Стил, отбрасывая волосы назад, подходит ко мне — такой большой, бронзовый от загара, в стекающих прохладных каплях. И совершенно обнаженный. Почему я не обращала внимания на остальных ребят? Они же тоже купались обнаженными — под простыми холщовыми штанами у них ничего не было, да и не должно было быть. Они просто отворачивались от меня, развязывали завязки, кидали штаны на песок и бросались в волну.
А присутствие Стила заставляет биться сердце.
-Хочешь зайти в воду?
-Страшно.
-Но с Пантерой же ты купалась в речке на острове?
-Так то речка. Там никуда не унесет. А тут прибой.
-Я подержу.
-А кто увидит?
-Кому мы тут нужны? А если что, то твой крик услышит наш вахтенный.
-А можно, я не буду раздеваться?
-Хочешь в рубашке и штанах? Дело твое, только они же станут жесткими и прилипнут к телу, скрадывая ласку теплой морской воды.
-Нас никто не увидит?
-Свои нет. А до чужих тебе есть дело? Мы завтра утром отсюда уйдем.
Сбрасываю одежду и оказываюсь в его руках, таких уже горячих, обласканных и высушенных солнцем за те минуты, что мы пререкались. Влажный песок приятно щекочет ноги, мне вообще нравится ходить босиком, но одно дело палуба, а другое — постепенно набухающий влагой слой песка, ласковые волны, набегающие на мои щиколотки.
Стил обнимает меня, полностью закрывая от посторонних глаз, случись такие на берегу, и держит, потому что мы уже зашли в воду выше колен, и волны ударяют меня по бедрам, норовя сбить.
Почему-то волна, коснувшаяся верхней части бедер, кажется такой холодной, и я невольно вздрагиваю.
-Тебе холодно? -шепчет Стил мне на ухо. — Погоди, ты прошла самый страшный момент, и сейчас будет теплее. Как только намочишь свой животик.
И точно — дальше становится тепло, но вот только еще страшнее — кажется, волна сейчас вырвет из его рук и унесет к горизонту или затянет вниз, как тогда, когда я тонула в бурю.
-Ложись на мои руки. И попробуй грести руками, ты же видела, как плавают!
Послушно ложусь, но грести не получается — боюсь окунутся лицом в воду и захватить носом этой жгучей влаги, я же помню ощущение сорванного горла, когда меня первый помощник гневно вытащил на палубу.
Стил смеется и переворачивает меня, подбросив в воде:
-Милая моя медузка...
Мы выбираемся на берег и греемся на солнце, лаская друг друга вслед за его лучами. Одеваемся и медленно бредем по песку к нашему фрегату. Интересно, вернулась ли Пантера?
-Марта, — глаза Пантеры горят затаенным огнем. — Если все то, что ты мне рассказывала про отношения между мужчиной и женщиной... Если все это правда, твоя правда... То мир тебе основательно задолжал!
-Что случилось? Что мне мог задолжать мир, если я только что провела два часа у моря со Стилом?
-Это чудесно! Ты не представляешь, как я рада за тебя.
-А за тебя я могу порадоваться? Вам с Тессеном удалось благополучно вернуться к Конраду? И не спасти еще десяток несчастных по дороге? И не потушить парочку пожаров?
-Нет, как ни странно. И нам никто не мешал, — она понизила голос. — Понимаешь, только там мы могли быть в полной безопасности. Все же на корабле трудно остаться совсем наедине с этими тонкими переборками.
Согласно киваю:
-Тем более, что Конрад тебе же как родной. И он не стал осуждать, что ты осталась с Тессеном в одной комнате. Правда?
-Конечно. Тессен ему понравился сразу, потому он и предложил мне переночевать у него, а не на корабле. Да и простыню эту несчастную куда бы я тут дела?
-Ты?! Вы?! — у меня перехватывает дыхание от восторга и страха. — И ты жива?
-Как видишь, — она разводит руками. — Жива и счастлива.
-Но как тебе удалось? — а у самой внутри сжимается колючий клубок воспоминаний о боли, страхе и стыде моей первой ночи.
-Тессен был так нежен, так ласков. Они не сделал ни одного движения против моей воли. Только ласковые поцелуи, нежные движения пальцев, а после я уже и сама не могла противиться зову крови. Даже и не знаю, как это произошло. Сладкая волна по всему телу, желание быть с ним единым целым...
Она замолкает, потому что есть слишком деликатные вещи, которые не высказать вслух.
Молча сжимаю ее руку. Сказать ей, что я хорошо умею принимать роды?
На рассвете наша эскадра снимается с якоря и покидает Порт-Рояль.
Пантера ведет на палубе обычную тренировку, и уже присоединился Лейн, которому я уже сняла швы и даже повязку.
Помня свое обещание, я выползаю, как жертва на заклание, со своим эстоком. Пантера ставит меня в позицию, но мне все время страшно ее задеть.
-Что ты боишься? Я тебя не ударю, я хорошо контролирую свои движения.
-Пантера, я боюсь ранить тебя. Это же не фехтовальные шпаги, с которыми учат дворянских сыновей. Там кончики защищены шариками.
-Неужели ты думаешь, что можешь меня достать?!
-А вдруг...
-Тебе будет приятнее, если твоя подруга будет скакать тут на жаре в кирасе?
-Мне будет спокойнее, хотя и неудобно перед тобой...
И вот кираса водружена на грудь Пантеры, но это совершенно не прибавляет мне решимости, и мой замах уходит в доску палубы, лишь бы даже не скользнуть по ней.
-Или она пытается Вас разыграть, капитан, как разыграла тогда саксонского рулевого, или правда не может поднять на Вас руку, — раздается голос Лейна. — Вы ей слишком дороги. А вот по моей груди наш милосердный доктор не то что шпагой, сапогом бы ударила с радостью. Так что я готов заняться ее обучением.
И он отвешивает мне шутовской поклон, салютует шпагой:
-К Вашим услугам, леди!
Но тут с мостика нам на головы обрушивается Стил:
-Это я к твоим услугам! Да кто ты такой, чтобы тут что-то решать? Марту вроде Пантера взялась обучать? Так и я не лезу, слово капитана закон на корабле.
И с лязгом вылетает шпага.
Привычная ко всему команда расступается, образуя круг. А вот и кок с котом...
Пантера присаживается на бочонок, стоящий у леера:
-Надеюсь, вы ненадолго? А то у нас все же тренировка.
Даже я вижу, что бойцы равны по силе. Их поединок превращается в замысловатый танец, в котором оба стремятся не столько поразить противника сталью, сколько произвести впечатление. Убивать друг друга они явно не нацелены, но вот ранить могут запросто при таком темпе. Пробираюсь к Пантере:
-Останови!
-Не могу. Ты хочешь опозорить их обоих? И, кстати, ты понимаешь, что дуэль из-за тебя?
-Я виновата?
-Нет. Но они делят именно тебя. Ты же вращалась, помнится в высшем свете. Там это считается хорошим тоном для дамы, если из-за нее скрещиваются шпаги.
-Нет! Мне плевать, что там в свете. Я не хочу, чтобы кто-то из них пострадал! Они же оба только из лазарета!
Стил и Лейн чутко, как два диких кота, кружат по палубе, обмениваясь короткими, прощупывающими ударами. Оба гибкие, обнаженные до пояса, они играют на солнце сразу увлажнившимися от пота спинами и плечами. Но вот они постепенно наращивают темп, я не успеваю следить за этими блестящими спинами и клинками. И только пытаюсь увидеть брызги крови, но их пока нет, но дышать получается через раз, хотя я-то стою спокойно, и даже держусь за руку Пантеры.
Удар Стила натыкается на глухую защиту Лейна, решительно переходящую в контратаку, отбрасывающую его к стоящим у леера корсарам. Они не шевелятся, хотя мне показалось, что вот-вот расступятся под его движением — и они оба полетят за борт вместе со шпагами, которые вряд ли захотят бросить.
Но вот Стил уже теснит Лейна снова к середине, метит в горло, но в последний момент проходит по низу, и красавец боевой пловец уже не смеется, едва не пропустив удар в самое сокровенное для мужчин место.
Стил уходит от ответного удара, летящего в живот, но едва не касающегося левой части груди — лезвие в крайний момент проходит в сторону, чудом не оставив след на коже. Но первый помощник не привык сдаваться — он одновременно с выпадом, заставляющим Лейна сделать резкий рывок вправо, делает резкий взмах левой ногой, едва не задев Лейна по уху, и захватывает ногой его шпагу. И вот обезоруженный Лейн, взмахнув кисточкой-серьгой, точно таким же движением обезоруживает Стила.
Но бой еще не закончен, и они сходятся в рукопашной. Два крепких тела катаются по палубе, перелетая друг через друга в кувырках. Время от времени они дают друг другу вскочить на ноги — но лишь для того, чтобы сбить своего противника очередной подсечкой.
Палуба все еще чиста — ни одному из них не удалось, несмотря на каскад ударов и захватов, достать друг друга по-настоящему. Уже слышно их начавшее сбиваться дыхание — по силе и упрямству они равны, и уступить не готов никто.
И вот этот клубок переплетенных напружиненных мускулов и перепутавшихся русых волос разного оттенка снова подлетает к краю палубы, и неожиданный удар волны накреняет фрегат — они летят за борт. Но и вода не охлаждает их пыла — они продолжают схватку даже там. И наконец, устав, отплывают друг от друга.
-Все? Иссякли? — спокойно спрашивает сверху Пантера под общий смех. — Сбросьте им веревку, а то еще отнесет течением.
Они подплывают к веревке и нарочито вежливо, что малоуместно в воде, предлагают друг другу подняться первым. Наконец, первым взбирается Лейн — потому что Стилу даже там пришлось власть первого помощника употребить, чтобы загнать на борт изнуренного длительной схваткой мужчину, едва вышедшего из лазарета.
Лейн, пошатываясь, но с неистребимой улыбкой, выскочил на палубу, опустился на одно колено и опустил руку, помогая Стилу тоже взобраться наверх.
Так, не выпуская рук, они и предстали перед всеми и перед Пантерой в особенности.
-Что ж, — казалось, она не замечала их тяжело вздымающихся грудных мышц и прикушенных слегка побледневших губ — все же оба еще не до конца окрепли после приключений с саксонцами. -Рада, что не ошиблась в выборе командира отряда боевых пловцов. Лейн показал нам сейчас еще раз, на что способен. Ну, а в первом помощнике никто никогда и не сомневался.
Лишившись руки Пантеры, бросаюсь вперед, расталкивая окруживших их корсаров. И вместо того, чтобы осмотреть обоих, буквально падаю в руки Стила. Морская вода с его груди мгновенно пропитывает и мою рубашку, и нас почти ничего не разделяет, наши сердца бьются совсем рядом.
-Милый, ты цел? — шарю руками по его груди, плечам.
-Да что мне сделается? — смеется любимый. — Уж враги не взяли...
Оглядываюсь на Лейна — ну хотя бы из служебного долга. Вроде тоже цел, и уже что-то обсуждает с товарищами.
Бросаем якорь в пустынной бухте.
-Мы надолго тут? Я успею пробежать по берегу — вдруг какие целебные травы найду?
-Далеко не отходи и возьми кого-нибудь с собой. Пара часов у вас есть, но не больше.
Какая-то возня на наружных бортах — что, решили подкрасить? А что мешало заняться этим в Порт-Рояле? Там же так спокойно было, хоть вообще днище чисти.
Когда мы возвращаемся с охапкой местной полыни — пользы нет, но есть пряный аромат, способный заглушить пробивающийся из трюма неизбежный запах затхлой воды, то жесткие стебли чуть не выпадают у меня из рук — фрегаты в бухте испанские. Блестят надписи на бортах, вьются флаги. 'Санта Эсперанса'... У меня не остается никакой надежды, даже святой. Побледнел и мальчишка, назначенный мне в телохранители — сил у него много, чтоб отбиться от вражин, пока я бы кричала и звала бы на помощь все три экипажа, но опыта еще маловато, и вот он тоже не знает, что делать с тремя испанскими экипажами. И как они сумели подойти незамеченными? То, что за полтора часа можно захватить не то что корабли, а и город, я уже не сомневаюсь. Но бухта мелкая, и остатки наших фрегатов были бы видны.
-Уфффф, — облегченно выдыхает мой спутник. — Это ж наши. Гляньте, док, обводы-то наши.
-Они же все одинаковые. Не рыбацкие, точно. А фрегат он и есть фрегат.
Парень смотрит на меня изумленно, как будто я ложкой стала есть жареную рыбу:
-Док, а люди Вам тоже на одно лицо?
Пантера окликает меня сверху:
-Подруга, ты, конечно, вольна подняться и на 'Александру'...
Меня раздирает любопытство, и, едва бросив свою душистую добычу на столе в лазарете, несусь к ней на мостик:
-Что значит 'на 'Александру'?! Ты все же меня прогоняешь? Это из-за драки Стила с Лейном?! Или... Или кто-то нажаловался..., — слезы сами катятся по моим щекам. И на губах смешиваются с горечью полыни, которую я прижимала от жадности подбородком, чтобы не потерять ни веточки.
-Ну что за привычка, — Пантера стягивает перчатку и тыльной стороной руки обтираем мне щеки, а затем брезгливо делает несколько взмахов рукой, просушивая ее на ветру. — Так... А кто и о чем должен мне нажаловаться?!
В ее голосе тихая угроза, и я выкладываю все про ночной визит Ника. Мне нет смысла подводить этого бесшабашного парня с собранными в высокий хвост на макушке светлыми волосами и еле заметной бородкой, но и Пантеру подводить еще меньше хочется — сам Тессен или его хирург могли заметить мои лубки у Ника на руке, и тогда все наши с ним хитрости бы открылись. Но Пантера, похоже, впервые об этом слышит. Я перестаралась со своей честностью.
-И что? Ничего плохого ты не сделала. Ты не капитан, чтобы принимать решения. Попросили у тебя помощи, ты ее оказала. Он же не умирал?
-Нет. Там и сломано ничего не было. Так, ссадины, ушибы. Да уже дней пять прошло, вряд ли и следы остались.
-И тогда о чем ты? -она быстро переходит на другую тему. — Послушай меня внимательно. Ты должна быть в курсе на всякий случай. Мы сейчас с Тессеном переходим к Свену. И дальше 'Валькирия', которая сейчас стала на время 'Ампэро', будет у нас флагманом вместо 'Пантеры'.
-Ампэро... Что за чушь?
-Вообще-то, по-испански это значит 'убежище'. Так, собственно, вся наша операция и называется.
-А 'Александра'?
-'Тер'. Жнец... Мы распределили роли, — она загадочно улыбается.
-Пантера, — хватаю ее за руки. -Так что ты мне хотела сказать? Вы опять ввязались в какое-то дело? А мне снова достанется только трястись от страха и ждать?
-Вообще-то, некоторых брали даже на штурм. Но в этот раз все настолько опасно, что да, придется набраться терпения.
-И?
-Мы сейчас идем по следу испанского корабля. Это большой торговый галеон, но он заодно везет документ, аналогичный тому, что вез наш драгоценнейший дон Понос-Карлос. Поганцы подстраховались. Они же понимают, что море — дело ненадежное... Но теперь знания на нашей стороне. И есть смысл поиграть с испанцами в серсо.
-И что ты должна сделать?! Как всегда, догнать и утопить...
-Если бы, — она искренне вздыхает. — Все сложнее, почему я и рассказываю тебе то, что по большому счету тебе и не надо знать. На всякий случай, учти. Капитаном 'Пантеры' станет Стил. Так что тебе волноваться не о чем.
-Что?! — у меня все внутри заходится. -Нет!!
-Что нет? Это война, и возможно все. Неужели не привыкла еще? — она резко меняет тон. — Прекрати немедленно. Я с тобой заговорила об операции 'Убежище' не для того, чтоб тут твои сопли собирать в плошку. Мне надо знать, что и без меня, после меня мои ребята будут уверены в том, что их не бросят выживать на волю небес. Ты обещаешь?
