствие, хотя я умирала от желания прибить остроухих развратников на месте.

— Как спалось? — продолжил светскую беседу дроу.

— Слушайте, а как вы тут оказались? — жалобно проскулила я.

Келис оживился. Янтарные глаза азартно замерцали.

— Ты хочешь все знать в интимных подробностях?

Мои худшие подозрения стали сбываться. Я их спьяну соблазни-ила...

— Не издевайся, — хмыкнул светлый эльф, приподнявшись и подперев голову левой рукой. — Все было не так. Лиина, ты совсем ничего не помнишь?

— Нет, — еще бы я помнила свое позорище. У-у, брошу пить...

— Странно, — задумчиво протянул Дан, — неужели ты не заметила, что мы все одеты?

Действительно, тут я обнаружила, что сижу на кровати во вчерашнем наряде, и у меня отлегло от сердца. Вместе с тем я усиленно отгоняла от себя мысль, что перворожденные шикарно смотрятся в постели, пусть даже помятые с утра. Полуулыбка, появившаяся на губах светлого эльфа подтверждала, что я думала слишком громко и меня бы обязательно соблазнили, если бы не третий лишний. Хотя тут надо подумать, кто лишний: Келис или я?

— Дело было так: мы, уставшие как собаки, поздно ночью вернулись в таверну и обнаружили ваш пьяный дебош! — процедил Дан, уловив картинку двух сплетенных в страсти мужских тел, созданную моим шаловливым воображением.

Я потупилась, привычно изображая раскаяние.

— Естественно, взяли вас в охапку и сгрузили в комнаты, а так как сил идти дальше к себе у нас не осталось, мы просто легли рядом и уснули мертвецким сном, — продолжил дроу. — Кстати, ты ночью пиналась!

— Так вам и надо, — буркнула я, усиленно соображая. — А кто укладывал Вевею? Тот, о ком я думаю? Тогда Кайрен мертвец!

В этот момент из соседней комнаты раздался вопль разъяренной почерги, что-то вспыхнуло и сломалось с громким треском.

— Чудовище проснулось, — меланхолично сообщила я эльфам, — Пойдемте копать могилку и нанимать нового проводника.

Мне удалось выпихнуть обоих ушастых за дверь с наказом как-нибудь утихомирить бешеную ведьму, но тут мои визитеры столкнулись нос к носу с Рамином.

'Леший, что он обо мне подумает?' — мысленно заголосила я, глядя как остроухие довольно улыбнулись ошеломленному наемнику и сочувственно похлопали его по плечу...

Спустя полчаса мы с Вевеей завтракали и сообща пытались припомнить хоть что-нибудь из вчерашнего вечера.

— Я помню, мы матерные частушки исполняли, — поделилась я.

— Правда? — изумилась девушка. — А я думала, оркские песни!

— Это было как раз после частушек. Потом ты на спор пила кувшин самогона.

— А ты с орками на брудершафт! — не осталась в долгу покрасневшая Вевея.

— Да? — вот этого я не помнила.

— Или с Рамином, — засомневалась девушка.

— Не-ет!

— Или со всеми вместе...

Это ж как я людям в глаза смотреть буду?

— Э-э, Вевея, а это не ты вчера с Клычом обжималась? — неуверенно спросила я.

Чародейка подавилась отваром, расплескав половину содержимого кружки на свои штаны.

— Что-о-о?

— А еще громче нельзя было? — поморщилась я, закрывая оглухевшее ухо.

— Я обжималась с орком?!

— Нет, по-моему, с двумя, — поправилась я.

Взгляд Вевеи остекленел — блонди явно пребывала в глубоком шоке.

— Ну, хочешь, спросим у них самих и точно все выясним, — 'утешила' я страдалицу, махая трем братьям — оркам, как раз вошедшим в зал. Опухшим, но счастли-ивым...

— И я — с этими страшилами! — простонала ведьма, хватаясь за голову. — Мало мне Кайрена в постели, так еще и орки...

— А Рамину в любви кто признавался?

— Я-а-а?!

— Да, кстати, вон он идет, — безмятежно добила я.

Вевея в панике нырнула под стол, прохрипев:

— Живой не дамся!

А я мило оскалилась наемнику, тот сначала обалдел (правильно, не каждый день тебе улыбается помятое и бледное от вчерашних возлияний девичье личико), а потом отвернулся — ну да, теперь он считает меня эльфийской подстилкой.

Магиня тихо скулила в своем убежище, а я раздумывала, как бы, оставшись в живых, сказать ей, что про орков и объяснение в любви я просто пошутила...

Мы планировали выехать из Семисвинска еще утром, но Дан отложил отъезд со словами, что все еще не получил важного донесения и придется задержаться. Это известие точно порадовало троих: Вевею, которая планировала наложить забвение на орков и Рамина, Рринга, который хотел продолжить пьянствовать, и меня. Я банально хотела отдохнуть.

К тому же, сегодня праздник — первый день месяца Вепря*. Программа торжества намечалась насыщенная: выступления заезжих циркачей, фокусников и менестрелей, соревнования лучников и мечников, ярмарка, петушиные бои, бега хряков (местная традиция), а вечером — танцы.

Семисвинск основательно подготовился к празднеству: везде цветочные гирлянды, ленты и игрушечные фигурки хрюкающего символа города.

Я купила большой леденец в виде гибрида рыбы и петуха, и только-только собралась протолкаться к цирковому шатру, как чья-то рука так быстро втащила меня в подворотню, что я выронила свое сладкое приобретение (леденец даже до мостовой не долетел — шустрые детишки пошли!) и не успела хотя бы взвизгнуть на прощанье, как оказалась перед Вевеей.

— Блин, а просто позвать не судьба? — возмутилась я.

— Извини, подруга, это вынужденная мера. Я не хотела рисковать.

Прибавление в стане параноиков!

— Вевея, никто тебя в толпе не увидит, пошли фокусников посмотрим, — взмолилась я.

Внимательно просканировав взглядом заполненную улицу, девушка согласилась, и мы вошли в шатер, причем, завидев кого-нибудь отдаленно напоминающего орка или Рамина, эта паникерша пряталась за меня.

Фокусники выступали просто шикарно! Народ то и дело ахал, когда они буквально из воздуха доставали цветы и платки, или пускали из шляп множество разноцветных голубей. Представление понравилось всем, кроме Вевеи: магиня сопровождала каждое 'чудо' не восторженным аханьем, а скептическим хмыканьем и, не стесняясь, выдавала громкие комментарии вроде 'А карту он в рукаве прячет!', так что фокусники косились на нее о-очень недоброжелательно.

Под конец представления нервно дергающаяся блонди настолько меня достала, что я все же шепнула ей, что пошутила насчет орков и признания в любви.

Лицо Вевеи отобразило сложную гамму облегчения и возмущения, переходя в незамутненное бешенство.

— Что-о?! Поганка! — рявкнула она на весь шатер, разворачиваясь ко мне. Испугавшись резкого звука, из широкого рукава одного из фокусников выпорхнула птица.

— Увидимся позже, — хихикнула я, исчезая в толпе жителей Семисвинска. Кажется, надо дать чародейке время остыть и прийти в себя, а то заколдует еще на горячую руку.

Вевея

Ну, попадись мне, шутница...

Возле огороженной площадки для танцев я встретила Лэнар, сжимающую в обеих руках, как любимых чад, два кубка — победителя состязаний лучников и мечников. Мужчины поглядывали на нее с плохо скрываемой обидой — как же, какая-то девица обошла их во всех соревнованиях!

Скоро должны были начаться танцы — музыканты уже потихоньку собирались на своих местах, настраивая инструменты, а танцующим парам раздавали шелковые шарфы — первый танец, традиционно, змейка.

— Не видела Лиину? — спросила я у адептки Пресветлой.

— Да вон же она, — Лэнар махнула рукой с зажатым в ней кубком, указывая в центр площади. Я повернулась, обнаружив среди толпы танцующих травницу. Вот ведь шустрая!

Да к тому же не одна, а... со светлым эльфом? Она же его вроде не переваривает? — засомневалась я, глядя на Дана и Лиину.

Они стояли напротив друг друга, держась за концы ярко-красного шарфа и хищно улыбались, неожиданно напомнив мне двух матерых фехтовальщиков, которые вознамерились помериться силой.

— Что символизирует шарф? Хомут семейной жизни? — спросила я у Лэнар.

— Скорее всего, прочные любовные отношения, — подумав, выдала скинния.

Интересно, а знахарка в курсе? Если нет, обрадую этой версией!

— Кстати, как там у вас в Ордене, любить-то можно?

Лэнар трогательно покраснела.

— Можно, но очень трудно.

— Почему?

— Скинния — это в первую очередь искусный воин, гораздо лучше большинства мужчин. А они ведь не терпят, когда женщина, пусть даже любимая, превосходит их...

Я искоса взглянула на Лэнар. Ее мысли были до странного похожи на мои. Только с учетом того, что я магиня.

Заиграла музыка, пары начали танец. Я отвлеклась от раздумий, следя за знахаркой и эльфом, плавно скользившим в такт медленной, с внезапными всплесками мелодии.

'Змейка' — пожалуй, единственный танец, не требующий выполнять какие-то определенные фигуры, так что пары двигались, как им самим хотелось: кто-то тесно прижавшись к друг другу, кто-то на целомудренном расстоянии, но лучше всех были Дан с Лииной.

Забавная, несуразная пара: совершенный эльф и порывистая, растрепанная человечка, но танец они чувствовали идеально. В нем была грация, вызов и вечное противостояние.

Изящный поворот, вихрь зеленых юбок, лукавый взгляд: 'не поймаешь!'. Многообещающий прищур синих глаз: 'уверена?', взмах шарфа, быстрое грациозное движение...

— Красиво, — выдохнула Лэнар.

— Очень, — задумчиво согласилась я. Эти двое, оказывается, замечательно смотрятся рядом. Только, боюсь, за такие слова Лиина меня заживо похоронит.

Лиина

Танцевать с эльфами — одно удовольствие. Это тебе не неуклюжие деревенские увальни, норовящие оттоптать все ноги. Да, был у меня и такой опыт!

— Спасибо за танец, — синеглазый слегка поклонился и повел меня с площадки в темную аллею.

— Завсегда пожалуйста.

И чего ему опять от меня надо? Как пить дать целоваться полезет, — уныло думала я, тащась на буксире за остроухим.

Наконец, тот решил, что место достаточно безлюдное для его злодейских планов, наклонился ко мне и...

— Это тебе.

Что-то холодное легло на ладонь. Я с удивлением воззрилась на широкий серебряный браслет, отделанный бирюзовыми камнями. Как ни странно, я узнала это изящное украшение.

— Откуда... — начала было я и осеклась, вспомнив солнечный день на геликонском базаре, лоток ювелира, а за спиной — столб пыли на арене, поднятый бойцами...

Так значит, после моего ухода Дан подошел к тому торговцу и выкупил понравившуюся мне вещицу, которую я сама хотела приобрести, да денег было жалко.

У меня только один вопрос.

— Зачем? — а прокашляться бы не помешало.

Дан белозубо улыбнулся.

— Я знал, что мы встретимся вновь.

— Что ж, спасибо.

— Пожалуйста.

Вот ведь интриган: стоит и лыбится, зная, что у меня крыша едет в попытках что-нибудь понять. Но от подарочка не откажусь, я ж не Вевея с ее манией независимости.

— Тебе еще какая-то благодарность нужна? — подозрительно спросила я.

— Ну, нет. Хотя я бы не отказался от поцелуя одной маленькой мегеры, — с ухмылкой произнес эльф.

— Я не мегера! Я тихая, скромная, домашняя деву... Эй!

Это Дан сграбастал меня в объятия. Э, не-не-не! Подарил побрякушку и думает, теперь все можно?

— Так я могу ожидать от вас благодарности? — промурлыкал остроухий, слегка улыбнувшись. Сердце пугливо скакнуло и замерло — эльфийское обаяние, леший его забери.

— Ну конечно, — приветливо оскалилась я в ответ.

Дан, судя по его обрадованному лицу, такой скорой капитуляции не ожидал.

— Лет через тридцать — сорок обязательно! — уточнила я, вывернувшись из его рук.

Уходя, представила древнюю старушенцию себя, цепляющуюся на шею к по прежнему молодому прекрасному эльфу — 'исполнить свое обещание'. Ха! Пожалуй, это единственный плюс в скоротечности жизни человека.

*Месяц Вепря — третий летний.

Глава 7

Лиина

Веселые дни в Семисвинске пролетели как сон в летнюю ночь, и вновь наступили суровые трудовые будни: вставать с рассветом, до полного отупения трястись в седле, да еще в компании эльфа.

Погода тоже не радовала: солнце стыдливо пряталось за грозного вида тучи, ветер нещадно трепал волосы, превращая заплетенную с утра косу в мочалку. Больное плечо ныло и жаловалось на пронизывающий холод.

Единственное разнообразие в жизнь вносила добрая душа Лэнар — ей отчего-то вздумалось обучить меня управляться с мечом. Затея с треском провалилась: чуть что, я бросала эту никчемную железку и лезла врукопашную, благо азарта у меня хватало.

— Лиина, что ты сделаешь, если противник загонит тебя в угол?

— Что-что... Наподдам ему в достоинство, — честно отвечала я, не понимая, почему Лэнар качает головой, а окружающие еле сдерживают смех.

Нет, оружие — это явно не мое.

Шесть дней пути от Семисвинска до предгория Ярэнве были очень спокойным временем: ни тебе кровожадной нежити, разбойников или погодных капризов — даже она вконец одумалась и потеплела. А когда мы остановились на ночлег у озера, моей радости не было предела. Вода! Относительная чистая вода! В последний раз я принимала ванну еще в Семисвинске... Поэтому, проснувшись утром раньше всех, я взяла полотенце, мыло и пошла к озеру.

Вода всегда была моей страстью, и я принялась самозабвенно плескаться в озере, любуясь красивыми изогнутыми ивами на самом берегу. Вот на них-то, по поверьям, и любят качаться русалки. Правда, я еще не видела такую дуру (по крайней мере, с хвостом), которая сможет влезть на иву с первой попытки, да к тому же не сверзится в озеро, раскачиваясь на ветвях.

Может это у русалок национальный спорт такой, не знаю, — лениво размышляла я, выходя на берег и выжимая волосы. И вдруг появилось странное чувство... мне показалось или нет? Точно! За мной кто-то наблюдает!

Я рывком повернулась к тем подозрительным кустам, где, предположительно, засел соглядатай. Поздно — там только слегка шевелились листья, подтверждая, что я не параноик.

Я знаю только двух нелюдей, способных так быстро двигаться... И сейчас им хана пришла! Мысленно уже разделывая эльфийские тушки, я быстро оделась, как попало пошвыряв мыло с полотенцем в сумку и бегом пустилась в лагерь.

Остроухие тихо-мирно сидели рядом, певуче обсуждая что-то на своем языке.

— Кто из вас подглядывал за мной на озере?! — взвыла я, нависая над ними как демон возмездия.

Эльфята одновременно подозрительно поглядели друг на друга:

— Точно не я!

— И не я!

— Не верю!

— Нет, правда, они все время здесь сидели, — вмешалась скинния, закалывая волосы в пучок.

— С чего ты вообще взяла, что за тобой эльфы подглядывали? — заинтересовался Кайрен.

— А у кого еще такая быстрая реакция?

— У наргов, — уверенно сказала подошедшая Вевея.

— У кого — у кого? — не поняла я.

— Нарги, дикий народ. Это что-то среднее между троллем и орком, только в два раза тупее, — пояснила ведьма.

— И мы как раз находимся возле их земель, — закончил проводник.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь. Нарг — это человекообразное существо, одетое в шкуры животных, с красными глазами, клыками и когтями? — уточнила я у Вевеи.

— Да, а что... он у меня за спиной стоит? — округлила глаза блондинка, удивившись столь точному описанию.

— Неа, — меланхолично мотнула я головой.

Чародейка расслабилась, впитывая огненный шар обратно в ладонь.

— За Лэнар, — печально добавила я.

Далее все произошло так стремительно, что я толком не успела отреагировать: Лэнар полоснула откуда-то взявшимся мечом по шее ближайшего к ней нарга; Вевея запустила молнию, жгуче запахло паленым. Поляну заполонили угловатые нарги, вооруженные дубинами.

И вправду, двигаются он так же быстро, как эльфы, — тупо отметила я, пытаясь вырваться из захвата чьих-то невероятно сильных рук.

— Фыфея, флысь с ми-я, фадавифь!

— На фя оые, Ыына! Ни-агу!

— Аак фы ми-я наффала?

— Ыына, а ффо?

— Флысь с ми-я!

Сия крайне познавательная беседа происходила в каком-то холодном подземелье. Нарги вволю поиздевались над нами, не только связав, но и напихав в рот вонючих тряпок. Вдобавок эти изверги покидали нас на пол в вольном порядке, так что на мне возлежала еще и Вевея, которая к тому же пыталась что-то колдовать, но мешали связанные руки. Про остальных не знаю, но судя по сопению — живы и здоровы.

Кое-как, надрываясь и переругиваясь, мне удалось спихнуть с себя сопротивляющуюся блонди и вздохнуть полной грудью. Зараза, никогда не думала, что она такая тяжелая!

Не знаю, сколько времени — час, день — мы пролежали, беспомощные как младенцы, но по ощущениям — всю жизнь! Поэтому я была как никогда рада, когда о нас, наконец, вспомнили. Открылась дверь, впустив поток света, и холодный женский голос скомандовал наргам что-то на мешанине рычания и шипения.

— Мэфкии т-аари, уфютки! — ругалась Вевея, когда нас, не церемонясь, подняли за шкирку и потащили куда-то. 'Хоть какое-то улучшение' — отрешенно думала я, пока меня сажали в, кажется, кресло, развязывали руки и глаза. Воспользовавшись моментом, я стала вертеть головой по сторонам, разглядывая обстановку.

Почему-то сидячее место получила только я, а все остальные оказались прикованы к стене и с удивлением взирали на меня. Что? Я сама ничего не понимаю!

Мы находились в большой полутемной комнате, в одном конце — двери, в другом — высокий стул, обитый красной, порядком засаленной тканью, рядом грубый стол и два кресла; одно занимала я, другое — очевидно местная хозяйка, темноволосая девица с властным и надменным лицом. Возможно, она была бы даже миловидной, но все портил безобразный шрам над бровью.

— Я знаю, что ты играешь в рилли, — сказала она, выкладывая на стол мою собственную походную колоду карт. Еще бы ей не знать, коли нарги ее у меня отобрали?

— Ну, — угрюмо подтвердила я.

Брови девицы взлетели вверх. А что, если у них так невежливо с гостями — тире — пленниками обращаются, я теперь расшаркиваться в поклонах должна?

Возможно, что-то поняв по моему бычьему взгляду, дамочка перешла к делу:

— Я хочу сыграть с тобой.

— На деньги? — оживилась я.

Мои спутники вместе с девицей уставились на меня как на чумную. Ну и чего я опять сделала не так?

— А ты своих друзей из плена вызволить не хочешь? — иронически поинтересовалась она.

— Придется, — тяжко вздохнула я, покосившись на зверские рожи, которые мне корчили связанные товарищи.

— Тогда начнем. Первая ставка — вот этот чернявый красавчик,— заявила девица, придирчиво оглядев нашу компанию и указав на Дана. — Выиграешь партию — он свободен, проиграешь — навечно останется у меня в плену.

— Вообще-то, ей больше рыжие нравятся, — с едкой усмешечкой ответствовал эльф.

Э-э-э, пора вмешаться, пока за Рринга не сосватали:

— Да я пошутила! На самом деле я люблю блондинов!

Ой, чувствую, не то ляпнула. Все присутствующие в очередной раз удивленно уставились на меня, а я с опозданием вспомнила, КТО у нас счастливый обладатель белобрысой шевелюры.

— Я польщен, Лиина, — Келис склонил голову, насколько позволяли путы. В янтарных глазах прыгали смешинки. Да, нескоро мне забудут это признаньице. Ну почему я не сказала, что впадаю в экстаз при виде лысых?

— Хорошо, сыграем на блондина, — пожала плечами девушка. — Мне без разницы.

Да этот кобель мне и даром не нужен!

Похоже, мои мысли ясно пропечатались на лице, иначе почему захихикала Вевея, а светлый эльф выразительно приподнял бровку. Лэнар завозилась в углу, укоризненно взирая на нас: мол, сколько можно тянуть?

Моя противница вняла этому безмолвному крику души и с легкой ухмылкой раздала карты. Уверенные движения выдавали в ней совсем не новичка. Пожалуй, будет интересно.

Через два часа мы с Рией Алистой (так звали девушку) были уже закадычные подружки, и в обнимку с Вевеей и Лэнар горланили песни. Как вы помните, приятного голоса не было ни у меня, ни у ведьмы, и, как оказалось, у Рии — а кого это волнует? Хотя, хм, волновало остальных пленников, судя по их физиономиям великих страдальцев. Перекричать нас они все равно не могли, а на уговоры мы не поддавались.

Кстати, взаимопонимание с хозяйкой наргов нашлось легко: просто 'для бодрости' перед первой партией мы опрокинули по чарке местного ядреного пойла, и вошли во вкус.

Пока Рия раздобрела, я уговорила ее отпустить скиннию и магиню просто так, потому что та обмолвилась, что ей нужны только мужчины.

Келиса я из чистой вредности проиграла, Дан побывал на кону трижды, прежде чем окончательно перекочевать в мой карман, Кайрен — дважды, а вот гнома Рия великодушно подарила мне, заявив, что коротышки не в ее вкусе. Как же запыхтел при этих словах самолюбивый Рринг!

Попутно Рия Алиста рассказала, как она стала наргской королевой. На самом деле, она не человек, а полукровка.

Даже самый выдающийся нарг не может управлять своими соплеменниками — для этого у него слишком мало мозгов, а у подданных нет совсем. Нарги нередко сами забывали, кто у них вождь. Выяснение этого вопроса завязывало кровавые драки, и все начиналось сначала... Так они и жили, пока один сердобольный маг не подсказал им оригинальный выход из ситуации: правителем должен быть полукровка, унаследовавший ум человека и внешность нарга — чтобы народ не возникал.

Уж не знаю, где нарги нашли женщину, согласную выносить такое дитя. Подозреваю, что купили падшую женщину, как поступают тролли для продолжения своего вида. А когда наследник родился (совсем не такой, как ждали!) наргам пришлось смириться, что править ими будет женщина, да еще с человеческой внешностью.

Улучив момент, я спросила у Рии, за каким лешим нарги таскают ей пленников мужского пола. Она тяжко вздохнула:

— В среднем нарг живет пятьдесят лет, а человек может и больше. Я полукровка, поэтому неизвестно, сколько проживу. Если меня вдруг не станет, нарги все передерутся, некому будет их контролировать. Вот народ и требует с меня наследника... Ребенка, рожденного не от нарга — чтобы был еще умнее.

— Так значит, нарги захватили нас в плен, чтобы ты выбрала отца наследника? — сочувственно спросила Лэнар.

Рия грустно улыбнулась.

— В точку. И вот теперь мне постоянно приводят пленников...

— А ты не хочешь детей?

— Очень хочу, но не полукровку.

Услышав это, рядом шумно выдохнула Вевея, едва не подавившись. Я ткнула ее локтем в бок, надеясь, что чародейке хватит такта не интересоваться, чем Рию Алисту привлекают нарги вместо людей или эльфов.

Впрочем, она все равно заметила нашу реакцию и фыркнула:

— Не забывайте, я наполовину нарг.

— Ну а все-таки, можно же пойти на компромисс! Первый ребенок от дроу, например, ты же его выиграла, и в своем праве. А второй, как ты и хотела, от нарга. Я тебя уверяю: понадобится всего пара ночей! — коварно убеждала я, подставляя Келиса по полной программе.

А что? Прекрасный план! Наконец перестанет похабно мне ухмыляться, а может, и удастся белобрысого тут навсегда оставить. Мысленно злорадно хихикая, я представила эротично полураздетого дроу в компании мамаш-наргих, качающего на руках красноглазого бутуза. Уа-уа, агу-агу.

— Нет, Лиина. Я так не могу, как подумаю о таком, аж тошнит, — скривилась Рия Алиста. — К тому же, вы уже не пленники.

Ну надо же — Келиса отвергает уже вторая девушка! Расскажи кому — не поверят. В первую очередь, сам дроу.

Вевея

Несмотря на глухое недовольство наргов, Рия Алиста нас отпустила с миром, и даже самолично отвела на покинутую стоянку возле озера.

— Будете в этих местах, заходите в гости, — попрощалась темноволосая девушка.

— Обязательно! — пообещала я с широкой улыбкой.

Лично мне у наргов очень понравилось! В отличие от наших мужчин. Ну правильно, с ними там как с мебелью обращались. Шикарное зрелище.

Лиина вместе с Лэнар ушла в кусты снимать повязки с раненого плеча, а меня оставила на карауле — после случая на озере знахарка очень осторожной.

— Ну вот, готово! Зажило как на собаке, — довольно сказала она, на ходу зашнуровывая ворот рубашки.

Но мое внимание привлекло совсем другое.

— А что это у тебя за браслетик?

— Какой? — травница удивленно обозрела свои руки, обнаружила витой серебряный браслет с голубыми камешками и беспечно отмахнулась: — А-а-а, это Дан подарил.

Ой зря она это сказала...

— Блин! — Лиина мгновенно поняла свою ошибку, увидев маньячные огоньки в наших глазах и попыталась сбежать, но разве от ведьмы и скиннии, желающих подробностей, можно скрыться?

— Так значит, Дан подарил? — ехидно протянула я, цепляя жертву за шкирку.

— А ты в курсе, что эльфы ничего не дарят просто так? — продолжила Лэнар.

— У него на тебя виды!

Бедняга сначала вырывалась, потом обмякла и сменила тактику:

— Мне срочно надо в туалет!

— Стоять! — цыкнула я.

Пытка длилась около получаса. За это время мы с Лэнар успели во всех подробностях обсудить будущую свадьбу и дать имена детям, замучив Лиину до полусмерти. Вот когда знахарке аукнулись все ее шуточки насчет Кайрена.

Впрочем, отпущенная на волю, она вновь пошла искать приключений на свою... хм, голову, внаглую требуя от работодателей премию.

— За что, жадная твоя душа? — Дан смерил удивленным взглядом стоящую перед ним девушку. Та слегка покраснела, но продолжила настаивать:

— За спасение от наргов! Я же выиграла вашу свободу у Рии Алисты!

— Моя благодарность не знает границ, госпожа Талика, — эльф изобразил полупоклон, явно издеваясь.

— Нет, денежного! — возмутилась Лиина.

— Может быть, пока хватит вот такого вознаграждения? — лукаво улыбнулся Дан и, прежде чем мы что-нибудь успели заподозрить, стремительно наклонился и приник к ее губам.

Пресвятые кочерыжки! Мы все так рты и раскрыли, глядя на нахального остроухого и впавшую в анабиоз знахарку. Келис, в это время проходивший мимо, так вообще споткнулся об Рринга.

Ну все, попала в сети наша Лиинка. Кажись, пригодятся ей придуманные имена для детей...

— Ах ты, козел остроухий! — взорвалась девушка, резко отталкивая светлого. Ее лицо отображало сложную гамму смущения, ярости и удовольствия.

Лиина

— Может, пока хватит вот этого вознаграждения? — я должна была догадаться, что последует после его мерзкой ухмылки.

Неожиданный поцелуй. Осторожный, ласковый, приносящий наслаждение. И вместе с этим шок. Злость. Стыд. И... узнавание.

Да, как ни странно, я узнала эти губы.

Поляна возле болота Фей, туманная ночь. Сон о Вире, который оказался явью.

Я с силой отпихнула от себя довольного эльфа, вопя ругательства. Кажется, истинной причины моей ярости никто, кроме самого виновника, не понял. Ну а Дан, довольный достигнутым эффектом, быстро оглядел поляну, не обращая внимание на пораженных до глубины души Вевею, Лэнар, проводника и гнома, и с вызовом уставился в сузившиеся янтарные глаза дроу.

Мерзкий. Светлый. Эльф.

— Вевея, помоги! Поменяйся со мной лошадьми, я не могу больше сидеть с остроухим, — взмолилась я, чуть позже выцепив чародейку, когда никого рядом не было.

— Я не сумасшедшая! — шарахнулась та.

— Ну Вевея...

— Ни за что!

— У-у-у, — взвыла я, пряча лицо в коленях.

Блондинку не проняла, зато подошла Лэнар, заинтересованная моим поведением.

— Лиина, зачем кипятиться из-за одного несчастного поцелуя? — философски заметила она.

— Если бы это был один!..

— А что, нет? — заинтересовались девочки.

Пришлось удовлетворить их любопытство.

— Да уж, это странно, — озадаченно признала адепта Пресветлой, убирая челку с глаз.

Вевея же покатилась со смеху. Бессердечная.

— И тебе с ним сидеть! Ой, не могу.

— А что делать? Ты же не хочешь меняться, — скуксилась я.

— Заведи своего коня, — мудро предложила скинния. — Купи в ближайшем поселении, деньги теперь есть.

— Лэнар, я же не умею на них ездить толком!

— Если ты действительно не желаешь общества Дана, то научишься, — не отступала от своей идеи девушка, заставив меня немного оскорбиться. Конечно, не желаю!

Пресветлая, пошли мне хоть самую завалящую клячу, за мной не заржавеет!

Золотую прядь волос, небрежно заправленную за ухо, трепал шаловливый ветер, ласково касаясь иногда и филигранного креста на шее — символа Светлой сестры.

Всевидящие ореховые глаза на миг прикрылись.

Твоя просьба услышана, девочка.

Глава 8

Вевея

— Месяц Вепря всегда был жарким, но в этом году он явно превзошел себя, — бурчала я, роясь в своей сумке. Давно не наводила там порядка, не то, что Лиина — эта каждый вечер разбирает свое барахло и упоенно сортирует баночки-скляночки.

— Точно, — рассеянно подтвердила девушка, растянувшись на расстеленном на земле плаще и уткнувшись в свой справочник.

— Что это ты ищешь в книге?

— Да вот, вспоминаю рецепт мгновенного яда, — как ни в чем не бывало сообщила знахарка, легкомысленно болтая ногами.

— Хорошее занятие, — одобрила я. — Только сделай две порции, и Кайрену подсыплем. Пресвятые кочерыжки!

Последнее я адресовала выпавшей из сумки тяжелой книге в красном переплете. Ударившись об землю, она раскрылась.

Вот только этого не хватало. Нет-нет-нет-нет, ну пожалуйста!

— Лучше я тебе приворотное зелье сварю, — сказала Лиина, но я ее уже не слушала, уставившись на раскрытую страницу.

В мире нет случайностей, все предопределено. Маги умеют видеть знаки судьбы. Это может быть что угодно: обрывок чужого разговора, мельком услышанная песня, рисунок или книга. Знаками судьбы нельзя пренебрегать, иной раз только они и спасают от гибели. Особенно если это книга Нежити. В прошлый раз, помнится, мне выпал кранг пещерный — огромная летучая мышь, которая едва меня не угробила, а сейчас...

Я медленно подняла книгу и чуть не застонала от отчаяния. Аквит, ледяной демон!

На рисунке в книге было изображено нечто прозрачно-голубое, больше похожее на облако, только почему-то с длинным вытянутым клювом.

'Аквит, в народе прозываемый ледяным демоном, обитает высоко в горах, бла-бла-бла, виден только магу и уничтожаем только магией'.

И почему я не удивлена?

— Эй, что с тобой? Вевея, ты побледнела, — обеспокоенно протянула Лиина, приподнимаясь со своего места.

— Все в порядке, — отозвалась я, захлопывая тяжелый фолиант и испытывая сильное желание запулить его куда подальше. Вот только это не спасет от аквита. Так же, как и не смогут помочь эльфийские клинки, гномья сталь, знахарские отвары или скиннийская молитва.

Знак судьбы. Очередная ухабина на пути, от которой зависит наша жизнь.

Лиина

Слава богам, мне удалось целый день избегать светлого эльфа. А это нелегкое дело, я вам скажу. Такое ощущение, что местная флора и фауна только и состоит из синеглазых зануд, бросающих кинжально-острые взоры на бедненьких травниц.

Впереди было новое испытание — переход через горы Ярэнве. Не знаю, кто как, а я не умелец по скалам карабкаться, поэтому энтузиазма не испытывала. Одно хорошо — сегодня не пришлось обжиматься с Даном на лошади, потому что к горным тропам кони не приспособлены, и мы шли пешком, осторожно ведя животных за собой.

М-да, скалолазом мне точно не быть. Разве что в следующей жизни, горным козлом, — констатировала я факт. Прошло всего два часа пути, а я уже готова околеть. И это при том, что все остальные спутники свежие, как огурчики, а про Рринга, находящегося в родной стихии, вообще молчу!

А дражайший работодатель еще хотел идти 'самой короткой тропой' — напрямик через вершину, чтобы сэкономить полдня пути. Страшно представить, что бы тогда стало со мной.

Вевея

День прошел как во сне. Я все время ждала нападения, держа наготове заклинания, но аквит не появлялся, приканчивая остатки моих нервов.

К вечеру тревога немного отпустила, особенно после сытного мясного ужина. К тому же, сегодня зарплата! Тяжелый мешочек с золотом приятно оттягивал руку.

Лиина же, по своему обыкновению, требовала надбавки. И за что же на этот раз?

А-а, за то, что вылечила Дану гангрену? Я покатилась со смеху, вспоминая этот случай.

Перворожденного как-то угораздило поцарапать нос, когда мы продирались сквозь колючие заросли шиповника. Ничего серьезного, но знахарка пришла в ужас: 'У тебя же гангрена будет, нос распухнет!', выкопала какой-то корешок (подозреваю, что первый попавшийся) и, как был в земле, радостно плюхнула на прямой и когда-то чистый нос ошеломленного эльфа. Что его разыграли, он сообразил только через минуту вдохновенного созерцания грязного пучка травы на своем лице.

Ну, наха-алка!

Смеясь вместе со всеми, я случайно поймала какой-то странный теплый взгляд Кайрена и, неожиданно для себя, покраснела.

Так, что-то я излишне расслабилась, обмякла, надо взять себя в руки. Что это была за реакция на проводника?

Отгоняя ненужные размышления, связанные с одним несносным типом, я отошла к большому валуну неподалеку от нашей стоянки. Камень еще был теплым после дневной жары, а в воздухе разливалась вечерняя прохлада, зудели комары.

Здесь, в горах, открывался красивый вид как на долину, так и на темно-синее небо с первыми звездами, большими и яркими, как драгоценные камни. Мирная картинка, как раз для моих расстроенных нервов. Я принялась плести заклинание общего умиротворения, и вдруг потянуло могильным холодом, замораживая сердце.

Я завертела головой, выглядывая противника. Неоконченное заклинание растаяло в воздухе.

Нет, не здесь...

Я так ретиво вскочила с камня, что не удержалась и свалилась на землю, разбив коленку. Потом бросилась к нашему лагерю, шипя ругательства и отчаянно боясь не успеть.

Ее называют Многоликой. Сама тьма поселилась в ее глазах, а ночь плескалась в волосах, обнимая ослепительно белые плечи и спускаясь к татуированной спине.

Она — не зло. Она просто темная.

Ты еще не забыла обо мне, сестра? Мой ход, лови подарок...

Я чуть не опоздала. Нагаданный ледяной демон почти начал собирать свою смертельную жатву.

Мои товарищи, не видя аквита, но ощущая ненормальный холод, вооружились мечами и настороженно оглядывались вокруг. А между тем, кристально-голубая 'тучка' неслышно прокралась вплотную к ним. То, что я раньше принимала за клюв, оказалось щупальцем, и оно жадно загребало воздух, приближаясь к ничего не подозревающим остроухим.

— Вевея, что... — озадаченно начал Кайрен, глядя, как я сломя голову несусь к ним. Закричать, как-то предупредить не было времени.

Если выживу, я даже извинюсь, а сейчас было не до вежливостей. 'Магической дланью' оттолкнув удивленных эльфов с пути щупальца, я кинулась наперерез, вырывая из себя силу для атакующего заклятия. На щиты, как всегда, времени не хватило — именно так меня когда-то подловил колдун из Гривок. Время до боли замедлилось, и я увидела, как вязко летит в аквита заклинание, но не замечая, как тянется ко мне ледяное щупальце...

Я все-таки не смогла обмануть судьбу.

Здоровенная верига опрокидывает меня на землю, погасив так и не сформированный толком со страху огар. Оскаленная морда подбирается к горлу, я кричу и отталкиваю ее слабыми руками. Бесполезно.

Щелчок пальцев и морок наставницы исчезает без всяких следов.

— Очень плохо, Вевея! Опять ты раскрылась, не успела ни атаковать, ни поставить защиту. Когда-нибудь это будет стоить тебе жизни, — слышится спокойный голос Даринит.

Кажется, я так и не выучилась, наставница.

Как я рухнула на землю, не заметила. Обжигающий холод разливался по всему телу, зрение слабело, и все же я успела заметить, что останки ледяного демона истаяли в воздухе.

— Что она бормочет? — певучий мужской голос.

— Бредит, — глуховатый женский.

Кажется, кто-то рыдал, теребил меня, но я уже ничего не чувствовала, кроме множества холодных щупалец, поднимавшихся к сердцу.

Лиина

Я никак не могла поверить в случившееся.

Ни с того, ни с сего накатил жуткий, пробирающий до костей, холод, прибежала Вевея, швырнула большой искрящийся зеленоватый шар, что-то осыпалось ледяными крошками, на миг проявилось какое-то воздушное существо, а чародейка, охнув, осела на землю.

Надо отдать должное, наши спутники довольно быстро вышли из ступора и засуетились возле Вевеи.

— Лиина, tha-ne dass*! Ты лекарь или нет? Помоги! — обратился ко мне светлый эльф.

Вблизи блондинка выглядела еще хуже: стремительно бледнела и холодела, пульс еле прощупывался. Она явно не видела и не слышала нас, устремив застывшие глаза в закатное небо и шепча что-то неразборчивое.

— Что с ней? — ровно спросил Кайрен, присаживаясь рядом. Мне бы его железное самообладание!

— Откуда мне знать, — сорвалась я. Слезы как будто ждали именно этого момента, чтобы подленько заструиться по щекам.

— Эй, ты же знахарка! — возмутился Рринг.

— Всего лишь знахарка! Мы не умеем лечить невидимые раны, — огрызнулась я, во второй раз безуспешно разыскивая место удара 'тучки'. Должно же оно где-то быть?

Дыхание чародейки становилось неглубоким, редким. Тело коченело, и никакие одеяла не могли изгнать смертельный холод.

— Лиина, успокойся, — Дан поймал меня за руку, когда я бестолково носилась от Вевеи к своей сумке, не зная, какое снадобье применить. Обычные растирки не помогали.

— Как успокоиться?! Она умирает!

— Ты должна быть спокойной и собранной, тогда обязательно вспомнишь, что поможет магине, — от эльфа веяло убежденностью и силой.

— Я знаю, как вывести бородавки, веснушки, остановить кровь, вылечить ушибы, переломы, но о невидимых ранах даже не слышала, — призналась я, избегая его взгляда. Стало безумно стыдно. Если бы я хотя бы знала, где находится ее рана...

— Здесь, — произнес проводник, наклонившись над Вевеей, и указывая область правого бока. Я едва не выпустила склянки из дрожащих рук, столкнувшись с ним взглядом. Глаза Кайрена сейчас имели пронзительно желтый цвет и узкий змеиный зрачок.

Подавив желание изобразить в воздухе знак Пресветлой, я кивнула и принялась выискивать в сумке нужные травы. Поразительную мысль, что Кайрен — нелюдь, я решила оставить при себе — не время и не место. Тем более, что остальные, кажется, ничего не заметили, наблюдая за моими действиями. Опыт не пропьешь — я быстро и уверенно накладывала лечебную повязку, украдкой поглядывая на нашего проводника. Его глаза уже имели обычный темный цвет.

Вскоре мне удалось остановить холод, распространившийся по телу Вевеи. Ее дыхание выровнялось.

— А теперь все брысь, ваша помощь не нужна, — послала я товарищей, которые здорово нервировали своим вниманием и толкотней возле белокурой девушки. Все равно ведь ничего полезного не делают.

Ночь прошла относительно спокойно, состояние ведьмы улучшилось. Ранним утром она пришла в себя.

— Честное чародейское, Лиина, я здорова-а! — последнее блондинка уже выкрикивала, улепетывая от меня вокруг костра.

— И не поверишь, что еще вчера пластом лежала, — хмыкнула я, преследуя беглянку.

— Я не буду пить твои помои!

Знала бы Клеса, как обзывают ее фирменную укрепляющую настойку...

— Еще как будешь. Даже если придется силой вливать, — ответила я, маньячно потрясая небольшой склянкой и зажимая Вевею в расселине.

Больная смирилась и приняла настойку. Глотнула. Скривилась.

— Я замечательно себя чувствую и без твоих смесей из помета гарпий, которые ты выдаешь за лекарства!

— Не помет, а сопли, — поправила я с пакостной улыбкой.

— Что?! — икнула чародейка. Потом долго кашляла.

Лист дикой малины. Перо ворона, вырванное в полночь. Цветок папоротника. Измельченный корень арнеды белогривой.

Нет, это не арсенал темной ведьмы. Это всего лишь ингредиенты очередного снадобья для Вевеи.

Я, правда, не помню, влияют ли стороны света и обязательно ли нужна колодезная вода, но это мелочи. Зелья вообще штука капризная: чуть где не доглядишь — и вот уже безобидная мазь от облысения превращается в яд. А если еще учесть, что у меня память так себе...

Маленький медный котелок вскипал водоворотами листиков-веточек, медленно меняя цвет воды с ярко-багрового на розоватый. Я сидела рядом, осторожно помешивая зелье серебряной ложкой. Ну вот, еще минуты две и можно снимать котелок с огня.

Неслышно опускался вечер, принося с собой прохладу. Неподалеку от меня весело трещал костер, то и дело выстреливая в воздух искрами. Вевея тихо беседовала о чем-то с Лэнар и Кайреном. Удивительно, как быстро она оправилась после нападения ледяной твари. Хотя, чего еще ожидать от чародеев — они и крепче, и живут в два раза дольше простых людей. До остроухих, правда, в этом плане им далеко.

Кстати, об эльфах. Я нервно передернула плечами, поймав очередной пронзительный взгляд Дана. Ему явно хотелось прочитать мои мысли, но залезть в голову уже не мог из-за амулета, сделанного в свое время Вевеей.

Я демонстративно повернулась обратно к своему котелку и тихо взвыла. Леший побери, передержала! И тут брюнетистый эльф виноват со своими переглядками.

Зелье остывало витыми колечками пара, но оно было сиреневое, а не розовое, как положено.

Вот блин! Все труды насмарку!

Не удержавшись, я раздосадованно пнула котелок куда подальше. На удивление, пинок от злости вышел очень мощным и бракованное снадобье сиреневым солнышком полетело — ой! — прямо в кострище, где на палках тушились развешанные скиннией сурки и мирно возился гном.

Бедный Рринг...

Бабааах!

И нет у нас ужина.

— ЛИИИИНААА!!! — вопль души из пяти глоток.

Я привычно вжала голову в плечи.

Кажется, вместо лекарственного зелья у меня получился взрыв-декокт. Рецепт что ль записать?

Вевея

Вечер обещал быть спокойным и уютным. Впрочем, это было до того, как Лиина подпалила наш ужин.

— Я нечаянно, — выдавила сквозь безобразный ржач бедовая знахарка, глядя на учиненный вокруг погром: аккуратно сложенные дрова разлетелись в разные стороны, вместо костра— глубокая обугленная яма, ошметки почти готового мяса живописно висят на ветках деревьев и бороде чумазого Рринга, который героически попытался перед взрывом спасти хоть одного сурка. Видок у рыжика был еще тот. Особенно, когда он рухнул на землю и с чувством продекламировал весь сборник скрипучего гномьего мата.

В общем, поужинать удалось только через час весьма вкусной кашей, благодаря каким-то приправам Лиины — девушка подлизывалась, как могла. Надо сказать, это у нее вполне получилось. После ужина подобрел даже Рринг, до этого грозившийся придушить ночью травницу за все ее злодеяния.

Мы сидели у костра, мирно переговариваясь. Очень не хотелось нарушать это хрупкое спокойствие, но больше тянуть нельзя. Я вдохнула побольше воздуха и начала:

— Надеюсь, вы все помните нападение вериг около Совельца.

Рядом встрепенулась Лиина. Да, я помню, что ее тогда ранили, и Смирный погиб.

— Тогда я узнала, что вериг на нас натравили, — продолжила я, глядя в пылающий костер.

— Кто? — ошарашенно выдохнула знахарка.

— Неизвестный, но очень могущественный маг, — сказала я и нехотя прибавила: — Намного сильнее и опытнее меня. Аквит — тоже его рук дело.

Воцарилось молчание, прерываемое треском костра. Отблески играли на лицах.

Многие путешественники нанимают мага-сопровождающего. Это стандартная практика, в дороге я не ожидала ничего опаснее разбойников, однако не была готова к тому, что нашу компанию будет изводить какой-то сильный и изобретательный чародей.

Я (надеюсь, что сурово) уставилась на светлого эльфа.

— Дан, тебе не кажется, что пора заканчивать с секретами? Мы должны знать, за что, может быть, умрем!

М-да, не ожидала от себя такой прочувствованной речи. Влияние Лэнар, не иначе.

Все взгляды устремились на помрачневшего перворожденного.

— Kat'ha leen-da (Время говорить). — сквозь зубы произнес Келис.

— Вы, конечно же, знаете о существовании ночных эльфов? — со вздохом начал Дан.

Мы покивали, но как-то неуверенно. Кайрен выразил общее мнение:

— Это же сказки! Древние легенды о третьей эльфийской расе, уничтоженной в ваших распрях.

И откуда такие познания у простого проводника? Каюсь, лично я это не помню, хотя наставница усердно вдалбливала в меня Лаарскую первоисторию.

Дан закатил глаза, мол, что с людей взять:

— Лирраны существуют.

— Как это? — не поверил Рринг. — Выпади борода, мы, гномы, торгуем со всеми расами, даже кентаврами. А вот о каких-то лирранах я не слыхал!

— Лирраны живут обособленно от всех, почти не контактируя с миром, — терпеливо пояснил остроухий. — Их владения граничат с Оркской степью и Кайдорией. Полгода назад...

Дан говорил и говорил, а во мне тихо поднималась злость. Пресветлая, во что мы вляпались?

Если коротко, то суть в том, что у ночных эльфов произошел дворцовый переворот — вырезали всю королевскую семью. Однако узурпировать власть окончательно захватчикам не удалось, так как нового короля должен признать сам Элонарос — Туманный лес, что невозможно без священной реликвии лирранов, символа власти над всеми владениями. Сия вещичка, называемая Сердцем, переходит от владыки к владыке, и тот, убитый предателями, все-таки умудрился передать сокровище наследнице-дочери.

В свою очередь эльфийка сумела сбежать из Элонароса, и с тех пор о новой хранительнице реликвии ни слуху, ни духу, а предатели скрежещут зубами, разыскивая ее по всей Лааре.

Этим же, собственно, занимается и наша компашка, возглавляемая светлым эльфом. Только неофициально и скрытно, чтобы об этом не узнали заговорщики из Туманного леса. Поэтому и пришлось нанять людей — выполнять самую грязную работу. Я здорово удивилась, услышав, что Дан мотается по людским землям несколько месяцев, разыскивая наследницу. А потом и дроу послали несколько своих отрядов — одни отправились в Армерию, южного соседа Виктории, другие в Кайдорию, а Келис достался нам в помощь.

— А нельзя было помощи попросить у короля Диомида*? — спросила я, пытаясь скрыть рвущие наружу эмоции. Правда, сноп искр из глаз удержать не удалось. Первая серьезная подработка и сразу какая-то политическая интрига! Во что это мы вляпались с Лииной?

— Чтобы вы, люди, воспользовались моментом и уничтожили Элонарос, пока сородичи так слабы? — процедил дроу, встряхнув серебристыми во мраке волосами. — Туманный лес медленно умирает без своего Сердца, и чем скорее мы найдем хранительницу, тем лучше.

Сколько пафоса! Только я хотела возмутиться и отстоять честь Диомида, известного в народе как Миротворец, как в разговор включилась травница.

— Так-то оно так, — задумчиво произнесла Лиина. — А мне интересно, что здесь забыла скинния?

Лэнар, по своему обыкновению молчавшая все это время, подняла кроткие карие глаза.

— В перевороте участвовала лучшая дюжина скайлинок. Орден поручил мне расследовать это дело. Говорят, что среди скайлинок была та, которую я поклялась убить во что бы то ни стало, — безжизненно произнесла девушка.

Лэнар и Шэра, неразлучные сестры из простой крестьянской семьи, но бесконечно разные, как день и ночь.

Благочестивая, милосердная Лэнар, умеющая смирять себя в невзгодах, любящая дочь.

Своевольная, блудная, дерзкая Шэра, на свою беду всегда желавшая намного большего, чем имела.

Несмотря на все это, девушки были очень привязаны друг к другу, по крайней мере, Лэнар так казалось. Так и жили. Старшая — надежда семьи, и младшая — вечно пропадающая на свиданиях.

Однажды Шэра исчезла без следа, и никто не знал, что с ней сталось. Убили ли, похитили, а может, девушка сама ушла искать лучшей доли, как она всегда мечтала? Лишь старая деревенская ведьма равнодушно говорила Лэнар: 'Свидитесь еще...'

А время шло. Вот уже родители лежат в земле, Лэнар, как отмеченная благодатью Пресветлой, попала в Орден скинний — неслыханная честь для крестьянской девушки-сиротки! Но все же она не забыла о любимой сестре, затерявшейся где-то на просторах Виктории.

Предсказание ведьмы сбылось через два года, во время ночной стычки со скайлинками. Полумрак искажает линии, однако Лэнар показалось, что противница, с которой она сбила маску в пылу боя, удивительно похожа на...

— Шэра? — неверяще прошептали губы и меч опустился в ослабевшей руке.

— Здравствуй, сестричка! — белозубо ухмыльнулась та. — Вижу, ты все-таки стала скиннией, как мечтал папашка.

— Но ты...

— Да, я жрица Темной, — с удовольствием согласилась Шэра, атакуя.

Рассвет. Две изящные фигурки на крыше магистрата. Одна затянута в черно-красный шелк, стоит на краю, кривя красивые губы в усмешке. У второй сияет на груди золотой скиннийский крест, а ветер давно растрепал уложенные в пучок волосы.

— Шэра, что с тобой случилось за эти годы?

— Да ничего, сестрица, — та отвечает почти весело. — Я всегда такая была, просто ты не замечала. Слыхала, ты одна из лучших в Ордене. Ну, а я — первая среди скайлинок. Давай по-родственному не будем мешать друг другу? — глумится Шэра.

Выбор сделан.

— Теперь никогда не жди пощады, жрица Темной сестры, — горький шепот с трудом слетает с губ Лэнар.

Две сестры, пошедшие по разным дорогам. Две судьбы: скайлинка и скинния.

*Tha-ne dass — неопознанное эльфийское ругательство.

*Диомид Миротворец — правитель Виктории, где собственно и происходит действие.

Глава 9

Лиина

Ну и дела творятся! Разборки остроухих, эльфийка в бегах, неизвестный маг, натравливающий на нас нежить. Даже и не знаю, что не нравится мне больше.

Вевея потом объясняла мне, что аквиты — вымирающий вид, обитающий в снежных вершинах гор и, чтобы заставить ледяного демона спуститься с них, надо обладать о-очень большой силой. Так что выжили мы только чудом. А что помешает этому треклятому магу науськать на нас еще парочку-другую таких же симпатичных зверушек как вериги и аквит?

В общем, легла я спать в отвратительнейшем настроении. И как-то некстати, в полусне, пришло воспоминание.

— Mourer lekk niariell, — и призрачно прекрасная НОЧНАЯ ЭЛЬФИЙКА, исчезающая во мраке болота Фей...

Вевея

Мы двинулись в путь как всегда на рассвете, злые, помятые и не выспавшиеся — этой ночью почти никто не спал, одолеваемый мрачными мыслями.

Кайрен обрадовал, сказав, что сегодня мы наверняка обойдем опостылевшие горы Ярэнве и ночевать будем уже в долине. Наконец-то!

Разговор снова съехал на вчерашнюю тему. Меня, как магиню, заинтересовал вопрос, как же эльфы разыскивают ненаглядную наследницу.

— У нас особые методы, — ускользали от ответа они, не желая раскрывать секреты.

— А что вы тогда делали в Семисвинске, когда ушли на весь день с Кайреном и Лэнар? — не унималась я. Не отстану, пока не узнаю хотя бы это.

— Мы ходили к госпоже Мирейльской, — с редким отвращением произнес Дан.

Как же я могла забыть!

Калида Мирейльская, знаменитая на всю Викторию провидица, живет в уединении в лесу около Семисвинска.

Правда, зимой она чаще всего перебиралась к своей старой подруге, Даринит Бельвинильской. И тогда долгие зимние вечера, когда за порогом бушевала вьюга, пролетали незаметно за удивительными беседами провидицы и магини.

Помню, Калида часто гладила меня по голове суховатой ладонью и говорила: 'Далеко пойдешь, девочка'. Только эта фраза и утешала меня, когда наставница в очередной раз задавала взбучку нерадивой ученице.

Ныне она очень стара, и чтобы войти в свой вещий транс, ей приходится прибегать к... хм, сильным средствам, например...

— Мы обнаружили провидицу в зюзю пьяной, — продолжил Дан.

Я не выдержала и пакостно захихикала, представив себе эту картинку и вытянутые морды эльфов.

— На вопрос, где сейчас находится хранитель, она глупо заржала и сказала: 'Первородные, а жемчужину под носом не видите'.

— Калида любит говорить загадками, — кивнула я. Бабуля задала жару остроухим!

— Потом свалилась на пол и захрапела, — вставил Кайрен, улыбаясь.

Смех грянул с новой силой.

— Но до этого, — своим чистым мелодичным голосом произнесла Лэнар, — она попросила 'передать травнице, что ha-riott никогда не врет'.

Травнице? Лиинке что ли? Мы дружно покосились на резко сбледнувшую с лица девушку, которая явно не ожидала такое услышать.

Лиина

М-да, подгадила провидица! Теперь придется показать, что она имела в виду, иначе любопытные сотоварищи никогда с меня не слезут,— угрюмо думала я, доставая на привале потрепанную колоду карт.

— Ha-riott — это гадание.

— Всего-то! — разочарованно присвистнул Рринг.

— И не простое, — одарив гнома уничижительным взглядом, я начала расклад, попутно объясняя.

Ha-riott. Древнее гадание, которое было когда-то украдено у армерянских шаманок и получило широкое распространение у игроков в рилли. Оно очень точное, поэтому многие не рискуют его использовать. Мало ли — плохая карта выпадет? Вот и я рискнула раскинуть на себя карты всего один раз. С пугающим результатом.

— Красиво, — выдохнула Вевея, зачарованно наблюдая, как порхают в моих руках карты, то исчезая, то словно из ниоткуда изливаясь каскадом, выписывая замысловатые фигуры.

Да, красиво. Вот только есть подвох.

Я веером скинула последнюю десятку и на примятую траву легли три оставшиеся карты — Темный Бог, Семь виселиц и Бездна. Все те же, что и в прошлый раз. Даже не стоило надеяться, что мне для разнообразия выпадет что-то другое.

Самый дурной расклад, означающий раннюю смерть.

'Ha-riott никогда не врет...'

Я сообщила это ребятам подчеркнуто ровным тоном, собирая карты, избегая смотреть в глаза, чтобы не найти там бесполезное сочувствие.

— Я не верю в гадания, — ледяным тоном произнес Дан.

— Легче от этого не стало, — не удержавшись, огрызнулась я в ответ. Синеглазый мазнул по мне внимательным взглядом, будто понимая, какая буря эмоций одолевает меня изнутри, и промолчал.

Настроение окончательно испортилось.

Умирать я планирую лет эдак через семьдесят (очень оптимистично) в окружении внуков и детей, а не вот так вот по-свински рано, как обещает зловещий расклад.

Ближе к вечеру мы окончательно спустились с гор, но, как назло, местность для ночлега не подходила. Слишком открытая, с облезлыми кустиками. Да еще и зарядил мощный проливной ливень, размыв землю до кашицы и красноречиво намекая, что стоит искать крышу над головой.

Поэтому пришлось еще полчаса пошастать по округе, прежде чем мы наткнулись на какое-то поселение.

— Странно, на карте оно не отмечено, — пробурчал черноволосый проводник, натягивая капюшон поглубже.

Деревенька совсем маленькая, восемь-десять изб, редкий плетень. Ни лая, ни ржания лошадей, ни дыма. На более близком расстоянии в глаза бросилось вывешенное на плетне грязноватое белое полотнище с красной ладонью в центре — знак Шелль.

Предупреждение для случайного путника — в этом поселении собирает жатву смерть...

Когда-то давно я слышала от Клесы про айранди — людей, якобы наказанных Шелль, богиней рока и смерти. Так, что они обречены медленно и мучительно умирать, покрываясь отвратительной серо-синей сыпью. В конце — полный паралич. Айранди — изгои, их болезнь неизлечима, и обычно при первых же признаках людей тут же, на месте 'избавляют от мучений'.

Неудивительно, что этой деревеньки нет на карте, как, впрочем, и то, что ее обитатели не опасаются ни разбойников, ни зверья — первые самих айранди побоятся, а вторые отравленное, хоть и живое еще мясо не любят.

Кайрен повернулся к нам, явно чтобы дать команду 'Ночуем под любым кустом, только не здесь', но наткнулся на мой умоляющий взгляд.

Болезнь изгоев не заразна. К тому же, интересно было бы посмотреть, как они здесь живут. Может, им моя помощь нужна?

Проводник еле заметно кивнул, я благодарно заулыбалась, почти сразу ощутив на себе дивно кислый взгляд синих глаз. Улыбка стала ехидной.

Когда мы вошли в деревню, больше всего поразила, наверное, царившая там тишина и запустение.

— Какая странная деревня, — высказалась Вевея, озираясь вокруг.

Как все запущено. Это эльфы, пожалуй, могут не знать об айранди, их такой рок не коснулся, но магиня что, не видела знака Шелль?

— Здесь живут айранди, — попыталась просветить Лэнар.

Ну да, ей, как адептке Пресветлой, тоже нельзя проходить мимо нуждающихся в помощи.

— Кто? Ладно, это потом, — отмахнувшись, Вевея подбоченилась и громко завопила: — Э-эй, есть тут живой кто-о?!

Голос, подкрепленный магией, гулко раскатился по безмолвному, будто вымершему поселению.

Дверь ближайшего к нам дома открылась, показывая сгорбленного хозяина. Он был с ног до головы укутан в тряпки, напоминая сарацинскую девушку, оставляя на виду только темные глаза и потешно торчащую бородку.

Айранди. Болен давно — на это ясно указывают его повязки, ведь они скрывают пораженные участки тела.

Вот прям чую, если бы я вовремя не наступила на ногу взвывшей Вевее, та бы разродилась фразочкой типа 'А что это за чучело?'. С нее станется!

— Что вы забыли здесь, незнакомцы? — вопросил бородач, настороженно оглядывая нашу разношерстную компашку: глупо хлопающая глазищами блондинка со связкой амулетов на шее, хрупкая девушка в сером скиннийском одеянии, два невообразимо красивых эльфа, черноволосый проводник, насупившийся рыжий гном и, собственно, я, выплевывающая изо рта очередную прядь волос, выбившуюся из косички. — Или вы не видели знака айранди?

— Уважаемый, мы все поняли, — выступил вперед Кайрен. — Просто нам нужна крыша над головой на одну ночь.

Незнакомец хмыкнул.

— Это надо обсудить с Тидо, нашим старостой. Но я буду рад принять вас. У нас никогда не было гостей.

— Дрэг! — властный окрик принадлежал ну очень раздраженному светловолосому мужчине лет сорока, стоящему на пороге соседнего дома. — Не смей приглашать к нам чужаков!

Вот злюка. Видит же, что мы промокли до нитки. Так жалко приютить на ночь?

— Тидо, не стоит...

Ага, вот этот грубиян и есть староста?

— Мы можем вам помочь, — вырвалось у меня.

Тот жестко рассмеялся.

— Айранди уже ничего не поможет!

— Не тебе, так может Катине? — вмешался в начинающуюся перепалку Дрэг.

— А что с ней? — тут же заинтересовалась я.

На лице старосты заиграли желваки, когда он снизошел до ответа:

— Она рожает.

Айранди рожает? Леший побери!

— Пустите нас к ней сейчас же, — встрепенулась я. — Вевея, Лэнар, поможете!

— Я не умею! — пискнула мгновенно растерявшаяся блондинка.

— Это не ваше дело, — Тидо вернул на место отвисшую челюсть и перекрыл вход своей рукой, усыпанной струпьями и серо-синей сыпью. В отличие от Дрэга, повязок он не носил и зрелище вышло малопривлекательным.

— Катина может погибнуть без нашей помощи, — Лэнар бестрепетно отвела его руку, ничем не выдав отвращения, и мы вошли в дом роженицы.

Вевея

Я сидела на крыльце дома уже часа два, поджидая Лиину с Лэнар, и любуясь догорающим закатом. Дождь прошел, оставив после себя свежесть.

Как рассказал Дрэг, в деревне живут тринадцать человек: Тидо с женой, сам Дрэг и еще примерно четыре семьи. Что самое интересное, не все из них больны. Просто некоторые оказались не в силах расстаться со своими любимыми, пусть и проклятыми Шелль.

— Можно присесть?

— Конечно.

Сверкнув мимолетной улыбкой, Кайрен сел рядом. Мое глупое сердце скакнуло в груди, сбившись с обычного ритма.

— В доме стало душновато. Хозяин на радостях раскопал свои запасы жуткой крепкой браги, ходит и спаивает всех. Эльфы уж не знают куда спрятаться.

Близкое присутствие Кайрена сбивало с толку. Я наблюдала за ним исподтишка последние дни, пытаясь понять, почему меня так раздражает, когда он тренируется с Лэнар или рассказывает Лиине какую-то походную байку. И отчего так задевает, что до сегодняшнего вечера я получала только непонятные взгляды.

Тихонько вздохнув, я спросила то, что уже давно хотела знать:

— Ты же не человек. Кто ты?

М-да, похоже, я слишком резко начала, в лоб такие вопросы не задаются. Ну почему я сначала делаю, а потом думаю?

Я ждала ответного вопроса: 'почему ты так решила?', но Кайрен запрокинул голову, вглядываясь в закатное небо. И молчал так долго, что я начала нетерпеливо ерзать на месте, изнывая от любопытства.

— Это совсем не важно, Вевея.

— И это все, что ты можешь сказать? — вознегодовала я.

И что я буду рассказывать девочкам? Ведь это именно они первыми заметили странности черноволосого проводника и рассказали мне. Лэнар — о нечеловеческой быстроте и реакции, Лиина — о странных глазах. Конечно, немного обидно, что я, магиня, ничего такого в Кайрене не видела, но у меня есть оправдание — этот тип мне так кровь попортил, что я всегда держалась от него подальше. Как тут что-то приметить?

Проводника явно позабавил мой взъерошенный недовольный вид.

— Когда-нибудь расскажу. Может быть.

Может быть? Ну и зачем, спрашивается, было говорить мне только это, ничего не объяснив? Я же... Я же спокойно спать не буду!

Только собралась, плюнув на все, основательно потрясти Кайрена на разъяснения, как появились донельзя усталые Лиина и Лэнар. Пришлось отложить расспросы на неопределенное время.

Лиина

Уф-ф... Эта Катина оказалась действительно сложным случаем. Мало того, что сама женщина маленькая, изящная, так еще и ослаблена длительной болезнью.

Возле стонавшей роженицы бестолково суетились две молоденькие девушки, больше мешая, чем помогая. По их вытаращенным в ужасе глаза чувствовалось, что они впервые присутствуют при таинстве рождения. Я тут же послала их за горячей водой и чистыми тряпками.

Обычно невозмутимая и спокойная Лэнар в это время отчитывала Тидо, сусликом застывшего у двери и с мукой разглядывающего жену.

— Как вы могли допустить, чтобы она рожала? Для нее это смерть!

— Я не знал. Катина скрывала от меня беременность до того момента, — староста запнулся, глядя, как женщина изогнулась в очередной схватке, — когда можно было еще все изменить. Она всегда хотела ребенка.

— Молитесь Пресветлой, — осуждающе покачав головой, Лэнар отвернулась от мужчины.

Теперь понятно, почему она стала скиннией — оружием богини, а не лекарем. После такой 'вдохновляющей' беседы Тидо самого можно было положить помирать рядом с женой. Сжалившись, я вывела его избы. Все-таки роды — не мужское это дело. Только отвлекать будет.

Не знаю, сколько времени прошло, когда я, шатаясь, вышла из комнаты, перемазанная в крови и встретилась глазами с бледным старостой.

— Как?..

Я оперлась об косяк, устало улыбаясь. Ощущения такие, будто сама родила, фух.

Следом за мной вышли две мои невольные помощницы со свертком на руках.

— Тидо, у вас дочь!

Ошеломленный мужчина осторожно, будто не веря в происходящее, принял младенца.

— А Катина?

— Жива, жива! А все благодаря госпоже знахарке, — защебетали девушки.

— Спасибо вам, — прошептал он.

Вот только слез не надо. Я не могу на это спокойно смотреть!

— Госпожа знахарка, пожалуйста, дайте моей дочери имя.

Ох... Великая честь. Обычно младенцев нарекают служители храма, считается, что это благословение Кариль, богини семейного очага, но здесь и сейчас айранди не найти храмовника.

Я замерла, вглядываясь в красное сморщенное личико младенца.

Пройдет много лет, и из этого маленького существа вырастет красивая девушка, и звать ее будут...

— Клеса, — произнесла я, возвращая ребенка Тидо.

Лэнар появилась бесшумно.

— Катина спит, все хорошо.

— Тогда и мы баиньки, — решила я.

С трудом отлепившись от косяка двери, я потопала за легко ступающей скиннией, будто она вовсе не устала, в дом Дрэга.

— Фу-у, как здесь сивухой воняет, — поморщились мы, пораженно оглядывая помещение.

В воздухе витал непередаваемый аромат, там и сям валялись пустые бутыли. Так, это точно дом Дрэга, а не злачный притон какой-то?

В хламень пьяные остроухие хорошо поставленными голосами тянули какую-то песню, не обращая внимания на вошедших. Ох, я не я буду, если утром у остроухих не будет шикарнейшего похмелья!

На рассвете, уже по привычке, я проснулась. Резко, как от толчка. Привстала с печи (жутко неудобно было спать, несмотря на два подстеленных одеяла). Осмотрелась.

Все еще спят...

Сладко потянувшись, не спеша оделась и вышла во двор.

Свежо-то как, хор-рошо!

Я стала умываться под рукомойником, едва не мурлыча от наслаждения. Обжигающе холодная вода утром кого хочешь в чувство приведет!

Наверное, я слишком увлеклась умыванием...

В следующий момент я почувствовала уже только нечеловечески сильные руки на своем горле.

Хрипя от ужаса, я пыталась вырваться, отцепить жестокие пальцы, глотнуть хоть немного воздуха.

Перед глазами запрыгали черные точки, тело обмякло.

Ha-riott никогда не ошибается...

Я настолько резко подскочила на своей печке, что чуть не боднула низкий потолок комнаты.

С бешено стучащим сердцем, вся в холодном поту.

Сон. Это был просто сон. Кошмар.

— Лиина? Доброе утро!

— Вааа!! — блин, я все-таки поприветствовала потолок своей головушкой.

Совсем нервы ни к лешему.

— Ой, извини, — фыркнула Вевея, садясь на лавку заплетать свою роскошную золотую косу.

Я даже невольно позавидовала. У меня хоть тоже относительно длинные волосы, но мягкие и тонкие, коса выходит только курам на смех.

— Давно встала?

— Минут десять назад, — рассеянно ответила блонди. — Пойду Лэнар распинаю что ли.

Натянув одежду и сапоги, я спустилась во двор, испытывая неприятное чувство дежавю. Пережитый кошмар не желал забываться, липкой дымкой застилая разум.

Я наклонилась, умывая лицо из рукомойника и помимо воли прислушиваясь к утреннему гомону птиц и скрипу калитки.

Нервы, нервы...

На мое плечо легла чья-то рука.

Взвыв почище атакующей почерги, я повернулась.

— О, э-э, — староста явно был потрясен возможностями моего голоса. А нечего так подкрадываться!

— Здравствуйте, — мило улыбнулась я, возвращая провалившееся в пятки сердце на законное место.

— Доброе утро, госпожа знахарка.

— Я Лиина. Что-то случилось, вашей жене стало хуже?

— Нет-нет, слава Пресветлой, все хорошо! — отмахнулся Тидо. — Я просто хотел вам кое-что показать.

Мне ничего не оставалось как последовать за мужчиной, гадая, что же ему от меня надо. Когда впереди показался сеновал с сараюшкой...нет, я не буду озвучивать свои пошлые мысли!

— Вот, взгляните, — Тидо гостеприимно распахнул передо мной дверь грязного полуразваленного сарая.

Опасливо заглянув внутрь, я увидела там чудо! Никак иначе я не могу назвать этого прекрасного серебристо-белого коня, который меланхолически жевал охапку травы.

— Откуда это у вас? — ахнула я, подходя к...хм, все-таки кобыле. Та повернула ко мне красивую голову и милостиво позволила погладить себя, кося лиловым глазом.

— Эта лошадь живет у меня дня три, я нашел ее в горах, когда ходил на охоту, — пояснил мужчина.

— А хозяин?

— Не знаю, никого рядом не было.

— Такая прелесть, — искренне восхитилась я. Никогда особенно коней не любила, но эта серебристая красавица просто меня покорила.

— Я хочу подарить ее вам, госпожа Лиина. Вчера я заметил, что у вас нет коня. Примите в знак благодарности.

Моя рука, трепавшая шею лошади, замерла.

Пути Пресветлой неисповедимы... Так вроде любят говорить скиннии?

Вевея

Уперев руки в бока, я хищно изучала безмятежно спящих остроухих. Они отрубились там же, где пили, на лавке у стола. Нет, вот всю ночь спать не давали песнями своими тоскливыми, гады длинноухие! Под конец аж волки в долине подвывать начали, а я заснуть не могла, ворочалась. А теперь спокойнешенько себе дрыхнут! Ну где справедливость на свете?

Я мрачно переглянулась с растрепанной Лэнар:

— Отомстим?

— Отомстим, — согласилась обычно миролюбивая скинния.

И мы принялись за дело, подключив появившуюся Лиину, посвежевшую и чем-то очень обрадованную.

— Потом увидите, — пообещала она.

Результат нашего совместного труда был таков: вусмерть упившихся эльфов с лавки перетащили на пол и, как бы так выразиться...сделали живописную картину 'Два утомленных любовника': ноги переплетены, голова дроу возлежит на руке Дана, другой же светлый эльф нежно обнял Келиса, а тот всем телом страстно прильнул к черноволосому эльфу.

— Красотища, — глубокомысленно изрекла Лиина, оглядывая получившееся. — Но чего-то все равно не хватает.

— Сейчас все будет, — я махнула рукой, воскрешая в памяти плетение заклинание переноса, и мирно сопящий во сне рыжий гном уткнулся в спину Келиса, приобнимая.

Лиина

Как я ни караулила, все-таки чуть не пропустила момент пробуждения дорогих товарищей.

Первым проснулся Дан. Повел осоловелыми, затуманенными со сна синими глазенками, пошевелился, с удивлением заметив на своем плече чью-то беловолосую голову. Понимание, КТО это, пришло к нему одновременно с пробуждением Рринга.

Сдвоенный вопль превратился в трио, потому что тут от шума проснулся Келис...

— А-А-А-А-А!!

Картинка маслом просто!

В итоге, мужчины сошлись на том, что ничего, конечно же, между ними не было, это все брага ядреная, крепкая, а пол холодный, так что втроем спать было теплее. Но, кажется, в этом они больше убеждали себя, чем нас. Сдержать мерзкое хихиканье было трудновато.

Когда мы начали собираться в путь, я показала ребятам подарок старосты.

Лошадка козырная! Не такая мощная как, допустим, жеребец Кайрена, но и не тонконогая и изящная, как эльфийские скакуны. Гладкая, стально-серебристая на солнце, со светло-лиловыми глазами.

И только остроухие о чем-то певуче шептались на своем языке, подозрительно глядя на кобылу. Мне это не понравилось.

— О чем разговор?

Дроу выпрямился, глядя на меня янтарными глазами.

— Если ты так хочешь знать, Лиина, это faire, лирранская порода лошадей.

Так и знала, что коняшка породистая.

— И что с того?

— Faire людей хозяевами не признают, — пояснил Келис.

— Эта лошадка явно не знает о таком правиле, — заверила я дроу с улыбкой, успев утром убедиться в дружелюбии животного.

— Кстати, ты же не дала ей имя, — напомнила скинния.

— Ах, да...

Я призадумалась, гладя кобылку по крутому боку. С фантазией на имена у меня всегда было туго. Ну, коль эту породу вывели ночные эльфы...

— Келис, как по-вашему будет 'луна'?

— Liarill, — отозвался тот, улыбаясь, и именно в этот момент до боли напоминая мне Вира.

В груди как будто что-то сжалось. Нет, не время думать о нем.

— Значит, ее будут звать Лиа.

Через полчаса мы распрощались с деревней айранди и снова двинулись в путь. Правда, теперь у меня есть Лиа — маленькая мечта исполнилась и теперь мне не придется ездить вместе с синеглазым чучелом.

Следующий пункт назначения — Ларен, главный портовый город Виктории. Всегда мечтала в нем побывать, наслушавшись рассказов наемников в таверне Гырга.

Глава 10

Лиина

Итак, Ларен. Что о нем сказать? Не такой напыщенно-прекрасный, роскошный как Геликон, но более яркий, пестрый, колоритный. Город развлечений и беззакония, главная торговая точка Виктории. Поэтому здесь можно встретить выходцев из всех стран, начиная от угрюмых бородатых кочевников, надменных жительниц Кайдории и заканчивая смуглыми улыбчивыми сарацинами.

Последние, кстати, встречались чуть ли не на каждом шагу, окатывая нас с Лэнар и Вевеей сальными взглядами и эпитетами типа 'Вай, какыии крыссавицы!'. Но если скинния хладнокровно игнорировала нахалов, то мы с блонди просто желтели от злости. Чародейка до того разошлась, что одному особенно настырному южанину мстительно запустила трескучих искр в его телегу, заваленную торговыми свертками с тканями.

В общем, когда мы нашли постоялый двор, называющийся 'Трилистник', я уже готова была напялить на себя паранджу, как ходят сарацинские девушки, если это спасет от навязчивого внимания.

Конюшня у 'Трилистника' была довольно ухоженная, поэтому я с чистым сердцем оставила там Лиа. Потрепав свою красавицу по шее, заковыляла к выходу. Все-таки четыре часа езды на лошади для новичка это вам не хухры — мухры! Хорошо еще, что лошадь, чувствуя неопытную руку, не пыталась скинуть меня или встать на дыбы, как постоянно стращал мерзавец дроу.

А, вот и он. Легок на помине.

— Келис, ты считаешь, что Лиа не считает меня хозяйкой?

Белобрысый прислонился к косяку, вертя в руках травинку.

— Faire признают хозяевами только лирранов.

— Но Лиа же соглашается меня возить.

— Терпеть на себе всадника и преданно служить своему лиррану — это разные вещи, — вкрадчиво усмехнулся Келис, закусывая несчастную истрепанную травинку.

Невольно проследив ее полет до рта, меня вдруг кинуло в жар от воспоминаний, как дроу страстно целовал меня в Совельце. Подняв взгляд выше, я столкнулась с жгучими янтарными глазами и поняла, что не одинока в своих воспоминаниях.

Повисла неловкая пауза. Келис грациозно двинулся ко мне. Я напряглась — вновь противостоять убойному эльфийскому обаянию не хотелось. Пару раз я уже выдержала, остроухие меня явно закаляют своими поползновениями, но... Леший знает, чем все это кончилось, если бы не появился конюх.

Облегченно выдохнув, я пошла в общий зал 'Трилистника' и... где же моя паранджа?

Хозяином сего заведения оказался толстый сарацин с окладистой бородкой — Алин, как он представился.

Непрестанно сыпля цветистыми комплиментами, он приобнял меня за талию, увлекая в зал. Мой робкий писк, что-де, мне стол уже заказан, Алин попросту не слышал, басом созывая разносчиц.

На счастье, тут я увидела наших спутников, давящихся от смеха при виде моей кислой физиономии. Избавиться от излишне радушного хозяина удалось только сделав заказ, затем я рухнула на стул рядом с полупридушенной Вевеей — и она, видно, не избежала горячих южных объятий.

— Ненавижу сарацинов, — в один голос прохрипели мы с чародейкой.

— Зато они вас любят, — загоготал гном, вознагражденный за это взглядом только что разбуженного василиска.

Но надо признать, блюда здесь подавали отменные. Уплетая мясной рулет с овощами, я исподтишка разглядывала полный зал постояльцев. А посмотреть было на что. Помимо парочки светлых эльфов с какими-то расфуфыренными человечками, шумной компании орков, троих гномов, презрительно разглядывающих нашего Рринга (интересно, почему?) в зале были еще путешественники-люди вроде нас; по-моему, даже мелькнула серая скиннийская мантия. За дальним столом в глубине зала вольно расположились три кайдорские воительницы. Одна из них, самая молодая, смугла и гибка, как пантера. Две другие — типичные представительницы своего племени, массивные, коротковолосые, бугрящиеся мышцами.

Кому-кому, а кайдоркам не надо опасаться похотливых взглядов, хоть и одеты они более чем вызывающе, даже продажные женщины застеснялись бы — кожаная полоска-лиф и нечто вроде очень короткой юбки, ведь они гордятся, что не носят защитных пластин и кольчуг, полагаясь лишь на возможности тела.

Хозяин 'Трилистника' вился возле них, стараясь угодить. Его можно было понять — были известны случаи, когда вспыльчивые воительницы разносили по камешку таверны и лавки, если их что-то не устраивало. Эти же сидели спокойно, разве что изредка прожигали презрительным взглядом перворожденных, находившихся в зале.

Давясь от смеха, я вспомнила и причину такого отношения к эльфам: кайдорки ведь придерживаются нетрадиционной ориентации, используя мужчин только для продолжения рода. А остроухие, как темные, так и светлые, слывут большими соблазнителями женщин. Конкуренция!

Между тем дело шло к ночи, постояльцы начали расходиться по комнатам. Собрались и мы.

— Трудный был денек, — утомленно произнесла Вевея, поднимаясь по лестнице.

— Неизвестно, что еще завтра будет, — вздохнула я, представляя радужные перспективы, ожидающие нас в этом городе, полном озабоченных сарацинов.

— Энгиль! — задыхаясь, крикнул кто-то позади, и я почувствовала, как меня хватают за плечо и резко разворачивают.

— Эй! — возмутилась Вевея, сыпанув из глаз россыпью трескучих золотых искорок.

Передо мной стояла кайдорка. Статная, высокая, белокурая женщина с холодными серыми глазами, в которых сейчас плескалась надежда, боль и страх ошибиться.

— Эмм, нет, я Лиина,— пробормотала я. Она так напряженно разглядывала меня, что даже неудобно было разочаровывать.

— Тая Хильрен, не стоит... — почтительно позвали снизу застывшую кайдорку давешние воительницы.

Неловкий момент прервал подошедший светлый эльф. Кинув недовольный взгляд на женщину, он по-хозяйски схватил меня за руку и потащил в коридор, несмотря на мое хмурое 'необязательно сразу хватать меня своими щупальцами!'.

И все же я услышала тихое:

— Я нашла тебя, Энгиль.

Хм, есть, о чем задуматься.

— Ты что, водишься с кайдорками? — спросил Дан, стремительно шагая по полутемному коридору.

— Ни в коем разе, — опасливо заверила моя буксируемая тушка.

Лица мужчины я не видела, довольствуясь видом напряженной спины и того, что ниже. А ничего так...

Эльф внезапно остановился, поворачивая голову ко мне. Кажется, уловил, что я с удовольствием разглядывала его задницу. Упс!

Синеглазый усмехнулся, внезапно легонько щелкнув меня по лбу.

— Не натвори дел, девочка.

И ушел, оставив меня глупо хлопать ресницами. Это что сейчас такое было?

Вчера эльфы предупредили, что опять уйдут на весь день, вроде бы на встречу с сородичами, живущими в Ларене, я уж как-то не интересовалась. Поэтому никто не пришел будить меня на рассвете, и я внаглую продрыхла до самого полудня.

Приведя себя в относительный порядок, я тихонечко (тоскливые позывы желудка не считаются) прокралась в общий зал, высматривая, не появится ли на горизонте улыбчивая туша Алина. Испытать вновь силу его гостеприимных объятий как-то не хотелось.

Тихо, едва дыша, я спустилась на последнюю ступеньку.

— Добрый дэнь, крыссавица! — радостно и с узнаваемым акцентом завопили над самым ухом.

— А-а-а! — уныло взвизгнула я в ответ.

Хозяин 'Трилистника', стоявший все это время под лестницей и поэтому совершенно не заметный, схватил меня под белы рученьки, при этом умудряясь тарахтеть так, что у меня голова шла кругом:

— Карашо ли тэбе спалось, прекрасная гурия? А то я все бэспокоилса за тэбя, думал, нэ нада ли чэго. Так ты нэ стэсняйса, дарагая, проси если чэго, да? Такой прекрасный дэвюшка Алин все дастанет!

'Крыссавице' оставалось только затравленно кивать в ответ, пока сарацин вел ее к столу, где сидели рыжий гном и проводник.

Здесь меня торжественно усадили на стул, полюбовались всклокоченными волосами, судорожно разинутым ртом и выпученными глазами, во всеуслышание объявили, какая я прекрасная пери (это ругательство такое, да?) и удалились.

А я наконец обрела способность нормально дышать.

— Почему...они...такие?

— Кто, сарацины? — улыбнулся Кайрен.

— Ды-да...

— А ты видела их женщин, нет? Дело в том, что они не очень-то отличаются от мужчин.

Я взглянула на соседний столик, где сидели три заросших волосами носатых сарацина. Один приветливо улыбнулся мне, показав щербатый рот. Я впечатлилась.

— Поэтому их бабы и носят паранджу, — вставил Рринг, за раз опустошив кружку крепкого вина и оглушительно рыгнув.

— Что-то я не понимаю. Вот гномих, говорят, от мужчин этой расы внешне не различить. Но вот рыжик, — я бесцеремонно ткнула пальцем в охреневшего Рринга, — на человечек же не бросается!

— Вот щас и наброшусь, если рот не закроешь, баба, — неуверенно пригрозил он.

Ха, напугал!

— А я тебя тогда поцелую, — злорадно пообещала я. Сын гор сразу скуксился и поспешил удрать с поля брани. Мало ли чего можно ожидать от ненормальной травницы!

— Лиина, ты сама ответила на свой вопрос, — засмеялся Кайрен. — Гномы заглядываются только на гномих, а сарацины — люди. Причем очень любвеобильные. Ну а ты у нас девушка красивая, молодая и свободная. Вот они и пытаются...кхм, — произнес проводник, глядя как я облилась чаем и с ужасом уставилась на него.

— Только не говори, что Алин не женат! — взмолилась я. — А чего он так настойчиво к Вевее не пристает?

— Она все-таки магиня. А еще посмотри во-он туда...

Я послушно повернулась, ловя клацнувшую нижнюю челюсть.

Вевея сидела в другом конце зала в компании трех кайдорских воительниц, преспокойно что-то обсуждая.

Вевея

— Не понимаю, как ты можешь терпеть этих ушастых выскочек, — мурлыкнула Фалайна, изящным жестом откидывая назад прядь упавших на глаза волос.

Я только хмыкнула. Интересно, кто кого терпит-то.

— Вообще мужчин не люблю, — продолжила кайдорка, презрительно оглядывая зал.

— Да-да, — подхватили Амидрун и Надидрэ, успевшие с утреца опустошить целый кувшин темного пива. Видимо, такие же профессионалы, как Рринг. — они отвратительны!

Я критически осмотрела сестер воительниц. Здоровые бабищи, мускулистые такие. Я бы удивилась, если бы они пользовались успехом у противоположного пола, честное слово! А вот почему Фалайна — гибкая, стройная как тростник девушка со смазливым личиком — ненавидит мужчин?

— Ну не скажите, под ящик гномьего самогона они на ура идут, — безмятежно произнесла я, принимаясь за свой пирог. Ларенские 'ягодники' — это нечто!

Кайдорки уставились на меня с плохо скрываемым отвращением.

— Шучу, — фыркнула я.

Пить мне как-то больше не хочется после безумных гулянок в Семисвинске, когда наутро я проснулась в одной постели с Кайреном. Блин, я прямо чувствую, как щеки предательски заалели при этом воспоминании. И неважно, что я тогда его чуть не угрохала...

— Я не ошиблась в тебе, сестра, — улыбнулась Фалайна.

Э-эм? Я что-то пропустила?

Вообще, утро выдалось занятным. Уже по привычке проснулась я рано, послонялась по номеру и от скуки потренировала парочку заклятий. Идти к Лиине или Лэнар не было смысла — первая еще спит, а вторая тренируется. Тогда я спустилась в общий зал. Несмотря на ранний час, все столики были уже забиты. Я почти распрощалась с мечтой о завтраке, когда мне помахали со стола воительниц. Так вот, собственно, и познакомились. И если Надидрэ и Амидрун вполне устраивало высокоинтеллектуальное общество кувшина с пивом, Фалайну, наоборот, заинтересовала я.

— Как вообще получилось, что ты стала воительницей? — спросила я девушку. Сразу же видно, что не коренная кайдорка.

— Я армерянка, — подтвердила мои мысли Фалайна, — В нашей стране принято красивых девушек продавать невольницами в богатые дома. Меня тоже ждала такая участь, если бы я не сбежала из дома накануне сделки. Не знаю, что бы со мной случилось, если бы я не встретила Хильрен. Она предложила мне войти в ее клан воительниц.

— Тая Хильрен всегда спасает заблудшие души, — поддакнула Надидрэ.

Амидрун хватило только на согласное мычание.

Ну — ну...

Я вспомнила вчерашнюю белокурую женщину. В ней сразу чувствовался опытный воин. Интересно, зачем она привязалась к нашей бедовой знахарке?

— А кто она вообще? — начала я расспросы.

— Глава нашего клана Волчиц! — гордо прогудела Надидрэ, ткнув себя в грудь, где висел кулон с изящно вырисованным волком с мелкими изумрудами вместо глаз.

— Красивенько, — согласилась я, лихорадочно обдумывая, как бы подвести разговор к Лиине.

А мне везет!.. Я полностью уверилась в этом, когда в центре зала послышался какой-то визг и шум — это хозяин 'Трилистника' радостно душил в объятиях мою подругу.

— И почему она это терпит? — изумились кайдорки, наблюдая за бесплатным представлением. — Энгиль бы за такое оскорбление сразу голову снесла!

— И все-таки я не понимаю, — протянула Фалайна, прищурившись, — Это вроде она, а вроде и не она.

— Это как?

— Понимаешь, Вевея, — начала объяснять она, и вдруг осеклась. Тут я тоже увидела Таю Хильрен, скользящей походкой вошедшей в зал. — Потом поговорим.

Лиина

— Я с тебя в апофигее! — возмущенно объявила я ведьме, когда она заявилась ко мне в комнату.

— Почему?

— Как ты можешь общаться с этими...ну ты поняла меня!

— Да нормальные они, — защищалась блондинка.

— Смотри, еще перевербуют!

— О да, — ехидно пропела эта голубоглазая зараза, — Кстати, Лииночка, давно хотела признаться, ты такая красивая, я прямо вся горю...

— Иди ты, дуреха!

Поржав и вдоволь обсудив нравы кайдорских воительниц, мы собрались идти на ларенский базар. Благо, деньги у нас водились, а остроухие вернутся не скоро — почему бы не устроить себе приятную прогулку?

— Я устала-а! — ныла Вевея через три часа.

— Как, уже? — фыркнула я. — Мы же даже до базара не дошли!

Ведьма страдальчески закатила глаза.

Впрочем, мы и так прекрасно провели время: увидели знаменитый фонтан духов в центре города, оранжерею, пару балаганов и сувенирных лавок. Конечно, если не брать во внимание, что каждый третий сарацин считал своим долгом восхищенно причмокнуть нам вслед и предложить выйти за него замуж.

Мы звали с собой и оставшихся товарищей, но Лэнар и Кайрену приспичило устроить себе совместную тренировку, а Рринг высокомерно заявил: 'Буду я еще с такими бабами ходить, позориться!' за что огреб смачный поцелуй в лобик. Так что по городу шатались мы вдвоем, причем изредка я ловила на себе какой-то странный испытующий взгляд Вевеи.

Торговые ряды меня не разочаровали — и количеством сарацинов, и разнообразием товаров. Мы восторженно зарывались в роскошные переливающиеся ткани, рассматривали драгоценности, милые безделушки, амулеты и изящное дамское оружие.

В общем, время пролетело незаметно. С базара мы возвращались сияющие, с полными руками покупок.

По пути в 'Трилистник' я успела заказать себе новый комплект белья и костюм в одежной лавке. Цены весьма кусачие, зато портной обещал мне, что вечером я уже смогу забрать обновки. Вот это сервис!

Отдохнув и разобрав покупки, я засобиралась на ужин. Выйдя в коридор, неожиданно стала свидетельницей такой сценки: три незнакомых гнома зажали в углу нашего Рринга.

Первая страшная мысль — групповуха!

Снедаемая любопытством, я подкралась поближе, желая увидеть такое извращение. Впрочем, меня жестоко разочаровали: гномы всего лишь ругались на своем скрипучем языке. Я разобрала только одно слово — 'отверженный'. Так-так, и чем им рыжик не угодил?

Излив свой гнев, сыны гор ушли, оставив Рринга потерянно прижиматься к стене. Выглядел он до того жалостливо, что хотелось дать ему медяк и погладить по голове.

— Что случилось, Рринг? Чего они от тебя хотели?

Гном вздрогнул, только заметив мое присутствие.

— Человечка! — простонал он, ринувшись к своей комнате.

Не поняла, это наезд?

— Ну Рринг, ну расскажи! — залебезила я.

— Ни за что! — рыкнул тот, попытавшись закрыться в комнате.

Дохлый номер. Я вставила ногу в дверной проем и ловко протиснулась внутрь.

— Рринг, не будь врединой, а то зацелую! И всем буду говорить, что мы любовники!

Гном в ужасе схватился за сердце, видимо, во всей красе представив такие перспективы.

— Ну хорошо, хорошо, настырная, — выдавил он, усаживаясь в кресло и нашаривая в кармане флягу с самогоном. — Слушай...

Ну, что сказать? Как я поняла, раньше он работал в шахтах. Но гномьи Молчащие Боги (не спрашивайте, я их не знаю) за что-то разгневались на своих последователей, и шахты обвалились, оставив в живых только Рринга.

Старейшины постановили, что кару богов навлек именно рыжик и изгнали его из гор. С тех пор Рринг обречен скитаться по людским странам, не находя покоя, нося знак 'отверженного', понятный каждому гному — сложный узор на куртке, похожий на раздавленного жука.

— А вернуться назад нельзя? — сочувственно спросила я.

— Только если я совершу какой-то подвиг, ик.

К этому времени рассказа рыжик от переживаний успел основательно наклюкаться.

— Вот, ик! Смотри, — Рринг вытащил откуда-то из подмышки небольшой медальон, явно женский и протянул его мне.

Внутри оказалось изображение какого-то русоволосого гнома с шикарной бородой, заплетенной в косички.

— Это моя невеста, Кварра, — выдал сын гор, с нежностью гладя медальон. — Она обещала ждать меня.

Хм, а я думала, что это его дедушка...

Кое-как успокоив расчувствовавшегося Рринга, я пошла в общий зал. Есть-то хочется!

Там уже все наши были в сборе, не считая меня и Рринга, даже две сумрачные эльфийские тушки. Сразу видно, желанных вестей они не получили. Как всегда, не теряя времени на объяснения, Дан объявил, что уже завтра утром мы взойдем на борт корабля — придется пересечь море, чтобы добраться до последней точки путешествия — Великой Оркской степи.

Ну, по крайней мере, у нас есть вечер чтобы как следует поразвлечься!

После ужина я сходила проведать Лиа. Лошадь чувствовала себя хорошо, но явно заскучала в стойле, поэтому я вывела ее прогуляться за конюшней, подальше от любопытных глаз.

Шерсть красиво искрилась в лучах заходящего солнца, когда кобыла с изяществом аристократки наклоняла голову, хватая травинки.

Я стояла рядом, задумчиво любуясь своей серебряночкой. Никак не могу разобраться. Келис говорит, что для Лиа я не истинная хозяйка.

— Необычная порода, — произнес кто-то.

Вздрогнув, я обнаружила рядом с собой полуобнаженную смуглую девушку. Одна из вчерашних кайдорок.

— Возможно, — настороженно ответила я. Такое ощущение, что она хочет что-то у меня разузнать.

— Ты немногословна, — заметила собеседница. — Я Фалайна, а ты ведь Лиина?

— Да.

Пожалуй, я впервые обрадовалась появлению светлого эльфа. Он нахмурился, увидев меня в компании кайдорки, а та смерила его презрительным взглядом. Взаимная 'любовь', горько!

— Лиина, надо поговорить, — процедил остроухий. Где-то я это уже слышала.

— Извини, Фалайна.

— Увидимся, — разочарованно попрощалась девушка.

Судя по недовольному виду Дана, сейчас меня будут песочить.

— Я ведь просил тебя не приближаться к кайдоркам? — вкрадчиво начал он.

Угадала.

— Когда это? — я профессионально состроила кристально-честные глаза. Ну правда, впервые слышу.

Мужчина запнулся, вспоминая.

— Хорошо, я говорю это сейчас. Не разговаривай с ними больше, слышишь?

— Постараюсь, — ворчливо отозвалась я, обходя по дуге настырного остроухого. Возмущаться, что Дан снова пытается мне что-то запретить, не стала — не тот настрой, да и у самой желания нет общаться с воительницами. От них не знаешь, чего ожидать. Да и смущает меня та белокурая женщина...

Дан ловко поймал за руку, вынудив остановиться:

— Я о тебе забочусь, глупая.

— А я не нуждаюсь в заботе, — невозмутимо парировала я.

— Мегера! — улыбнулся синеглазый. До чего же красивый все-таки.

— Зануда, — пропела я, выворачиваясь.

Как раз подошло время идти в одежную лавку за своим заказом, нужно собираться.

Довольная улыбка блуждала по моему лицу, когда я шла по улице, неся в руках большие свертки с одеждой. Кошель опустел, зато я приобрела шикарный бархатный костюм, две шелковые рубашки и белье.

Чтобы немного скостить дорогу, я нырнула в арку какой-то маленькой улочки, предвкушая, как появлюсь в обновках в 'Трилистнике'.

Три рослых мужика соткались будто из мрака. Я больно врезалась в какого-то бородача, уронив покупки. Он сразу же загреб меня в дурнопахнущие объятия.

— Гляди-ка, какая лапочка!

Ужас затуманил сознание. Я слышала слишком много историй про опороченных девиц в грязных подворотнях, чтобы не знать, чем все кончится. Какого лешего я вообще решила свернуть в темные непроверенные улицы?

Маленьким солнышком блеснула во тьме монета, зачарованный Виром. Вот оно! С последним клочком надежды я навела на себя вампирский морок. Обычно это сразу отпугивает как грабителей, так и желающих познакомиться.

Глаза вспыхнули багрянцем, а губы приоткрыли солидных размеров клычки. Бородач подавился смехом и оттолкнул меня от себя с такой силой, что я смачно впечаталась в стену, со стоном сползая на землю. Кажется, плохая была идея.

— Дурень, это же просто морок! — вразумил подельников третий. В кого ты умный такой, зараза?

Я завизжала, но без особой надежды. Никто все равно не кинется на помощь — таковы жители больших городов.

— Помогите!!

— Куда это ты бежишь? Там нет выхода. Мы же всего лишь хотим с тобой познакомиться поближе! — поддержал второй. По его похабной улыбочке можно было без труда догадаться, что означает 'поближе'.

Вевея

Я вдумчиво перебирала сумку на предмет всякого барахла, сидя в комнате. Знаете, очень полезное занятие, сразу столько пропавших вещичек нашлось — от изящной эльфийской заколки до засушенной ноги вериги. До сих пор не пойму, зачем она мне нужна.

Мои раздумья прервал уверенный стук в дверь. Я мотнула головой, посылая магический импульс (лень вставать), и дверь открылась.

Однако я не была готова к тому, что за ней окажется смуглая воительница.

— Можно? — промурлыкала.

— Входи, раз пришла.

Улыбнувшись, она вошла.

— Я сегодня познакомилась с вашей Лииной.

— И как? — заинтересовалась я, устраиваясь поудобнее.

Фалайна повертела в руках ногу вериги.

— Она очень похожа на Энгиль.

— Ты так и не рассказала про нее, — с укором напомнила я.

— А ты еще не догадалась? — искренне развеселилась девушка.

— Неа, куда мне?

— Энгиль — возлюбленная Хильрен.

Пресвятые кочерыжки!

Лиина

Визг перешел в сдавленный хрип, когда меня грубо ударили в живот. А потом еще и еще. Боль...

— Заткнись!

— Кирн, ты бы поосторож... — сверкнула сталь, и один из разбойников свалился на землю с перерезанным горлом.

— Что за ...! — Бородач с оставшимся подельником мигом ощерились клинками.

Жили они еще ровно минуту. Я лежала на земле, выплевывая кровь, и отрешенно наблюдала за их гибелью. Это не первые увиденные мной смерти, но разница была в том, что раньше я хотела спасать, а сейчас — чтобы помучились.

— Как ты? — склонилась надо мной белокурая кайдорка. Жесткие серые глаза смягчились.

— Жить буду. Спасибо вам.

— Почему ты не защищалась? — резко спросила Тая Хильрен, помогая мне встать.

— Я как бы...не умею.

Ее брови взлетели вверх.

— Ты, да не умеешь? Энгиль...

— Меня зовут Лиина.

Кайдорка покачала головой, загадочно и как-то горько улыбнувшись.

— Я Лиина! Вы меня с кем-то путаете, — настаивала я.

Секунды три кайдорка не мигая смотрела на меня, будто надеялась, что я вдруг все пойму и узнаю ее.

— Что же они с тобой сделали? — едва слышно вздохнула она, затем рывком отвернулась, едва не хлестнув меня белокурыми прядями волос, заплетенными в кучу маленьких косичек, и исчезла в наступающей темноте.

Оставила с тремя трупами. За-ши-бись. Мстительно пнув по пути бородача (ему-то уже все равно, а мне приятно), я подняла свои покупки и припустила следом. Не хватало еще, чтобы стражники застукали меня со свежими мертвецами, потом доказывай, что мимо проходила, цветочки нюхала да белочек целовала.

Глава 11

Лиина

Только в своей комнате я позволила себе позорно рухнуть на кровать, поскуливая от боли. Да-а, приложили меня, конечно, от души. Вся спина в синяках... И все-таки это лучше, чем валяться где-нибудь в сточной канаве, изнасилованной и с перерезанным горлом.

Ha-riott никогда не врет...

Я вовсе не нюня или плакса, но нападение ларенских разбойников просто доконало, став последней каплей. Нервишки совсем ни к лешему. Я уткнулась в подушку, уже не сдерживая слез, выплескивая напряжение. В голове хаотично закружились видения противных бандитских рож, непонятная улыбка Фалайны и строгий прищур серых глаз.

А что, если Тая Хильрен права, и я была кайдорской воительницей, пока не потеряла память? Но почему тогда на вопрос Клесы, подобравшей меня возле Отрады, я назвалась не Энгиль? Может быть, я скрыла настоящее имя по каким-то причинам?

Тут мои размышления прервались стуком в дверь, послышались веселые голоса Вевеи и Лэнар.

— Лиинка, открывай давай! Ты готова?

Блин! Я вдруг вспомнила, что договаривалась после лавки провести вечер с чародейкой и скиннией. Причем инициатором гулянки была именно я, еле уговорив девушек — адептка Пресветлой вообще против праздного времяпровождения, а блонди после Семисвинска еще не отошла. Так что, чую, если я сейчас дам задний ход, они меня просто прибьют.

— Я к вам скоро подойду! — выкрикнула я, поспешно сползая с кровати.

Не хотелось, чтобы подруги увидели мои красные глаза и синяки. Я уже приняла решение никому не рассказывать про нападение — мало ли, и до чутких ушей перворожденных дойдет. А тогда жди очередной запрет от деспотичного работодателя. Оно мне надо?

Спустя десять минут я стучалась в дверь комнаты Лэнар, не сомневаясь, что найду там и нашу бешеную блондинку.

Предчувствия не обманули. Вевея разлеглась на кровати, поигрывая своей косой, а Лэнар, сидя на полу, возилась с мечом — я, конечно, не особо в этих железках разбираюсь, но, на мой взгляд клинок был красив, хоть и без украшений.

— О-о, замечательно выглядишь, Лиин! — восхитилась ведьма.

— Хороша, — оторвалась на минутку от меча скинния.

— Правда? — улыбаясь, я повертелась перед подругами, демонстрируя наряд.

Темно-синий костюм, хоть и был куплен в лавке готовой одежды, подогнали под мои мерки и сидел он хорошо. На свету переливалась серебряными узорами знаменитая ларенская вышивка, а щедрое декольте угрожало учащенным сердцебиением тем, кто туда заглянет. Вообще-то, я была против такого смелого выреза, но на робкий вопрос, можно ли его уменьшить, портниха одарила меня уничижительным взглядом и ответила, что в таком случае потеряется вся прелесть наряда. Пришлось смириться, ведь в остальном костюм мне очень понравился.

— Так, а вы чего сидите, не собираетесь к выходу?

— А мы готовы, — Лэнар вернула меч в ножны, закончив полировку.

— Да вы даже не переоделись!

— Лиина, это все равно бесполезно, — лениво потянувшись, с ухмылкой сказала Вевея. — Как только Дан увидит тебя в этом наряде, он не пустит тебя никуда, кроме своей постели.

Такого подлого удара от блонди я не ожидала.

— Это мы еще посмотрим, — окрысилась я под хохот этих двух зараз.

Впрочем, когда мы спустились вниз, и я посмотрела в горящие синие глаза, мне вдруг резко стало казаться, что костюмчик слишком уж откровенен, и, пожалуй, прогнозы Вевеи могут сбыться.

— И куда вы с-собралис-сь? — Мамочки, у него в роду гадюк не было?

Чувствую, прорываться будем с боем...

— Гулять. До утра не ждите. Да-да, мы знаем, что на улицах опасно, но мы очень осторожны, честное слово! — жизнерадостно зачастила я, глядя, как с каждым словом остроухий мрачнеет все больше.

С буквально приклеенными на лицах улыбками, мы медленно пятились к двери, надеясь проскочить, но, по-видимому, Дан маневр раскусил и плавно, как кошка, наступал на нас, готовясь 'не пущать'.

Эх, была не была. Запомните меня молодой!

— Не беспокойся, дорогой, — проворковала я, сделав шаг вперед и, на мгновение прижавшись к мужчине всем телом, поцеловала. Хотя это легкое, почти невесомое прикосновение к губам мужчины сложно было назвать поцелуем. Так, клюнула словно пугливая птичка.

Сложно сказать, кого это шокировало больше — окружающих или самого 'дорогого'. Во всяком случае, их отвисшие челюсти удивительно гармонировали.

— Валим, валим! Быстро! — прошипела я, выталкивая наружу офигевших подруг.

— Ну ты даешь! — отдышавшись, засмеялась ведьма, когда мы оказались на другой улице.

Да, давно я так быстро не бегала, фух.

— Я даже поверила, — усмехнулась скинния.

— Все, забыли! Ни слова об этом больше, — я погрозила пальцем, впрочем, сама не удерживаясь от нервного смешка.

Отсмеявшись, мы стали спорить, куда нам двинуться — Лэнар стояла за 'культурный отдых' (это на ночь глядя?), Вевея — за посиделки в таверне, ну а я хотела раскинуть карты.

Так ничего и не решив, мы просто шагали по тротуару, разглядывая магически светящиеся вывески, проходящих мимо людей и нелюдей. Дневная суета и мельтешение закутанных в покрывала сарацинок сменились прохладой сумерек, то там, то сям мелькали разряженные фигуры, звон монет смешивался с музыкой, льющейся из каждого заведения.

— О, смотрите, симпатичные у них бабочки! — произнесла ведьма, показывая на стайку каких-то подозрительных девиц. У каждой — в волосах ли или на корсаже мерцали разноцветные бабочки.

Красиво, вот только...

Подавив приступ безобразного ржача, я невинно поинтересовалась:

— Хочешь тоже такую?

— Ну не отказалась бы, — выдало это белокурое создание.

Лэнар застонала от смеха, схватившись за живот.

— Что это с ней? Ей плохо?

— Нет, ей хорошо, — участливо похлопав скиннию по плечу, я тоже не выдержала.

— Эй, вы чего? Что такого-то в бабочках? Отвечайте! Хватит ржать! — возмущалась девушка, недоуменно разглядывая нас.

— Это...знак продажных...продажных женщин, — еле выговорила Лэнар.

А вот на лицо обманутой в лучших чувствах Вевеи надо было посмотре-еть.

— Убью! — рявкнула ведьма, и проходивший мимо сарацин испуганно шарахнулся в сторону, прикрывая самое дорогое.

В этот момент двери таверны напротив нас открылись, и огромный тролль-вышибала вышвырнул на мостовую какого-то упитого вусмерть качка, сопроводив сие действие такой напутственной речью, что даже у меня уши загорелись.

Подняв глаза на вывеску, которая гласила, что таверна зовется 'Алмаз королевы', я оптимистично заявила подругам:

— Это то, что нам нужно!

И потащила их вовнутрь.

Ну-у, скажем, на таверну Гырга это заведение не тянет. Здесь просторнее, светлее, но ядреная ругань и устойчивый сивушный запах были как родные. Кроме того, в середине зала находился небольшой помост.

— Лиина, зачем мы здесь? — адептка Пресветлой неприязненно оглядывалась вокруг.

— Как зачем? — ухмыльнулась я. — Тебе же нужна культурная программа, Вевее — выпивка, а мне — рилли.

— Да, но...

— А здесь все это есть. Смотри!

Музыка заиграла громче, быстрее, и на помост вплыли три танцовщицы в коротких лифах и полупрозрачных юбках. Удачно зашли, похоже, нам покажут знаменитый ларенский танец живота!

— Но это же не совсем прилии...умф, — бедная скинния подавилась пирожком, который без лишних слов пихнула ей в рот Вевея.

Тем временем девушки начали танцевать, извиваясь словно змеи и выставляя напоказ все, что только можно. Надо признать, они делали это изящно и красиво. Все мужчины в зале, давясь слюной, свистели и улюлюкали, а кто-то посмелее пытался хватать танцовщиц за ляжки, но тут уже вмешивались вышибалы.

— Хм, а здесь весело, — фыркнула чародейка, когда танец кончился.

— А то, — согласилась я. — Ра-азносчица-а!

А потом... потом были партии в рилли, ни к чему не обязывающий флирт, панибратство с каким-то орком, танцы, Лэнар, метавшая ножи на спор и в итоге вбившая беднягу в стену, Вевея, распевавшая матерные частушки, и выпивка рекой.

Последним помню такой эпизод: мы с чародейкой, пьяно хихикая и цепляясь за стены (Лэнар осталась сторожить наш столик), пробираемся к заветной дощатой будочке на заднем дворе таверны.

— Н-не, ты м-меня...ик! Уважаешь?

— Да-да, иди уже, — толкаю блондинку к будке, так как та никак не может определить, куда идти и зачем идти.

М-да, все-таки Вевее мало надо, чтобы напиться, она же не закалена гулянками с орками, — усмехаюсь я, прислушиваясь к невнятному пению из нужника.

— Вевея, давай быстрее, а? Я же не железная!

— Ик! Ща вылезу... — наконец дверь открывается, являя миру всклокоченную голову блонди.

Но больше я не успеваю сделать даже шаг — на затылок со всего размаху опускается что-то тяжелое. И я лечу... Лечу во тьму, успев заметить, как ночь расцветилась огненными всполохами.

Поздно, Вевея.

Вевея

О-ох... Как же мне хреново! Голова раскалывается, тело ломит. О, Пресветлая, зачем ты придумала похмелье?

Слабость. Внутри словно огненную лаву разлили, пожирающую силы. Ощущеньица — как на Ланкинской дороге, когда...

ЧТО-О?!

С трудом разлепив глаза, я в ужасе уставилась на свое многострадальное тельце, прикованное к стене обманчиво тонкими синеватыми цепями из амитрита.

От бессильной ярости хотелось завыть в голос, но связки с похмелья с этой задачей не справились, издав только сиплое карканье, которое, кажется, разбудило другого пленника — фигура в противоположном углу заворочалась и знакомым голосом пробормотала что-то типа 'какая жесткая постель'.

— Лиина?!

А вот и голосок прорезался.

— ЛИИНА-А!! — вот что за нахалка, как ни в чем не бывало дрыхнет себе на полу, а я как полудохлый клоп шевелю лапками на стене, да еще в нежных объятиях противомагических цепей. Повезло так повезло!

— Ну чего? — страдальчески прохрипела наконец подруга.

— Того, — буркнула я, стараясь особо не шевелиться — так немного стихало противное болезненное ощущение, будто ко мне присосались сотни голодных пиявок. Только вот нужна им не кровь, а нечто более ценное — моя магия.

Целую минуту меня обалдело изучали абсолютно невменяемые глаза, явно пытаясь сообразить, что к чему, затем знахарка потрясенно выдохнула:

— Вот меня заглю-юкнуло...

И эта зараза собралась снова завалиться спать!

— Э, э, э! Подъем! — заорала я, жалея, что не могу сейчас материализовать над Лииной ведро ледяной воды: вскочила бы как миленькая.

— Так это не сон? — разочаровалась девушка, мутными глазами озирая помещение. Ничего особенного, просто маленькая каморка с внушительного вида дверью и дыркой в стене, которую кто-то умный назвал окном.

— Может тебя пнуть, чтобы лучше соображалось? — предложила я. У меня-то от одного вида амитритовых цепей сразу в голове прояснилось.

— Ну и во что мы опять вляпались? — простонала Лиина, поднимаясь.

Отличный вопрос.

— Мне бы самой хотелось знать, — я с завистью проследила, как она разминает затекшие ноги. Поделилась информацией: — Зато я помню, что тебя вчера душевно приложили по башке.

— Что-о? Кто-о? — а глазки-то какие кровожадные...

— Какая-то небритая сарацинская морда, — с усилием вспомнила я. — Их там около двух десятков было.

— А может это у тебя в глазах двоилось? — прозорливо уточнила травница, потирая шишку на затылке.

Ой позо-ор, проиграть разбойникам-сарацинам! А еще боевая магиня. Хотя точно помню, что хорошенько подпалила задницы паре-тройке напавших.

— Ну что ж, поздравляю, Вевея: нас похитили! — убито подытожила Лиина. — Вот только не пойму, зачем?

— То есть?

— Зачем похищать каких-то ведьм и травниц? Кто за нас выкуп-то платить будет?

— Вот у похитителей и спросишь, — пообещала я. С бодуна мне как-то плохо соображалось.

— Зачем? Ты же нас вытащишь!

Потрясающе.

— Каким образом?

— Ну наколдуй что-нибудь. Кто из нас маг, я или ты?

— Логично. Только я не могу. Видишь цепи? Нет, не тро... Ай!

— Ой, прости!

Выматерив всю родню до десятого колена одной излишне любознательной девицы, я отдышалась и почти нормальным голосом попросила больше так не делать.

— Да я так и поняла. А почему? — Лиина благоразумно отодвинулась от моих бренных телес, опасаясь задеть оковы.

— Это амитрит. Сплав, из которого делают цепи для магов. Он тянет энергию и не позволяет восстановить резерв, — тихо объясняла я, не упомянув только о том, что если носить амитрит больше недели, маг теряет способности навсегда. Спасает лишь то, что этот сплав дико дорог, его может приобрести разве что король. А вот выкрасть драгоценный амитрит из королевских тюрем гораздо легче...

И какая скотина не пожалела для меня эти проклятые цепи? Так и тянет отблагодарить за столь щедрый подарок чем-нибудь тяжелым по голове.

— А что, — начала было говорить подруга, но нашу беседу прервали.

С ужасным лязгом дверь камеры открылась, являя миру двух сарацинов с одинаковыми ухмылками, заросших волосами чуть ли не до глаз.

— Хэй, дэвушки, на выход! — явно глумясь сообщил один.

— Куда-куда? — подозрительно сощурилась Лиина. — Если совсем на выход, за Грань, то я лучше здесь посижу!

— Как куда, э? На торги! — выдал второй.

Челюсти у нас отпали синхронно...

Торги. Тайные ларенские торги невольников, в Виктории — официально запрещенные. Но кто сказал, что все законы добросовестно выполняются?

Желтолесье — небольшая деревенька в четырех днях пути от Ларена. Домик-развалюха у околицы. Красивая светловолосая женщина, только что получившая пощечину от мужа, плачет, сидя на полу и прижимая к себе девочку лет восьми, ее маленькую копию.

— Да что же ты творишь, Балнир!

Хлесткие слова жены заставляют недовольно поморщиться плотного мужчину, стоявшего в дверях с каким-то черным человеком, который смутно не нравится девочке. Он заметил ее еще вчера, когда та беззаботно играла возле дома.

— Ты вырастешь настоящей красавицей, правда?

И вот теперь он зачем-то пришел к отцу и долго льстиво с ним разговаривал.

— Без денег мы все подохнем с голоду, а нам еще трех проглотов растить, — зло отвечает Балнир. — Зачем тебе девчонка? Сариб о ней позаботится.

Черный человек кивает, не отрываясь смотря на девочку своими страшными темными глазами.

Звон монет, соленый от слез поцелуй матери, шепоток братьев, забившихся за печку, и сладкая улыбка Сариба.

— Я как следует позабочусь о тебе, крошка Вевея.

Жарко. Солнце в зените. Девочка стоит на возвышении, отрешенно наблюдая, как прохаживается рядом ненавистный человек, нахваливая ее перед покупателями. Светлые волосы, голубые глаза, красивые черты лица. В свои восемь лет она уже успела понять, что внешность — это ее проклятие. Сил плакать уже не осталось.

Галдят, будто птицы-стервятники, вокруг покупатели, кидая странные оценивающие взгляды. Прилипчивые и грязные, как пыльная паутина. Кажется, никогда не отмыться от них.

— Мала, но хороша.

— Можно вырастить, как подобает...

В голове звенит от криков. Тридцать, сорок, пятьдесят монет... семьдесят... Цены скачут как зайцы, выше и выше.

— Сто золотых.

Эти слова сказаны негромко, уверенно. Все притихают, разглядывая столь щедрую покупательницу. Не старая, но уже в летах темноволосая женщина с удивительно яркими зелеными глазами, из которых сыпанули искры, когда кто-то попытался сбить ее цену. 'Магиня... Даринит Бельвинильская.' — с ненавистью шепчут покупатели, глядя, как она брезгливо кидает Сарибу кошелек с деньгами и забирает девочку.

— Зачем она вам? — не выдерживает Сариб.

Не оборачиваясь, магиня роняет:

— У нее есть потенциал. И уж будьте уверены, я обучу ее на славу.

А губы девочки шепчут себе обещание, которое она не забудет за годы обучения — 'Я никогда больше не окажусь на торгах. Никогда'.

Лиина

Я стояла на грубо сколоченном помосте и раздумывала, как бы незаметно почесать пятку, когда меня неожиданно выпихнули вперед и я, так сказать, 'во всей своей красе', с похмелья, растрепанная и помятая, предстала перед кучей озабоченных сарацинов в богатых одеждах. Почему озабоченных? Вы бы видели, как они пялились в вырез рубашки! Я аж пожалела, что купила настолько вызывающий наряд.

— Упс, — Я тихонько попятилась назад, фигея от напора покупателей, но чувствительный тычок в спину остановил позорное отступление. Какой-то жирный сарацин начал восторженно блеять на тему какая из меня хорошая выйдет невольница — я даже заслушалась, с удивлением обнаружив в себе массу скрытых прежде достоинств. Покупатели оживились и, масляно меня разглядывая, стали назначать ставки. Тьфу, цены. Только тут я сообразила, что еще несколько минут — и меня банально продадут какому-нибудь старому похотливому козлу в гарем, разлучая с Вевеей.

Э-э, не-не-не! Я так не согласна! С чародейкой есть хоть какой-то призрачный шанс на освобождение, а в одиночку мне никак не выбраться!

Леший, что же делать? Цены дошли до двести золотников, когда в моей пустой голове родилась совершенно безумная мысль.

Я резво подскочила к строю 'товара', пока меня не успели остановить, и выволокла удивленную блондинку на место рядом с собой. Жирный продавец подавился посреди оды моей груди, а я не преминула воспользоваться случаем.

— Мы продаемся только в паре! — громко провозгласила я под аккомпанемент отпадающих челюстей. Хм, что-то не то сказала. Даже Вевея обалдело вылупилась на меня. Продолжаем. — Э-э-э... у моей подруги тяжелое редкое заболевание, — без зазрения совести врала я, ткнув пальцем в офигевшую еще больше блонди, — она ничего не соображает и слушается только меня. Так что сегодня вы имеете возможность приобрести в гарем сразу двух отличных девушек! Мы исполним все ваши фантазии и мечты, мы умеем все! — так, чувствую, завралась, надо сбавить темп. А то еще не поверят.

Впрочем, взглянув на разгоряченных сарацинов, я поняла, что говорить больше ничего не требуется. Остальное доделала моя грудь и красивое личико Вевеи.

— Тысяча! Тысяча золотых за этих гурий! — завопил один старикан, едва ли не падая со своих подушек от избытка чувств. Сарацины загалдели — видимо он назначил сумасшедшую цену.

— Продано! — до щенячьего визга обрадовался продавец, не ожидав выручить за нас целое состояние.

Я умиротворенно улыбалась, переводя дух.

— Ты, ты!.. — трясущаяся ведьма явно не могла найти слов. — Ты чего ему наобещала?!

И свалилась в обморок.

Вевея

— ..спожа! Госпожа Вевинэ, проснитесь!

Противный звонкий голос раздражал, не давая уйти в забытье, неотступно преследуя, доводя до неконтролируемого бешенства. Что за самоубийца смеет будить меня? Сонно промычав что-то угрожающее, я не глядя залепила в пространство молнию. Вернее, попыталась. Кончики пальцев отозвались острой мгновенной болью, будто туда разом вогнали по иголке, заставив вскрикнуть и подскочить на кровати, рассматривая руки.

Моя магия! Ее ведь нет — амитритовые цепи высосали все, без остатка. Пустота внутри угнетала. Душа — словно цветущая долина, в одночасье превратившаяся в пустыню. Так вот как чувствуют себя лишенцы — бывшие маги. Но, хотя бы, на мне больше не было проклятых цепей — а это значит, что магия восстановится. Медленно, слабо — но восстановится. И вот тогда я побеседую с теми, кто меня похитил!

— Госпожа Вевинэ! — взывала ко мне молоденькая глазастая сарацинка, видимо, служанка. Вот настырная!

Я уставилась на нее, не веря своим ушам.

— Кто-кто?

— В-вевинэ, — робко проблеяла девица.

Так, запишем на заметку — прибить того, кто исковеркал мне имя. Вторым номером будет тот, кто раздел меня догола!

— Как тебя звать? — мрачно поинтересовалась я, подтягивая повыше одеяло и оглядывая помещение. Светлая комнатка с балконом, обстановка — кровать, ковер, напольная ваза и зеркало. Как щедро.

— Гульбустан, госпожа! Давайте я вас одену.

Ох, как хреново... Меня пошатывало, перед глазами бегали мушки — так что было не до подозрительных шмоток, которые натягивала на меня шустрая служанка. За процессом я не следила, полностью отдавшись во власть сарацинки и пытаясь справиться со слабостью. Мысли путались. Леший, кажется, действие амитрита наложилось на похмелье.

— Вот, госпожа, взгляните! — вывела из раздумий Гульбустан, подтаскивая меня к зеркалу.

До меня не сразу дошло, что вон та белобрысая девица с тупыми бараньими глазами, в коротком синем корсете и полупрозрачной юбке с вырезом во всю ногу — это я.

— Угх...

— Нравится, да? — расцвела сарацинка.

— АААААААААА!

— А ничего так, — задумчиво произнес голос позади меня.

М-да, лучше я бы не оборачивалась... Психика ведь детская, неокрепшая, а сердце слабое — вдруг бы не выдержало вида Лиины, обряженной в сиреневые просвечивающие шаровары и корсетный топ еще похлеще моего убожища, из которого выдающиеся достоинства травницы чуть ли не вываливались, поддерживаемые хлипкими нитками бус и веревочек.

Моя реакция была предсказуема.

— Ну что ржешь? — возмутилась девушка, раздосадованно подтягивая сползающий топ. — Униформа тут такая, ясно?

Тут-то кстати я припомнила все подробности торгов.

— Где-где? — ласково вопросила я, надвигаясь на Лиину.

— Ну я пойду, — сообразительная Гульбустан решила не мешать торжественному убиению знахарки.

— В гареме э-э-э...минутку, — та покопалась в карманах шаровар, выудив сначала персик, а потом какую-то бумажку. — Абдулсара-Хабиб-Сагидуллы-Джуншут-Хасан-оглы, во! Похотли...эмм, милый такой дедулька! Вевеичка, а что ты так на меня смотришь?

— Сейчас узнаешь! — упоенно пообещала я, примериваясь скрюченными пальцами к скальпу Лиины. Та вовремя заподозрила неладное. Несколько минут я безуспешно гонялась за скачущей как горный козел знахаркой по всей комнате, потом окончательно выдохлась и рухнула на постель.

— Ну не злись, Вевея, — ворковала эта подлюга, кидая мне персик. — Я тут уже все осмотрела. Жить можно!

Я чуть не поперхнулась несчастным плодом.

— С ума сошла, какой еще жить? Сматываемся! И побыстрей, если не хочешь оставить гарем сиротинушкой, потому что этот Абдулла не переживет 'страстной ночи любви' со мной!

— Абдулсар-Хабиб-Сагидулла-Джуншут-Хасан-оглы, — придирчиво поправила меня знахарка, сверяясь с бумажкой.

— Да хоть Сунь-Вунь-Выдунь, — отмахнулась я. — Валить надо, пока клятва не вошла в действие!

— Какая? — искренне удивилась Лиина, доставая из кармана кисть винограда. Заметив мой алчущий взгляд, девушке пришлось пожертвовать ценный продукт в пользу голодающих.

— Магическая! Ты забыла про наш договор с остроухим?

— А, что-то типа тебя поразит молния, если ты не выполнишь обещание? — вспомнила Лиина, потирая лоб.

— Не меня, а нас. Поняла теперь? — устало кивнула я, подсовывая ей под нос свою ладонь, где высветился знак клятвы — круг с тремя точками внутри. Точно такой же символ проявился на руке знахарки.

— Вот же леший! — выразила свое мнение подруга, разглядывая знак. — А магия-то к тебе вернулась?

— Нет. После амитрита в себя неделями приходят, — сдержать горечь в голосе не удалось.

Лиина

Да-а, попали мы круто, конечно. Надеюсь, что скинния все же подняла тревогу ночью, не дождавшись нас с похода к нужнику. Хотя в таверне было так шумно, что вряд ли кто-то заметил, как умыкнули двух пьяных девиц. А ведь как все хорошо начиналось! Пора бросать пить.

Пока ведьма спала, измотанная амитритом, я успела разведать обстановку. Итак, в гареме пятьдесят три невольницы, не считая нас, плюс две законные жены — Мирана и Гульчехра. Интересно, и куда столько одному ветхому старикашке, солит он их на зиму что ли? Я бы еще поняла, если бы наш бабник Келис себе такой цветник завел...

И, кстати, странные они какие-то. Все встреченные мной девицы, вплоть до самой последней наложницы, в каждом разговоре на все лады склоняют имя любимого хозяина. Он и красивейший (э-э-э?), и мудрейший, и справедливейший, и искуснейший в любовных утехах, и вообще самый-самый. Тут либо дедулик такой резвый, что может дать фору в любовных утехах даже остроухим, либо здесь все тетки поголовно спятили от безделья и отсутствия других, более молодых кандидатур. Я все как-то больше склоняюсь ко второму варианту...

— Госпожа Лиинур, госпожа Вевинэ, время вечернего чая, — в самый разгар обсуждения плана побега, в комнату вошла служанка с подносом. О, как кстати! Мне бы не помешало промочить горло, а то устала перекрикивать ведьмино 'всех убью, одна останусь!', причем после этого заявления евнуху-охраннику за дверью явно стало неуютно.

Поклонившись, сарацинка вышла, а мы кинулись разорять поднос.

— О да, облепиховый чай со сладостями — самое то что нужно для расстроенных нервов, — вздохнула Вевея, с наслаждением отхлебывая из бокала.

— Ну так на чем мы остановились? — попыталась вернуться я к разговору, машинально поднося к губам свою посудину. Какой необычный приятный запах... жаль, что перебивается сильным ароматом облепиховых ягод. Такие сладковато-пряные нотки обычно бывают у очень сильных приворотных зелий, к которым добавляется эффект афродизиака...

Э-э?!

— Вевея, брось! Не пей! — завопила я.

Бедняга подавилась на очередном глотке и, выронив бокал, зашлась в судорожном кашле.

— Ты что, сбрендила? — с трудом выдавила она.

— Это было приворотное зелье...

— Ик?! — ведьма недоверчиво уставилась на меня. — Не смешно, между прочим!

Ситуация все хреновей и хреновей... Надо теперь выяснять, что за любовную дрянь нам всучили и что будет, если Вевея успела выпить всего пару глотков.

Уяснить до конца всю хм, мерзость нашего положения нам не удалось — пришел посыльный-евнух и объявил, что-де 'наш повелитель и господин решил провести вечерок в окружении своих прекрасных гурий', и мы потащились в общий зал.

Местом сбора оказалось довольно большое светлое помещение, застеленное дорогими сарацинскими коврами и валявшимися там и сям расшитыми бисером подушками. По углам зала журчали небольшие фонтанчики, возле них стояли столики с вазами фруктов. Неудивительно, что мы с Вевеей сразу ринулись к ним — заедать стресс под неодобрительными взглядами наложниц: новеньких здесь явно не любили...

— Радуйтесь! Ваш господин идет! — раздался гнусавый голос откуда-то издалека.

— А вот и сам дедулик нарисовался, — негромко хмыкнула я, разглядывая вальяжно разлегшегося в паланкине Абдулсара-Хабиб-Сагидуллу...ммм, как там дальше? Короче, Абди. Вблизи сарацин казался еще отвратительней — весь обвисший, морщинистый, сморщенный. Бр-р.

Бывает благородная старость — это седые мудрые аксакалы, а бывают и вот такие, которым бес в ребро — молодящиеся, насурьмленные старцы с масляными глазками, как наш хозяин. И вишь ты, нашел способ купить ласки молодых девушек. Да из-за этого клятого приворота здесь каждая готова жизнь отдать за этого старого сморчка! Я с надеждой покосилась на блондинку — может, зелье на нее не подействовало в полную силу? Тем более, что и выпила она всего пару глотков...

Мои надежды скончались в муках, едва я узрела собачий обожающий взгляд Вевеи, устремленный на Абди. Вот бли-ин!

Ведьма начала агрессивно проталкиваться через толпу возбужденно гомонящих девушек, пытаясь подобраться как можно ближе к предмету своего обожания. Но впередистоящие девицы оказались против такого самоуправства. Тут-то все и началось.

...Я пораженно взирала на это зрелище — непрерывно орущее и визжащее стадо из четырех-пяти девиц, откуда торчат непонятно чьи руки-ноги. В самом эпицентре битвы слышался знакомый маниакальный голос:

— Он мо-о-ой!! Не отда-ам!

Рядом топтались охранники, не решаясь разнять эту кучу малу, и я их прекрасно понимала: нет демона страшнее разъяренной женщины! В этот момент к прекрасной половине человечества, барахтающейся на полу, сунулся бы только самоубийца. Да и то, желающий умереть долгой и мучительной смертью.

Дело решило ведро холодной воды, и громкий негодующий голос с сарацинским акцентом:

— Во имя Арилая, что вы творите, мои гурии?

Как травница, я вполне прилично разбираюсь в приворотных зельях. Есть мгновенные — когда подопытный влюбится в того, кого первым увидит; есть завязанные на конкретного человека; есть краткосрочные и есть на всю жизнь. И, наконец, приворот, который использует крошка Абди: такая сильная любовь, что слегка едет крыша, однако чувство стихает, если долго не видеть объект. В идеале, если оттащить Вевею на пару верст от гарема, она излечится от напасти. Только приворот этот — навсегда, поэтому стоит блондинке увидеть знакомую рожу хоть через десяток лет — ее неудержимо потянет обратно. Очень коварное зелье.

Леший! И что теперь делать?

На какое-то мгновение в голове мелькнула кровожадная мыслишка: 'А что, если Абди подсыпать чего-нибудь эдакого, чтоб не проснулся поутру? Глядишь, и блонди, если ее утащить подальше от этого милого местечка, успокоится и позабудет этого престарелого извращенца!' Но как бы не была приятна эта идея, воплотить ее в жизнь пока что трудновато.

Тем временем обстановка в гареме накалялась. Мокрая Вевея, не сводившая маниакально-влюбленного взгляда с испуганного старикашки, рванулась вперед прямо по телам поверженных соперниц. Малыш Абди, не ожидавший такой пламенной страсти, был снесен на пол вместе с паланкином. Вевея приземлилась сверху.

Наложницы и евнухи квадратными глазами взирали на творящийся беспредел, не решаясь подойти ближе к сумасшедшей блондинке. Куча мала, в которой живописно смешались останки паланкина и Вевея, победоносно восседавшая на дедульке, действительно впечатляла. Ой-ей-ей, я это зрелище запомню навсегда! Абдулсар-как-его-там, истошно вереща, пытался увернуться от энергичных ласк моей подруги, которая явно вознамерилась одарить его 'любовью пламенной и страстной' прямо здесь и сейчас.

— ААААААА, слуги! — прорезался вдруг у дедули нехилый голосок. — Уберите ее! Во имя Арилая, скорее!

Нерешительно переминавшиеся с ноги на ногу охранники наконец, рискнули приблизиться и сделать попытку оттащить блондинку от морщинистых мощей Абди, но та вцепилась как клещ и завопила едва ли не громче сарацина:

— Не подходи-ите! Он — мо-о-ой! Все равно не отдам!!

Старикан захрипел — чародейка от избытка чувств схватила его за воротник роскошного халата и, похоже, малость придушила.

Вид хозяина, синеющего от недостатка воздуха, все-таки сподвиг верных слуг оторвать влюбленную девушку от еле дышащей сарацинской тушки. Отчаянная блондинка, извиваясь в руках пяти человек, брыкалась и пиналась, пытаясь освободиться, но безуспешно: без помощи магии сладить сразу со всеми ей не удавалось. Я поежилась, представив, что бы здесь творилось, если бы к Вевее в этот момент вдруг вернулась магия...

Дряхлый сластолюбец, которого осторожно поднимали на ноги, прохрипел приказ:

— Эту гурию...заприте... и никого не ... не пускать... Я сам... решу, что с ней делать.

Перепуганные наложницы засуетились вокруг любимого хозяина, пытаясь отпоить его холодной водичкой из фонтана, но едва первая из девушек оказалась рядом с крошкой Абди, Вевея, которую тащили к дверям, страшно зарычала, не сводя свирепого взгляда с несчастной. Вздрогнув, та выплеснула бокал на многострадальный халатик дедули.

Когда наконец подругу увели, наш дорогой хозяин как никогда был близок к давно плачущей по нему уютной могилке.

Обозрев поле брани, то бишь разгромленный зал, я с тоской поняла, что миссия по нашему спасению целиком ложится на мои хрупкие плечи. И покинуть сие гостеприимное местечко надо как можно быстрее.

Я осторожно пристроилась к стайке служанок, которые с причитаниями пытались привести зал в порядок хотя бы частично. Среди них мелькала и печально знакомая прислужница-сарацинка Вевеи.

Подобравшись поближе к ней, я вполголоса позвала:

— Гульбустан!

— Д-да, госпожа Лиинур? — вздрогнув, та подняла на меня глаза.

— Ты не знаешь, мою подругу хорошо заперли? — коварно улыбаясь, продолжила я.

— Думаю да, госпожа.

— А то у нее время от времени бывают припадки буйства, и я боюсь, что она снова напугает нашего господина Абди... ммм... Абдулсара... — притворно заохала я, наблюдая за реакцией публики. — Она слушается только меня, но иногда даже я не в силах с ней справиться. Еще она очень ревнивая и в порыве безумия может просто-напросто загрызть человека. Но это она не со зла, вы не подумайте!

Без зазрения совести вешая лапшу на уши испуганно притихшим и ловившим каждое слово служанкам, я продолжала сгущать краски:

— Я молю денно и нощно богов вернуть ей разум, но, увы, пока все мои мольбы остаются безответны...

— Г-госпожа В-вевинэ... правда... такая опасная? — заикаясь, пропищала одна из моих слушательниц, такая же молоденькая и черноглазая, как Гульбустан.

— Хуже, — мрачно буркнула я. — Если вы ее сегодня не пустите к любимому хозяину, то она сама вырвется на свободу, и тогда сами понимаете, ЧТО будет...

Девицы синхронно охнули, представив себе разрушительные последствия, а самые впечатлительные мирно сползли по стеночке в спасительный обморок.

С трудом скрыв довольную ухмылку, я двинулась к выходу, перешагивая через печальные останки персиков, груш и винограда. Надо срочно выяснять, где заперли мое белобрысое несчастье.

...Гневные вопли и грохот я услышала даже издалека — это запертая Вевея выражала свое негодование от того, что ее не пускали к горячо любимому крошке Абди.

Покои буйствующей ведьмы охранялись тремя евнухами. Поминутно вздрагивая, те оглядывались на гудящую от ударов дверь, мужественно стараясь не поддаться панике и не сбежать подальше от бешеной девицы, обещавшей провести всем охранникам повторную кастрацию и вслед за этим — отрывание остальных частей тела по алфавиту.

Сочувственно улыбнувшись, я повторила свою речь про кровожадную блондинку, добавив еще больше жутких подробностей.

— ...Еле мы ее оттащили тогда от несчастного. Но спасти его не удалось — кровью истек, бедняга. Но вообще, она хорошая, вы не думайте! Просто иногда на нее находит... Но это так, всего-то два-три раза в месяц.

Перекошенные физиономии охранников ясно показывали, что мой монолог хорошо понят и принят глубоко к сердцу.

Только я собиралась убедить благодарных слушателей пропустить меня к магине, чтобы немного ее успокоить, как ко мне рысью подбежал запыхавшийся толстячок-посыльный, который еще провожал к месту общего сбора.

— Госпожа Лиинур, вас требует к себе Мирана-бажа, — поклонился евнух.

— Старшая жена типа? — припомнила я местную иерархию красоток. — А зачем?

— Не могу знать, госпожа.

Раздосадованно вздохнув, я последовала за евнухом, гадая, зачем я вдруг понадобилась хозяйке дома.

Полумрак, вьющийся дымок из курительниц, шелестящие прозрачные занавески, ложе на полу, узорчатые подушки, в углу — сундуки. Вот вроде и вся обстановка комнаты, куда меня привели для встречи со старшей женой, грубо говоря — главной дамой всего курятника.

— Подойди ко мне, — велел властный голос. Приглядевшись, я обнаружила на ложе и саму хозяйку. Пестрое закрытое платье позволяло ей оставаться незамеченной среди ярких цветастых покрывал. Типичная викторианка, немного полная, русоволосая, с сеткой морщин у рта — видно, улыбчивая. С виду — лет пятьдесят. Хм, я почему-то думала, что она будет сарацинкой.

Слегка помявшись, я встала в полосу света. На меня пытливо уставились небольшие блестящие глаза.

— О, приятно видеть землячку! Вы так редки в этих землях...

— А мы здесь проездом, — вякнула я, усаживаясь напротив. Почему-то не покидало чувство какой-то нереальности происходящего. Будто еще чуть-чуть — и я спокойно проснусь в теплой кровати 'Трилистника'. И не будет такой сухости во рту и сладковатой дымки гарема. Пресветлая, я даже согласна терпеть рядом дюжину эльфов! От тоски хотелось завыть.

— Ты так думаешь?

— Видите ли, эээ, госпожа Мирана, моя подруга действительно невменяема и в бешенстве способна разнести весь гарем в одиночку, чтобы только добраться до хозяина...

— Она настолько опасна? — заинтересовалась женщина.

— Увы, — вздохнула я, раздумывая, как бы потактичнее намекнуть землячке, что без нас в гареме будет намного спокойнее.

— Да, я слышала уже от пяти служанок историю о том, что сегодня случилось в зале, и что мой муж чудом серьезно не пострадал. Более того, Гульчехра, — тут викторианка чуть поморщилась, — недавно заходила ко мне по этому же поводу. Несмотря на то, что мы издавна соперницы, мы не хотим лишиться мужа и своих привилегий, поэтому приходится — в исключительных случаях — действовать вместе. Так, вот Гульчехра, которая всегда была импульсивной, предложила потихоньку подсыпать вам обеим сильнодействующий яд в пищу или хотя бы твоей подруге...

— Э?!

— Но я не согласилась с таким планом, потому что подозрения неизбежно падают на нас, да и наш супруг будет недоволен, что потраченные им немалые деньги пропали зря...

Я невольно затаила дыхание. От слов старшей жены может напрямую зависеть наша с Вевеей судьба.

— Однако допустить, чтобы вы оставались здесь, мы не можем — вся прислуга напугана до полусмерти, узнав про сумасшедшую наложницу, которая может в любую минуту вырваться из-под замка. Многие наложницы тоже в панике, и боятся покидать свои комнаты. Поэтому, мы решили помочь вам незамеченными покинуть гарем, — Мирана вздохнула и продолжила. — Охрана дома и евнухи обо всем предупреждены, а тех, кто слишком преданно исполняет свою работу, уже подпоили вином с сонной травой. Нашему господину тоже преподнесли успокоительного питья и сейчас он крепко спит. Через два часа будьте готовы навсегда покинуть этот дом.

Вот это да! Кажется, мы все же выпутаемся из этой истории...

Проскользнув в комнату через тельца мирно сопевших охранников, я потрясла за плечо сонную Вевею. Действие приворота ослабело от того что она несколько часов не видела свой престарелый объект любви, и уставшая от многочасового буйства ведьма мирно сопела в уголочке в обнимку с единственной уцелевшей подушкой. Вокруг царил первозданный хаос: клочья одеяла и занавесей, перья, осколки посуды, зеркал и обломки мебели.

Теперь остается надеяться, что блондинка пришла в себя.

— Вевея!

— А? Что?

— Вставай, мы уходим!

— Куда? — не врубилась та.

— Валим из гарема! Вевея, вставай! Ты забыла, что с нами будет, если нарушим магическую клятву?!

Ведьма мгновенно очнулась и вскочила на ноги.

— Так пошли быстрее!

Спустя каких-то десять минут мы мчались по улочкам сарацинского квартала, где находился особняк крошки Абди, то и дело прячась в тени от случайных прохожих. Нас так спешили выпихнуть за ворота гаремной жизни, что не дали возможности даже переодеться и сейчас мы на пару с белокурой чародейкой щеголяли все в той же униформе, которую можно было назвать одеждой лишь с большой натяжкой.

После часовой гонки по подворотням и переулкам, мы немного притормозили и попытались сориентироваться, попутно подтягивая свои прозрачные одежды и матеря все на свете. Тут надо признать, что мы заблудились...

— Ты не помнишь, в какой стороне может быть 'Трилистник'? — спросила я запыхавшуюся Вевею, но та лишь махнула рукой.

Как же быть? Если мы попадемся на глаза сейчас каким-нибудь милым ребятам в таком виде, то новой продажей с торгов не отделаемся.

— Ик!

— А? — переспросила я с умным видом, обернувшись к ведьме. Та пялилась на вывеску таверны, находившейся на противоположной стороне улицы.

'Алмаз королевы'. Бли-и-ин! Та самая забегаловка, где нас оглушили и отдали рабовладельцам. Р-р-р! Руки сразу зачесались...

Дверь с шумом распахнулась и оттуда вылетели двое громил-орков. Похоже, ребята не поладили с местными вышибалами.

— Валим, валим отсюда! — прошипела я Вевее, но тут за нашими спинами раздался грозный рык:

— Эй, цыпочки! Куда это вы собрались?

Леший, все-таки вляпались.

— А работать? Я вам за танцы плачу, а не шатание на улице! — грозно навис над нами усатый хозяин таверны, уперев руки в боки.

Мы с блондинкой недоуменно переглянулись.

— Лиин, я не смогу! — Вевея судорожно вцепилась в мое плечо, только взглянув в сторону будущих зрителей.

— Не кисни, мужик нам двадцать золотых обещал! — ну как всегда, упоминание денег действует на Вевею как бодрящее заклинание. Хоть в чем-то мы похожи.

Тирит, хозяин таверны, принял нас за выступающих танцовщиц и поэтому нам представился редкий шанс неплохо заработать, тем более что деньги лишними не будут — потом можно будет одолжить приличную одежду у служанок.

— Я не умею танцевать! — прошипела Вевея.

— Какие проблемы, я тоже, — безмятежно ответствовала я. — И подбери челюсть, некрасиво.

— Но...но... — блондинка явно не находила слов.

— Вот и попробуем, — стянув со стойки полный кувшин чего-то крепкого, я от души приложилась к нему и потом передала возмущенной ведьме.

Ох, давно не пила гномий самогон. Да еще на голодный желудок...

На лице сама собой расползлась идиотская улыбка и помост стал медленно двоиться в глазах.

Дальше я помню только цветные урывки происходящего. Громкая музыка, одобрительный свист публики, и мы с Вевеей, от души выплясывающие на помосте. Может, у нас вышел не совсем танец живота, но откровенные наряды компенсировали абсолютно все недостатки. Пару раз заехав ножкой особо наглым рожам, я красиво прогнулась, и...

Наткнулась взглядом на очень знакомые и очень злые синие эльфийские глаза. Упс!