Простая сказка

Ангел

Простая сказка

Новосибирск,

2007 — 2008

 

Посвящается всем, кому я дорога, кто помогал мне и понимает меня до сих пор. Мне самой это не всегда удаётся. Особая благодарность моему редактору. Без них у меня бы ничего не получилось. Я люблю вас всех, черти.

Из реальности в мечты

Уйти.

От жестокости судьбы

Сойти.

В сказки — призраки мечты

Поверь.

В любви придуманный отсвет

Уверь.

Глава 1, в которой все начинается.

— Что за? Надо же — чуть не упала. Никогда не падала, кроме как в раннем детстве,— тихо говорю сама с собой — Ветер. Снег. Холодно. Эй! Кто-нибудь! Где я?

— Сейчас же только начало осени? И вообще это не мой город. Это вообще не город, это лес. Где я? — скоро начнется истерика, а пока почти шепчу.

— Люди! Есть кто живой? Куда идти? Как же холодно. Где я? — монолог кажется полубезумным — Я сейчас замерзну. Нужно двигаться быстрее. Быстрее. Только бы немного согреться. Где я?

Губы уже, поди, синие. Хорошо, что я сегодня одела хотя бы куртку. Правда зимой демисезонная не поможет. Дико хочется спать. Спать...

Из последних сил, шёпотом:

— Помогите. Кто-нибудь...

* * *

Тепло. Трясёт. Частый размеренный стук. Колет пальцы, и руки, и ноги, и вообще всё. Это хорошо. И, как будто отвечая на мои мысли:

— Правильно, хорошо.

Я сказала что-то вслух? Кто-то обнимает за плечи. Где я? Непроизвольно попыталась вывернуться из объятий.

— Тихо. Тихо. Не бойся. — Чьи-то пальцы сжали моё плечо сильнее. — Все хорошо, — какой хороший голос: добрый, такой теплый баритон с мужественными нотками. И качает уже меньше, и стук реже. Стучат копыта?

— Я тебя не трону. Открой глазки, Руса. Ну же. Ты такая красивая. Тебя кто-то обидел? Посмотри на меня, — голос теребил, тормошил, будил самым яростным и одновременно мягким тоном.

После третьей попытки удалось разлепить ресницы. Я на коне, а рядом сидит рыцарь в шлеме и придерживает меня, закутанную в плащ. Так и есть: сон. Или это заблудившийся кентавр? Потому что в реале не носят рыцарские доспехи. Замерзшие губы почти сложились в улыбку.

— Не смей засыпать. Слышишь? Проснись, Руса. Ну, пожалуйста,— тот же голос, почти захлебываясь словами — Красавица, прошу. Посмотри на меня. Поговори со мной. Я не прощу себе, если такое чудо погибнет по моей вине. Руса?

Нет. Не хочу просыпаться. Мне никогда не говорили, что я красавица. И не держали так мягко, прижимая к груди.

— Сейчас мы приедем. Потерпи. Может, все-таки проснешься? Интересно, какие у тебя глаза? Наверное, карие? Серые? Нет, голубые. Руса? Или зеленые, — сменил тактику незнакомец.

— Имя не моё, — сложилось во что-то осознанное и слетело с губ.

— Слава Богу, жива. И очнулась. Прости, пожалуйста, за имя. Я не знал, как тебя звать. А у тебя такие красивые волосы, что заслуживают особого отношения. Первое прозвище, что пришло в голову, — он восторженно тараторил, сбиваясь с дыхания — А какого цвета глаза? Наверное, очень... не знаю. Посмотри на меня.

А, может, я не сплю? И это на самом деле. А доспехи? Точно. Маскарад.

— Ух, ты! Никогда не видел такого оттенка. Теплый и холодный одновременно. И зеленые, и голубые, и карие, и серые... Вся палитра в одном.

— Это правда не сон?

— Правда. А что именно позволило думать иначе?

— Тогда маскарад?

— Да в чем дело? Что случилось? Расскажи, Руса. Ой, прости. Впрочем, я не знаю, как тебя зовут.

— Ерунда. Зови как хочешь. Даже красиво. А что произошло, я не знаю. Шла себе по улице домой, никого не трогала. Бабье лето. Оступилась. И сразу стало холодно и снег. И еще лес взялся из ниоткуда. Замерзла и заснула. А потом ты что-то сказал...

— ...и ты пришла в себя.

— Да. Может, ты что-нибудь знаешь? И еще, я не знаю, как тебя зовут.

— Наверное, какой-нибудь колдун решил подшутить. А зовут ... знаешь, лучше Ал. Я терпеть не могу свой титул. А что ты говорила про какой-то маскарад?

— Ты в доспехах. Их не носят вот уже несколько веков. Если, конечно не наряжаются в представителей какого-нибудь века. Есть несколько клубов только в моем городе. Самая популярная версия — сказочная. Если постараешься, то можешь найти тех, кто предпочитает разыгрывать настоящие сражения. Романтика рыцарства, прекрасные дамы, седые менестрели и все такое. Извини, если расстроила.

— Ни капли. Ты тоже не очень сочетаешься с образом леди.

— Ты имеешь в виду брюки или топик? Это нормально. Джинсы носят даже представители королевских семей. После суфражисток и феминисток это еще скромно.

— Значит, вот как эти вещи называются. Интересно. А что еще теперь носят на Руси?

— На Руси? Ал, по-моему, ты пропустил несколько веков. Сейчас моя родина называется Россия или Российская Федерация, есть уйма промежуточных названий. А как ты узнал? — я уже согрелась и, согласитесь, что, когда тебя согревает такой парень, ничего не страшно. Из-за доспехов почти ничего не понятно. Внешне, вроде, на Динамита не похож, но и так ясно, что от тростинки не сломается.

— Не ты первая жертва больных колдунов. Один из моих предков попал в Волшландию по ошибке мага-практиканта. А потом такое закрутилось, что возвращаться не захотелось. Просто подумал, что это возможно.

Мы немного помолчали.

— Спасибо тебе.

— За то, что вытащил из сугроба такую красавицу? Не стоит благодарности. Лучше давай сменим тему.

— Хорошо. Расскажи про эту страну.

— Запросто. Только я буду говорить кратко. Мы почти приехали. Не засыпай, Руса, ладно?

— Постараюсь, Ал, — кажется, я научилась иронизировать. Интересно, он под шлемом очень симпатичный? Заснешь тут, если мучает любопытство.

— Волшландия. Монархия. Правящая династия Стоунов. Король Антуан Второй. Два принца: Алексей и Александр. Наследник — Алексей. Оба не ладят с отцом, но уважают.

— Ты тоже уважаешь короля?

— Естественно. Дальше. Четыре герцогства. Куча амбиций. Все против всех и только король за королевство.

— Внутренние войны? И как Антуан справляется с ними? Много солдат или колоссальный авторитет государя?

— Понятия не имею. Скорее всего, умелый баланс. Руса, ты первая девушка, так охарактеризовавшая политику.

— Надеюсь, это комплимент.

— А что же еще? Никогда еще не видел такой красивой и умной девушки, как ты, Руса.

— Да ладно тебе. Захвалишь,— перегревшись в лучах славы, срочно меняю тему — А герцогства называют по сторонам света или есть собственные названия? Что? Четыре всегда считают по розе ветров. Простая логика.

— Название двойное. Северное герцогство, в котором мы и находимся, иначе зовут Нортингем, южное — Соутс, западное — Вестинг, а восточное — Оустинг.

— North, South, West, Oust.

— Невероятно! Ты знаешь английский?

— Понимаю через пень-колоду. Я права с происхождением?

— Да. Северный герцог — рачительный хозяин, и ему постоянно не хватает денег. Гостей много как-никак. Южный — скряга, каких поискать, постоянно ошивается при дворе, съедая при этом все, что найдет, у всех, до кого дотянется. И это притом, что богат как Крёз . Обоим за сорок, постоянно жалуются на нехватку денег.

— Пока все ясно.

— Западный — типичный дамский угодник, частенько устраивает заговоры под эгидой похождений.

— Уйма притязаний при невысоких возможностях? Это привычно.

— И откуда ты всё знаешь? — кажется, он улыбался мне. Несколько секунд молчал, подозрительным образом уставив на меня щели забрала, — ...что-то я отвлекся. Ладно, последний — Оустинг. Он какой-то странный. Слишком уж добренький, нимб и крылышки...

— ...ему в одно место. Да ладно, просто скрывает скелеты в шкафу. — Да что такое с этим парнем, чего уставился? — Не смотри на меня так. Учителя были хорошие. Из тех, что работают по призванию за гроши, но так, что не всякий дорогой репетитор осилит.

— Уже безмолвно восхищаться нельзя? — сказано это было ворчливым тоном старого-престарого деда. Естественно, я рассмеялась. Заразила смешинкой и рыцаря. Мы хохотали до слез (наверное, нервное), да так, что чуть не пропустили величественный замок. Я умолкла в восхищении. Никогда такого не видела. Описание твердыни не дает полного представления. Так что промолчу. Ал, казалось, с грустным сожалением вернулся с небес на землю.

— Приехали. Руса, а как тебя представить? Не могу же я назвать прекрасную леди каким-то прозвищем.

— Алла. Ничего не напоминает? Свой полный титул тоже не люблю. — рядовой сотрудник вредного оборудования. — Тем более что в нём нет ничего особенного. Можешь приставить леди. Во что-нибудь другое вряд ли кто поверит.

— А в чём проблема с твоим титулом?

— Ни в чём. В том то и проблема. Папины корни — из крестьян, мамин дед был сельским учителем. Приехали в город, да так и остались. Обычная семья.

— А-а-а! Незнатная? Эка невидаль! Зато ты умнее многих графинь. Может, ты и читать умеешь? Тогда не удивляйся, если я назову тебя леди Алла Умница.

— Умею. И что нового? Это и пятилетние дети умеют. Правда я в пять только симулировала эту способность. Но талантливо. Буквы выучила к шести.

— Я научился читать в семь. У нас это нонсенс — столь ранний возраст для грамоты. А девочек вовсе не учат этой премудрости.

— Тогда давай об этом промолчим. О чём не знают, то не расстраивает. А на счет костюма скажем — происки неведомого колдуна.

— Ложь и полуправда. Это нехорошо, но желание дамы — закон.

* * *

Свалилась я на третью минуту, после того как мне назвали имя хозяина дома. Что-то вроде Лорд Усач, барон Здешних Земель. Именно так и назвался, ей-богу.

Проснулась только через несколько дней. По утверждению служанки, Ал просидел у моей кровати около суток, то есть весь опасный период с температурой под сорок. Весьма лестно.

Странно, обычно я не такая уж чувствительная. Оба на! Кажись, я влюбилась в парня, лица которого даже не видела! Если по секрету, то я на самом деле влюбилась в реального чела впервые, несмотря на то, что мне уже двадцать.

На вопрос: 'Где он?' последовал незамедлительный ответ: 'Срочно призвали по делу, не терпящему отлагательств'. Полагаю, на внятном языке это значит, что какому-то хмырю Ал нужен позарез и этот гад пойдет на все, чтобы добиться своего. Утешает то, что спаситель оставил мне письмо и какой-то сверток. Ой! Наверное, деньги. Какая я догадливая. Аж самой тошно. Откупиться, что ли захотел? Гад! А может, зря накручиваю? Ну, и что он там хотел мне сказать?

Здравствуй, Руса!

Прости, что не дождался того момента, когда ты очнешься. В любом случае это не по моей вине. Я не виноват, что дела порой сваливаются на меня как снег на голову. Даже если я в бегах и в ссоре со всеми министрами сразу. Я не сказал, но ты и без моих подсказок поняла, что титул у меня немалый. Впрочем, Леди Умницу обмануть сложно. Я незаконнорожденный сын, но жутко знатный отец обожает сваливать на меня свои прямые обязанности. 'Сынок, я скоро помру, стар уже. А ты будешь советником при брате. Так что учись, пока я жив'. Никаких шансов отвертеться. Еще раз прости.

Несмотря на эти страсти, мне удалось дождаться того момента, когда ты оказалась вне опасности. Но я все равно волнуюсь. Не подведи меня. Я хочу видеть тебя здоровой.

Как только смогу, вернусь к тебе. Барон мне должен кое-что, так что можешь оставаться здесь сколько хочешь. В сундуках куча одежды — выбери себе что-нибудь подходящее. Вкус у тебя есть. Даже в этом (по здешнему мнению) кошмаре ты красавица, а что будет, если ты наденешь платье, сложно представить. Женихов придется отгонять метлой. Надеюсь, позволишь отогнать кого-нибудь? И, Руса, не забудь оставить мне пару танцев на ближайшем балу.

В кошеле сотня золотых. Надеюсь, ты не сочтешь это оскорблением для своей чести. Леди должны хотя бы иногда позволять рыцарям совершать благородные поступки. Руса, ты — Леди. А я очень хотел бы быть твоим рыцарем. Если для тебя так важно сохранить внешние приличия, можешь считать, что я делаю это в память о тех, кто помог моему предку. В любом случае для меня это безделица, а тебе непременно понадобятся. Обратно не приму ни в коем случае.

Выздоравливай, Солнышко.

Твой друг Ал

Злиться на такого душку просто невозможно. Какой он милый. Вернется — расцелую. Похоже, я тоже ему нравлюсь. От его комплиментов запылали уши. И, все-таки, кто он? Титул так и не назвал. Тихушник. Нет, я действительно его люблю.

Порой кажусь себе жестокой,

Порю странной и скупой,

Дурною, странной, одинокой,

Но никогда — самой собой.

Все думают, что я умна,

Все думают, что я звезда,

Но вряд ли кто-нибудь и вспомнит,

Что я не маска. 'Я' есть 'Я'.

Когда-то, очень уж давно,

Я думала: 'Ах, все равно!'

О Боже! Как же я устала!

Ношу я маску? Ерунда!

Как хочется найти мне место,

Где буду на своем я месте.

Но видно такова судьба

И в мире я всегда одна.

Глава 2, в которой появляются первые проблемы

Кровать. Темно. Слава Богу, это просто кошмар приснился.

Уй-ё, это же кошмар. Они всегда сбываются. Особенно у меня. Ма-а-ма! Что-то непременно случится. Плохие предчувствия меня не обманывают. Честно, я сама хотела бы не оправдать этих ожиданий. Не хочу. Ну пожалуйста! Не надо. Прекратить истерику. Спокойно. Никаких эмоций. У меня нет на них права. Что там было? Вспоминай.

Сначала было темно. Огонек оплывшей свечи. Тихо. Загораются еще несколько свечей. Потом какая-то свечка говорит визгливым голосом: 'Ведьма! Ве-е-едьма! Давайте её сожжем'. Их количество растет с каждой секундой, превращаясь в стену огня, в которой я горю, растекаясь отрывистыми воплями и болью. Потом я проснулась.

Всё ясно. Мне предстоит пышное аутодафе — народная потеха 'Гори, гори ясно'. И, скорее всего, по методике доброго дяденьки Линча, то бишь без суда и следствия. Значит, надо бежать.

Цель есть. Нужен план. Думай голова — шапку куплю. Не только же есть в тебя. Иногда надо и ответы получать.

Деньги есть, слава Богу (правильнее, слава Алу). Одиноко путешествующая девушка вызовет подозрения, тем более в таком наряде. Мой постоянный вид не подойдет. Придется 'сменить пол'. Спрячусь на виду. Просто надо стать кем-то другим. Вопрос: кем? На рыцаря не тяну. Для торговца нет средств и наглости. Значит, мне нужен тот, на кого не обращают существенного внимания. И что остается? Ну же. Ну? А-а-а! Дурья моя башка! Как же я раньше не догадалась? Гонец! Костюм надо присмотреть: что-нибудь в сундуках непременно найдется. Решено. Играю мальчишку на посылках, переполненного собственной значимостью. Придется научиться гордиться всякой лажей, которую мне якобы поручил 'взрослый дядя'.

На своих двоих далеко не уйдешь. Да и недостоверно для посыльного. Похоже, здесь в ходу лошади. Придется выпросить у барона эту зверюгу (в крайнем случае — купить), и вспомнить, что я в детстве пару раз ездила на пони. Господи, только бы коняга оказался крайне флегматичным. Не отрицаю — в детстве я хотела иметь собственного копытного, но ездить верхом постоянно? Задница будет болеть!.. Уж это как пить дать.

Нужно найти оружие, еду на первые дни, пока не разберусь в ценах и способах честного заработка. У меня даже простейшей аптечки нет. Фигово. Из-за обычного вроде кошмара пришлось развить столь бурную деятельность. Блин, и не скажешь никому — я и сама себе не верю.

Да кому же я перешла дорожку? Голосок у огонька женский был. Может, ревность? К кому? Короче, Cherce le famme. Разберусь — вернусь, по башке надаю. Будет больно и жестоко. Заведу кусочек еды и через год хранения в грязном месте заставлю обидчика съесть с позволения сказать ЭТО, кишащее червями и плесенью. Какая я кровожадная. Аж жуть! Только надо написать Алу, чтоб через год ждал. Чтоб заранее боялся и под лавку прятался от грозной меня. Хе-хе!.. Чует моё сердце, ревновали к нему... но кто? Надеюсь, что я ошиблась.

А какое, собственно, сегодня число? Разберёмся! Не впервой. Одеться — обуться — умыться и вниз завтракать. Что тут можно одеть, не убивая в себе чувство прекрасного? Нужно разработать побег и чтобы ни одна живая душа не догадалась о моих планах. День-два на подготовку есть.

Надеюсь, что они есть.

* * *

Барон Усач оказался просто душкой. Когда я попросила научить меня ездить на лошади, дико удивился. Правда, когда понял, что лошади у меня дома не актуальны пару веков, долго извинялся. Даже решил подарить любого коняшку, с которым мы понравимся друг другу. Может и не убьюсь в первые же дни. Как подумаю — в жар бросает.

Оказывается барон Здешних Земель — это и есть правильное произношение титула. Прикольно. А какие он плел комплименты моему платью! И впрямь чувствую себя Первой Леди. Хотя точно знаю, что врал.

Собралась спросить, как всё-таки выглядит мой тихушник-спаситель. Не смогла. Стыдно. Ещё бы. Подумают: балбеска — не знает, кто из сугроба выловил. Вот дура! Влюбилась и даже портретика не спросила.

И, похоже, я нашла свечечку-предательницу. У Усача есть четвероюродная (а может и более дальняя — чёрт её знает) сестра Камилла. И живет это чудушко здесь только потому, что не может найти никого из родственников, тем более зелёных (извиняюсь — золотых) для отдельного проживания. Надеется на брак, возможно, с бароном. Дурочка. Мне этот 'красавец' даром не нужен. Пузат, староват, вдовец, а запах... Фу-у-у! Да только без толку объяснять — всё равно не поверит, что её любимый никому даром не нужен. А зря.

Полдня изучала замок. Вроде строение типичное. Пригодится. Может быть.

Потом пришла на конюшню. Мама моя! Тот жеребчик, с которым мы пришли к взаимопониманию, по мнению конюхов — самый злобный и опасный из всех ныне живущих. А меня слушает с полуслова, нет, даже с полумысли. И если барон думает, что я откажусь от моего Психо в пользу какой-нибудь клячи, то он конкретно ошибается.

Вечером меня усадили во главе стола по правую руку от хозяина. Полагаю, что не ошибусь, если скажу, что кого-то обошли. Зря я не отказалась от этого места сразу. Зато мне понравился сынишка барона. Виталик Усач — просто прелесть, ангелок лет пяти, метр с кепкой от горшка. Его мама свалилась с лошади вскоре после его рождения. По этой причине папочка позволяет всё на свете. Получается хорошо воспитанный будущий рыцарь, заботливый до умопомрачения и одновременно невероятно упрямый в достижении своих целей.

Мне пришлось пропеть ему Бременских музыкантов, чтобы отправить в постель. Никогда не представляла, что могу петь на несколько голосов и одновременно играть на чёрт знает чём, изображая всё в лицах. Особенно публике понравилась серенада. Похоже, профессия менестреля мне по душе. Да и сочинять не надо — я столько песен помню, что на пятерых бардов хватит. А с ребенком я справилась на диво хорошо. Няньки говорят, что уложить его так рано не удавалось о-о-очень давно. Горжусь собой. На завтра запланирован 'Летучий корабль'. АББАЖЖАЮ этот мульт с пелёнок. Не знаю почему, но память обострилась и сейчас я могу рассказать любую прочитанную книгу или пропеть услышанную мелодию слово в слово. Решено. Дело жизни уже есть. Хорошо, что я люблю играть в караоке — на кого Бог пошлет, и в школе немало прочитала как по программе, так и вне неё.

* * *

День второй. По местному календарю 14 февраля. Праздник известен, но валентинок нет. Такой кошмар мне никогда даже не снился. Б-р-р! Ужас.

С утра покаталась в платье на Психо. Что можно сказать о дамском седле? Неудобно — это ещё мягко сказано. Зато привела в шок хозяина Здешних Земель, и себя заодно. Ёксель-моксель! Я и не знала, что умею ездить верхом. Радости было, когда попыталась объяснить состояние дел... как-никак, первая поездка. Не поверили. Блин!

За обедом опять пришлось вспоминать столовый этикет. Какой вилочкой-ложечкой есть. На меня беззастенчиво глядела пара-тройка рыцарей со своими слугами. Аппетита это не прибавило. Гадство! Куда-то пропала Камилла. Наверное, запаливает первую свечечку. Настроение и так было ниже плинтуса, упало ещё ниже.

После обеда зашла в фехтовальный зал, попросила показать пару приёмов на мечах, которые здесь в ходу. Побила тренера. Спрашивается, зачем я заходила к братьям на тренировки? Отметелила приличного человека приёмами, которые показали эти обормоты. Но пару вариаций он мне всё-таки показал, как и защиту от них. Теперь у меня ещё один талант. И дядька в ученики просится. Не к добру. Точно скоро запалят. Больно много знаю. Знать бы еще, что я знаю на самом деле.

Плюс только один: нашла свой рюкзак. Как всегда, в нём есть авторучка и блокнот. Какое счастье, что он такой вместительный. Только что написать? Про кошмар не скажешь — подумает, что у меня тихо гравием шурша, едет крыша, не спеша. Эврика! Достаточно всего несколько фраз:

'Почти аутодафе. Патовая ситуация. Вернусь в день св. Валентина. Верь мне'.

И подпись. Естественно: 'Руса'. Хрен кто догадается, кто написал. Присобачу к зеркалу в своей спальне на жвачку. Нет, лучше в комнате для гостей под подушку, где Ал обычно останавливается. Он не дурак. Разберется что к чему. Он поймёт, что произошло что-то серьёзное, если полузнакомая девчонка клеит ему такие записки к подушке жвачкой. Правда, ругаться будет...

Нашла прикид для маскарада. Вся такая в чёрном (ути-пути какие мы мрачные). Мне идёт. Свои три волосинки в два ряда спрячу под парик... шутка, под берет. А длинная чёлка только добавит моему герою романтичности. Какое счастье, что я с детства худая, как щепка. Даже в школе с мальчишкой путали, пока волосы длинные не отрастила. А братья спичкой обзывали. Огромадный бюст так и не вырос — так что можно и поиграться.

Удалось откопать мужское седло, всё в наклёпках, как у старого байкера — металлиста. За приёмы, показанные мастеру, выпросила оружие с всякими ремнями-ножнами. Стиль выдерживаю без напряга. Прекрасный меч в паре с кинжалом, десяток сюрикенов и даже небольшой арбалетик с запасом стрел. Чтобы никто не оказался в накладе, пришлось добавить пластмассовую заколочку для волос из рюкзака. Интересно: жене подарит, любовнице или себе — чёлку закалывать (два в одном: волосы не мешают, и враги пугаются — вдруг голубой в полон возьмёт)? Хотя какая разница. Дома она стоила рубль с копейками. Дешево до смешного. Но, раз таких материалов здесь нет, можно ставить любую цену. К счастью, всегда есть парочка таких ерундовинок на раздачу всяким мелким и прикольным. В результате осталось только найти еды в путь-дорогу. Но, думаю, можно дать взятку теми же брошками-заколками, только не очень разбрасываться — запасов надолго не хватит.

* * *

За ужином на меня опять пялились все подряд. Вот только Виталик смотрел с восхищением и ожиданием чуда. Хотелось улыбнуться ему в ответ. Редко кто может ждать сказок с таким взволнованным придыханием.

Рыцари, как будто подыгрывая малолетнему потомку барона, оглядывали со всех сторон. Каждое движение встречалось усиленным вниманием придурков, влюблённых до безумия. Эй! Я ничего подобного не заказывала.

Камилла, наоборот, ждала оплошности, буквально заглядывала в рот. Прямо гипнотизировала взглядом, как змеюка бедного, маленького кролика. Мороз по коже. Чёрт, неужто эта леди и позаботилась о таком эффекте с парнями? Блин! Вряд ли я ошиблась, но, видать, она и впрямь колдунья. А проводит охоту на ведьм, чтобы прикрыть своё собственное мастерство в этой сфере. Ни фига себе! Завести, что ли, собственного инквизитора? Одолжите полистать 'Молот ведьм' , очень прошу. Подпалит ведь. Я заняла ЕЁ нишу и сердца ЕЁ рыцарей. Мама, роди меня обратно.

— Скажите, леди Камилла, почему Вы так смотрите на меня? У меня платье испачкалось? Или ещё что-то не в порядке?

— Нет. Ничего похожего. Это-то и удивляет. Вот только у Вас ужасная причёска. Такие носят только ведьмы в последний путь.

— И чем же священникам не угодили свободно распущенные волосы? Насколько я знаю, Ева носила такую прическу в Раю и ничего — никто не сжег на костре . Символ чистоты, красоты, здоровья и так изуродовать. Не понимаю.

— Да где уж Вам!

— Вы правы. Где уж мне научится принимать заведомую ложь, когда родители учили искать истину.

— И в чём истина?

— Леди Камилла, Разве можно найти истину, кроме как в бокале? 'In vino veritas ',— говорили древние и были во многом правы.

На мою реплику раздались просто гомерический хохот и с десяток тостов. Наша свечечка загорелась на новую жертву. Вот только я не дам себя в обиду и исчезну прежде, чем она сможет подбить толпу на серьёзные действия.

— Как Вы посмели? Вы только гостья и позволяете себе оскорблять МЕНЯ!

Истеричка грёбаная.

— Я? Да ни в коем случае.

Позволила себе уйти в полную несознанку. 'Живой останется только одна'. По крайней мере, в этом замке. Вряд ли это окажусь я, но мне нравится эта игра. Вновь разливаюсь соловьём.

— Вы меня не так поняли. Я хотела всего лишь пошутить. Когда я оскорбляю, намеки для дальнейшей беседы излишни, и бесчестье смыть можно только кровью. Жаль, что никто не мог до сих пор провести маленький эксперимент по лишению меня жизни — я слишком быстрый противник. — Никогда не мешает припугнуть соперницу. Пошугается немного — добрее будет.

Тут вмешался барон. И понеслось... 'Да как ты посмела к гостье...'

В результате злыдню оставили без ужина. И завтрака. Знай наших! Хё-хё-хё! Тихо злорадствую. Чувство довольства своей судьбой и проблемами ближнего не оставляли до самой ночи. Виталика отправили в спальню, где он услышал и про Водяного, и частушки Бабок — Ёжек, но больше всего прикололся, когда я пела четырьмя голосами одновременно 'Ах, если бы сбылась моя мечта...'. Мне тоже понравилось. Финал (на тот же мотивчик), как обычно, удался. Зашел барон и попытался узнать автора сказки. А я, как назло, забыла. Как во всех сложных случаях приписали тому, кто первый догадался спеть. То есть мне, дорогой и горячо любимой. Немного не по себе. Воровать — это плохо. Вне зависимости от обстоятельств. Вот только можно слегка недосказать о себе или авторе. Все именно так и поступают.

Насколько я поняла последующий разговор, лорд Усач знает о планах кузины и боится, что со мной случится что-нибудь плохое. Предложил помочь в побеге. Подарил карту, а его сынишка — гитару. Что-то недоговаривает. Завтра с утра уезжаю. Виталик передаст записку. Немного дописала о положении и объяснила, что барон и его сын не причём. Так лучше. Малыш обещал мне выполнить поручение.

Вспомнила: Юрий Энтин.

Весенние снежинки за окном

Летят, кружатся и танцуют...

Весенние снежинки за окном

Несут, зовут и интригуют...

На белом фоне белых окон

Играет белое небо...

На белом фоне белых окон

Зовет загадка где-то...

И голос кажется не тем,

Что прозвучать б могло.

И голос кажется не тем,

Что покорять должно.

Вот ветра порыв разорвал тишину,

Но я его вовсе не слышу.

Вот ветра порыв разорвал тишину.

В тишине воя звуки. Вижу.

Снежинки, снежинки, снежинки

Несутся в тишине.

Снежинки, снежинки, снежинки

Не помнят обо мне.

Вновь тишина ожидания —

Все вернулось на круги своя.

Вновь тишина ожидания,

Но буря несет меня.

Глава 3, или как я стала Бардом

Как давно я не видела такого неба. Оно просто дышало жизнью, которую никогда не встретишь в черте города. В блеске сверкающих снежинок, хрустящих под копытами, можно увидеть вечность. Холодный ветер пощипывает щёки, обвевает, обводит, отвлекает от проблем и вечных страхов. Ветер в лицо. Я живая. Слышите? Жи-ва-я. Как хорошо это ощутить. Теперь я понимаю, почему предок Ала остался здесь. Конечно, тоскливо, что моя семья и всё привычное слишком далеко. Но я не хочу возвращаться. Затерянная в рассвете. Это моя маленькая и никому не известная сказка. Слишком простая сказка для одноклассников, знакомых и незнакомых ровесников, но для меня — это самое большое чудо.

Жива и свободна. Жива и пьяна свободой.

А сколько нового стало возможным? С пелёнок братья одновременно и обижают, и защищают от всех опасностей мира. Иметь семью — самая заветная мечта и проклятье многих и многих... можно забыть о проблемах, будучи всеобщей любимицей. Я чаще всего так и делала. Похлопаешь ресницами детски-доверчивых глаз, изобразишь горе, надув губы и согнув домиком брови — дело в шляпе. Не хочу!

Совершить невозможное, невероятное. Спеть арию, никогда и никем не исполненную из-за высокой сложности. Какие трюки стали подвластны? Врагини сдохнут от зависти. Или, представьте, спасти невиновного, покарать преступника? Не всегда закон и справедливость на одной стороне весов. Единственное, что нужно искать — правильное решение. Быть самой умной, ловкой, просто необыкновенной. Только пожелай — исполнится. Возможность жить ... ни один человек не устоит от искушения полнотой жизни.

Что-то я отвлеклась. Наверное, воздух. Как будем дальше жить с моим любимым коником? Итак, легенда. Бард, никогда не открывающий своего имени и лица. Пажеский беретик поможет скрыться в толпе. Клёвая идея. Найдешь ли ветер в поле, кислород в комнате? Ну вот, опять в непонятках. И что такого притягательного в этом месте, что меня кидает в философию?

Вернемся в реальность. Деньги бы не потерять. Знаю. Пару золотых надо положить в карман, остальное — за пазуху. Лучше — в самый низ сумки. А ещё лучше — часть туда, часть сюда, а мелочь распихать по карманам. Мой папа так делал: рассредоточит купюры по телу, а потом стоит у прилавка в магазине и методично обшаривает карманы пиджака, рубашки, брюк в поисках полтинника, который 'точно должен был с колбасы остаться'. Делов-то. Готово. Раз плюнуть. На ночь остановлюсь в какой-нибудь гостинице. Заодно подзаработаю. Доеду до столицы — сниму или куплю дом.

Одиночество бывает томительным. Сегодня наконец-то это было не так. Впервые за долгий срок мне никто не нужен.

За окном темнеет вьюга...

Мысли скучные по кругу

В голове плывут.

Вот они: воспоминанья,

Прошлые души исканья —

В памяти живут.

Темнота и пустой холод —

Грустный мой осенний ворог.

Праздник у меня.

Нет уж никаких желаний,

Жадных до меня исканий,

Просто для себя.

Посидеть перед камином,

В жар всю душу мою кинуть.

Словно лист.

Умереть, себя развеять? —

Это мне уже не светит.

Вот так жизнь.

Боль от шороха и крика,

В голове моей что скрыта,

Умерла давно.

Память, память, память, память...

В жизни, что уж долго правит.

Рядом никого.

Как-то я написала стихотворение, которое назвала 'День рождения' . Кажется, я думала, что не бывает праздников именно у меня. Да, есть и семья, и одноклассники, но никто из них не интересуется ничем, кроме себя, бесценного.

На самом деле никто не нужен. Хорошо. Никому не нужно давать ответы на глупые вопросы. И нет дела до чужих проблем мне самой. Если будет желание влезть — поступать по собственному желанию и никому не быть в тягость. Быть чьим-то долгом — худший из капканов.

Подул ветер перемен. Жива и свободна-а-а! Жива и пьяна свободой.

* * *

В местной гостинице (кабак, ресторан и жильё внаём в одном месте) мне что-то не по себе. Грязь по углам. Наверняка насекомые и куча неприятностей на будущее пищеводу. М-н-да! Надеюсь, моя прививка от дизентерии ещё действует. Мрачное местечко. Рискнём!

На сцену выходит мой Бард. Достаю длинный чёрный шарф и наматываю себе вокруг шеи и так, чтобы закрыть нижнюю половину лица. Нарочито громко топая, вхожу внутрь.

А вот и хозяин этого благородного заведения. Лично вышел. Ба! какой я, оказывается, важный гость.

— Чего желает молодой господин? Вина, мяса? Изволите отведать лучшие сорта? Желаете комнату?

— Ночлег. Ужин. Приличный. И тихое место. Не люблю бить. Особенно пьяных, — говори мало и ты крут. По крайней мере, по мнению окружающих. Вся фишка в том, чтобы собеседник подумал, что тебе лень говорить, и ты можешь быть крайне жесток. Демонстративно хрустнуть костяшками пальцев, но не переборщить — эффект потеряется. Движения спокойные, расслабленные.

— Господин желает чего-нибудь особенного?

— Мясо без специй, без соли. С кровью. Томатный сок... — Увидев, что произвожу впечатление молодого вампира, проводила голодными глазами пышногрудую официантку и со вздохом трезвенника добавила: — ...и пару зубчиков чеснока.

Теперь точно всякая прислуга ночью стучаться не будет. А воры — тем более. Бросила своё немудрящее имущество к указанному столику. И тут пришла мысль... Вот дура! Только вспомнила.

— Мой конь. Покормить. Чистить и ласкаться не советую.

Наконец-то можно вытянуть ноги. Устала. Как собака. Но не настолько, чтобы не потренироваться. Где моя гитара, подаренная Виталиком? Вот она, красавица моя. Инструменту срочно нужно имя. Или играть будет плохо. Это ОНА. Пусть будет Вита. В честь дарителя и в соответствии с полом.

Провела рукой по струнам. Непередаваемое ощущение. Что бы сыграть? Пусть будет 'Музыкант' группы Воскресенье.

Повесил свой сюртук

На спинку стула музыкант,

Расправил нервною рукой

На шее черный бант

Подойди скорей поближе,

Чтобы лучше слышать,

Если ты еще не слишком пьян,

О несчастных и счастливых, о добре и зле,

О лютой ненависти и святой любви,

Что творится, что творилось на твоей земле

Все в этой музыке, ты только улови.

Вокруг тебя шумят дела,

Бегут твои года.

Зачем явился ты на свет?

Ты помнил не всегда.

Звуки скрипки все живое,

Спящее в тебе разбудят,

Если ты еще не слишком пьян,

О несчастных и счастливых, о добре и зле,

О лютой ненависти и святой любви,

Что твориться, что творилось на твоей земле

Все в этой музыке, ты только улови.

Устала скрипка: хоть кого

Состарят боль и страх.

Устал скрипач, хлебнул вина,

Натягивая фрак

И ушел не попрощавшись,

Позабыв немой футляр,

Словно был старик сегодня пьян,

А мелодия осталась, ветерком в листве,

Среди людского шума еле уловима

О несчастных и счастливых, о добре и зле,

О лютой ненависти и святой любви,

Что твориться, что творилось на твоей земле

Все в этой музыке, ты только улови

Вроде бы никого и не зову, но как ко мне тянутся зрители! Пара минут, и у меня здесь будут толпы фанов. Закончила песню. Свист, овации. Звон монет в чехле моей гитары. Вау! кто-то даже на золотой расщедрился.

— Браво! Бис!

— Виват! Да здравствует Бард!

— Ещё!

Бард? Ого, удался даже лучше, чем сперва. Задумывался-то мальчик-на-побегушках! Придётся соответствовать образу: безумно талантливый, но мрачный и уставший от славы путешественник. Молча кладу Виточку в футляр на матрас из денег. Приятно позвенело заработком. Живём!

Оглядела 'фанов'. Жаждут зрелищ. В глазах нескольких дам, что также пришли меня послушать, прочла восхищение и немой вопрос: 'А каков он под маской?..'. Хё-хё.

Принесли ужин. Сдвинула шарф с лица, чтобы беспрепятственно ложку в рот заталкивать. По толпе пролетел восхищённый вздох 'поклонниц'. Сама знаю, что не обделена природой. Ем. Ум-ням. Все с нетерпением ждут. Мяу! Ещё еды. У-р-р! Грязно-то грязно, но вкусно... аж челюсти сводит.

Доела, и тут же подошёл хозяин, словно караулил, когда ложку отложу. Требует продолжения банкета. Надвинула шарф на место и мрачно посмотрела исподлобья. Напугала. Уже вежливее.

— Уважаемый... простите, не знаю вашего имени. Не могли бы Вы сыграть для посетителей? Ужин и ночлег за счёт заведения.

Задумчиво смотрю, как будто раздумывая: 'Дать ли в морду нахалу?' Дядька страшно пугается (по глазам видно), но не отстаёт.

— Прошу Вас, — нервно поправляется. — Господин. Десять золотых сверху.

Глотнуть томатного сока, выдерживая томительную для всех паузу в несколько ударов сердца. Одна молоденькая официанточка подалась вперёд, жадно сверкая глазами. Пышногрудая подруга тут же оттянула её назад и что-то горячо зашептала на ухо. Видать, про мои вампирские пристрастия рассказывает.

— Ладно. Одну, — словно нехотя выдавливаю из себя — Коня не забудь покормить.

— Три.

— Две максимум.

— По рукам.

Беру гитару. Машина времени. Философское. Лучше никто не придумает. 'Марионетки'. На ура. Что бы ещё такого? С каплей романтичности. 'Слова' Дольниковой и Куценко. То, что надо. Пою на два голоса: мужской и женский — здесь никто не пробовал петь ТАК. А сколько авторов осталось!.. Тот же Максим Леонидов. Николай Караченцев. Константин Никольский. Мэтры. И это только начало списка. Уймись. Не сегодня. Иди спать.

* * *

Разбудил какой-то скрежет. Так и есть — кому-то срочно потребовалось завладеть моим скудным имуществом. Бесшумно одеваюсь, безмолвно благодарю своего ангела-хранителя за светлую идею со стулом под ручку. Пружиня на кончиках пальцев, еле слышным движением открываю дверь. На пороге парень. Мгновенно втягиваю, даже бросаю, в комнату. Резко, с мрачным скрипом, захлопываю дверь, как ловушку.

— Ну? Чего хотел? — прорезается морщинка на лбу. Холодный взгляд полон презрения. — Ни один вор ночью не сможет найти здесь то, что я днём не вижу.

— А Вы правда бард? — детски-наивное лицо и такая заинтересованность...

— Немного. И что? — мало-помалу снижаю обороты, но безумно захотелось прикрыть рукой лицо под его пытливым взглядом. Молча надвигаю шарф.

— Научите меня.

— Играть? — действительно удивил. За окном рассвет. Сколько же лет я его не видела? Красиво. Каждый рассвет прекрасен по-своему.

— Да. А вы ноты знаете?

— То, что их семь? Или, что они называются: до, ре, ми, фа, соль, ля, си? Нет, не знаю, — Вот это рожа! Он что — шуток не понимает?

— Вы же их назвали, — блин, закрой рот. Муха залетит.

— Ну ты и нахал. Как тать ночью пробираешься в гости. Разбудил. И умудряешься ещё чего-то требовать.

— Пожалуйста. Я буду служить Вам. Даже денег никогда не попрошу. Ну, пожалуйста-а-а! — если вы пробовали отказать ребёнку, просящему что-нибудь с подвыванием... Мама моя! Даже на колени встал. Как-то не хочется отказывать.

— Ты уверен? Домой к мамочке не попросишься? И вообще голос-то есть?

— Конечно, господин. Не попрошусь, её у меня нет. И петь могу громко.

— А что со слухом? Полагаю, его нет.

— А как Вы узнали?

— Логика,— если он любит петь и голос сильный, но ЕГО никто не любит, при этом петь очень хочется — других вариантов нет. — Как звать-то?

— Валькой, — какой он худой, бледный, оборванный. Глаза голодные и преданно-собачьи. Бедолага. Давно немытые волосы свисают паклей.

— Валентин, что ли? Давай ты будешь Вал , — если кто-то думал, что я жестокая стерва, то он ошибся. — Живешь-то как?

— В трактире прислуживаю. Я вчера слышал, как Вы пели. Надо было просить больше. За такие песни. Если бы я умел петь так, как Вы... — зависть, незамутнённая духом соперничества, смущает.

— Во-первых, песни не мои. Просто здесь они не известны, — иллюзий лучше лишать сразу. — Во-вторых, пою хиты, как под кальку.

— Правда?

— Правда, малыш. Не огорчайся, но редко когда голос сочетается с сочинительским талантом в одном человеке, — ну можно ли быть таким доверчивым? Срочно нужно сменить тему. Расплачусь. — А что с твоей семьёй?

— Померли. Давно уже. Я и не помню. Так Вы меня возьмёте?

— С испытательным сроком. Найдешь оружейника и где можно приличного коня прикупить, — у этого отрока ни кола, ни двора, ни семьи, ни её видимости. Оставить такого — самое последнее дело. — Зимние вещи есть? Да или нет?

Мелкий всё ещё на коленях. Это что, и впрямь так удобно, что ли?

— Есть куртка, — похоже, малец не осознал ещё своего 'счастья'. — А Вы, правда, меня берёте?

— Правда.

Надо бы шмоток ему прикупить. И помыть заодно. Про то, что он давно не кормлен, не стоит и заикаться. Что-то слишком добрая сегодня. Ну, ладно, стоит припугнуть бедолагу, чтобы слушался, а не нахлебником стал. Встаю перед парнем на одно колено, чтобы лицом с ним вровень оказаться, страшно прищуриваю глаза, хватаю за воротник, притягиваю нос к носу и сдёргиваю шарф:

— Расскажешь любой мой секрет, даже секретик — ты труп. Усёк?

— Усёк. — Парень сглотнул, но взгляда не отвёл. Зауважала. Попался кус — вцепился и клыков не разожмёт ни за что.

— Делать будешь всё и без разговоров, на зарплату не надейся, а отпуск — когда мне захочется.

— Как скажете, господин.

Ой! Прокол. Имени-то у моего героя нет. Хорошо хоть не поздно вспомнила. Буду зваться, как мой спаситель: Ал. Нет, лучше...

— Алан. — Ослабила хватку. — Звать по имени и никак иначе. Пойдем-ка, позавтракаем. Заодно решишь вопрос с предыдущим местом работы. И ещё, — отпустила воротник и наставила на парня указательный палец, — я не терплю вранья. Как распознаю — прощаюсь. Запомнил? Идём.

* * *

Приземлилась в зале за столом. Вал замер в шаге от скамьи, будто опасаясь моего гнева, если он сядет рядом.

— Садись, малыш, не смущайся, — показала, что давешний гнев — как обряд посвящения. Как умная девочка, сразу нашла официантку и подозвала взглядом. — Яичница, бутерброды с бужениной. Можно украсить зеленью. Пить будем, будем... кофе с лимоном.

— Простите, господин, но мальчишка ещё не заслужил свой завтрак...

Грозно глянула в глаза.

— Передай хозяину, что мальчишка на побегушках уволился. У меня завёлся ученик, а я своих людей кормлю вне зависимости от того, как много он наработал. Ещё неправильные вопросы будут?

— Нет, господин, — девчонка постаралась спрятаться за своим подносом.

— Отлично. Если что-то не так, можешь позвать хозяина.

— Я так и сделаю, господин.

— Он мне, кстати, должен десять золотых. Не люблю должников — в зубах застревают. — Ослепила улыбкой и смачно облизнулась. — Иди, пышечка. А то мы проголодались за ночь.

— Х-х-хорошо...

— Ах, да. Ещё узнай у хозяина, где тут можно приличного портного найти.

* * *

Поели. Довольный и восхищённый моей щедростью парень (пока что, правда, только его скелет) развалился на скамье. Видать, первый раз досыта наедается. А вот и хозяин подоспел. Довольный. Никак, новую гадость надумал. Ну, так и есть.

— Я с радостью приглашу для вас лучшего портного в округе, если моё скромное заведение удостоится чести ещё раз услышать Ваше несравненное пение сегодня вечером. — Ишь, как его распирает. Небось, вчера кругленькую сумму на мне огрёб.

Я на миг задумалась. Уехать отсюда я хотела уже сегодня днём. С другой стороны, покупка лошади, сбруи, подбор прикида для достойного ученика...

Ещё день-два, как минимум.

— Портной, ночлег и еда за твой счёт. Теперь ты должен двадцать золотых. Не советую шутить со мной.

Судя по тому, как быстро дядька согласился — продешевила.

Через полчаса заявился портной с вариантами костюмчика. Не знала, что сейчас в моде бантики и рюшечки. Ученик серьёзно задумался о том, стоит ли ему переодеваться. Портной долго слушал, как я хрюкала в кулак, стоило мне взглянуть на его шедевры. Справившись с собой, предложила ему два варианта: всё на ... отпороть или сшить новый — строгий и без излишеств. Портной возмутился таким кощунством, но я устроила ему короткое представление 'угрюмый крутой заказчик-вампир хочет убить незадачливого мастера', и он немедленно согласился выполнить второй вариант к завтрашнему утру. Довольная я наблюдала за проведением работ. Измерительная лента просто 'застревала' в рёбрах ученика-скелета. Забавно. Попросила, чтобы сделали на размер больше.

Выступление намечалось на вечер, так что день решила посвятить различным покупкам.

Начнём с копытного. Потащила потрёпанного ученичка выбирать транспорт. Долго выспрашивали, где здесь приличный конезавод. Тыгыдыма выбирали ещё дольше. Клёвая кликуха для транспорта. Так и назовём.

Мой Психо — серый в крапинку араб, а Валов Тыгыдым — рыжий крепкий коняга, скорее напоминающий Донских лошадей. Упряжь и седло подобрали здесь же. Красавец. Как только призналась, что я Бард, продавец резко снизил цену. Итого потратили не больше десяти золотых на копытного и пяти — на всякие прибамбасы. Мальчишка в полном восторге.

Далее парикмахер. Вал пытался отбиваться от мастера, но, объяснив, что такое позорище с лохмами во все стороны я тут же уволю, добилась покорности. Да, я тоже ношу длинные волосы, но у меня это не принимает такой идиотский вид. Придём — заставлю ещё и помыться. Жестоко, но необходимо.

На оружие пришлось потратиться: пятьдесят золотых за меч и двадцать за кольчугу, и то скинули. Отбирала я. Кузнец удивился. По его утверждению я выбрала лучшее, и это притом, что выгляжу почти как ребёнок.

План выполнили. Домой.

* * *

Вечером исполнила 'Осеннюю' Максима Леонидова, 'Когда забудешь ты меня' Чумаков — Топорец. На десерт 'Фонари' Ветлицкая — Азарх. Попыталась уйти, но не отпустили, пока я не пообещала ещё что-нибудь. Подумала и решила, что 'Почему ты' Гостей из будущего подойдёт. Отпустили. И впрямь подошло. Устала. И сколько же набрала за два выступления? Двадцать золотых только Виточке в футляр накидали. Неплохо.

Пора спать. Вал отключился в той же комнате, но на другой кровати. Я завалилась не раздеваясь. Спать. Завтра на рассвете в дорогу.

Пока умею, пока живу:

В танце согрею или сожгу,

Слезой умою, иль утоплю,

Дыханьем скрою, иль укажу?..

Чуть слышным шагом шагну на трон,

А, может, это совсем не он?

Чуть слышным шагом и, не спеша,

Тебя прощаю. Прощай, душа!

Глава 4, или как становятся популярными в столице

Город встретил слезами. Капли мокрого снега скатывались, перетекая за шиворот, словно издеваясь. Непогода. Хотелось попасть под крышу, поближе к очагу. Отогреть не только тело, но и душу. Душит усталость, но я не имею права отдыхать. Отвечать за двоих одновременно — себя и Вала — непривычная обязанность. Тем не менее, я справляюсь.

Нашли гостиницу.

Называется 'Осиновый кол'. Не, ну правда, смешно, если вспомнить мой любимый в последнее время вид развлечения. Вал тоже немного посмеялся, когда я объяснила, что это одна из масок необходимых для приличного облуживания, а не часть моей натуры.

Слово 'кол' тоже смешило, но аспекты этого Вал не понял. А объяснять что-то не хотелось. Ну, понятно почему.

Как ни удивительно, по дороге ничего не случилось. Карта барона оказалась верной до конца. И портной не опоздал: сделал всё в приличной версии. Даже хозяин гостиницы расплатился сразу и без проблем. Хорошо. Было бы. Если бы не ТАК болела задница.

Поручив пареньку отвести лошадей на конюшню (несмотря на то, что гостиница находилась на окраине, конюшня чуть не превосходила по размерам её главный зал), я отправилась договариваться с хозяином о еде и ночлеге.

Учитывая расположение, цены просто божеские. Заняв столик в углу, я словно невзначай достала из футляра Виточку, собираясь действовать по столь удачной схеме.

Заканчивая рефрен к 'Бандитскому Петербургу', оглянулась и увидела восхищённого Вала. Он стоял, одиноко притулившись у стены в уголке, смотрел на меня собачьими глазами и изредка утирал нос рукавом. Глубоко вздохнула и мягким материнским (пардон, отцовским) голосом, пригласила:

— Садись, малыш.

Призывно звякнула официантке монетами в кошеле. Та подбежала и, преданно заглядывая в глаза, скороговоркой продекламировала меню:

— Молочн-суп-лашой, краси-жарные с-ващами, ктлеты-по-кивски згрниром, — и, видя наши недоумевающие лица, обстоятельно закончила, — Розовое полусладкое вино 'Душа монаха', прошлого года, с Горных виноградников; Красное полусухое вино 'Благочестивая Марта', 84 года, Иззалесских виноградников... — она покосилась на мой небогатый наряд, — вчерашняя бормотуха из села Кочканы.

Под томным (то бишь, 'как же я сегодня устала') взглядом официантки мой ученик покраснел до корней волос. Ясно. Этому не наливать.

— Две рыбы. Каждому. — (Быка бы съела) — Вина не надо. Если выпью вашу 'Душу монаха', местный монах без души останется. — Грустно улыбаюсь. — Возможно, даже тот, который его придумал. Парню чай, мне — томатный сок.

— А можно мне тоже томатный сок? — шёпотом.

— Значит, два томатных сока.

Успешно поиграла в вампира. Вал сцеживает улыбку в кулак. Он уже почти освоил мою игру. Зря веселился. Я вспомнила, что у меня есть ученик. Насколько помню, их положено учить. Папа показывал лады на гитаре с помощью простой мелодии.

— Смотри и запоминай, Вал.

Чайка летит, море шумит,

День начинается.

Кто-то и мне машет рукой.

И улыбается...

Какая же прекрасная идея пришла в голову! Я точно гений.

— Трижды повторишь без ошибок и можешь приступать к ужину.

— Но я не умею петь и играть на гитаре.

— Если честно, то я тоже, но почему-то получается, — опять он дико удивляется. — Шутка. Учись, давай. Пока только играть.

Ухмыльнулась и отвернулась от малыша. Публика довольно интересная. По крайней мере, мне таких уродов раньше видеть не приходилось.

О-о-о, еда. Завидуй, мальчишка! Игнорирую голод в глазах, и какой поразительный эффект. На второй раз уже получается. Что-то специй подозрительно много. Да ладно. Голод не тётка, голод — дядька, причём очень жадный. В этой стадии мне всё вкусно. Ещё бы. День не жравши. Какой шустрый ученик. Подозрительно. Ладно. Пусть ест. Молча киваю. Какой темп! Скоро меня догонит. Молодец! Смотреть приятно. Надеюсь, с такой скоростью через пару недель на человека будет похож.

* * *

К столу подходит какой-то хмырь.

— Простите, что прерываю. Позвольте присесть.

Задумчиво жую, разглядывая гостя. Брюнет среднего роста, худощавый. Опрятный тёмный костюм с минимумом вышивки, но богатый. Высокие сапоги. Глаза... глаза карие, печальные. Вроде приличный парень. Киваю. Он садится за стол напротив. Протягивает руку. Я пожимаю.

— Барон Весельчак. А Вы бард или просто показываете приёмы игры?

— Алан. Немного то, немного это ... но не только.

Мама моя! У меня и впрямь видение или какой-то склизкий и тощий тип здесь и сейчас нанижет барона на перо? На убийство мне плевать, вот только бы не за моим столом. Подозрительно разглядываю зал. О как! Из уголка на моего нового знакомца этому типку указывает какой-то барыга. Не ошиблась. Плохо. Барон что-то сказал.

— А?

— Вы можете написать серенаду для моей девушки?

— Понятия не имею.

— И всё-таки?

— При определённых условиях.

— Сколько?

— Условия?

— В смысле?

Как она выглядит, что любит, имя, характер, ситуация? — он, что и впрямь тупой? — Что-то не понятно? Любимой поют, описывая любимую, а не её оппонентку.

Какой же он тормоз! Но спасать всё равно надо. Придётся. А вот и неудачливый убийца. Почему неудачливый? Ну, я-то уже знаю о преступных замыслах и собираюсь помешать. Ещё пара шагов. Так. Сбить Весельчака под ноги киллеру. Прыжок через стол. Вывернуть нож из руки и перевести на болевой. Сопротивляется, гад...

— Лишнее движение и ты — труп. Ни убить, ни уйти не сможешь. Ясно? Я за твоим другом. А это, чтобы было о чём подумать.

Перелом по локтевой. Катается от боли по полу. Знаю. Жестоко. Но надо.

В несколько прыжков достигаю напарника. За волосы скидываю со скамьи. Выворачивается. Ха! От меня ещё никто не уходил. Вот только это мой первый опыт правоохранительной деятельности. Пнуть по рёбрам. Больно? Ещё бы не было больно. Жертве всегда отвратно. Особенно по причиндалам. Получи, фашист, гранату!

— Встать! — молча, и со страданием в глазах встаёт в самую известную позу вратаря. — Иди за мной, — отблеск движения за спиной. Поворачиваюсь и смотрю глаза-в-глаза. — Даже не думай. Полтаверны на тебя смотрит, я отлично слышу и ощущаю пространство. Понятно?

Нервно сглотнул. Кивок. Продолжаем путь к столу.

— Прошу прощения за удар. В оправдание могу указать нож на полу. Эти двое, — указываю попеременно на соучастников — организатор и исполнитель Вашего предполагаемого убийства. Барон, Вы — невероятный везунчик.

— С-п-пасибо. Я Ваш должник. И это... Алан. Давай перейдём на ты. Для друзей я Джонатан или Джон.

— Не вопрос, Джонни. Всё дело в том, что ты сидел за моим столом, — таинственная (надеюсь, это так) полуулыбка из-под маски. Поворачиваюсь к преступникам. — Не повезло, парни. Кто заказчик? Признаваться будем или предпочитаете похороны?

— Д-дядя убитого, то есть, не убитого.

Опять смотрю на Весельчака.

— Как-то быстро раскололись. Жаль-жаль. Так хотелось немного попытать. Эх! Не судьба. Полагаю, дядя — ваш, то есть твой, наследник. Если помрёшь холостым девственником. Зависть всегда была опаснейшим чувством. Хозяин! Письменные принадлежности. Живо,— громко проорала и опять вернулась к холодно-спокойному голосу. — А то передумаю и в капусту нашинкую соучастников. Чтобы другим не повадно было убивать моих гостей.

Через минуту преступники уже строчили признание. Вот такая я опасная, оказывается. И именно в этот момент припёрлись стражники.

Их главный просто душка. Уйма мускулов, ни капли жира и куча железа по всей одежде. По нему не скажешь, что такую кучу барахла нелёгко таскать на себе. Носит кольчугу, как шёлковую рубашку. Вот кто действительно крут. Влюбится можно! Только этой влюблённой красоткой точно не я буду. Моё сердце, как уже все поняли, несвободно. А жаль.

— Кто вызывал стражу?

— Ну точно не я. Была предпринята попытка заказного убийства. Преступники схвачены. И уже вовсю строчат признательные показания. Хотя нет. Вру. Убийце хорошо если удастся подписать показания здоровой рукой... — злорадно хмыкнула. — Таким образом, получается, что инцидент исчерпан.

— Этот, что ли? — капитан слегка пнул 'убивца' кончиком сапога и реально удивился. — Уй-ё-ё! это же Сонник.

— А ты, оказывается, известен, паря, — приглядываюсь к ненавидящему взгляду киллера. — С чего бы вдруг?

— Предположительно, этот 'Паря' убил дюжину человек. И никто ни разу не поймал. А тут ещё и связной.

— Вот и хорошо, — обрадовалась добрая я. — Сейчас допишут, и заберёте.

— Капитан Ярослав. К вашим услугам.

— Алан. Бард и не только. За столом, — попеременно указываю рукой, — барон Весельчак (именно его заказали) и мой с недавних пор ученик Валентин. Лучше сокращайте до 'Вал'.

— Приятно познакомится. Алан, как Вы отнесётесь к предложению вступить в гвардию? Личные войска короля. Меня туда на днях переводят капитаном.

— Безразлично. Хотя предполагаю, что Вас, Яр, стоит поздравить.

— Как Вы меня назвали?

— Яр. Краткая версия имени, от которого происходит и ваше.

— Вы знаете, от какого имени оно происходит? — Что-то слишком часто мне все удивляются. — Я и сам не знаю. Его уже несколько веков, как забыли.

— Значит, забыли славянский пантеон богов. Всего-то... объяснить? Ярило — бог солнца. Славится невероятной силой, которая не имеет границ, как в гневе, так и в милости. А 'слав' от 'слава'. Вот так-то.

— Спасибо за разъяснения. И сокращение мне понравилось. Может быть, иногда буду использовать. И, всё-таки, как на счёт гвардии? Вы захватили в одиночку более чем опасного преступника. Поступок говорит сам за себя.

— Я подумаю. Но это максимум. Ничего не обещаю. И вообще, тут только часть моей заслуги — преступники тупые попались. Напасть на человека на виду его компании — ещё не самая глупая идея, но в компании со мной — это уже оскорбление...

— Полагаю, Вы неплохо владеете оружием?

— Да мне даже меч не пришлось вынимать для того, чтобы скрутить этих охламонов. После уроков трёх братьев и их учителей по боевым искусствам.

— А Вы не хотите показать своё искусство?

— Только если уведут, с позволения сказать, ЭТО. Пока не сбежали. — Не забыть бы позаботится о безопасности зрителей. — И ... маленькая просьба.

— Слушаю.

— Обращайся ко мне на ты и по имени. Как-то не очень приятно чувствовать себя во множественном числе в столь юном возрасте.

Ха-ха-ха! со всех сторон. Кто б знал, как мне самой-то смешно.

— Как скажешь, — нервный смешок-всхлип, — Алан.

* * *

Не знаю, как сказать, но мне понравилось быть в центре внимания таких интересных парней. Да и какой надо быть дурой, чтобы эти (не побоюсь этого слова) воины оказались несимпатичны. Классные ребята! Как только 'убивцы' дострочили признания в двух экземплярах, их сразу же передали двум провинившимся бойцам — проводить в тюрьму. Вдруг заблудятся...

За это время я доела и расплатилась. От заказа остался только томатный сок. Яр немного хлебнул и с удивлением (опять!) признал этот напиток своим любимым. Мы на пару раздавили кувшинчик.

В заведение набилось народу...

Что ж, наступило время представления. Достала меч из ножен и, напевая 'Твои зелёные глаза' моей любимой группы 'Челси', поиграла с парочкой стражников, без тяжёлых телесных повреждений. Как-то слишком легко выигрываю. Капитан в восторге наблюдает.

Не прерывая песни, перешла на бой с тенью, перескакивая со стола на стол. Прошлась, балансируя при помощи меча, по спинке стула хозяина (так побледнел — чуть не хлопнулся в обморок) без напряга, как женщина-кошка из одноимённого фильма. Но не в этом фишка. Я вдобавок ещё и приёмы разные выделывала.

Скользнула легчайшим шагом по краю кружки, выполняя пируэт. Ещё пара показательных движений с броском и ловлей оружия уже в абсолютной тишине. На той же кружке, с меча на кинжал и обратно перебрасываю сюрикен. Хе-хе! Публика готова. На пол. Чуть заметный поклон. Сорвала громогласные аплодисменты. Перевела дыхание.

И откуда что берётся?

Гордо подняв голову, ученик подходит хвастаться уловом. Интересно, сумеет донести бабло? Ух-ты, донёс. Вал принёс полный (даже с горкой) футляр гитары. Хватит, поди, на целый особняк в центре города. Прикольно. Хотя деньги — зло, хотелось бы, чтобы мне его причиняли побольше.

— По кружке пива за мой счёт всем присутствующим, — заведение утонуло в восторженном рёве. По-моему, справедливо.

По предварительной договорённости мы с Валом сегодня проведём ночь у Джона, а с завтрашнего дня приступаем к плану 'тайное убежище'. Ищу дом для меня, моих друзей и тех, кому ещё предстоит стать моими друзьями.

Волшебные глаза. Чудная улыбка.

Водопад волос. Природы не — ошибка.

Ее понять легко, но все же очень сложно,

Ее найти легко, но все же невозможно.

Встреча. Ожидание.

Тишина. Молчание.

Блеск очарования поражает взгляд...

Пустота сознания, но чувства не молчат.

Гибкая. Красивая.

Слабая иль Сильная?

Ее взгляд горит. Нежное мерцание.

Сердце мое ждет из души изгнание.

Природы миф и тайна века.

Имя ее? Не знаю. — Из света.

Загадка, что ищут всю жизнь...— Эти сны.

Половинка, что всюду ищет меня. — Где ты?

Волшебные глаза. Чудная улыбка.

Водопад волос. Природы не — ошибка.

Ее понять легко, но все же очень сложно,

Ее найти легко, но все же невозможно.

Глава 5, где я нашла свой маленький тайный дом

Джонни постарался на славу. Шик и блеск! Мне он выделил громадную комнату всю выстеленную трофейными шкурами и чучелками, Вала поселил по соседству. Забавно. Дом (по-размерам — целый замок) можно использовать, как военную базу. Барон как-никак.

Я решила немного помурыжить ученика с защитой и нападением. Все видевшие моё 'искусство' тут же ринулись записываться в группу. Спрос превысил предложение — пришлось ввести систему подбора учеников. Как интересно!..

По Spiderman'у 'Чем больше сила, тем больше ответственность'. Да я и без такого неудобства, как слишком большой класс, не приняла бы тех, кто не умеет себя вести соответственно своим умениям.

Малыш не умеет читать-писать, посему придётся учить ещё и этому, но раз я за него в ответе... Короче, нефиг отмазываться — не военкомат. Стражники под предводительством капитана учатся вместе с моим учеником. Вал порой опережает всех по программе. Как же шустро соображает паренёк — заставляет гордиться тем, что я распознала способности.

Ребята предлагали дать денег за учёбу на татами (школу хохмы ради прозвали 'Клуб Барда', по внутренним отношениям — и впрямь клуб), но я непреклонно отказываюсь. Предпочитаю получать плату уважением к себе лично, к друзьям и кодексу рыцарства. Благородные мужчины уже давно — редкость. Пусть их станет хотя бы на несколько человек больше. Вкалываю с утра до вечера. Тоска...

Но убивает не это. Как же я устала быть мужиком! Ни один урод не скажет даже дежурного комплимента. А красивой девушке внимание нужно, как воздух. Срочно нужен собственный дом.

Кажется, нашла подходящие хоромы. Маленький с виду, но имеющий уйму секретов домик, укрытый за ветвями трёх ясеней. Стоит три штуки золотых.

Денег достаточно только на покупку, но если учесть, что обстановка оставляет желать лучшего... грозит повальный ремонт. Вдобавок, мне в лом убираться дома с девяти лет... (до этого возраста удачно симулировала столь необходимую способность). То есть, без прислуги не обойдёшься, а это чего-нибудь да стоит. Да и на жратву этой ораве нужно тратиться. Не хватает пары тысяч для полноты жизни. Активно продаю свои способности барда. Для друзей — за обед (двойная экономия), а всем остальным — полсотни золотых за улётную музычку на их тусовке. Джонни подрабатывает менеджером: рекламирует всем благородным богачам. От процентов отказывается, гад. Зря. Сколько бы он огрёб...

Блин, целый месяц горбатиться.

'Подонки... все подонки!..' — выражаясь языком Жирика .

* * *

Повезло. Сбор средств на неделю раньше закончила — один 'клоун' свадьбу закатил. Хны! Мне даже в платье не покрасоваться! Насчёт своей дамы сердца Джонни передумал. Оказалась редкостной дурой: выскочила за вышеуказанного 'клоуна'. Хлюпик и размазня. По крайней мере, внешне. Зато я огребла сразу полсуммы. В баронском доме 'траур'. Закатила заупокойную. Сбежались гости, и я огребла ещё четверть суммы. Слава Богу, не на свою голову, а в кошелёк. Увы, потратила, чтобы опохмелить несчастного влюблённого.

Оклемался быстро: воздыхает по новой 'умнице'. Но больше не пьёт. Принцип. Не может опохмеляться за мой счёт — и так должен, а за чей-либо ещё я не позволю. А не опохмелиться поутру смерти подобно.

* * *

Home, sweet home... . Как же мне повезло, что эту прелес-с-сть так и не продали. Теперь можно и начать устраиваться. Домик изнутри просто чудо.

Небольшая (сравнительно небольшая) круглая прихожая, из которой влево и вправо ведут две двери, а прямо идёт парадная лестница на второй этаж. Из прихожей коридор налево — столовая, музыкальная комната, бальная зала, библиотека и, венец творения, — гостиная с камином. Словно наяву вижу: диван, два кресла, столик, ковёр на полу, на окнах во всю стену тяжёлые шторы, на камине часы и два подсвечника...

Направо — арсенал, фехтовальная зала, кухня, какие-то подсобки и семь комнатушек (видимо, для слуг). На втором этаже — десяток спален для меня и гостей. Но самое крутое — это подвал: там можно укрыть целую роту, а не только бесчисленные бочки с вином, которые остались от поза-поза-какого-то хозяина. Есть черная лестница и спуск прямиком из кухни. После долгих и методичных поисков даже нашла потайной ход, выходящий на соседнюю улицу. Круто! Можно уйти и вернуться обратно, а меня и не заметят.

Ищу прислугу и новую мебель. Парни в некотором ступоре от моих предпочтений в быту. Иногда приношу внешне такую муть... Половину спустила с чердака. Зато, как только ставлю очередной шкафчик на место (пардон, Вал с капитаном ставят, я руковожу), все вопросы сразу отпадают. Хорошая девочка я.

В спальне сразу у лестницы устроила святая святых — мою комнату. Заинтересовало, что есть дверь прямо в соседнюю комнату из моей. Завесила дверку ковром, и пусть думают, что я сквозь стены хожу.

Ого! Идея. Подошла к капитану:

— Слушай, Яр, тут на днях моя сестрёнка должна подъехать...

Обговорили детали. Да, встретит. Да, с радостью. Даже экскурсию вызвался провести. Заметила в его глазах игривый огонёк.

— Только не вздумай приставать — без зубов станешься!

— Да ладно тебе, я-то не такой!

— Я-то знаю, какой ты, и, наверное, был бы не против ещё одного её (кажется, двадцать шестого) ухажёра. Только Аллочка сама постарается. Или ты думаешь, что меня в гордом одиночестве учили морды бить?

Огонёк быстро погас. Сделал гадость — на сердце радость.

Теперь бегу наверх и устраиваю по комнате себе-брату и себе-сестре. У братика развесила на стенах свой арсенал, постелила на пол шкуру кого-то убитого, поставила на пол у кровати кованый сундук, куда поскидала свои воинские пожитки. У сеструхи развесила по окнам тюль, по стенам пейзажи, постелила на кровать мягкое покрывало, поставила объёмистый шкаф и гордо повесила в него единственное платье (мысленно улыбнулась 'пока единственное').

Последний штрих — мягкое кресло и столик для всяких книжек в обеих комнатах расставила зеркально, которые буду (будем) время от времени читать. Смешно: у брата будут лежать романы, а у сестры — наука. Хотя нет, Алану ещё нужно изучать оружие и благородное искусство охоты. А Аллочка, как любая умная девушка, наверняка должна заинтересоваться кулинарией, рукоделием и медициной. Надо будет изучить ассортимент в библиотеке и букинистов потрясти по поводу чего-нибудь интересного. Утречком придётся преображаться.

* * *

Вечером случилась интересная история. Возвращаюсь пешком с очередного калыма. На перекрёстке стоит 'ночная бабочка' и зазывно разглядывает. Как разглядела — начала толкать рекламу. Симпатичная. Вроде бы. При тусклом свете фонаря.

— Первый час бесплатно. Бард? Значит скидка 50%.

Что делать, сообразила быстро: согнула хребет над ручкой, еле коснулась губами, испытывающее глядя в лицо снизу вверх.

— Вы невероятно красивы, полагаю, столь же умны и добры. — И тут сообщила маленький секрет.— Я бы с радостью, но помолвлен, очень люблю невесту и вообще...

Меняюсь в лице и с трогательной заботой произношу.

— Только не раскрывайте, пожалуйста, мою тайну. Её же убьют нападки сплетниц. Эти гарпии стремятся уничтожить всё, что, так или иначе лучше, чем они сами.

И последний удар в крышку гроба.

— Сожалею, но вы заслуживаете кого-нибудь более преданного Вам.

Бедная-бедная путана. Глазки широко раскрылись в изумлении. Правильно. Хватает ртом воздух. А вы как думали? Грациозно (нахально) кланяюсь.

— Прощайте, прекрасная дама.

Мне надо было идти в актрисы.

* * *

Перемены с прибытием 'сестрёнки' незначительны. Просто мой день невероятно растянулся, а дни производных созданий сократились. Сестрёнка каждый день выходит на прогулку с утра, а братишка начинает урок фехтования. Через два часа Алан уходит 'по делам', а Алла гоняет учеников по точным и не очень наукам. За ошибки забавно наказываю: заставляю громко, вслух и с выражением читать дамские романы, ставшие классическими. Парни скрипят зубами от злости, но выполняют.

Потом появляется немного времени на самообразование.

Нередко перед выходом в город приходит портниха и долго пришпиливает на булавки очередной наряд. Денег хватит, чтобы одеть хоть троих. Шкафы распирает от гордости любой девушки.

С моим знанием исторических костюмов удаётся поражать в самое сердце любую мастерицу. Подбираю однотонные ткани со скромной вышивкой, так чтобы всё выглядело в классическом стиле, иногда играю в unisex и даже military. Да, платьями до пола дома я почти не интересовалась, но, так или иначе, знаю гораздо больше, чем любая другая местная девушка. Здесь я без напряга уникальна.

Всё остальное как обычно.

Вечером выступление, возвращение домой, сон.

* * *

Готовит, стирает, прибирает целый штат прислуги. Ребята ежедневно обедают за моим столом (если не на работе, конечно). Клуб стал невероятно популярным в силу своей закрытости.

Правила просты: всегда помогать своим без лишних вопросов и не выдавать никакой информации не членам клуба. Нарушение этого закона — исключение автоматически.

Отсутствие галантности считается преступлением. Иногда дополнительно провожу занятия по этикету — являются все, так как нередко даю советы по завоеванию женских сердец. Как результат — за парнями увивается толпа дам...

Так же обстоит дело с неумением удерживать равновесие во время боя с не членом клуба. Как внутреннее, так и внешнее. По этой прозаической причине каждое занятие начинается с прохода по бревну, силовых упражнений и попыток вывести из себя шуткой. Парням нравится подкалывать друг друга.

Любому двоечнику — 'наряд вне очереди' в библиотеку.

Новичок не допускается в Дом Ясеня без утверждения всеми членами клуба. Приняли только троих к дюжине настоящих членов. Все срочно отращивают хвостики a la Bard.

Как попал в клуб — ты свой и можешь делать, что хочешь, если отличник. Чем-то напоминает популярный сериал про кадетов. Вот только здесь занятия абсолютно добровольные.

Капитан, понятно, стал Яром, иначе — Кэп. Барон Весельчак теперь Бар. А что? Оригинально. Фиг кто догадается об истинном положении вещей и заодно почётное сравнение для любого мужчины. Стражникам тоже досталось.

Есть такой Деметриос . Над ним буквально все ржали: женское имя — женское имя. До тех пор, пока я не объяснила, что армия без продовольствия погибнет. Сократили до Дем. Парни в восторге от моей 'мудрости'.

Второго звали Васильком и постоянно насмехались. Какое счастье, что это имя происходит от титула Константинопольских правителей Басилевс. Теперь он имеет право гордо зваться Львом.

Алексей из привычного Лёши превратился в Лешего, Евгений стал Геном, Артур теперь King (ну понятно, откуда), а вот Кирилл непонятно как оказался Волком. Павел тут же переименовался в Орла. И откуда такая непонятная фантазия?

После прочтения 'Трёх мушкетёров' Дюма свои прозвища нашли Николай (умный и благородный, как Атос), Михаил (гурман, душу продаст за вкусности — ну вылитый Портос) и Петр (обожающий дам, вслед за Арамисом).

Глава клуба, ясно, зовётся Бард. Точка.

* * *

Порой вспоминаю своего спасителя. Где ты, Ал? Мне без тебя грустно. Конечно, во время вечерних выступлений веселье течёт рекой, но наедине с собой... без моего любимого человека плохо.

Сегодня искала серёжки, которые мама подарила. Я их кинула в кошелёк, который подарил Ал. Неожиданно обнаружилось ещё и кольцо. Странно. Насколько я помню, до дна этого мешочка я не доставала ни разу. Может, осталось от прошлого хозяина? Надеюсь. Я буду носить его постоянно, просто переверну камнем вниз. Или положу в мешочек и повешу на шею. Хочу помнить обоих: и маму, и рыцаря. Дорогие украшения нужно именно дарить, а подарки такого уровня не принято принимать от незнакомцев. Больше никаких особых украшений не буду покупать из принципа. Разве что какую-нибудь брошку-заколочку к платью.

* * *

В таком ключе прошёл ещё один месяц. Наступила весна. Алла стала названой сестрой 'клубней'. Необычного члена клуба прозвали Котёнком (Малыш кличет леди Кошка) за пластику и независимый характер. Хочется признаться в обмане, но жутко стыдно. Врать друзьям нехорошо.

Жизнь наладилась. Накопила на долгое житьё-бытьё. Удачно вложилась в пару предприятий. Денег куры не клюют. Немало жертвую на всякую разную благотворительность. Подпольная миллионерша хренова... Тем не менее, подрабатываю бардом, чтобы не было скучно — порой столько нового узнаёшь всего за один вечер. Заодно научила аристократов пить Кровавую Мэри.

Храни меня,

Мой талисман.

Ты жди меня,

Мой вечный стан.

Веди меня

Моя судьба.

Храни меня,

Моя семья.

Глава 6, в которой мой дар неожиданно меняет планы

Как обычно, под утро шла домой. Видение. В переулке умирает юная девушка. Красивая... все парни влюбились бы с первого взгляда, хоть и одета как простолюдинка. Вот только избита до потери сознания. И пульса.

Поворачиваю за угол — вот она. Беззвучно ругаюсь, но тяжесть с души и не думает уходить. Массаж сердца и искусственное дыхание. Носилки до моего дома. Блин, межсезонье — подходящее время для психов. И какой-то маньяк активизировался. Маленькая... только не умирай. Живи. Я помогу.

Лишь под утро её состояние стабилизировалось. Пришли ребята и, пылая жаждой мести, тут же убежали выискивать этого подонка. Три дня не отходила от кровати. Бар закрыл все договорённости. Ребята догадались о 'шутке', но никому до этого уже не было дела. Потом очнулась. А тут заглянули и дежурные — парни устроили в доме постоянный пост — на сей раз это были мушкетёры. Глаза испуганные. Больно даже видеть такой взгляд. Кто бы знал, как много времени мне пришлось потратить на то, чтобы уговорить несчастную считать моих друзей своими друзьями и защитниками. Ребята хотели даже обидится.

Гнида! Найду и вломлю. Думали, что я буду жить тихо и мирно? Не дождётесь! Найду и лично урою.

'Жертву' зовут Викой и, как только она сможет встать, парни поклялись, что примут в клуб. Одна женщина среди братьев уже есть и ничего. Вообще инструктор боя на всём, что только попадает на глаза.

А вот я начну охоту. На живца. Подходящий костюм нашла. Выспросила о предполагаемом маршруте маньяка и вперёд. Я его найду и так обезврежу, что никогда в жизни не сможет больше насиловать и избивать. Тем более до полусмерти. Яр говорит, что раньше нередко находили мёртвой девушку при похожем подчерке. Наверное, посчитал мёртвой. Ей повезло. Кстати, имя в клубе теперь Вик. Для конспирации. Но чаще Солнышко.

Впрочем, ещё лучше — выясню координаты мерзавца и сдам властям со всеми вытекающими. Такого позора он не переживёт. Я даю слово, что не сможет. Клянусь, своими руками доведу дело до суда и публичной казни через повешенье благородного маньяка.

* * *

Нашла. Вломила. Даже щёку бесу раскроила, сорвав кожу одним ударом ногтей прижатых к ладони. Оказывается, у меня есть фирменный удар. Знатный дядя при куче гербов. Но я его достану. Не буду говорить, как именно ушла.

Вернулась домой после долгого отсутствия. И тут выяснилась неприятная новость. Оказывается, что маньяка уже поймали, да не того. Сидит какой-то N в тюряге в ожидании суда. Через неделю вообще угробят. А мои друзья будут во дворце только через десять дней.

Но раз готов план действий, то есть все шансы вытащить невиновного. Скорее всего, это подстава, но если нет — всегда можно уйти по-тихому. Пара доработок непоняток и можно идти на дело. Папа учил играть в шахматы. Хороший у меня папа. Разыграю фигуры с шиком и блеском. И песец маньяку.

* * *

Повозка едет по улице. В повозке клетка. В клетке я. 'Ведьма! Ведьма!' — скандирует народ. Что-то мне уже не нравится моё неумение колдовать.

Сегодня под утро приснилось убийство. Я массирую шею, поднимаю голову и вижу летящую стрелу. Короткое бж-ж и в ложе труп. Седой такой дядька. Чем-то напоминает короля (на монете любого уважающего себя правителя есть подобный рисунок). Предположим худшее. То есть, что мне приснился Антуан Второй. Только бы успеть.

Что самое обидное без суда и следствия. Хотя нет. Суд был, но меня на процессе не было. Не пригласили. Да-а-а! Я и не предполагала, что всё сложится именно так, но план 'Б' на всякий случай продумала.

Медитирую. Резкий выдох и удар по решётке. Свобода. Напеваю арию из Пятого элемента. Стража валится по мостовой, как кегли. Прелес-с-сть , а не ситуация. Останавливаюсь передохнуть на последнем такте. О, вот и последствия. Сон становится реальным на глазах.

До сих пор не знаю: КАК мне удалось взобраться по отвесной стене за считанные секунды. Прыгаю на заказанного дядьку из сна, сметая его вместе с креслом. По виду дорогая подставка для седалища. В полёте догоняет стрела. Уй-ё! больно-то как... Резкий разворот на 180 градусов. Ловлю последующие снаряды. Чует моё сердце — у противника целый арсенал средств убиения — стрел хватит на троих спецов.

— Эй, кто-нибудь! Снимите этого снайпера, пока он не убрал меня, а затем по списку заказов. Сил надолго не хватит.

Б-ж-ж! Стрелы больше не летят. Высовываю голову из балкона. Точно. Так и есть. Я его обожаю.

— Малыш... — сияю, как новогодняя ёлка. — Смертельно или нет?

— Понятия не имею. Сходи да проверь.

— Аппаратура?

— Лови крюк. И рюкзак. Там аптечка и амазонка с чем-то ещё.

— Спасибо.

Ловлю. Оглядываю ряды придворных щёголей. О, этот подойдёт. По всем параметрам. Серьёзное лицо, широкая спина.

— Так. Ты встанешь в этом уголке и прикроешь меня плащом. Должна же быть хоть какая-нибудь конвенция об элементарных потребностях женщин.

Парень слушается с неохотой, но подглядывать за его спину никто (и он сам в том числе) не решается. Моментально срываю хламиду, которую одела под угрозой пыток. Бр-р-р. Вырываю стрелу. Лью из фляжки на плечо. Втягиваю воздух сквозь зубы. Бинт. Зашить бы. Беззвучно ругаюсь. Так. Рубашка и штаны. Поверх юбка и жилетка с глубоким дамским вырезом. Обувь. Волосы стянуть в хвост. Шляпа. Любимый в моём времени unisex. Стукнула маленьким звонким, удобным и крайне опасным каблучком. Минута. Надела рюкзак, закрепила ремни и лямки.

Я готова.

Выхожу из-за спины этого дворянина. Окружающие подбирают свои резко отвисшие челюсти. Раскручиваю крюк. Бросок. Какая высокая точность, да ещё и раненой рукой? С первого раза попала. Неожиданно, но приятно. Мгновенно закрепить. Кругом. Отыскиваю лицо сбитого дядьки.

— Полагаю, Вы король Антуан Второй из династии Стоунов?

— Да.

— Прошу прощения за то, что уронила вместе с креслом. Инерция. Надеюсь, Вы не ушиблись?

— Спасибо, нет. Могу чем-нибудь помочь?

— Чуть позже. Пока просто посидите.

Перегнулась из балкона.

— Капитан Ярослав, я знаю, что все здесь. Рассредоточьтесь и приглядывайте за государем. Убийца мог быть не один.

Оборачиваюсь и прицельно гляжу в глаза.

— Поберегите себя, Ваше Величество. И не волнуйтесь. Это Ваши люди, просто они мои друзья. Потому пришли на день раньше, чем оговорено контрактом. Я их попросила. Иногда бывают предчувствия.

Вскакиваю на трос и иду, раскинув руки, но при этом, как будто не замечая высоты и того, что моя дорога проходит по верёвке. Дошла. Ступила на скат крыши. Не зря училась равновесию. А вот и он. Красавчик. Пульс?

— Малыш?.. Летально. В следующий раз дай нам прежде допросить на предмет заказчика.

А классный у киллера лук. Я таких красивых игрушек и в сети не видела. Хочу. Бросаю вместе с колчаном вниз к ребятам.

— Мальчики, кто знает: что это за орудие труда?

— Ух, ты! Лук Ария.

— Чем знаменит?

— Его владельцы всегда попадают в цель. Как тебе удалось?

— Жить захочешь — и не такое сумеешь. И вообще, кто из нас этот, как его?.. ну, ты знаешь, да?

— Ещё бы не знать... — и тихо-тихо — тренер.

Возвращаюсь. Ну и кто такой умный решил отвязать трос? Ха! Я всегда, как кошка, падаю 'на четыре лапы' и рядом с друзьями. Но осадок остался.

— Кто это сделал?

— Ведьме не дело и стоять рядом с государем.

— Оскорбления? — к Валу. — Кто этот самоубийца?

— Лорд Вьюн.

— Первый меч королевства?

— А не тебе, шл@ха, это обсуждать.

Всё. Разбудил зверя? Ну и не обижайся, что это не хомячок.

— Сударь, Вы причислили меня к дамам полусвета? Это большая ошибка с вашей стороны. Если, конечно, Вы не относитесь к джентльменам полу-чести.

— Да как ты смеешь? Я...

— Дуэль? Да запросто. А ещё лучше... — меняю объект — Ваше величество, как Вы относитесь к суду Божьему?

— Вы имеете основания?

— Меня несправедливо назвали ведьмой, не дав и слово сказать в свою защиту, но это не так уж и задевает. А вот лишить меня чистого имени...

— Святой Отец? Я одобряю. А Вы?

— Поддерживаю, если это не подорвёт авторитет церкви.

— Святой Отец, всегда правильно поступает только дьявол. Хотя, и это не всегда правильно. А Вы как раз диаметрально противоположны.

— Согласен. Противником, как я разумею, будет лорд Вьюн?

— А что, кто-то ещё намерен меня оскорбить?

— Вы знаете, что это первый воин королевства? Ах да! Знаете. Надеюсь, Вы не забыли, что Вы ранены. Условия не равнозначны.

— Обойдусь. Спускайтесь, сударь. Я жду.

* * *

— Котёнок, он тебя убьёт.

— Лучше отдай мой 'клинок Надежды',— это прозвище моего меча, если кто ещё этого не знает.

— Надеюсь, мне не придётся тебя оплакивать? Я только нашёл тебя, сестрёнка, и не хочу сразу же терять...

— Можешь не объяснять, что Вы все придёте мстить. Дай меч и отойди, пока мне не засчитали поражение до боя.

— Прости.

Бар скорбно протянул клинок и покинул ристалище, грустно повесив голову. Неужели он думает, что мне не хватит сил на этого глупца? Походка совершенно не в стиле приличных бойцов, в общем, неэргономичен.

— Сударь? С чего предпочитаете начать бой?

— С боя.

— Не возражаете, если я буду напевать?

— Нет, хотя я всё ещё не могу поверить в это, это...

— Что бы исполнить? Как Вы относитесь к 'We will rock you'?

Не знает, придурок. Хе-хе! Здесь даже название такой оперы неизвестно. Разозлила. И с первым ударом начала петь, лениво уклоняясь.

Жизнь даётся раз

И приходит час.

В час расставаний и потерь

Пусть не покинет нас

Любовь, Надежда, Вера

Любовь, Надежда, Вера

Любовь...

Нет назад пути

И сколько нам нужно пройти

Горестей и преград, но знаю

Смогут нас спасти

Любовь, Надежда, Вера

Любовь, Надежда, Вера

Любовь...

Твоя Любовь и Вера

Всегда со мной,... со мной

Бросает жизнь

То вверх, то вниз.

Что бы ни случилось,

Только ты держись

Любовь моя и Вера

Без края, без предела.

Навеки... теперь со мной.

Любовь, Надежда, Вера

Любовь, Надежда, Вера

Я верю в Любовь...

Акапелла, во время боя... не знаю, кто как, а меня сосредотачивает. Сначала вполголоса, потом чуть погромче и последний куплет звеняще-яростно. Уклоны и уходы. Парирую ножнами. Выдохся, гад. Припев подпевали всей толпой. На последней строчке незаметно для глаз выхватила благородное оружие из ножен, провела классическую обводку и приставила остриё к горлу противника.

Пара глухих ударов сердца, разносящихся над площадью Справедливости (ей-богу, именно так и называется). И, словно выдох, окончание песни: 'Спасибо, Боже, за Любовь'.

Тишина. Лорд Вьюн, срывающимся голосом:

— Никогда не видел боя прекраснее. Я проиграл. Лучше убейте меня.

— Жизнь, порой, гораздо опаснее. А наказание смертью — такая банальная и скучная вещь. В то же время, я буду рада, если поражение Вас изменит.

— Невиновна, — изрекли король и архиепископ в один голос. По-моему, они искренне радовались. Обожаю моменты, когда мне ничто не грозит.

Потом пару минут пришлось переживать восторг зрителей.

— Государь! Я хотела поговорить с Вами несколько на другую тему, по крайней мере, до того, как меня вывели из себя. Что Вы сделаете, если я сумею дать подлинную информацию о столичном маньяке, а не о той подставе?

— Подставе? Полагаю, это обозначает судебную ошибку? Вы это имели в виду? Тогда я обязан наградить Вас и наказать виновного.

— У меня всё есть. Наградой мне будет лишение этого..., — немного смешалась, не находя слов, — всех заслуг и титулов. И... повесьте его, пожалуйста. Он чуть не убил девушку, которая с некоторых пор моя гостья.

— Обещаю, что преступник будет осуждён вне зависимости от благородства или неблагородства крови.

— Проедем пару кварталов, и я покажу его дом. Малыш, одолжи государю своего Тыгыдыма.

— Но это мой конь, — бедный паренёк решил слегка обидеться. Нужно срочно принять меры.

— А я выпаду из седла без твоей поддержки, — удалась 'гримаса'. Вал даже поверил. — Где Психо?

— Свистни и увидишь своего зверя. И всех остальных вместе с ним.

Я свистнула. Вот он, мой хороший. Меня уже шатает от потери крови, но это всё фигня. Влетела в седло на раз. Уй! Больно. Вал уселся сзади.

— Мальчики, по ступам.

Забавная фраза. Король только хихикает, зато остальные отрываются по полной программе, хохоча в голос.

Как странно и не странно,

Как грустно и смешно,

Как простенько — забавно,

Как просто всё равно...

Как сложно и как просто,

Как серо и свежо,

Как сказочно — реально,

Как буднично — ново...

Как мало и как много,

Как глупо и умно,

Как весело — печально —

Как всё заведено...

Глава 7, или воздаяние убийцам

Вот этот дом боли для многих и многих беззащитных девушек. Массивные ворота. Дворецкий пытается не пустить. Якобы его хозяин приболел. Ха! У меня не забалуешь. Рядом король и архиепископ. Отшвырнула с дороги.

Вот она, та самая комната, в которой ход в подвал. А где же спуск? Нужно найти рычаг. Где же он, где? Так, без паники. Голова этого льва слишком уж стёрта. Похоже, ключ найден. Последние инструкции.

— Друзья мои, не убивайте его сразу. Я знаю, что очень хочется, но что-то нужно оставить и правосудию, — гомон на тему не буду слушаться. — Я ничего не говорила о невозможности применения болевых приёмов.

Почти сразу наступила блаженная тишина. Факел. Нажала на зверюшку. Сим-сим откройся. Как же деградировал последний из этого рода. Думаю, те люди, чьи лица находятся в длинном ряду портретов, в гробу переворачиваются от развлечений своего отпрыска, да не просто переворачиваются, а крутятся волчком с невероятной скоростью.

Вниз по чёрным ступеням. Мрачновато. У меня подружка одна — гот, ей бы здесь понравилось. Поворот коридора. Выходим в ту самую комнатку. Похоже, застали на месте преступления. Интерьер всё тот же: цепи, кольца, плётки, упряжь и остальные предметы для хорошего проведения вечера садистом. У кровати привязана девушка. Златовласка с голубыми глазами. Одежда порвана, но ещё сопротивляется. Успели.

Пара ударов в самое больное место и этот 'благородный' человек в нокауте. Ребята отчаянно хотели пнуть этого... — пришлось вмешаться. Их слишком много — убьют, даже если каждый пнёт легонько. В пол ноги.

Государь выглядит искренне потрясённым. Он был в этом доме и считал его владельца достойным человеком. Не веря, разглядывал лицо неудавшейся жертвы. Кажется, она благородного происхождения и даже знакома королю.

Печально.

Возможно, появился новый член клуба. Я буду её учить. Сопротивляться злу до последнего — способность, вызывающая уважение. Её имя Маргарита. Вот и появилась в нашем кругу своя Королева Марго. Занятия девушек начнутся с понедельника. Я назвала ей адрес Джона.

Потом было много вопросов. Как я его нашла? На живца, естественно.

Откуда узнала о маньяке? Нашла полуживую девушку.

Как оказалась в камере и где тот, кто там сидел? Знаю, что это грех, но переоделась в монаха. Ушёл в моём костюме.

Что такое пела, укладывая штабелями охрану? Неизвестную здесь арию.

Где узнала о покушении и как забралась по отвесной стене? Снится. Сама бы хотела знать.

Кто учил драться? Братья занимались на моих глазах.

Где ты живешь? Не скажу — это секрет. Встречи обычно готовятся через барона Весельчака. И так далее, и тому подобное... еле отбоярилась.

Потом государя пробило на благодарность за то, что умудрилась оградить от такой неприятности. Хе-хе! Узнал, что я простолюдинка.

— На колени, Алла. Ты достойна того, чтобы зваться леди.

— Папа был бы против, если бы выяснилось, что его имя составляет славу другого государства. Вот такой он необычный патриот.

— Прекрасный человек, по-видимому, тем более, если сумел воспитать такую дочь. Можем попробовать обойти это правило.

— Обычный. Что Вы там сказали про обход правил?

— Прими другое имя, приятное для тебя и проблема решена. Хотя, подозреваю, что и нынешнее имя прекрасно. Но если ты не хочешь — воля твоя.

— Воля? Красиво. Леди Алла Воля... Был один персонаж с таким именем дома. Кстати, довольно забавный персонаж, — опустилась на колено. — Только не со всего маха. Я и так держусь на честном слове.

— Властью, данной мне, возвожу Вас, Алла, в дамы. Встаньте, леди Воля.

— Спасибо, Государь. Вы даровали мне имя, но позвольте не приносить оммаж. Я знаю, что это против правил, но у меня есть долг чести. Вдруг Вы окажетесь по разные стороны с тем человеком, преданность которому не поддаётся объяснению? Не хочу предавать ни одного из Вас.

— Вы мне ничего не должны леди Воля.

— Лучше Алла. Благородное происхождение удивительно скрашивает жизнь и решает множество проблем. А мой неожиданный прыжок был лишь следствием моего дара-проклятья. Так что считайте, что это взаимно.

— Дара-проклятья?

— А как бы Вы назвали свою способность видеть смерти друзей в ночных кошмарах, причём с детства? Ни разу не ошиблась. Не успеваю спасти — смерть на моих глазах. Первым умер любимый дед, который меня обожал. Я видела, знала это за месяц до... и ничего не могла сделать. Рак неизлечим.

— Простите.

— Позвольте мне Вас покинуть, Ваше Величество.

— Зовите меня Антуаном и на ты.

— Не могу, Вы годитесь мне в отцы. Не так меня воспитали, чтобы пренебречь и этим правилом.

— Тогда зовите Антуаном, но на вы. Ступайте, леди Алла. И дай Вам Бог выздороветь поскорее, чтобы я мог представить такую прекрасную леди сыновьям.

— Я не настолько стара, чтобы мне выкали люди, подобные Вам. Называйте, хоть девчонкой, но не на Вы. И, сознайтесь, Антуан, Вы хотите меня сосватать?

— Каюсь, хотел. Но желать видеть женой своего сына приличную даму — отнюдь не грех, — слегка улыбнулся. — Прости, девочка.

Я улыбнулась в ответ.

— Прощаю. Наверное, пора ехать. До свидания. Вал, оставь коника ребятам — он никуда не денется. Зато меня доставишь к Джону. Только срочно, — обернулась в нужную сторону. — Не возражаешь, дружище?

— Я же говорил, что мой дом — твой дом. Только девушку с собой возьмём.

Кивнула. Опять влюблён, что ли? Кстати, она зачем-то перепугалась, когда барон подсадил её на своего коня, глупышка. Пришлось разъяснять благородные намерения. И это притом, что плечо разрывалось от боли, голова кружилась, а в глазах плавали маленькие точки от перенапряжения.

* * *

По дороге произошла ещё одна неприятная ситуация. Не понимаю. Как день может быть ТАК перенасыщен? Какой-то высокородный урод стал приставать. Малыш вступился. Я 'увидела' мельком смерть этого придурка на дуэли. Не знаю: откуда узнала, что это именно дуэль. Но огорчилась. Так как по другую сторону был Вал. Вот охламон! Придётся принять меры. С чего начать? Тут Малыш что-то сказал.

— А-а-а?

— Как тебя теперь звать?

— Как хочешь. Точнее, как бы тебе хотелось бы меня называть.

— Даже, если я захочу звать тебя Мамочкой? — Дитя, где же тут ирония, за которой ты хотел скрыть обиду?.. А это, пожалуй, идея!

— Джон, друг мой, оформи, пожалуйста, документы на усыновление Валентина. Я буду прикована к кровати ещё некоторое время, а мой названый сын уже рвётся отстаивать мою честь. Боюсь, это может дорого обойтись без официального права защищать мать и своё имя.

— Ты... ты не шутишь?

— Серьёзна, как никогда. Малыш, тебе нужна мать. Я ею стала и не собираюсь уходить от ответственности, хоть и очень хочется. Заодно разучи приём, который я называю детским матом. Пригодится. Но не зарывайся.

Как меня спускали с лошади и штопали местные коновалы — отдельная история. Но одно могу сказать: я не орала, когда зашивали рану без обезболивающих, даже указывала этим умникам что нужно делать.

— Для начала прокалить иглу и вымочить нить в водке...

* * *

Через неделю Бар всё урегулировал. Вал наконец-то получил возможность вызвать на дуэль пресловутого любителя оскорблять незнакомок. Противник по необъяснимой причине оказался графом и закончил свои дни, несмотря на огромный опыт, от руки мальчишки. В три шага детским матом.

Я дико волновалась в ожидании боя, места себе не находила, бегала по комнатам — нервировала и друзей, и слуг, хорошо не рыдала и не билась головой о стенку в истерике.

А потом доблестный Малыш превратился в тирана и деспота, не позволяя вставать с кровати, всячески перенапрягаться. Ой, я уже ворчу? Но это оттого, что восхищаюсь сыном. Пусть даже приёмным. И очень горжусь.

* * *

Май. Яблони в цвету. Скоро лето. Девушки стали настоящими Валькириями. Подруг пригласили. В общей сложности шесть учениц. Все неукоснительно выполняют правила. Одна половина клуба влюблена во вторую. Чует моё сердце, не совсем взаимно. Активно добиваются кто взаимности, кто невидимости. И в эту идиллию врывается очередной кошмар.

Чашка чая с ядом. Перстень. Государь на ковре.

Oh, my God! O, shit! I will kill you all! Without a pity! Again and again! And I will be happy. And my king will survive. What... Wh... Чего бы это ни стоило, короче.

Ну почему я всё время вижу смерти? Это так больно, я не хочу это видеть, но видения приходят раз за разом, не спрашивая позволения.

* * *

Собралась в пять минут. Благо причёска со вчерашнего вечера не расплеталась. Мама любила иногда делать корзиночку. Факт: причёску с моими ужасными волосами можно носить до трёх дней. Все волосы вверх и красиво уложить. Но не буду описывать — спросите мастеров, правда не у всех получается так хорошо, как у мамы. Платье цвета нежной весенней листвы с завышенной талией, подчёркнутое лентой.

И последний штрих — Малыш на правах сына подарил мне а-бал-денную диадему, которая ещё является местом хранения нескольких сюрикенов. Плащ, шляпка, перчатки и ожидающий во дворе Психо. Вот такая я вся из себя красивая еду во весь опор к королевскому дворцу. Якобы спасать короля. Ха! На самом деле убивать короля и завтракать. Шутка. Мрачная.

* * *

Можно не поверить, но меня очень не хотели пускать. Зря. Пришлось прорываться с боем. Правда никого не убила, но оружие отобрала. Исключительно в назидательных целях.

Вот она, та комната, в которой каждое утро завтракает король Антуан.

Перстень. Ага! Думали, что никто не увидит. Быстренько к столу.

— Антуан! Не пейте.

— Леди Алла! Рад видеть. Как ва... твоё плечо?

— Я про него и забыла. Отдайте, пожалуйста, эту чашку с чаем.

— Что? Забирай, если хочешь.

Так и есть: запах миндаля. Такой чай испортили, гады. Это мышьяк. Но на всякий случай позовём не желающих жить экстремалов, ответственных за проверку этой чашечки.

— Кто проверяет пищу на яд?

— Алхимик — действительно, удивила. И сама удивилась: где этот спец?

— Позовите его. Никто не расходится. Ещё лучше, если все застынут на тех местах, где они в данный момент находятся.

— Но... как же так? Что это значит? — король один посмел недоумевать и задавать вопросы. Похоже, дядьки-тётки слегка струхнули. Через минуту я точно найду преступника. Можно не сомневаться.

— Подозреваю, что Вас пытались отравить. Кошмар. И больше никаких вопросов.

Тут наконец-то прорвалась охрана. Оболтусы. Если бы мне это было надо, сейчас в живых оставалось бы только половина всех собравшихся. А то и меньше. Охранители, тоже мне. Неделька учёбы у меня — муха не пролетит, а пока — только что в рот не залетают. Ну, государь, естественно, вступился и решил выкинуть не знающих меня в лицо. Я их отправила с поручением.

* * *

Пока мастер трудился над точным определением состава напитка, предложенного вышеупомянутому человеку, я решила пройтись по рядам и поискать тот перстенёк. Нашла. Не стоило искать. Он оказался на руке лорда Вьюна, моего давнего знакомца. Не удивлюсь, если маркиз участвовал в первой попытке убийства. И зачем оставляла жизнь недостойному этого дара? Как же так? Для меня такое вообще дико. И больно видеть такую гадость. Тем более в душе благородного человека, которого я считала достойным уважения.

Я оказалась права: мышьяк. Взглянула с обвинением на первого воина королевства. И тихо, но от этого не менее грозно, произнесла:

— Я знаю.

Стоит ли описывать лица, последовавшие далее позы и попытки отбрехаться от обвинений? Думаю, нет. Да и зачем? Он отобрал чашку и выпил чай сам. Все наказаны и предупреждены. Глупый-глупый маркиз... полез в такое дело, и ещё более глупо то, что он решил сделать всё лично. Исполнитель чёртов. И где теперь искать заказчиков преступления? Мрак...

* * *

Только тут я вспомнила, что всё ещё в верхней одежде.

— Простите меня, пожалуйста. Я была невежлива. Даже не поздоровалась.

— Ты вновь спасла мне жизнь, девочка. Я рад тебе в любое время: как дня, так и ночи. Раздевайся, да присаживайся. Не завтракала?

— Н-нет.

Ну и удивила я местных модниц. Такого вздоха восхищения не слышали в этой зале давно. Нет, я понимаю, если рассматривают платье, но настолько пристального внимания к моей недостойной персоне не ожидала.

— Что? Платье не удалось или по дороге испачкалось?

— Никогда не видел столь прекрасного и, мягко говоря, преопасного для мужских сердец платья. Боюсь, придётся разглядывать этот фасон довольно долго, — ой, что-то не вижу в глазах ни разочарования, ни испуга. — Хорошо хоть со вкусом исполнено.

— Насколько я знаю, ваши слова были попыткой сказать комплимент моему чувству вкуса и умению шить опять же моей портнихи. Адрес не выдам даже на дыбе. Кто знает — сам найдёт, кто не знает — отнимет у меня развлечение.

И король рассмеялся. Искренне. Не знаю. Раньше в его голосе была боль и тоска, а сейчас он смеётся. Пусть. У сильных мира сего не так уж много поводов для радости.

Над пропастью по боли,

И шаг — дыханье воли.

Скользнув, не оступиться,

Шагая по судьбе.

Я от тебя не скрою —

Хочу вернуться вскоре...

Недолго нити виться —

Давать дорогу мне.

Рисованные судьбы

И души на распутье

Ведут по сновиденьям

И таинствам души.

Дождем укрыто небо.

Не знаю — быль иль небыль?

И паруса из славы

Несут по волнам свет.

Глава 8, герцогская корона и другие разборки

Сидим. Пьём чай. В залу с рёвом врывается Малыш. Что случилось? Опять кто-то обидел? Хотя, зная сына, могу сказать, что это он кого-то обидел. Или кто-то не шибко умный решил нарваться, оскорбляя меня.

— Где... — задыхаясь от бега, — убийца?

— Уже унесли. А ты-то откуда узнал?

— Уф! Глаза твои видел поутру. На кого хоть покушались?

— Как на кого? Государя не видишь?

Малыш поклонился, и, еле отдышавшись, выдал:

— Простите, государь. Леди Алла — наше маленькое чудо и я за неё боюсь, так что смотрел только на одно лицо.

— Я всё прекрасно понимаю и не обижаюсь. Так как говоришь, зовут твоего друга, Аллочка?

— Валентин. Для друзей Вал или Малыш. Лучше Вал. Отменный стрелок — это он на площади Справедливости развлекался.

— Столь юный молодой человек попал с первого раза из неудобной позиции в профессионального убийцу? Не верю! Ему не больше шестнадцати.

— Исполнится в конце июля.

— Ещё лучше.

— Но это тот самый Малыш. Другого не знаю. И вообще... это я его учила.

— Да? Тогда прошу прощения, Валентин.

— Не стоит извиняться, Ваше Величество. Меня редко считают опасным противником вне стен нашего клуба. Особенно на мечах.

— Что за клуб? Чем увлекаетесь? И не стоит так уж почительно-приторно обращаться. Я король, но друзья зовут меня Антуан. Ты входишь в их число.

— Называют клуб Барда. Но больше ничего не имею права сказать. Правила.

— Вообще-то можно немного информации и добавить, — я как можно хитрее улыбнулась. — Но никаких обращений на ты. Невежливо. Хотя Антуаном, думаю, можно называть.

Вал вспыхнул.

— Ваше... Антуан, мы увлекаемся фехтованием, изучаем этикет, изящные искусства, литературу, даже точные науки. Но больше всего мне нравится, что можно назвать братом любого члена клуба. И помогут всегда в любом деле и без лишних расспросов.

— Позволю себе добавить, что каждого новичка принимают, обсуждая всеми действительными членами клуба. Так что мы действительно как семья. Но больше не могу сказать ни единого слова.

— Как бы мне записаться, — протянул насмешливо государь.

— Никак. Вы — король, и Вас вряд ли выпустят из дворца на занятия, да без охраны. Даже ежедневный обед для всех остальных членов клуба окажется пыткой. Но могу дать поручительство. Что-то случится — все придём и поможем. Но не раньше. И не ищите нас после.

— Жаль. Что ж... ничего не попишешь. Вал, присоединяйся. Чаю, пирожных? Кстати, чай уже не отравлен. Проверено. Вот леди Алла не даст соврать. При ней алхимик приходил — отравителя искал, да так и не нашёл бы без помощи.

Мы немного посмеялись, но Малыш был очень удивлён и испуган. Только старался нам этого не показывать. В результате, он присоединился к нам, но встал наособицу — как верный и преданный страж.

* * *

Ну вот. Сидим мы теперь в компании Валентина. Пьём чай. Вокруг придворные гоношатся. Чего-то опять хотят от новых 'фаворитов' государя. Желейные создания: и душой, и телом.

Хорошо, сыну на сон грядущий давала почитать иногда достойных политологов. Сумеет разобраться: кто есть кто.

Даже в средние века, из которых сейчас и состоит моя библиотека, есть приличные авторы. Николо Макиавелли до сих пор читают — хит.

И мне пришлось изучить тоже. Система такая. Кто книгу прочитал — пересказал мне. А уж моя задача найти несовпадения с оригиналом. Благо читаю на уровне. А то было бы весело, если бы я не умела быстрочтением пользоваться. Вот только этой хитрости учу исключительно отличников. В целях воспитания.

Короче, пьём чай. Никого не трогаем. В залу заходит какой-то барон (ну объявили, ясен пень, да я не запомнила имени) и сразу — шмыг к Валу. Орёт, что это преступник, он убил какого-то графа Льстеца. А Малыш мне на ухо шепчет: 'Это секундант того самого пресловутого графа, жаловаться пришёл'.

Ну как есть: этот барон — дурак. Тоже получит пенделя. Да если ещё учесть, что сынок мой за спинкой государева стула стоит, а не на паперти побирается, то иных мыслей и не возникает. Реально дурак.

— Могу я узнать с чего Вы, сударь, решили, что дело обстоит именно так? И, если можно, не столь агрессивно.

— Замолчи, женщина. Оружие и дуэли — не твоё дело.

— Интересно, чем же ваши недалёкие способности во владении мечом превосходят мои? Если учесть, что я учу этой премудрости многих великих воинов королевства. И, смею заметить, неплохо учу.

— Женщина, владеющая мечом? Невозможно.

— Лорд Вьюн считал так же, но просчитался,— сказала, как отрезала. И тут же добавила ледяным тоном, мысленно запинывая недоумка. — Так о чём же, столь опасном, Вы нам тут толкуете?

— Этот мальчишка, стоящий за спинкой кресла государя, убил моего друга.

Король в ярости решил выйти из себя. Положила руку на руку.

— Антуан, — вроде бы ничего не сказала, но...

Помолчали.

— Антуан, а какие типы дуэлей ещё не запретили?

— Защита имени матери и намеренное оскорбление в присутствии короля, — глаза короля выглядят уставшими — видимо, дуэли причиняют кучу проблем.

— Спасибо, Ваше величество, — ты попал, жалобщик. — А теперь вернёмся к Вашей проблеме, молодой человек. Во-первых, это не мальчишка, а мой приёмный сын, Валентин Воля. Во-вторых, он защищал мою честь и имя при встрече с этим пресловутым графом, где вы, кстати, были секундантом.

— Ваше имя? Если Вы, как я понял, леди Воля?.. Что-то не сходится.

— Я была больна. Рана не позволяла ответить лично, а Малыш меня очень любит. И слышал ту гадость, из-за которой ему пришлось вызывать на дуэль человека в два раза старше и в полтора раза больше. Я тогда чуть из седла от боли не выпала. Вы всё ещё настаиваете, что это было убийство?

— Нет.

— Зато я настаиваю на сатисфакции — оскорбление моего сына в присутствии Государя. Так просто Вам не отделаться.

— Но...

— Сын, одолжи, пожалуйста, Змею .

— Матушка, это оскорбление нанесено мне, — Вал, кажется, решил немного повыпендриваться.

— И что, я не могу ответить от твоего имени, как ты в своё время от моего?

— Можешь, но это урон моей репутации. Тем более что я абсолютно здоров, прекрасно слышу и в данный момент нахожусь здесь.

— Ой-ёй-ёй, какие мы нежные! А если я хочу размяться?

— Для этого есть зал. Всё. Тема закрыта, — никто и пискнуть не успел, как Малыш перемахнул стол и встал в позицию. — Сударь, Вы готовы?

Зря этот барон решил наехать на Вала. Ой, как зря. Я уже говорила, что он дурак? А если не попросит прощения? Да-а-а, не повезло кляузнику.

Надо же, не отказался. Неожиданно. Слишком молод и горяч.

— Малыш? Осторожнее. Он загнан в угол.

Еле видно кивнул, не отводя взгляд. Примериваясь, провёл серию ударов в полруки. Отошёл на шаг. Выдох.

— He's loser, mom .

— А то я не вижу, что он не дотягивает до твоего уровня... — с толикой раздражения. — Не стоит его убивать. Но никто не говорил 'не проучить'.

— Ясно.

Сближение. Меч становится продолжением руки. Быстро, но не ускоряясь до предела, показал комбинацию, выбил меч, перешёл в другую позицию. Скользящий шаг. Глаза в глаза. Красиво. Приставил остриё к горлу. Как на тренировке, а может и лучше. Победа.

— Аллочка, ты бы хоть предупредила. Никогда такого не видел. Хотя я и половины не увидел из того, что было.

— Антуан. Это не представление. Но похоже — не спорю.

— В любом случае мне понравилось.

— Мне тоже. Ни одной ошибки. Даже у меня в последней комбинации они нередки. Впрочем, когда и выпендриваться, кроме как в молодости?

— Потрясающе. Кстати, я уже планировал тебя искать.

— Зачем? Что-то стало прохладно.

— Сейчас затопят камин. Пойдем, посидим у огня. Заодно и поговорим.

Нет, Вал — действительно прелесть. И потому оберегать от гарпий с брачными планами придётся особенно тщательно.

* * *

Как тепло. Ни один обогреватель не сравнится с настоящим пламенем. Прогревает до самого сердца. И как так оказалось, что в мае может быть так холодно? Наверное, это потому, что сейчас утро. Не согрелась.

— Видишь ли, Алла, мне срочно нужен герцог или на худой конец — герцогиня в Оустинг, — огорошил меня король. — Ты подходишь.

— Сомневаюсь. Я не прошла всю лестницу, у меня нет длинного хвоста благородных предков. И вообще: я боюсь принимать на свои плечи столь тяжёлую ношу — это же сотни и сотни людей. Я не готова к таким подаркам — слишком дорого мне обойдётся эта выходка.

— Поздно. Я уже подписал все необходимые бумаги.

— А прямых наследников уже, выходит, нет? Никому не нужны земли, вассалы, титулы, деньги и слава? — ехидство нарастает с каждым словом.

— Почему? Есть, но недостойные.

— И мне позволят выступать во главе совета лордов своего округа, не вдаваясь в детали моего пола?

— Соответствующий закон — делов-то... — злюсь: гадство. И здесь прижали.

— Или вы решили, что мне это всё нужно? Я и так богата. К тому же, не дура и не уродина — чего не прощают и сожгут за милую душу. Меня будут травить мои же люди за всё на свете. Такая жизнь мне не нравится.

Нет, я не орала. Даже голоса не повышала, тем не менее...

— Прошу. Тебе я верю, а остальным нет: либо дураки, либо заговорщики.

— А я тут причём? Вообще иностранка. Даже оммаж не принесла.

— Ты достойнее всех остальных претендентов. И оммаж не нужен — ты дважды спасла мне жизнь. К чему лишние слова? А тот факт, что ты хочешь сохранить верность своим друзьям, делает ещё привлекательнее кандидатуру.

— Но я не хочу золотых цепей.

— Помоги мне, пожалуйста.

Взгляд пронизывает душу. Нет. Пожалуйста. Не уговаривай меня. И зачем?..

— Хорошо. Но принимаю только советы и как я решу — так и будет. Исполнять приказы будут немедленно и бегом. Я научу их родину любить.

— Как ты сказала, Аллочка? Родину любить?

— Это такая присказка. Папина дежурная фраза со времён армии.

— Мне нравится. Не возражаешь, если возьму на вооружение?

— Не проблема. Другое волнует: сколько же всего мне придётся решить, всесторонне охватить, чётко отмерить, чтобы получилось что-то стоящее. Да и быт налаженный менять, — печально вздохнула. — Какие-то формальности?

— Не так уж и много: надеть на тебя корону в присутствии свидетелей и вручить свиток с перечисленными на нём владениями.

— И всё в моих руках. Как проблемы, так и ответственность за их решение.

Бли-и-ин. Нажила-таки геморрой на свою мягкую точку опоры. Мне срочно нужно выйти. Немного поругаться. А ещё лучше дойти до дома. Там удобнее. И думать не будут мешать. Планирование — основа экономики. Налоги, что ли, снизить? Пожалуй, надо продумать процентную ставку. Опять строить разных придурков, как будто мне клуба мало. Хотя клуб получился не такой уж и плохой. Может братьев-сестёр впрячь? Их не много, но они в тельняшках. Только и знают, что тренироваться с оружием. Пусть учатся думать головой. Разберёмся. Не впервой.

* * *

Под ручку с королём входим в какую-то залу для церемоний. Сюда уже спешно созвали придворных — типа праздник. Ненавижу их всех. Уроды. Денег будут клянчить вместо нормальной работы. Не дам из вредности.

— Дамы и господа! Позвольте мне представить Вам леди Аллу Воля, новую герцогиню Оустинг. Не могу найти никого более достойного для этого титула. Прошу любить и жаловать.

— Любить не прошу, а жаловать, по-моему, придётся мне.

Все угодливо расхохотались.

Принесли подушку с короной. Я подставила голову под этот хомут. А оно мне надо? К этой гадости прилагается подвеска с блямбой (Тяжелая, тварь!), жезл (На кой он мне сдался?) и список владений за королевской печатью.

Нарисовала на лице улыбку. Не думаю, что кто-то принял эту гримасу за радость. Малыш стоит здесь же и удивлённо хлопает глазами. Эврика! Делаю неуловимый жест, подзывая этого бедолагу. Вот и отыскался наследничек состояния — коллега по несчастью. Ему тоже всё это даром не нужно.

— Сын. Ближе у меня никого нет. С сегодняшнего дня ты — наследник герцогства Оустинг. И не смотри так. Я знаю, что, если ты не справишься с этой миссией, то не справится никто.

— Матушка, но я не готов.

— Я тоже, но поздно каяться. Документы подписаны и скреплены печатью.

— Я не думал... — король в шоке.

— Что я доверю такую территорию приёмышу? Он мой сын, и точка. На данный момент единственный. И позже я не изменю своё мнение. Он — мой старший сын, ему и наследовать. Слово дано. И не возвращается.

Толпа вокруг меня волнуется, как море. Море... никогда не видела наяву. Наверное, потрясающе. Жаль, что из-за всех этих дел долго не увижу этого чуда. Да что там море — света белого не увижу. Грёбаная бухгалтерия, проверки и так далее. Надо отсрочить Армагеддон и мракобесие в своём доме. Непременно ведь гости заявятся.

— Государь, мне нужно время для того, чтобы обжиться. До тех пор, пока я не пришлю приглашений, никого не принимаю. Надеюсь, Ваши люди доведут эту информацию до ушей всех заинтересованных?

Домой. Собираться, раздавать ценные указания, принимать решения. Блин. Как же я ненавижу переезжать. За что? Хотя знаю — за то, что влезла в эту историю с убийством монарха. Дура. Вылезла — ну и не обижайся.

— Сын.

— Матушка?

— Я хочу проверить одну теорию. Поможешь?

— Что нужно сделать?

Сняла корону с головы и протянула прямо в руки.

— Надень, Малыш. Я хочу знать: насколько она тебе идёт.

— Но... я не могу.

— Надень, — и пристально смотрю в глаза пару секунд.

Безмолвно надевает.

— Вот так и я. Не просила, но получила этот дар. Корона всегда достаётся тому, кто в ней не нуждается, но чувствует ответственность за людей вне зависимости от времени и масштабов.

Стало так тихо. Даже муха не жужжит. А вокруг толпа. Не расходятся.

— Я Вас покину, Ваше Величество? — дождалась кивка. — До свидания.

Гордо держу спину и иду к выходу. Забираю плащ. Забыла корону у сына, как будто нарочно. Не думаю, что кто-то рискнёт отобрать наследство. Да и отберёт — плакать не буду. Я на это надеюсь, но... вы сами понимаете, да?

Чужое время на часах,

Чужое небо — снег в глазах,

Чужие люди ждут гостей,

Чужая жизнь. И нет вестей.

Шары, подарки, острова...

Как лёд, незваные глаза.

И пламя, и огонь, и вздох —

Всё утонуло в призме слов.

Стихи да ветер. И вода —

Опять чужие зеркала.

И ветер. Шар и облака

Глядят серьёзно свысока.

Чужое время на часах,

Чужое небо — снег в глазах,

Чужие люди ждут гостей,

Чужая жизнь. И нет вестей.

Глава 9, разборки с герцогством

Утро. Не хочу просыпаться. Но надо. Так одиноко. Хочется плакать. Да, дома у меня не было парня, но никогда не было так плохо. Наверное, это потому, что у меня не было раньше человека, которому можно доверить жизнь. Ал. Где ты? Даже братья здесь лишь названые, ненастоящие.

Нет, это несправедливо. Ребята — чудо, но всё равно больно от одиночества, как никогда. Мне так одиноко. Я ночами рыдаю в подушку, сердце разрывается на куски от боли. Ал! Найдись, умоляю. Я, конечно, могу найти другого, но это будешь не ты. Не хочу просыпаться, зная, что не увижу тебя.

Но ещё хуже будет проснуться и увидеть чужого. Вся моя жизнь теперь чужая. Проблемы герцогства. Эта грёбаная корона. Ненавижу. Я сразу говорила, что она мне не нравится.

Но Антуан уговорил. Я дала слово защищать эти земли и их жителей. Моё слово. Сейчас встану и пойду разбирать жалобы. Мне как будто времени на них не жалко. Уроды. Просят и просят — нашли должника. А самим палец о палец ударить сложно. Ну, я понимаю, если неурожай, но такая пакость из года в год? Пришлось провести мониторинг и отсеять профессиональных нищих.

Да ещё и изобретатели всякие. Тоже противно, но вспомнила решение этой задачи по Бушкову. У него там короля Сварога все достали, ну он (Сварог) и удумал: лекарства проверять на себе, а если вечный двигатель не проработает часа — голову с плеч. Гениально, правда? Мудрецы призадумались. Вот только смертей не хочется. А придётся. Если с самого начала не разобраться — потом такое будет... Крови придётся пролить гораздо больше.

Не хочу, но надо. Я себя за это ненавижу. И плачу по ночам в подушку. И по утрам. Иногда. Я стала такой жестокой, какой не была никогда. Даже с врагами. Впрочем, какие враги у скромной девушки, почти синего чулка — невидимки, какой я была? Мне самой больно от этого. Маска, которая меня убивает...

Лицо становится каменным. Каждый раз приходится ломать голову над решением. Плюс только один — я сказочно богата. Но эти деньги мне и даром не нужны. Открыла детский приют. Привожу детей из каждой поездки. Отбираю у плохих родителей и сдаю персоналу. Две из семи валькирий Лада (Ла) и Мария (Мара) решили, что это — достойное дело и воспитывают детей. Всех учат владеть оружием, но ещё больше — самоконтролю. Я тоже иногда с ними вожусь. Это позволяет забыть ненадолго проблемы, и что ещё важнее — снять маску. Дети называют меня тётя Фея.

Кстати, Бар теперь — мой вассал. Можно многое поручить. Но ещё больше остаётся проблем, требующих личного решения. Устала. Даже взгляд стал другим, печальным. Не хочу видеть себя в зеркало. Вдруг на лице отражаются все казни, которые я утвердила?

Через месяц день рождения Вала. Не устроить вечеринку не могу. Придется рассылать приглашения. Но сначала составить список 'счастливчиков'. А потом эти гады жить не дадут совсем. Отдохнуть бы. Но... Уже обычно: как только выдаётся свободная минута для сна — приходит бессонница. Как сегодня и вчера... Ал. Мне без тебя плохо. Я стала стервой. Я ненавижу себя. Верни меня. Я хочу снова превратиться в маленький белый и пушистый комочек лучистого счастья, который делится светом со всем миром, не думая о боли и предательстве, просто не зная, что есть зло.

Умыться, причесаться, одеться, сделать причёску, спустится вниз. Маска стервы. Господи, ну почему только жестокий человек считается сильным и могущественным? Почему?

Я знаю, что должна и нередко вспоминаю: как важно быть герцогиней.

На этой неделе улыбнулась разве что два раза. Устроила небольшой междусобойчик с охраной. Молодые солдаты — глупые, а старые — уже древняя история. Преданны. Этого не отнимешь. Переучивать поздно. Но попробую. Старая методика неплохо помогает. Где право, где лево объясняю по нескольку раз, при этом стараюсь не показывать, что устала изображать попугая. Запоминают мало-помалу. Bien . Скоро будет полноценная рота солдат. Вот это номер, правда? Уже не пугаются службы и иногда выигрывают бой один против десяти (в смысле их десять). На данный момент это просто отличный результат.

Много времени отнимают благородные просители. После того как я одного особо наглого и настырного приказала спустить с лестницы, малость поутихли, но чует моё сердце — ненадолго.

А ещё была история — приходил наследник прежнего герцога. Пьяный в хлам, в дымину... не приходилось видеть знакомых в таком состоянии — Бог миловал. А уж грязен... бр-р-р. И это чудище пыталось вернуть 'несправедливо отобранное наследство'.

И что я сделала, спросите? Сначала приказала принести зеркало и показала, на ЧТО он похож. Потом познакомились. Зовут Константином. Барон из моих вассалов. Указала на простейшие ошибки. И как он будет, не просыхая, управлять такой Авгиевой конюшней? Внял рассудку. Потом долго извинялся.

Припрягла его в работу и в клуб. Оказывается, парень со столичным дипломом здесь мается от недостатка собеседников. Определила спеца в штат учителей сиротского приюта. Хотя нет, по условиям содержания — приличный кадетский корпус. Дети станут прекрасными мастерами, учителями и даже кадровыми офицерами. Специально отбираю по предпочтениям в различные группы, разъясняю, насколько это важно для них в будущем. Есть разные дети: и пятилетние малыши, глядя на которых замирает сердце, и пятнадцатилетние, ожесточённые до крайности человеческим безразличием, почти отморозки, потерявшие себя. Я тоже потеряла себя — не пела два месяца, даже не напеваю. Устала от отсутствия музыки. И только среди них, маленьких и обиженных судьбой, могу быть собой. Иногда.

И так каждый день. Ещё проблемы с разбойниками. Две банды повесила почти поголовно. Исключение — дети, попавшие в эту грязь случайно и несправедливо обвинённые предыдущим графом. Тишь да гладь, да божья благодать. Хорошо. Если не снятся преступления каждую ночь за целое графство. По утрам говорю, куда ехать отрядам. Господи, только бы не получилось наложение, как в 'Особом мнении' . Надеюсь, что никто не знает об этом обходном пути.

* * *

Конец июля. Двадцать седьмое число. Сегодня у Вала день рождения. С утра все бегают зайчиками по дому (к слову сказать, городское жильё просто улёт, домина на сотни людей) — украшают к мероприятию под руководством дворецкого и экономки. Слава Богу, не надо этим заниматься лично — в каждом доме по такому помощнику. Гости получили приглашения, подтвердили участие и через несколько часов припрутся на праздник. Король, оба принца с друзьями, герцоги, графы, бароны, естественно, члены клуба, ну и так по мелочи. Приставать будут... Знакомиться.

Но я придумала кое-что интересное. Хорошая подлянка.

Это будет маскарад. И я надену такой же костюм, как и служанки. Каждая из нас сначала будет делать вид, что является служанкой, а через минуту — госпожой. Удалось подговорить и валькирий поучаствовать. Вот смеху-то будет! А в полночь все снимут маски. Интересно, какая часть приглашённых догадается, что герцогиня — я? Вал объяснит центральную идею маскарада, тем более что ему самому хочется подшутить: столько мам — нонсенс.

Но это потом. Сейчас я рысью слетаю с лестницы и вытаскиваю из сейфа подарок. Голову ломала долго. Оружия много, всё — любимое и не требует ни малейшего дополнения, обновления. Конь — часть души Малыша. Гардероб ломится от новинок. И что купить? Собрала керосиновую лампу. Лично подбирала компоненты для горючего состава. А сколько нервов убила на кузнеца и стекловара! У-у-у! И где этот именинник? Хочу потаскать за уши.

— Пусть свет этой лампы освещает твои добрые дела.

— Спасибо, — ух-ты смутился. Но есть лекарство.

— А теперь самое важное. Заранее извиняюсь — обычай. Раз, два, три...

— Уши! Мои уши!!! Оторвёшь!..

— ...четыре, пять, шесть...

Неожиданно хороший день. Я, конечно, почти не спала ночью. Но кого это волнует? Давно привычно. Странно то, что сегодня я готова прыгать от радости, и настроение под стать солнечному дню. Наконец-то депрессия закончилась.

* * *

К шести начали съезжаться эти... ну, в общем эти. Шумно. Бедный Малыш — каждому объяснить, что хозяйку нужно ещё и найти. Объявили меня в розыск. Не представляю, как меня найдут среди служанок и подруг, отличающихся только цветом платья.

Топчутся вокруг Марго и Дары — девчонки выглядят слишком уж представительно, тем более, что рядом носятся Алексей, Артур и барон Весельчак.

Тигра и Ви обсуждают с Яром и Дымом последний писк моды. Вот пакость какая! Сколько ни пищит — всё не сдохнет. Шутка.

Ваня с Марой (ради такого дела оставившей детей на Ладу) бьются в шахматы. Какой-то урод сказал, что игра дьявольская, но мы же не обращаем внимания на тех, у кого мозгов не хватает, чтобы научится думать головой.

Кара и Луч обсуждают заточку мечей.

Мушкетёры режутся в покер.

Ген и Волк втянули Чудовище в политический спор, попутно поглядывая по сторонам в поисках самоубийцы, стремящегося грохнуть короля. Последнее время их количество (непонятно с чего вдруг) растёт.

Лев с Малышом устроили турнир на самого крутого стрелка. Зрители бушуют, делают ставки на победителя. Кто-то даже ответил на вызов.

Все при деле. Только одна я, словно неприкаянная, гуляю от компании к компании. Музыка, танцы, комплименты... скучно.

* * *

Скучно-то скучно, но... какой-то невежа решил зажать меня в тёмный уголок с определёнными намерениями. Он, наверное, думал, что я служанка, а не госпожа. Ошибся. Особенно когда после просьбы руки не убрал. Не очень хороший захват — я знаю из него пять высвобождений.

Ну и? Мы пошли в ближайший фехтовальный зал — здесь таких три. Глупый приём. Даже дети на третьей неделе обучения таких проколов не делают. Его исполнитель ещё хуже. А мы по-простому, так эффективнее. Встречный удар всегда эффективен и эффектен для зрителей. Вот только наблюдателей на мою голову тут не хватает.

Нет, только не это. Перед газами мелькает. Огонь. Ла. Дети. Не надо, пожалуйста. Приют. Изнасилование десятилетней малышки. Ада. Ее глаза, полные боли. Боже...

Мелькнуло и исчезло.

— Спасибо, Господи, за то, что это закончилось, — голос дрожит от затаённого страха и боли. Возвращение в реальность. Я стою на одном колене. Передо мной какой-то рыцарь сдерживает противника от удара в потерявшую ориентацию меня. Ещё секунда, и стану собой. Вверх. Встала. Сжала меч.

— Спасибо. Дальше я справлюсь сама.

— Нет.

— Это потому, что я — девушка?

— Да.

— Для меня не аргумент. Отойдите. Прошу. Это дуэль на МОЙ вызов.

Он отошёл. Два взмаха. Стон. Поворачиваюсь в нужную сторону.

— Ещё раз спасибо. Я — ваша должница. У меня иногда бывают видения наяву, но они редко прерывают канву реальности так сильно и неожиданно.

— Что Вы видели?

— Поджог. Многочисленные и мучительные смерти детей и моей подруги, оставшейся с ними на сегодня. В огне и не только. Это самое страшное за всё время.

— Я могу помочь?

— Не знаю. Сначала назовитесь.

— Александр Стоун.

Это принц. Мне говорили, что он — зерцало рыцарства. Я не верила. А зря. Оказывается, это — чистейшая правда. Я рада поддержке, но в меру. Смотрю в глаза и опускаю ресницы. Пару секунд обоюдного молчания на обдумывание.

— Вы приняты. Но мы едем не одни и Вы член отряда со всеми вытекающими, где командую я. Принимаю советы только в свободную минуту, то есть ДО боя. Вы согласны?

— Договорились. А кто ещё едет с нами?

— Клуб 'Барда'. Почти в полном составе. Надеюсь, что имена не станут достоянием гласности?

— Ни в коем случае.

— Хорошо, — набрала в лёгкие побольше воздуха. — И-о-хо-эхи!

— Что это?

— Сигнал сбора. Боевой. Не повторять — будут проблемы.

— Ясно. Спасибо за пояснения.

Топот.

— Где?

— Приют. Времени минус одна минута. Вал, Марго, Чудо, Тигра остаются в доме: вы самые трезвые, приглядите за гостями и подготовите комнаты детям на всякий случай.

— Но я...

— Не...

Поворачиваюсь в сторону капитана.

— Яр! Берёшь мушкетёров и охраняешь Антуана. Не хватало мне ещё международных скандалов и убийства короля в моём доме.

Вот ведь неугомонные. Непременно надо встревать в разборки. Ладно, гости им на месте добавят проблем.

— И без возражений. Чую подставу. По оружию — полная выкладка. Гость едет с нами. Вопросы есть?

— Имя гостя в бою.

Обернулась к принцу. Где я видела эти глаза?

— Придумайте что-нибудь сами.

И голос знаком.

— Хорошо, Рыжий. Держись рядом.

Кивок.

— По коням. Не забудьте захватить воду, аптечки и одеяла.

Ребята представились. Надели форменные доспехи. У нас это кольчуга, шлем, обручья и наколенники-налокотники. Ну и так по мелочи. Например, мы придумали дополнить костюмчик идеально чёрной маской, не смотря на то, что эта идея далеко не нова. Можно даже сказать избита.

Минут пять убили на принца. Переодеть в костюм неподготовленного человека при помощи не совсем трезвых — та ещё затея. Да...

Жаль, что мы соорудили отдельную раздевалку в целях приличий. Я и остальные девчонки не увидели такое шоу — принц по дороге нам рассказывал.

Вроде всё так просто, но... вот тут-то и просыпается фантазия. Смешно до колик. Ха-ха-ха! Кое-кто, не буду показывать пальцем, но это была Мара, смеялась до слёз.

Здравствуй, моя душа!

Здравствуй, мой вечный свет!

Сегодня ты вновь пришла —

Я ждал бы и сотни лет...

Я ждал бы и сотни лет,

И тысячу, может быть, —

Услышать один ответ

И слов не посметь забыть.

Твоих, не посмев забыть,

Подобных озерам, глаз,

Позволил тебя простить

Всего лишь за нежный взгляд.

Всего лишь за нежный взгляд

И робкий шепот в ночи

Навеки я стал твой раб.

Скажи или... хочешь? Молчи.

Глава 10, приятные и не очень неожиданности

Подъехали. Вломили. У нас с этим никогда не бывает осечек. Ломать — не строить. Проблема одна, и она состоит в том, что не успели предотвратить пожар. Собственно, мы подъехали, когда уже занялось.

— Мара! Остаёшься здесь. Собирай детей — мы приведём.

Вытащила двоих. Жарковато. Скоро крыша провалится. Ребята ещё нескольких захватили. Кому-то опалило волосы. Кто-то промок насквозь и замёрз или обгорел, но недовольных судьбой нет. Мы спасли детей из огня.

— Все здесь?

Плач на втором этаже? Настенька! Мой маленький зайчонок...

— Кошка! Куда ты? Сгоришь.

Плевать. Я не останусь стоять, не решаясь перешагнуть порог. И не буду смотреть, как девочка умирает. Никогда. Жарко. Справа обвалилась балка. Еле успела отпрыгнуть. Ну же! Лестница. Быстрее вверх. Пролёт обвалился почти под ногами, но я не вернусь без неё.

Я спасу тебя, зайчонок. Держись. Где ты?

О-о-о, подходящий шкафчик. Малышка такие любит. Открываю дверку.

— Тётя Фея?

Чёрт! Не захватила платок для девочки. Задохнётся. Без паники. Ладно. Мне не так уж и нужна эта тряпка.

— Здравствуй, зайчонок. Как ты тут?

— Тётя Фея, тут пожар, — искренне недоумевающий голос. Маленькая моя!

— Да? А я не заметила. Давай поиграем. Вот. Возьми мой шарфик. Намотай на лицо, да не забудь завязать глазки. Закутайся в одеяло. Молодец! Теперь ты — мумия фараона. Это такой грозный иностранный король, его все боятся. А я твоя хранительница. Здорово, правда? Иди ко мне на ручки. Вот так, Настенька. Отлично. Идём.

Хорошо, что она меня сейчас не видит. Блин, где же выход? Не сюда — пол провалился. Чёрт! Надо успокоить малышку. Как?

— Великий фараон, я спасу Вас, — как будто играю. Купилась.

— Да, тётя Фея. Я страшный фараон. Бу-у!

В горле першит. Господи, пожалей ребёнка. Она ни в чём не виновата. Она такая маленькая и добрая. Одна улыбка Настеньки спасла от тьмы троих беспризорников. Для себя ничего не прошу. Она — ангел. Нечем дышать. Жарко. Кхе-кхе. Помогите. Девочка. Помогите...

* * *

Захлёбываюсь грязью из лёгких. Рвёт. Гадость. Больно дышать. Это хорошо. Значит живая. Бе-е-е... По ощущениям — лучше бы я умерла.

— Руса, — это Ал? Нет, точно его голос. Глюки? А если правда? Вечно он меня спасает. Спокойно. Перезагрузка. Вспомнила. Сначала: что с девочкой?

— Настя — Как мне плохо-то! — где?

И кто-то, в чьих руках я лежу, успокаивающе ответил.

— Не волнуйся. Недалеко, то есть рядом. Как ты, Руса?

— Блестяще, — этот кто-то хмыкнул, и я тут же поправилась. — Живая.

Открыла глаза. Принц Александр. Значит, вот что за имя он сокращал. А я-то голову ломала. Теперь понятно, откуда он знает моё самое тайное прозвище. Сам мне и дал. И почему тогда не назвался, и почему голос знаком...

— Ал? — кивок. Как тепло и спокойно в его руках. — Это твоё? — показываю кольцо, вывернув ладонь. Вот и пригодилась моя нелюбовь расставаться с этим бесценным предметом.

— Мамино обручальное. Теперь твоё. Если захочешь, конечно.

Задумчиво смотрю. Он ощутимо нервничает.

— Это предложение?

— Да. Предложение. Соглашайся.

— Почему? Влюбился, что ли?

— С первого взгляда, — выпалил, ни на секунду не задумавшись.

Молчу. Размышляю. Саша затаил дыхание.

— Пожалуй, да. Но тайно. Меня уже замучили ходоки, а что будет потом — сложно и представить.

Нервно перевёл дух.

— Ты рад?

Ослепительно улыбнулся.

— До безумия. Я боялся, что ты не согласишься.

— Зря. Ты — единственный. Знаешь, я устала. Отвези меня домой, а? И давай Зайчонка с собой возьмём.

— Зайчонка?

— Настю. Можно?

— Тебе всё можно, любовь моя. Главное — будь рядом. Я тогда чуть с ума не сошёл, когда ты исчезла. Никогда больше так не делай.

Молчу. Думаю.

— Не могу обещать, но постараюсь. И ты никуда не уходи, ладно? Мне без тебя плохо, — я пристально посмотрела в его зелёные глаза и решила признаться. — Я тебя люблю. С того момента, как увидела.

Небо не упало мне на голову. Я его люблю. И потому ото всех предложений отказывалась. Даже не позволяла себе об этом думать. Люблю.

Идиллия. И тут, как всегда, облом. Ни минуты покоя.

— Как она? — Мара. Вспомнила.

— Как дети?

— В порядке, не волнуйся, — что-то слишком часто слышу эту фразу. Ой, не к добру это. — Скоро поедем домой.

— Тёма может взять Психо. Насколько помню, он — единственный, кого конь принимает.

— А ты?

— Саша, отвезёшь?

— Конечно, ты едешь на моём коне. Не выпушу. И Настя тоже уместится. А Саша — это такое сокращение?

— Наверное, самое древнее сокращение у моего народа. Поедем?

Надо же. Как спокойно. Даже поспать можно. С ним ничего не страшно.

* * *

Проснулась оттого, что слишком тихо. Я на диване. Темно. И никого...

Из соседней комнаты доносятся мужские голоса. Судя по комментариям, играют в карты. Встала, покачиваясь. Надо бы узнать своё расположение, и кто за стеной со мной соседствует.

И? Мой Саша дуется в карты. По-видимому, с друзьями.

— Привет.

— Привет. Разреши представить моих друзей: Дмитрий Небо, Ричард Бессеребренник и Семён Лют.

Парни встали и поочерёдно поклонились. Вежливые.

— Друзья! Это — моя невеста, — далее классические 'чайные' церемонии.

— Я долго спала?

— Пару часов. Время к полуночи.

— Отлично! Приведу себя в божеский вид, пойду гостей тиранить. Кстати, никого не убили в моё отсутствие?

— Пытались, — отозвался один из присутствующих. Насколько я поняла, Дима. — Государя. Говорят, что леди Алла опять вычислила нападение. Вот хоть убей, не знаю, как она это делает.

— Да я тоже не курсе, но не жалуюсь же. Хотя это очень неприятно: видеть и не знать механизм предвидения. Но в этот раз Яр всё сделал сам.

— Вы леди Алла?

— Каюсь, грешна, — шутки и смех проснулись в моей душе с его приходом. — Надеюсь, мои друзья достойно приняли эту толпу в моё отсутствие и не сделали ничего непоправимого?

— Шутите? — Ричард в шоке? — Это мой самый лучший вечер за последний год. Если не секрет, то кто была дама в синем? Она потом исчезла.

— В синем? Синее носили две дамы. Случайно, не слышали прозвище?

— Кара. Я потому и запомнил.

— Тогда это Юлия Полёт. Не рекомендую влюбляться. Она живёт ради мести за отца — утверждает, что приговор — судебная ошибка. За ней уже Луч увивается, но напрасно рискует сердцем. Как я сказала, её интересует только память отца и месть, восстановление имени.

— Я рискну.

— Удачи. Я пойду?

— Возвращайся поскорее, душа моя.

Как же я его люблю. Всё-таки зря отказывалась от брака с принцем. Но я же не знала, что это он, любимый. И напоследок.

— Мальчики, ни слова за пределы узкого круга посвящённых. Не хочу громкую свадьбу — нас замучают как гости, так и просители.

* * *

Переодевание на автомате в ускоренном темпе — умение, которое осваивает каждая девушка. Только никто не признаётся. Зачем?..

Спускаюсь по лестнице, изящно положив руку на перила. Разговоры смолкают, ко мне поворачиваются лица. Хорошо, что маски пока рано снимать, они меня слегка выводят из равновесия. Ха! это только начало. Если вспомнить всё то, что я читала, они с ума сойдут от влюблённости и зависти (смотря какого пола объект). И применить, конечно. Есть девичьи секреты, которые не рассказывают.

Взгляд из-под трепещущих ресничек, которым можно сразить любого.

Лёгкий, неслышный шаг, полный грации. Когда-то я видела ансамбль 'Берёзки' по ящику. Они там так же ходили. Юбка не шелохнётся. Идёт — словно плывёт. Ноги не участвуют в движении, как будто их вообще нет. Пластика, пластика и ещё раз пластика, дорогие мои последовательницы и соперницы. Мелкий шаг, можно сказать даже шажок. Я на эту походку убила полгода, добиваясь нужного результата. А Вам, мои красавицы, можно и не напрягаться — не справитесь.

* * *

Саша. Мой рыжий принц. Обожаю этот цвет. Такие красивые волосы. Вот бы потрогать — какие они на ощупь. И потрясающие зелёные глаза. Ни у кого не видела такого оттенка, цвета нежной весенней листвы. О, Боже, какой же он красивый. Сердце замирает, как только его вижу.

Стоп. Мы же планировали всё сделать тайно. Придётся не обращать внимания на любимого. Какой облом. Тем не менее, подойти и немного поболтать можно.

— Как вечер? Нужно что-нибудь? Может, ты голоден?

— Спасибо, попозже. Да, это платье — произведение искусства и очень идёт тебе. Я бы сказал, что оттенок подходит к цвету твоих глаз, но они настоящие хамелеоны. Что делает тебя ещё красивее.

Он меня нарочно смущает?

— Знал бы ты как мне сложно подобрать цвет. Идёт любой, а вот чтобы платье смотрелось, как влитое, приходится попотеть. Могу вернуть комплимент — мои подружки уже подрались бы пару раз за право стоять рядом с тобой. В любом случае спасибо.

— Ты немного бледноватая. Переволновалась, наверное, или это последствия твоего геройского поведения? Может, посидишь в уголке, отдохнёшь немного?

— Тоже чуть позже. Сначала проверю, что тут творится. Кого и за что побили в моё отсутствие, сколько пьяных свалилось в ров... и так далее.

Долгий взаимный взгляд, кажется соединяющий души. Безмолвный кивок на прощание. Незаметно отходим друг от друга. Мы опять незнакомы. А жаль.

* * *

Гости считают: десять, девять, восемь, семь, ... Собрались, мои дорогие подружки и друзья — рассчитывают поразить воображение приглашённых. ...шесть, пять, четыре, ... Все приготовились снимать маски. ...три, два, один. Сколько удивлённых лиц. Ага, думали, что я в зале буду безвылазно? Мне даже немного понравилось.

Антуан тащит ко мне какого-то мальчишку (который, кстати, мертвецки пьян). Ух-ты! По последним сводкам это — принц Алексей. Похоже, что он искренне уверен в моём согласии выйти за него замуж. Мн-да-а! Вот это проблемка. Но я неизменно вежлива. Не знаю кто как, а мне и с доплатой такого подарка в кровать не надо. Мальчик долго корпел над здешним аналогом одной всемирно известной книги. Такая пошлость от настолько юного... бр-р-р! Я тоже не лыком шитая — изучала, но до такого свинства не доходила даже в нашем насквозь раскрепощённом обществе, не имеющем ничего против секса во всех его направлениях. Это называется порядочностью. Противно. Куда бы свалить по-быстрому? О! Сашины друзья: Дима, Сёма и Дик.

— Прошу прощения, Ваше Величество, Ваше Высочество — меня ждут.

Ретировалась, пока не опомнились.

— Парни, спасите, пока принц меня не замучил. Это ужасно.

— О чём вы хоть говорили?

— Кто-то сообщил Алексею о возможности брака между нами. С передачей произошли изменения, и он твёрдо уверен, что я всей душой мечтаю стать супругой будущего короля.

— А Вы против? — они что, издеваются?

— Во-первых, друзья говорят мне ты. А Вы трое — друзья моего самого дорого человека, — вот вам за шуточки, обормоты.

— Извиняемся... — рявкнули в один голос.

— Во-вторых, что может быть мне интересно в этом мальчишке, если назвать его личностью язык не поворачивается?

— Почему это не получается? — Сёма в недоумении.

— А потому: самодовольный, самовлюблённый, избалованный ребёнок, единственное достоинство которого состоит в длинном шлейфе благородных предков. Ничего из себя не представляет, ничего не умеет. А о теме для беседы, выбранной этим всеобщим любимчиком даже говорить противно.

— Отношения в постели? — Дима как-то особо пакостно улыбнулся. Видимо на моём лице отчётливо прочиталось удивление такой догадливостью. — Когда он навеселе, постоянно об этом рассуждает. Принц нашёл какую-то страшно неприличную книгу. Краснеют не то, что фрейлины — грузчики.

— Камасутра?

— Да, вроде что-то похожее. А откуда...

— Дмитрий, дело в том, что ребёнок смотрел картинки, но не читал сопровождающие надписи об истинном предназначении книги.

— Надо же! И в чём оно состоит? И, если можно, Дима.

— Хорошо, Дима. Кама — богиня любви в Индии. Только она не отрицает физическую сторону отношений, как принято в Европе. Наоборот, восхваляет, объясняет, как именно это нужно делать с наибольшим удовольствием для обеих сторон. В частности, в этой книге.

— Но... — как я их удивила-то, мама моя!

— Мальчики, если я на диете, это не значит, что я не могу посмотреть меню. И вообще, нужно готовиться к браку, как к войне. Многие этого не понимают, и поэтому у них появляется куча проблем.

— А ты можешь нам рассказать её содержание?

Так вот что их так заинтересовало. А я-то думала, что шокировала парней.

— Димочка, это слишком индивидуально. В книге текст обрабатывали тысячелетиями. А в вольном пересказе получается сплошная похабщина. Даже у не столь глупого человека, как я.

— А...

— А о принце можно и не заикаться.

— Жаль. Было бы интересно.

— Не отрицаю, но это слишком личное, чтобы обсуждать. Даже с лучшими друзьями. Мальчики, пойдём перекусить. Маковой росинки с утра не съела. А тут ещё этот ребёнок. Мне нужна охрана.

Да, шутка скоро станет семейной. Особенно, если кто-нибудь вспомнит о моей воинской славе. Вот так, с шутками-прибаутками, прикрываемая со всех сторон широкими спинами, я и свалила от наследника престола. По дороге парни мне объяснили, почему Саша не стоит в очереди за короной.

Оказывается, что Антуан женился на леди Изабелле тайно, когда был весьма и весьма молод. Против желания отца. Свидетели погибли. Документы пропали. Жена умерла при родах. Шурик родился не очень уж и схожий с отцом внешне. Больше похож на дядю. Это нормально, но ревнивцы — странные создания. Только родился — а у него уже никого и не осталось. Только нянюшка, леди Марта, растившая ещё его матушку.

Говорят, ОНА была красива настолько, что могла соблазнить своей красотой ангела. Золотые волосы до бёдер и колдовские зелёные глаза этому немало способствовали. Король Томас, отец нынешнего, хотел заполучить belle lady, да не успел. Может, потому и лютовал так?

Ночь в плену ветра,

Тихо плывёт.

Жизнь без ответа

Тихо идёт.

Отраженье пустоты

В мерцающих лужах.

Отражение тишины

В сверкающей стуже.

Нелепая стена

Между нами.

Нелепа, но жива.

Между снами.

Глава 11, to be continued

Слугам дрожать и каяться во всех смертных грехах — едет ревизор. Ну не совсем так — я прогуливаюсь по площади, вверенной их заботливым рукам на моё отсутствие (во время праздника). Инспекция погребов и подвалов. И что Вы думаете? Никаких отклонений от нормы. Только в винном подвале один алкоголик заснул. С горя или просто повод нашёлся? А-а-а, не важно.

Гости тоже всем довольны. Шутки, смех и беззаботное веселье изо всех углов. И не только углов. Сколько удивления выказал один из гостей, увидев под маской вместо любовницы свою жену. Причём весьма озлобленную невниманием в обычные дни.

Кто-то особо ушлый заперся в гостевой спальне. Не утерпел. Да ладно... я всё понимаю. Надеюсь, что скоро я окажусь в подобной ситуации. Ужасно, дико, до глубины души завидую. Безмолвно. Но от этого не менее отчаянно, чем остальные посвящённые в амурную новость.

Так. Какой сегодня день недели? Четверг? До воскресенья портниха сошьет хоть три свадебных платья. Срочно набираюсь терпения. А где будет проходить обряд выдачи любимому? Сейчас узнаю. Только тихо. Вполголоса. Шёпотом.

— Саш, можно устроить хоть в воскресенье, но где это будет проходить?

— В фамильной церкви. Во дворце. Я пришлю карету.

Охватил пылким взором фигуру. Я зарделась.

— Спасибо, — нет, он меня намеренно лишает покоя. — Семья будет?

— Отец и брат.

— Не сознавайся, как зовут невесту. Я не переживу доброжелателей.

Он понимающе улыбнулся.

— А ещё лучше, если они будут не в курсе до самого последнего момента. От меня двадцать три гостя, может больше.

— От меня пятеро, включая семью. А гости — это клуб?

— Да. Только барда не ожидай в числе гостей. А забирать невесту будешь из этого дома, а то запутаешься. У меня этой недвижимости теперь просто немерено. Ужас.

И где сочувствие, я спрашиваю? Всё. Скажу: нет у алтаря.

— Как скажешь, любимая.

И почему я его постоянно прощаю? Наверное, это потому, что и вины-то особой нет. Всё-таки, зря мы решили пообщаться. Засекли, благожелатели, ... (эмоциональная и неприличная фраза, произнесённая про себя). И что мы скажем о теме общения? Блин, ничего в голову не приходит.

— Леди Алла, я слышал, что Вы неплохо владеете мечом. Что Вы скажете о проверке сил друг друга в оружейном зале?

— Ваше Высочество, Вы имеете в виду себя?

Я не сразу догадалась: что именно имел в виду принц. Глупая девочка. По крайней мере, не сообразительная точно.

— Да. Так как на счёт показательного выступления?

Александр — гений. Говорят, что это заразно. В смысле гениальность. Как мы отбрили этих говорливых сплетниц, класс! И он умудрился ещё попутно подготовить почву для последующих встреч.

— Буду рада пообщаться. Только предлагаю перенести встречу на утро, а ещё лучше — ближе к обеду. Мы оба немного устали. И я буду искренне рада видеть Вас среди гостей, хотя бы до завтра.

— С Вами — хоть под венец, — вот юморист, дождётся у меня...

— Так далеко заходить не прошу, а вот на тренировку — в самый раз. Может как-нибудь потом? Мне уже давно не доводилось встречаться с кем-нибудь новым и необычным по стилю ведения боя, — Хе-хе, не ожидал подлянки? Зато нам жить будет весело.

* * *

М-н-да. Вчера гости ржали над Сашей, а сегодня доберутся и до меня. Не знаю почему, но искреннее всех хохочут над чужими ошибками отчего-то исключительно абсолютные идиоты.

Плюс только один — на лопатки меня уложил мой жених, то есть будущий муж и защитник. Но гости-то не слышали новость (и, Слава Богу, что они ничего не слышали).

Как он это сделал — не представляю. Мы минут пять обменивались обманками, финтами и просто убийственными комбинациями, но ничего не вышло. Тьфу ты пропасть, меня обыграли в моей епархии. Обидно. Лес рук 'за' принятие в клуб, никого 'против' — единогласно.

— А теперь покажи: как ты умудрился обойти мою защиту. А то разобижусь всерьёз. Немедленно! — я завелась с пол оборота.

И что Вы думали? Просто до приторности, но только, если знаешь сам приём. И уклон элементарный. Досадно, что попалась на такую чепуху. Хорошо хоть на тренировке, а не в настоящем бою.

Да, ещё одно: Саше теперь придётся стать старшим тренером. Ты попал, умник. Хе-хе! Они от тебя не отстанут. Сама воспитывала в таком ключе. Они у меня упёртые — пока не узнают все финты — не отвяжутся.

* * *

Полдня мы с Сашей гуляли и катались верхом по округе. Естественно, нас сопровождала большая толпа гостей, но всё равно мы были вместе. Я даже по просьбе 'клубней', которые остались погостить, исполнила кое-что.

Всегда быть вместе не могут люди,

Всегда быть рядом не могут люди.

Нельзя любви, земной любви пылать без конца

Скажи, зачем же тогда мы любим?

Зачем, скажи, мы друг друга любим?

Считая дни, сжигая сердца...

Когда никто не видел, мы переглядывались. Как же здорово, что он рядом со мной. Сдаётся мне, что мы понимаем друг друга без слов. Он решил остаться на пару дней. Но не больше. А то просекут. Такое ощущение, что все знают, что мы решили быть вместе. Я постоянно улыбаюсь, просто излучаю внутренний свет. Не путать с радиацией! Хе-хе!

* * *

Вечер удался. Оставшиеся в моём доме гости были весьма беззаботны и праздничны. Кто-то из девчонок решил устроить концерт силами немного поддавших визитёров. Идея прошла на ура.

Пока они там развлекались, я перемолвилась с членами клуба парой слов. Мои друзья, как только узнали об ожидаемом воскресном выходе, подняли такой визг и радостный вой...

Вот они удивятся, когда увидят моего суженого у алтаря! Я им не сказала, что это Саша. Только то, что жених довольно известен: не дурак, не урод и не бедняк, к тому же с невероятно высоким социальным статусом. В данный момент ребята активно перебирают кандидатуры свадьбы — сюрприза для высшего общества.

Потом пришла моя очередь. Почему — не знаю — я выбрала эту песню Шуфутинского (если быть точной, то автор слов и музыки — Розенбаум).

Осенней ночью за окном

Туман поссорился с дождём,

И беспробудный вечер,

И беспробудный вечер,

О чём-то дальнем, неземном,

О чём-то близком и родном,

Сгорая, плачут свечи,

Сгорая, плачут свечи,

О чём-то дальнем, неземном,

О чём-то близком и родном,

Сгорая, плачут свечи,

Сгорая, плачут свечи,

Казалось, плакать ни о чём?

Мы, в общем, праведно живём,

Но иногда под вечер,

Но иногда под вечер

Мы вдруг садимся за рояль,

Снимаем с клавишей вуаль,

И зажигаем свечи,

И зажигаем свечи.

Мы вдруг садимся за рояль,

Снимаем с клавишей вуаль,

И зажигаем свечи,

И зажигаем свечи,

А свечи плачут за людей.

То тише плачут, то сильней.

И позабыть волшебных дней

Они не могут. Свечи.

И очень важно для меня,

Что не боится воск огня.

И за тебя и за меня,

Сгорая, плачут свечи.

И очень важно для меня,

Что не боится воск огня.

И за тебя и за меня,

Сгорая, плачут свечи,

Сгорая, плачут свечи,

Сгорая, плачут свечи,

Грустная песнь одиночества вдвоём. Он ждал окончания и как-то особенно мирно нахмурился, когда услышал последние слова песни.

— Поэтично и отчаянно-красиво.

И ушёл, чтобы не пришлось петь что-нибудь менее душевное в ответ.

* * *

Эти дни промелькнули, как один. Утешает то, что скоро Саша будет моим мужем. Навечно. Поскучаю пару дней и выйду замуж.

По мнению мамы, это событие должно было произойти давным-давно. Но я решительно отказывалась от её поползновений хотя бы в эту область. Вы представляете себе заботливую до умопомрачения мамочку, обожающую своих детей? А если я — любимица? Впрочем, не совсем так.

Она просто любит вмешиваться в мою личную жизнь больше всего. Это её хобби и личный крестовый поход. Остальные члены семьи вовремя успели откреститься от её опеки. А вот я запоздала. И стала крайней в её проблемах. А эта миссия — нелёгкое дело.

Если маме нужно что-нибудь, любимая доченька расстарается и поможет решить вопрос. Даже если категорически против выдвинутого решения и совершенно не имеет времени — вообще другие планы, расписанные на прошлой неделе. Бесценной матушке не важно моё мнение. Приказ следует выполнить в тот же миг на крейсерской скорости. Что я и делала во избежание конфликтов. А то может произойти всё что угодно.

— Я ухожу из дома, и больше вы никогда меня не увидите! — самое малое из ожидающего списка наказаний для преступника против маминой точки зрения.

Да Бог с ней, с мамой.

* * *

Он уехал в субботу утром. Стало так грустно, что хоть в самоубийцы записывайся. Плохо. Но я никому не позволю злорадствовать по поводу моей печали. Пусть лучше завидуют моей лучистой улыбке. Улыбке, когда в душе всё переворачивается от боли. Я буду смеяться назло невзгодам.

Ему надо уехать.

Саше надо ещё кольца прикупить, с друзьями побузить, уговорить их поддержать в шуточном обмане. Никто не должен знать: кто на ком женится до того момента, когда мы решим выдать тайну.

Но невеста тоже хороша — непременно будет девичник. Заодно платья окончательно утвердим. И горе тем, кто решит нарушить мои сиятельные планы. К обеду нахлебники и соседи разъехались. Кто ещё в здравом уме и трезвой памяти решит зайти на развесёлый девичник кого-то из Валькирий и начать их отвлекать от дел? Мы решили устроить салон красоты на период подготовки, хотя бы сначала. Правильно. Никто не сунется. Кроме бардовцев, конечно. Но они приглашены a priori, а вот все остальные — нет.

Ой, мамочки! Кто бы знал, что будет ТАК весело. Парни бегали, чуть ли не по станам. Девчонки от них не отставали. Слава Богу, что мы успели утвердить платья невесты, её подружек и маленькой Настеньки, которой поручено нести цветы. Платья настолько похожи, что можно перепутать невесту с кем-нибудь из подружек. Пусть гадает: кто нареченная неизвестному парню. Хе-хе-хе! Отпустили портниху всего за несколько минут до начала тусовки.

Уй-ё! Как же им будет плохо наутро. Поначалу было тихо и мирно. Просто ели-пили приличные напитки. Потом кто-то умудрился притащить бочонок вина из подвала, и градус настроения стремительно полез вверх.

Было весело. Следующую вечеринку обще-клубного масштаба проводим опять у меня. Ребята в подпитии соревновались в остроумии и показывали необычные приёмы. Вася показал такое представление. Подбрасывал кинжалы, ловил их за спиной и умудрился заодно выпить полный кубок вина, а венец выступления — поймал три кинжала зубами. Круто!

Леший с Ви соревновались на меткость. Каждый выбрал любимое оружие: Лёша — лук, а Вика — сюрикены. Поставили к стенке Тигру. Все знают, какая она добрая. А если вспомнить насколько наши ребята мастера в своём оружии — любая мысль об опасности исчезает до того, как появится.

А делёж зажаренного кабанчика — турнир по пакостным сравнениям и юмористическим замечаниям. Долго выясняли: кто достоин первым получить кусочек вкусностей из моих рук — насмешки были — ухохочешься. Ребята разбились на две партии. Каждый выдавал своего кандидата и топил соперников. Что самое интересное — первый кусочек достался Валу.

Горжусь обстоятельно и осмысленно. Классный у меня сын. Ему в виде исключения я всё-таки выдала имя жениха. Малыш одобрил, а поговорив с претендентом на мою руку, решил, что это — идеальный вариант. Идиллия.

Завтра я его увижу. Вернее уже сегодня. Расползлись уже за полночь. Песни орали!.. Отдельные герои, как и на любой другой вечеринке, остались сидеть до утра. Решили встречать рассвет. Я решила не составлять им компанию. Синяки под глазами не красят невесту, тем более невесело будет увидеть такое зрелище в церкви.

Отпустить в небеса

Ветер грез,

Верить в чудеса

До слез.

Утонуть в ночи

И сияньи лун,

В суете свечи,

И изломе рун.

В паутине луч —

В шаге от судьбы.

Маленькая грусть

Из мечты.

Крыльями взмахнуть

На исходе дня.

Вечность не вернуть —

Я, увы, твоя...

Глава 12, свадьба, не ждали?

У нас получилось! Никто даже и не думал, что такое возможно.

Свадьба принца и герцогини, да так, что ни один сплетник не догадался об этом важном событии. Великолепно! Просто нет слов.

Как меня выдавали — отдельная история. На загадки решили плюнуть. Ну их! А вот конкурсы — это дело. За меня выручили три сотни золотых, два-три десятка серебрушек и восемь медяков. До кучи добавили мешок с отчаянно мяукающим котом. А Сёма вообще расшалился — притащил пуд соли. Что, никто не знает сколько это? Думаете мало? Ошиблись. Пуд — это шестнадцать килограмм. И как нам это съесть? Да ещё на пару? Ладно.

Итак, я сверкаю вся в белом (по-моему, мне идёт). Жених, как обычно, в трауре. Шучу. Просто в чёрном, даже с золотыми украшениями — так что он рад.

Рядом стоят отец и брат. Непременно, дружка — Ричард Бессеребренник, по прозвищу Бес. А кто подружка невесты? Кара. Они друг другу понравились. Дик, все помнят, интересовался дамой, Юля тоже: специально подходила и вопросы задавала. Потому жених с невестой заранее согласовали пару следующих новобрачных.

Подхожу к алтарю под торжественную музыку. Рядом идёт Вал, придерживает под руку, дабы не навернулась. Улыбка до ушей. Сын просто влюблён в жениха.

А Вы как думали? Саша красавец, умник, к тому же вытащил из огня обожаемую мамочку и не менее обожаемую Настеньку. К слову сказать, Зайчонок несёт цветы прямо перед нами. За нами хвостом семь подружек невесты сверкают в таких же платьях. И на ком ты, дорогуша, женишься? Заминка. Здорово подшутили!

Последний шаг. Передают с рук на руки. Поворачиваюсь к Алу, он ко мне. Вуаль. Дружное Ах! Сюрприз... — прения сторон.

— Это моя невеста, — кричит Алексей.

— Лёша, я и не собиралась за тебя. Я выбрала жениха давным-давно.

— Наследства лишу, — надрывается король.

Мы с Сашей переглянулись.

— Нам оно ни к чему, — улыбнулась я.

— Тем более, что я и не ожидал ничего от отца, — веско ввернул Александр. — А мамины земли отобрать не имеешь права.

— А если я отберу герцогство у леди Аллы за ослушание? — вкрадчивый такой вопрос от Антуана. Только я хотела начать утешить жениха на тему денег, которых и без этих понтов навалом, как Саша начал торопливо утешать меня.

— Мне не нужно твоё приданое, Руса. Я и так тебя люблю. Хочешь, можешь управлять моими землями.

— Саш, я не знала, как и отделаться от этой обузы. Если тебе это не нужно, то мне и подавно. У меня ещё несколько популярных кафешек, пабов, гостиниц, ферм, два или три бортнических хозяйства, свечной заводик и так по мелочи. А главное — никто не знает где и какие именно. Кроме клубного главбуха, конечно, которого надо ещё вычислить.

— Здорово. И это приносит прибыль?

— Причём ощутимую. Не знаю, как и потратить. Приходится расширяться. Спасибо, Ваше величество. Такого чудесного подарка я и не ожидала.

— Ну и не дождёшься. Останешься герцогиней.

Королевская месть — страшная сила. А я-то разбежалась...

— Но почему ты меня не предупредила? — Похоже, король (надо же, можно и отцом называть) решил слегка обидеться. Нужно срочно принять меры. — Я бы подарок хороший подготовил. И гостей слишком мало для твоего статуса.

— Я хотела тихую свадьбу. Только для друзей и семьи. Мои родители, увы, не могут присутствовать, зато друзей толпа. И мы оба рады их присутствию.

— Хорошо. Допустим, что Александр — твой жених, — ворвался в идиллию Принц Алексей, — но по какому принципу ты его выбрала?

Сашины глаза — не оторваться. И впрямь тону. Как в плохом романе. А мне плевать на все эти заморочки.

— По самому главному. Саша спас мне жизнь трижды. В последний раз заодно вытащил из огня и мою воспитанницу. Что может лучше, чем достойный поступок, охарактеризовать мужчину?

— А я уже, выходит, недостойный? — блин, ребёнок в гневе, но я не собираюсь потакать детским причудам. Получи, фашист, гранату!

— А ты совершил что-то значимое? Я не слышала. Расскажи.

— Н-нет, — голосок-то какой неуверенный. Знай наших.

— Настенька зовёт моего жениха дядя Рыцарь. Он — мужчина, а ты мальчишка, пересмотревший все картинки из книги для двоих, но умнее от этого не ставший. Ты ещё из подросткового возраста не вышел.

— Но мы ровесники.

— Да? Надо же... Мне почему-то кажется, что ты младше моего сына. Не стоит ко мне свататься — я в мамки-няньки мужу не гожусь. И вообще, свадьба сегодня будет?

— Не волнуйся, любовь моя. Сейчас всё будет.

Дальше церемония прошла как по маслу — без лишних споров и обид. Хотя, нет, вру. Принц Алексей затаил злобу на меня и брата. Но исполнение планов не удастся — я не позволю. Я ведь провидица. Хе-хе! Так что готовься, злодей, к упреждающему удару. И такой будет удар, что смерть будет величайшим даром.

И ещё одна тема — я чуть кольцо не уронила. Но в остальном — всё хорошо. Нас живенько окрутили, и фиг кто нас сумеет разлучить. Смерть, которой предписывается эта функция в церковной церемонии, нам обоим ой как долго не грозит. А если заведётся подонок, любящий интриги, можно сразу сказать, что мы не поддадимся его гнусным проискам.

Букет поймала Кара. Как скоро свадьба?

Ребята начали спорить на тему, чья же она суженая.

Ну, мы-то знаем правильный ответ.

* * *

Прошло десять дней. Всё это время мы с Сашей жили в самом тайном месте клуба. Дом Ясеня — это, я скажу Вам, что-то с чем-то. Ребята принесли весть (троих друзей моего мужа приняли в клуб за компанию и ни капли не пожалели о решении), что принц Александр срочно нужен во дворце — какой-то особо сложный спор. Я отпустила.

К слову, мы поспорили: по какой причине мне сделают первое предложение руки и сердца. Саша говорит, что виной всему будет моя красота, а я утверждаю, что жениться на мне можно исключительно из-за моего богатства.

Короче, как только мне сделают предложение, все узнают наш секрет.

* * *

Час дня, а его всё нет. Что ж, если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе. Вытащу и заставлю пойти со мной на пикник. Во дворец и рысью верхом на Психо. А Саша помчится навстречу отдыху от забот на своём чёрном Молоте. Здорово я продумала досуг, правда? Самое главное останется закрытым в палатке, которую присобачили к седлу. Мы молодожёны или уже нет? Вперёд во весь опор.

Подъехала. Прошла куда надо. Ну вот. Опять решили меня не пускать?

— Новенький?

— Да.

— Я — леди Воля. Хочешь задержать меня на пороге? — в то же мгновение страж смертельно побледнел.

— Н-нет. Проходите, прошу.

Вошла. В зале сидят лорды и о чём-то яростно спорят. Саша меня увидел первым и ослепительно улыбнулся. Я бы тоже радовалась на его месте: похоже, что спорят давно, да так ничего и не решили. Вскочил и рванулся в мою сторону — чуть мимо не пролетел.

— Аллочка! Наконец-то, а я гадал: когда ты решишься нарушить мой покой?

— Угу. Я как раз собралась вытащить кое-кого на пикник — собирайся, давай побыстрее. Не забудь меч — немного помахаемся для разрядки, — протараторила, передавая корзину и плащ, оглянулась. — Заодно ответь мне: что здесь творится?

— Земельный спор между маркизом Венном и графом Удило.

Удивлённо замираю.

— Это же Восточная земля. Почему я ничего не слышала по этому делу?

— А кто Вы такая, леди, чтобы решать споры? — Не признали начальство? Надо наказать. И срочно.

— Леди Воля. Почему вы двое решили требовать королевского суда, минуя своего суверена? Это грубое нарушение закона. По крайней мере, цепочка вассал-суверен не признаёт такого поведения.

— Наш суверен — женщина, — сказал, как будто выплюнул презрение к моим умственными способностями. — Что она может решить в мужских спорах?

— И это Вы мне говорите? — тихо так говорю. Козлы, вывели. Сейчас начну рвать и метать: дождались... — Встать, когда говорите с герцогиней Оустинг!

— Простите, я не знал

— Что я — герцогиня? Да, ошибочка вышла. Что за спор? Только чётко, ясно и по существу. Сколько населённых пунктов реально попало в Ваш диспут? Как давно конфликт перешёл в вооружённую стадию?

Непритворное удивление на лицах полемистов.

— Ну, это и коню понятно, что Вы решили перевести спор в вооружённую плоскость. Я хочу знать: каковы последствия шага. Ведь просто так на суд Государя не выходят. Значит, проблема серьёзная.

Они как языки проглотили.

— Саш?

— Город и то ли три, то ли четыре большие деревни. Уже год как дерутся.

Недоверчиво повернулась и посмотрела на 'докладчика'.

— Ты хочешь сказать, что целый год МОИ люди разоряют МОИ земли, и никому не пришло в голову поинтересоваться, как Я отношусь к этому? Никто не решился сообщить о бедственном положении целого массива с самой весны? — говорила очень тихо. В ушах мало-помалу начало звенеть. Непритворный ужас на лицах сопровождает затишье. Перед бурей, видать.

Думаю. Кажется, что я знаю, как поступить. Ну, ловите свой приговор.

— Даю год, чтобы отстроить разрушенное. Совместно. И не забудьте — только благодаря вашим разборкам люди голодают. Так что эта проблема тоже ложится целиком и полностью на ВАШИ плечи. Если что-то пойдёт не так — полетят головы. Уточняю: ВАШИ, а не управляющих. И замечу: одновременно полетят. Независимо от ВАШИХ желаний.

Не поверили? Зря.

— Особенно это касается Вас, лорд Венн. Я слышала, что Вы выгнали единственного умного сына. Можете не верить, но мы с Артуром знакомы, даже больше: мы друзья. Недавно он выдумал такую потрясающую комбинацию на мечах, что я бы ни за что не додумалась. Так что Вам, сэр, никаких поблажек персонально. Скажем так, по знакомству. У меня дома говорят: по блату.

Оглядела непокорную парочку спорщиков.

— Вам всё ясно, дорогие мои лорды?

— Ты женщина. Я не буду тебе подчиняться, — 'заботливый отец' решил немного пободаться со мной, когда я 'в гриме' великой герцогини.

— Да? — звучит издевательски. — Я — Ваш лендлорд, а носитель власти не имеет пола во время споров. Будет надо — я не дрогну подписать смертный приговор и отдам нужный приказ. Если вздумаете протестовать против моих прав, конечно. Я буду с нетерпением ждать промахов. Доступно объясняю? Или кто-то здесь тешит иллюзию, что я не повешу за бунт? Безнаказанность создаёт ощущение вседозволенности, а это опасно для власти.

Ледяное безмолвие сужается вокруг провинившихся. Круг всё уже и уже...

— Может быть, надеетесь отсидеться за стенами родового замка? Не выйдет: мои люди и под землёй достанут. Это такие умельцы... сама учила.

Ещё минуту безмолвной пытки. Пусть они хорошенько прочувствуют свою вину. Заодно дам понять этим чудакам, насколько я серьёзна в своих намерениях править долго и справедливо. А то когда ещё представится случай запугать особо независимых вассалов?

— Поняли? — перепуганный двойной кивок. — Ступайте, — утомленный голос сопровождается изящным взмахом моей аристократически-тонкой руки.

И тут же увесистым ударом добила.

— Мне ещё разбираться с дальнейшей судьбой спорных земель.

Но они не двигаются с места — столбняк видать. Что ж придём на помощь — мои люди, как-никак. Жаль, что мои.

— Вон!.. — рявкнула во всё горло и эти двое рванулись так шустро, как будто им светит приз в конце спринтерской дистанции.

Спор окончен, но проблема осталась.

— Государь, если ещё раз, — каждое слово выделяется паузами для полноты восприятия, — кто-нибудь особо одарённый решит пренебречь моими правами, предупредите этого глупца, что я казню за ослушание. А если и его семья будет плохо понимать намёки, добавлю. Будет им 'грустная жизнь на фоне сплошных неприятностей' .

Измождённо опёрлась на стул. Блин, опять эта злобная маска. Мне от этого лица уже давно плохо. Нужно срочно менять обстановку.

— Саш, уведи меня отсюда подальше. Желательно на пикник, как я и собиралась. Или у тебя здесь ещё дела?

— Нет. Идём, солнышко моё...

— ...пучеглазое.

— Это почему пучеглазое?

— Не знаю. Так говорят. Пошли уже, что ли?

Хороший урок получили мои вассалы и не очень мои лорды. После этих слов ни один из них не покусится на мои права и обязанности без крайней необходимости — только в безвыходной ситуации. Как славно-то!..

Ха! Славно. Хрен найдёшь правильное решение, и его тоже непременно исказят до неузнаваемости.

* * *

Как только мы решили выйти погулять, влиятельные лорды изобразили определённые выражения лица. Саша поинтересовался: какого... им надо?

Оказывается, присматривали за моей честью.

— Саш, помнишь: я собиралась познакомить тебя с бардом Аланом?

— Он будет в конце маршрута?

— Да. Так что у нас будет компания. Клянусь, что сегодня открою самую страшную тайну клуба, — я действительно забавлялась на полную катушку.

— Самое большое, чего могут потребовать — это женится. А это не наказание, скорее величайшая награда,— Саша тоже решил развлечься.

Естественно, лорды немедля перестали кривить рожи, и мы пошли гулять.

Тут свершилось чудо. Какой-то солдат решил выдать шёпотом реплику.

— Я бы сам женился, если бы был холост.

Повторите, пожалуйста.

— А-а-а! Э-э-э!

— Предполагаю, что мы оба проиграли пари. Предлагаю отдать сумму спора виновнику торжества. Забивались, помнится, на сотню золотых?

— Как скажешь, жёнушка.

Свист, овации. Шутка. На самом деле свист и маты.

— Мы женаты десять дней, — перекрыть реакцию общественности на эту новость было не то, что сложно. Практически неосуществимо, но все же мы справились. Тишина в зале.

— Это могут подтвердить более тридцати человек.

Быстренько свалили. Пока доброжелатели не закопали. С них станется. Они опять-таки и не это могут. Не всякий злодей придумает такое истязание, как, к примеру, священник епитимью.

Ракушки, замок, лист в траве

Стоят, как будто на луне

Здесь на булавку прикреплён,

Кто был когда-то столь силён.

Глава 13, проблемы государственного масштаба

А вот этого сюрприза не ждала уже я. Подбросило прямо посреди пикника.

— Что ты видела?

— Приграничная стычка. Можно даже назвать 'нападение регулярных частей' и 'нарушение государственной границы'.

— Это уже серьёзно. Нужно принимать меры. Могу я помочь?

— Поговори с отцом. Дипломатическая нота соседям придётся по вкусу твоему папочке, как монарху. Тем более что они ничего не успеют.

— Хорошо. Но что именно нужно сказать?

— Красные мундиры. Шитые золотом перевязи.

Удивила. Ступор на пару секунд.

— Это же Искры. Самые солидные части в королевстве Файрландия... ничего себе новости ты приносишь.

— Не трусь — справлюсь. В крайнем случае, кину клич клубу.

Не успею. В самом крайнем случае некоторое время всё равно уйдёт на дорогу. Он знает, и, не проронив слова, смотрит с таким непередаваемым отчаянием в глазах. Я тоже знаю, что он знает. Потом что-то для себя решил. Протянул руку, мягко ухватил за запястье.

— Смотри мне прямо в глаза, не моргая. Как можно дольше.

— Хорошо, — голос прервался от волнения: что-то будет весьма и весьма.

Он, не отрывая взгляда от моих глаз, поцеловал в запястье. Накатила слабость на несколько минут. Потемнело в глазах, но я справилась — даже на миллиметр не отвела глаза.

— Ты великая волшебница.

— Это с чего вдруг?

— Только самые сильные маги могут скопировать дар, не хлопнувшись при этом в обморок. А у тебя, любовь моя, даже фокус зрачка не двинулся.

— В детстве я услышала об одной довольно занятной игре: 'кто кого переглядит' — мама рассказала. Это увлечение длилось довольно долго.

— Это не игра. С завтрашнего дня, может, позже ты сможешь переносить предметы взглядом. Но никому не говори. На всякий случай.

Мы тепло попрощались. Не хочу уходить, но он не попросит остаться.

* * *

С разбегу построили старосту и всех сопутствующих. Те по-тихому увели женщин и детей. Не знаю: что уж они там подумали, но выполнили приказание исправно. Да леший с ними. Зато потом мой авторитет поднимется ещё выше, хотя он и сейчас высотой чуть ли не до небес.

Мы засели в нескольких домах. Рассредоточились. Дождались противника. Небольшая правильно построенная операция. Что может быть лучше для сердца воина? Все враги конкретно попали: мы их побили на счёт раз. Трупы и раненые. Сюрприз? А-та-та квазимордам! Не стоило нападать на мои земли.

Качнуло. Этот пункт был не один.

— По коням! Цель — деревня 'Большая трава' три мили к северу. Бегом. Я сплавлюсь с остатками отряда.

— Но-о-о...

— Исполняйте!

— Принц с нас голову снимет, — огорчились, но всё-таки поехали.

Отгремели копыта вдали.

— Ну что, орлы с петушиными крыльями? Сдаваться будем? Если нет, то советую сначала подсчитать количество трупов в процентном соотношении. Сколько погибло от моей руки, и сколько укатали мои ученики. Кто-нибудь рвётся составить компанию недавно убиенным?

— Нет. Мы признаём Вас победителем в этой схватке. Но только в этой.

Бум-м-м. В глазах поплыло и я выпала из реальности. Дура. Сзади зашли, а я и не заметила. Идиотка! Тщательнее надо планировать свои операции.

* * *

Просыпалась с тяжёлой головой. Я что, пила вчера? Если да, то стоит заметить — делала это с воодушевлением. Судя тому, как охотно череп пытается разломиться напополам.

— Очнулся-таки?

Этого типа я не знаю. А что, если бухали мы на пару? Блин, вот невезуха!

— Пить, — огляделась. Лежу в какой-то телеге, связанная по рукам и ногам — не шелохнуться. Сзади привязан мой Психо. Перезагрузка. Я всё вспомнила. Это их капитан. А конь, наверное, не сразу и дался.

— Как хоть зовут?

— Капитан Адольф, — гляди-кось, не ошиблась званием. — А тебя?

— Бардом или Аланом — это как тебе удобнее.

— Правда что ли, бард? Их же нет в Волшландии...

— А я есть. И, к слову, не просто бард, а самый высокооплачиваемый.

— К примеру?

— Сотня золотых за вечер. И это притом, что заказчики стоят в очередь. Захочу — откажу. И без них проживу: умею выгодно вложить деньги.

— Не хило. Я получаю сотню золотых в неделю.

— Знать бы, сколько прибыли получаю я в неделю... считать замучаешься. Хорошо хоть бухгалтер есть. Вот музыка — это для души. Пофлиртовать, ввести какую-нибудь новую моду, набить морду врагам, то-сё.

— Здорово! Вот бы мне так.

— Нет, ученик у меня уже есть — так что и не проси. Но на привале можно чего-нить исполнить. Гитара есть, благородный волк , а?

— Есть. Только дома. Да и привала не дождёшься. Сегодня сутки, как ты с нами едешь ко двору. К обеду будем.

— Думаешь, сбегу?

— Не знаю. Ты сумеешь. Вы нас уделали, а этого не могли сделать с самого основания нашего рода войск. Поздравляю.

— Капитан, жертвы среди мирного населения есть? с моей стороны? — я только сейчас вспомнила свою основную цель стычки.

— Да нет. Мы тихо-мирно и, главное, быстро ушли. После таких-то потерь.

— Ну и чудно.

— Твои владения?

— В каком-то смысле: я вхожу в тайный клуб. Это собственность кое-кого из наших. Извини что помяли. И за трупы заодно.

— Это ты извини, что я напал. В оправдание могу сказать, что ничего не успел. Но это не по моей вине.

— Не комплексуй, Адольф. Все путём. Приказ есть приказ. Кто, ты думаешь, разрабатывал тактику обороны?

— Ты? Не верю — слишком молод. Хотя... здорово дерёшься.

— Фигня. Сделать из этого сброда боевую единицу гораздо сложнее. Просто у меня были хорошие учителя.

— Мне бы таких.

— Учителей? Они слишком далеко.

— Жаль.

— А мне-то как! Слушай, Адольф, может, ты не будешь снимать с меня обручья? Это что-то вроде символа побратимства.

Клевейшая вещь. Лично разрабатывала дизайн и, насколько я знаю, не зря упрятала в них стилет. Заодно присобачила маленький арбалет.

— Как ты думаешь, а почему ещё не сняли? — подозрительно вкрадчиво...

— Не смогли? Здорово! Вернусь — премию вручу мастеру.

— Это так важно?

— Существенно. Всё равно, что отобрать у офицера погоны.

— Понял. Отстал.

— Ну и хорошо. Тогда я посплю перед пытками?

— Валяй, — не понял, а потом врубился и взъерошился. — Какими пытками?

— Ну, ваши наверняка захотят узнать секреты: как мои личные, так и государственные. Я много чего знаю, но всё равно ничего не скажу. Вывод — ожидаются пытки.

— А если скажешь? Алан?

— Извини, моё слово дороже моей жизни. Оммаж и всё такое. Это моё решение. Обжалованию и пересмотру не подлежит.

Капитану плохо — везёт отличного воина на расправу. Он и раньше это делал, но никто не хотел говорить в открытую о последствиях шага.

* * *

В комнате никого. Ожидаю судью. Сижу на стуле, гремлю цепями, отбивая ритм, напеваю припев из песенки. Привязался. Чёрт его знает, откуда помню и что именно пою? Из какого-то фильма.

Была бы водка,

А к водке глотка,

А остальное трын-трава...

Открывается дверь. Входит мужик в короне. Блин, дошли до самого верха. Плохо. Встаю, подхожу к окну. Бессмысленно смотрю в никуда.

— Господин Бард, Вы могли бы повернуться лицом к королю.

Полуоборот назад.

— Слишком много чести. Моя преданность принадлежит королю Антуану и принцу Александру, а все остальные — для меня никто.

— Я король Августин!

Ты ещё поплюйся.

— Царственный и величественный. И что с того? Пытать сейчас будете или чуть попозже?

— Я не буду Вас пытать. Меня интересует только информация. Откуда стало известно об акции? Кто отдал приказ? Кому Вы служите, я уже понял.

Неохотно раздвинула губы в печальной улыбке.

— Я служу только себе и своим близким людям. Кое-кто умеет предвидеть, так что ни одна акция не останется незамеченной. Больше ни о чём не спрашивайте: я говорю только то, что хочу сказать. На сегодня лимит откровений исчерпан. Баста.

— А Вы не боитесь одиночной камеры? Там многие сходили с ума, — испугал, аж жуть. Сейчас зубами застучу от ужаса. И впрямь, что ли постучать? Вот будет смеху-то. Это самое страшное, что ли?

— Отлично, никто не будет мешать. Обычно у меня целый список дел и совершенно нет времени на отдых. Ведите в Ваши казематы. Ну! Я жду.

— Стража! Отведите этого воина в камеру забытых преступлений, — какое интригующее название. Хочу туда.

— Куда идти?

— Почему Вы не хотите ответить на мои вопросы?

— Я слишком много знаю, чтобы рассказывать. Высший уровень доступа. Я не хвастаюсь, а констатирую факт. И есть ещё одна причина.

— Какая же?

Есть люди, которые объяснят лучше меня, в чём состоит честь, верность, преданность. Искренняя дружба и любовь.

— Каждый выбирает по себе

Женщину, религию, дорогу,

Дьяволу служить или пророку,

Каждый выбирает по себе.

Каждый выбирает для себя

Слово для любви и для молитвы,

Шпагу для дуэли, меч для битвы

Каждый выбирает для себя.

Каждый выбирает для себя

Щит и латы, посох и заплаты.

Меру окончательной расплаты

Каждый выбирает для себя.

Помолчали каждый о своём. Саша, где ты сейчас, как ты там без меня?

— Полагаю, Вы выбрали?

— Давно уже.

— Жаль.

Топот детских ног. В комнату вбегает встрёпанный мальчишка. Золотые кудряшки рассыпались по плечам.

— Папа! Они меня не пускают.

— Выйди немедленно!

— Но папа... — заканючил ребёнок.

— Здесь опасный преступник. Выйди немедленно.

— Ваше величество, я не воюю с детьми, — почти беззвучно, но твердо. — Лисёнок, иди сюда. Давай знакомится.

— А Вы кто?

— Бард Алан. Лови краба.

— Это как? Я не вижу никакого краба. И почему Вы называете меня Лисом?

— Не лисом, а лисёнком. Самое подходящее прозвище. А 'лови краба' означает: 'дай руку для рукопожатия'.

— Правда?

— Правда. Я не вру без необходимости. Как тебя зовут?

— Адам, принц Пирро, — поклонился, — приятно познакомится.

— Давай на ты и по имени. Если ещё не забыл, то я Алан.

— А ты правда бард?

— Ага, а ещё я неплохо дерусь. Вот только принц Александр постоянно бои у меня выигрывает, а так я профи.

— А почему он выигрывает?

— Он мой хороший друг и умелый боец. При таких обстоятельствах я не считаю позорным проиграть. Каждый раз узнаю новый приём.

— Здорово. А научи меня.

— Не могу. Правила обязательны для всех, даже если ты глава клуба.

— Глава клуба? Какого?

— Моего. Но тебя не примут. Нужно стать братом, ближе, чем родным. А ты принц другой страны. Извини.

— Я понимаю. Мы враги. Папа говорил, что Вы все плохие.

— Твой папа не так уж и прав. Не бывают плохими народы, только люди. Не стоит оскорблять народ другого человека. Тем самым ты оскорбляешь себя самого. Мне пора. Прощай, принц Алан.

— Стой. Я не хотел. Я больше не буду. Извини.

— Я не обижаюсь. Просто мне на самом деле пора. Твой отец только-только решил отослать меня в какую-то камеру забытых преступлений. Честно говоря, заинтриговал. Дай хоть посмотреть что это.

— Ладно. Иди. До свидания, Алан. Ты хороший.

— Только отношусь к слишком верным. Прощай, Лисёнок.

Шаг до вечности,

Но не доходят.

Миг беспечности

С ума меня сводит.

Желаний и дум

Колодец забытый —

Любви и мечтаний

Грааль недопитый.

Небо и воля

За железной стеною.

Жестокая доля

Сыграла со мною.

Глава 14, обитатели забытой камеры

Дверь с металлическим скрипом закрылась.

— Эй, а цепи снять?

— Тебе они не мешают, — донеслось из-за двери. Такой противный смех.

— Как скажете. Мне они и впрямь не мешают.

Прислонилась к стене. Вдох. Нужно сосредоточиться, но не в варианте 'тужиться'. Где-то я слышала, что это делается именно так. Упала цепь с одной руки, потом со второй, нога, вторая. Выдох. Наконец-то я освободилась из этого железного плена.

— Давайте знакомится.

— Ты... Кто тебе позволил рот открыть без моего разрешения? — какой грозный, волосатый (и самое грустное — немытый) дядька.

— На кого батон крошишь? Давно не получал в торец? Я запросто отоварю по самое не балуй. Да так, что не встанешь.

— Да ты... парни, объясните этому новичку, что к чему.

Вышли два быка. Уклон и удар. Только пятки засверкали. Второй упал в дальний угол. Ха! Смешно-то как. Не стоило идти против меня исключительно силовыми приёмами.

— Это всё или есть возражения?

Тишина. Слишком быстро наношу удары для этих. Огорошила.

— Сроки и статьи с расшифровкой.

— Здесь все бессрочно. В основном политические.

— Ты сам-то кто?

— Лорд Полёт граф Удило, — изящно поклонился, как будто всю жизнь прожил при дворе, — из Волшландии.

Я затаила дыхание. Что-то много совпадений. Если это правда... надеюсь.

— У Вас есть дети?

— Да, дочка Юленька. Вы что-то знаете о ней? — это не вопрос, а утверждение. Подвинулся. Он что-то увидел в моих глазах. — Расскажите, прошу. Я почти ничего не знаю о моей маленькой проказнице. Какой она стала?

— Мы друзья. Она прекрасна и опасна. Не знаю почему, но она считает Вас умершим. Хотя за столько лет это и не удивительно.

— Правда? А я жив, как видите.

— Предположительно, следующая свадьба в нашем клубе — её.

— Кто жених? — ух-ты, дядька зрит в корень.

— Ричард Бессеребренник, друг принца Александра. Жаль, что Саша считается бастардом. Лучшего короля найти трудно.

— Почему это сын Изабеллы — незаконнорожденный? Я сам присутствовал на свадьбе. Могу подтвердить, как свидетель жениха. И бумаги найду.

— Спасибо. Только выход найдём.

Надо обдумать поподробнее план возвращения наследства моего мужа. Зарубка на память. Где бы её сделать? Точно, выстрелила встроенный кинжал из правого обручья. Дружное Ах! по камере. И впрямь, как они пропустили при обыске? Провела по левому, стараясь не задеть встроенный механизм арбалетика. Это была моя идея: сделать оружие частью руки. Так, чтобы можно было сложить и убрать в незаметный режим.

— Расскажите пока о местном короле.

— В последнее время он стал педофилом.

— Что? — мир раскололся на кусочки. — Какой возраст?

— Десять-двенадцать.

— Твою мать! Адам почти попал в группу. А оградить не смогу. С этого урода станется с родным сыном такое сотворить. Гадство! Что делать?

— Адам? Это какой?

— Принц. Не важно, что он из другой страны — он ребёнок. Всё. Сейчас открою, и мы устоим там весёлую жизнь...

— Что Вы хотите делать?

— Хочу выйти и уехать. С принцем и Вами. Если Вы не против, конечно.

— Но как?

Подошла к двери. Замок внешне — типичный сейфовый. Зря, что ли, фильмы смотрела с преступными вскрытиями банковских ячеек? Эти кильки в банке загомонили.

— Тихо! — разом замолкли. — Ни одно слово из произнесённых в камере не должно выйти за пределы этой самой камеры. Я знаю слишком опасные секреты. Полагаю, что у Вас не менее важные причины не открывать свои тайны. Заодно забудьте чужие, особенно способ, каким мы отсюда выберемся.

Обвела всех взглядом.

— Ясно? — энергичное кивание. — Отлично. У меня должно получиться. А теперь дайте мне рабочую тишину.

Как быстро выполнили-то. Быстрее, чем исполняют армейские приказы.

Положила ладонь на дверь у замка. Сосредоточилась. Нужно двигать колёсико. Щелчок. В другую сторону. Опять и снова меняю направление. Всё готово. Но почему не открывается? Точно. Там ещё и засов. Представила движение. На лбу проступили бисеринки пота. После замка — плёвое дело, но я устала с непривычки. Лучше бы согласилась перетаскать вагон картошки.

Воздуха. Рухнула. Поймали. Маркиз Полёт.

— Парень? — он понял, что я девчонка, с одного движения. Стрельнула глазами, как будто качая головой. Он не скажет.

— Ты как, Бард? — вокруг толпятся сокамерники.

Продышалась. Встала. Размяла мышцы.

— Отлично. Найдите тюремщика. У меня для него подарок.

Как эти ребята лыбятся. Видимо, он достал заключённых своим злорадным гоготом. Притащили, заткнув рот грязным носком. Надеюсь, это носок тюремщика-весельчака, а не заключённого. А, ладно, сам виноват.

— Надеюсь, Вам не мешают кандалы? — хохот среди моих сподвижников. — Я питаю такую странную надежду: Вам удобно? Запомните: хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.

Несчастные глаза. Вежливость от сильного оскорбляет сильнее, чем самые грязные ругательства. Закрыли эту крысу в камере. Интересно, а как скоро его отыщут? Вернее, когда заинтересуются моей персоной?

— Идите за мной, парни, только тихо. И не приведи господь, если Вы начнёте террор. Получите в ответ такой антитеррор, что мало не покажется.

* * *

Вышли из подземных коридоров. Какое счастье, что у меня прекрасная зрительная память. Просчитались местные архитекторы с расположением самой опасной камеры.

Поймали какого-то пажа в коридорах дворца.

— Где покои принца Адама? Проводишь — будешь жить. Возможно, даже долго, если умеешь держать язык за зубами.

Запугали мальчишку до икоты. Бедолага. Напугали ещё разок, чтобы не выдал случайно. Начал заикаться. Выглядит не просто забавно — уморительно.

* * *

— Тук-тук, кто-кто в комнатах живёт, кто-кто хитрый живёт?

Открывается дверь. Очумелое от восторга лицо. Никого из взрослых.

— А что ты такое говоришь, Алан?

— Это калька с одной сказки. Так пустишь?

— Калька? — ну что у меня за лексикон! — Вы проходите, проходите...

— Основа с другого произведения. Кстати, ты, случаем, не решил собрать мои доспехи для собственного пользования?

— А ты откуда знаешь? — шёпотом.

— Мысли читаю. Шутка. Поедешь со мной в Волшландию?

— А ты меня возьмёшь? Папа никуда меня не берёт. И, знаешь, последнее время он стал таким странным. Я его немного боюсь, но не говорю.

— Правильно делаешь. Так ты едешь?

— Конечно, еду. Здорово! Я еду в гости к другу...

Тут влетела какая-то фурия пожилого возраста.

— Ребёнок никуда не поедет.

— А Вы, простите, кто?

— Няня принца, леди Елена. Ещё деда Адама воспитывала.

— Не вижу ничего криминального в поездке в гости, а если ещё учесть новые веяния в характере вашего государя...

— Я запрещаю! — взвилась бабка. Мальчишка сник.

— Спасибо Вам, что Вы так беспокоитесь о мальчике. Леди Елена, Ваше имя значит: солнечная, Вы — факел . Так почему же Вы вместо того, чтобы лучисто улыбнуться, изображаете фурию? Или Вы решили, что мы бросим Вас здесь?

— Но... я думала.

— Не волнуйтесь, леди Елена, всё будет хорошо. Никто не отберёт у Вас воспитанника. Адам никуда не поедет без Вас, да и я не позволю лишать нас такой чудесной компании. Если Вы так хотите, то можно найти сотни детей, которые очень хотели бы услышать Ваши, без сомнения, чудесные сказки.

Бабушка всхлипнула.

— Прости меня, сынок, я думала, что ты чудовище, а ты — ангел. Конечно, мы поедем с тобой. Сейчас я соберу вещи.

— Надеюсь, Вы соберёте всё, что Вам дорого, иначе какое же удовольствие от путешествия? — мне шипят, что я сошла с ума, но я не слушаю. — Авось спины не переломятся от столь дорогого груза воспоминаний. Парни, помогите даме.

Теперь бабка точно возьмёт меньшую часть пожитков. Да и на привале станет душой компании, любимой всеми бабушкой, а не фурией. Хотя нет, злобной ведьмой она может ещё стать, но только по отношению к тем, кто обидит её 'деточек'.

Итак, вернёмся к нашим баранам. На столе лежит моё обмундирование.

— Я заберу своё оружие? — кивок принца. — Ух-ты, полная выкладка!

Пришло время выпендриваться. Подошла к столу. Лёгким движением ухватила сбрую: меч через плечо, объединённый с поясом, к которому, в свою очередь, прикреплён колчан со стрелами и вложенная в него составная часть наручного арбалета. Эту штуковину у нас прозвали лук — просто от того, что похоже.

Одним движением натянула на спину, застегнула пояс поверх куртки. Вынула меч, немного помахала, как будто выполняя очередное упражнение, танцуя, сменила позицию. Вложила в ножны обратно.

Схватила нож и прикрепила к бедру, подальше затянув застёжку. Вытащила из ножен и немного покутила, как было принято на Диком Западе играть с револьвером. Небрежным движением сунула на место.

Углядела на столе звездочки и прикрепила к сапогам. Вытащила, перетасовала, как акробат играет с шариками. Где-то слышала, что у скандинавских воинов это было излюбленной забавой, игра с холодным оружием невероятно опасна. Зря, что ли, училась этому искусству у одного нанятого нами заезжего акробата? Тогда все возражали, а позже ребята благодарили за мою настойчивость. Всунула назад.

Постучала носком сапога, выполнила пару сальто под дружные вздохи восторга. Якобы проверила, как выходят в неожиданном положении 'ножички' из ножен. Надела маску скрыв шнурок в волосах. Застегнула плащ, накинула капюшон. Проверила кошелёк и повесила на место.

— Замечательно. Вот бы дальше было без неприятностей. Лисёнок, оденься как в дальнюю дорогу. У тебя найдётся, во что переодеть моих товарищей? Желательно тоже дорожное.

— Да, сейчас покажу где. Я иногда играю с взрослыми ребятами. И оружия здесь много — так что подберёте. А кто эти люди?

— Это мои соотечественники. Они едут домой.

Среди десятка бывших узников власти только четверо решили ехать со мной в Волшландию. Остальные, как я понимаю, из других стран. Я спросила об этом, и выяснилось, что один дядечка хочет попросить убежища. Ничего, найдём мы ему дело. Так что только трое 'соотечественников'. Папочка Кары, бывший капитан королевских мушкетёров и один неизвестный.

Спросила: чем занимается? Вор в законе, знаменитый домушник, начинал как щипач. Конечно, иногда могут понадобиться подобные связи, но пока мне нужны представители закона. До зарезу. Но ему-то не предложишь подобную должность. А что если?.. Предложила ловить окончательных уродов: тех, кто отбирает последнее, обижает сирот, невинных девушек, убивает для забавы. Он согласился — среди своих тоже нужно вести чистку. Но только этих отщепенцев среди отщепенцев, потерявших все остатки чести и совести.

Я согласилась. И буду платить, но дополнительно попросила не воровать — а то я огребу проблем по самое не балуй. Воровство было, есть и будет. Но его будут хотя бы пытаться сдерживать.

— Лисёнок, я изображаю твоего молчаливого телохранителя. Остальные — твоя свита в этой прогулке.

— Согласен.

Уложились не быстро, а стремительно. Ребёнок собрал любимые игрушки довольно живо. И одежду подобрал подходящую в дорогу. Умный мальчик, даже чересчур. Мои товарищи умудрились не передраться из-за обнов. Лафа.

А королевская нянька собрала всего один чемодан.

Учитесь общаться с пожилыми людьми — это же такой кайф, уметь договорится с ними. Результат всегда оправдывает усилия. Тебя и накормят, и напоят, в баньке попарят, и спать-почивать уложат. Да так, что твоя любимая бабушка не каждый раз баловала. Терпение, внимание, умение слушать и слышать — всего-то. А какая отдача...

Найди подход, будь внимателен, отзывчив, добр — и всё, что только может сделать для тебя человек, независимо от возраста и статуса объекта, в твоём распоряжении. В лепёшку расшибётся, а сделает так, как тебе надо.

Натянут парус жилой,

Я раньше не тужила:

Порвался ветром тонкий —

Из сердца парус шить.

Ловила и теряла —

Ничто не помогало,

Порвались судьбы близкие,

Чужие, не мои.

Я болью овладела,

Боялась и скорбела,

И убран парус белый

Подальше от души.

Но взвились парусами,

Как чайки над стихами,

Не чуждые мне судьбы —

Одна лишь жизнь твоя.

Ушёл, оставил — больно.

Не этим я довольна.

Раскину парус заново —

Иду искать тебя.

Глава 15, долгая дорога домой

Выходим. Навстречу Адольф. Удивлён, потрясён, поражён в самое сердце, но подходит ко мне. Вполголоса задаёт естественный вопрос.

— Сбежал? Только честно. Я поставил на твой побег.

— Угу. Чего хотел?

— Помочь. Но ты, скорее всего, в этом не нуждаешься. Благодаря тебе я выиграл три сотни золотых. А куда ты ведёшь принца?

— В гости ко мне.

— Не сходи с ума. Он ни в чём не виноват.

— А я и не собираюсь отыгрываться на ребёнке. Он с няней едет в гости. И никаких подвохов. Если хочешь, можешь составить компанию, как личный телохранитель принца. Не возражаю и против пары твоих друзей. Так как?

— Хорошо. Я тебе верю. Дай мне пару минут.

— Иди, собирайся. Потом нас догонишь. — Повернулась к своим. — Ни слова. Я знаю, как лучше вернуться домой с наименьшими потерями.

Никаких проблем с выходом из дворца. Сказали, что принц едет на верховую прогулку. Никому и в голову не пришло нас задерживать. Я позвала своего Психо. Отозвался на свист сразу же.

— Маленький мой, тебя обижали? Ко мне не пускали? Ну, теперь я рядом, и никому тебя не отдам.

Бережно потёрся серой мордой по протянутой ладони на мои увещевания — я чуть не расплакалась от любви к этому красавцу. Мои нетронутые сумки отыскались в ближайшем углу. В его стойле. Видимо, Психо на них и глянуть мимоходом никому не дал.

Седло и всё остальное в двух шагах. 'Соотечественники' взяли королевских коней, принц влез на своего приземистого конька, почти пони. Капитан Адольф догнал нас, когда мы уже выезжали за ворота.

— Разрешите представить отчаянного бойца и истинного воина, который ищет друзей только в соответствии со своим кодексом чести. Капитан Адольф, отряд золотые искры.

Одобрительный гул в ответ.

* * *

Подобьём бабки, как говаривал герой одного фильма. В отряде я, лорд Полёт, бывший капитан королевских мушкетёров, вор в законе, дворянин, нечаянно нарвавшийся на репрессии, принц с нянькой, Адольф и пять его друзей-воинов. Итого тринадцать человек. Дорога без проблем. Никаких разбойников и, тем более, вопросов к такой толпе вооружённых всадников.

Я думала. Никто не пытался приставать.

Король Августин и принц Алексей как-то связаны — к гадалке не ходи.

Наверняка Пирро пытается подмять под себя соседей. Простейший способ поставить свою марионетку. Лёша подходит по всем параметрам. Скорее всего, именно он подарил принцу ту книгу. Если маркиз найдёт подтверждение, Саша автоматически становится наследником престола, а им невозможно управлять. К тому же у него жена, то есть я. А это говорит о том, что и наследники могут появиться. Да и мой паскудный характер никто не отменял.

Значит вот кто стоит за покушениями на Антуана. Мой любимый муж — следующий в списке, потом я и Вал. Стопудово. Заодно подчистят правительственный аппарат.

Дурак у нас наследничек престола. Он не будет править по-любому. Если документы так и найдут, то либо Саша, либо Августин станет премьером. А Лёшка будет только бездумно подписывать указы. Брат, может быть, даст иногда порулить, а сосед однозначно будет решать всё сам, только делая вид, что решения принял 'король Алексей' чёрт его знает какой по счёту.

А есть ещё один вариант — убрать всех. Подставить Александра, сделать так, чтобы его начали подозревать. Тогда захватчик приходит, уже как избавитель. Ещё и славить будут. А те, кто 'начнёт подозревать' истинную подоплёку, погибнут вследствие несчастного случая, или в один прекрасный день навечно исчезнут. Мои спутники этому самое живое описание. А если вспомнить, что мы сбежали, то режим ужесточится и смертных приговоров будет значительно больше.

Нельзя доставать документы сразу. Тайно, неофициально — как угодно, но так, чтобы никто не догадался об операции. Нужен хороший юрист, умеющий держать язык за зубами, с репутацией, связями и вместительным охраняемым сейфом, который, к тому же, сложно вскрыть. Надеюсь, королевский нотариус относится к честным людям, или нам конец.

* * *

— Знаете, господа, у меня есть приличный замок, — осознала ошибку-осеклась-поправилась, — и, естественно, наша очаровательная дама. Предлагаю воспользоваться гостеприимством. Слугам делать нечего — в конец обленились. У прошлого хозяина гости не переводились, а я предпочитаю приглашать только тех, кто мне нравится. А гостевых покоев столько... — считать замучаешься.

— И далеко находится это чудо? — поинтересовался кто-то из ребят капитана Адольфа. До сих пор не научилась различать кто из них кто. Прикинула.

— Пара миль от границы. Неплохое место. Завтра, а может и сегодня, будем. Если не понравится этот домик, можно поехать в какой-нибудь другой.

— Другой? Да ещё и у барда? — ирония что ли? Не впечатляет.

— Что делать? — развела руками. — Умею делать деньги. Вот и приходится обрастать недвижимостью. Каждое моё выступление — событие. Беру много, но и пою так, что от восторга прослезятся ползалы, а то и две трети. Иногда я вспоминаю об обычных людях и захожу в таверны за мизерную плату, тогда гулянка становится поистине всенародной. А если вспомнить о том, что у меня десяток прибыльных предприятий, приобретенных на баснословные гонорары — тяжёлый случай.

— Не хило развлекаются барды.

— Да. Мне тоже не нужен такой геморрой. Но что делать? Бабы как-то не интересуют. Ещё и отбиваться приходится. Пропивать гонорар не люблю. Как-то довелось увидеть, на что способен алкоголь. Такое сотворит с личностью, что никакого здоровья не напасёшься. Азартные игры у меня тоже не в чести — мозги затуманивают не хуже наркотиков. Сыпать деньгами направо и налево, обвешиваться мишурой глупо. Истинно богатые люди видны и так. К чему позолота? Разве что искать приключений на свои филейные части тела. А в сундуках хранить богатство — такое мещанство.

— Это почему вдруг? У меня отец, а до него дед и прадед хранили деньги в сундуках в потайном подвале замка.

— Вы не так поняли. Хранить от подлого злодея деньги нормально. Но честным людям тоже надо кормить семьи, а для этого им нужна работа, любимое дело. Деньги — зло, так пусть перепадёт достойному, как благо. Не знаю у кого как, а я считаю, что это и есть истинное благородство.

— Неожиданный ответ. Но красивый, не отрицаю.

— К чему все красивости в этом жестоком мире, замешанном на крови невинных жертв постоянной войны? Правильно, чтобы не задохнуться от тоски и безнадёги. Людям надо верить... верить, что тот, у кого есть меч, у того на месте и честь. Ух-ты, какая хорошая рифма. Не забыть бы. Ладно, проехали.

— Проехали?..

— Не важно. Уже не важно.

Не понял, немного обиделся, но виду не подаёт. В раздумье наморщил лоб.

— Подумайте лучше о том, как перейти границу, чтобы нас не поубивали.

— Легче лёгкого. У кого-нибудь есть гитара?

— Да, вроде бы...

— Отлично. Как подъедем, одолжите на пару минут и дело в шляпе.

— Будешь петь что-то необычное, какой-то пароль?

— Нет, просто буду петь. Этого, как правило, хватает, чтобы меня узнали. А если меня узнали, то никаких репрессий не будет. И не надейтесь.

* * *

Ближе к ночи расположились в небольшом леске на ночлег. Поставили палатки для леди Елены и Адама. Дождя не ожидается, так что можно переночевать и под открытым небом. На меня смотрят удивлённо с лёгким привкусом восторга. Якобы я — глава отряда, но почему-то не лезу в сухое тепло. Спросили почему.

— Хочу ночевать сегодня так. Это у меня дома (не в Волшландии, а там, где находятся могилы предков) считается почётным ночевать у костра.

Прониклись и не стали приставать.

В животе заурчало. Не знаю почему, но я не могу есть. Абсолютно ничего из предложенного не вдохновило на объедаловку, хотя хотелось. Нервное, наверное. Я не стала сидеть с молчаливым видом, укоряюще глядя на проголодавшихся наперсников, воодушевлённо утоляющих голод. Тихонько ушла на край поляны в тень. За мной последовал капитан.

— Почему не ешь? — кажется, я заинтриговала своим поведением Адольфа. — Ты так скоро уже вторые сутки.

— Хорошо, не третьи. Если честно, то я понятия не имею, почему не хочу есть. Но есть теория: я слишком волнуюсь о своих друзьях. Они у меня такие: сразу пойдут бить морды за малейший намёк. А тут меня и вовсе похитили. Завтра точно на границе устроят разборку с пересечением. Я совершенно не завидую тем бойцам, с которыми встретятся ребята. Там целый клуб моих учеников и это, прямо говорю, самое страшное, что может быть для целой армии. Десяток этих ратников стоит роты хорошо обученных солдат. И это не шутки. Так что грозит открытый военный конфликт между государствами. Боюсь, с отягчающими обстоятельствами.

— Да, я даже завидую, что у тебя такие друзья. У меня и пятерых таких не найдётся среди витязей по всей стране.

— Это только малая часть. В клубе в несколько раз больше людей. Кроме того, есть ещё и подданные. Ну, ты их помнишь.

— Да уж. Я начинаю подумывать о дезертирстве от таких неудачных войск.

— Но, насколько я тебя знаю, ты этого никогда в жизни не сделаешь. Ты дал клятву. За что и уважаю. Ладно, давай расставим посты и спать. Завтра будет тяжёлый день. Хотя с меня станется и бессонницей всю ночь промучится.

* * *

Зараза. Так и не уснула. Только дремала в полглаза, а как только сон решил перейти в глубокую стадию, оказалось, что наступило утро и уже давно пора вставать.

Как я хочу есть — непередаваемо. А завтрак всё ещё не прельщает мой самопереваривающийся желудок. Несмотря на то, что я обожаю с утра умять пару бутербродов с ломтиком буженины и зелёной веточкой укропа. Кофе... У-м-м... Даже лимон есть. По-моему, самое лучшее сочетание еды с напитком. Вкусно, но не тянет даже куснуть.

Вот ... далее следует непередаваемый фольклор, с передачей в метких определениях семейных отношений автора этого болезненного состояния моего желудка в расширении до представителей фамильного древа на несколько поколений назад и вперёд с указанием адреса, по которому им нужно срочно и обязательно прибыть. Кратко говоря, далеко, но всё же недалёко.

Мужчины даже впечатлились моей больной фантазией и таким обширным запасом смачных выражений о личной жизни чужих родственников. Да и я чуть позже. Когда поняла, сколько всего набралось в душе. Да, у Белянина дано абсолютно точное определение сквернословия: этот грех действительно развивает воображение. Ещё как развивает...

Ладно, по коням. Пора в путь.

* * *

Глупая-глупая дорога. Ничего интересного, только непонятные повороты и изгибы. Для разбойников, что ли, старались строители? Ну очень удобно устраивать засады.

Красиво. Высоченные ёлки и сосны подпирают небо ветвями. А какой здесь воздух!.. Дышится легко и свободно полной грудью. Да, такого в моём родном городе не найдёшь. Несмотря на то, что Новосибирск — крайне озеленённый мегаполис.

Плавно подъехали к границе. За поворотом какие-то разборки. Ребята шалят? Не ожидала столь скоро увидеть их 'противные рожи'. Люблю, когда мне попадаются приятные неожиданности. Уй-ё! Это Сашка. И он бьётся с целой сотней, или больше? Сейчас кто-то огребёт неприятностей. И это точно не один из моих друзей. А если кто из 'клубней' и получит пенделя, то только от моей легкой, прямо-таки невесомой, задней лапки.

Пролетела через ряды противника, как моль между руками нахально аплодирующего ей человека. Или нет? Наверное, лучше сказать, что как нож сквозь масло, или как горячий утюг через капроновые колготки. Моим боевым рёвом можно пугать детей: ору громче реактивного самолёта на взлётном поле, прямо-таки завываю.

— Рыжий, что ты тут делаешь?

— Ничего особого. Так, кое-кого вытаскиваю с вражеской территории. А что такое случилось?

— Да, собственно, ничего.

Оглядела начальственным оком пограничников.

— И это граница? — презрительно сплюнула. — Тоже мне... Сашка один вас порвёт через полчаса. А если я присоединюсь? Вы подумали о последствиях вашего опрометчивого поступка?

Вылез переговорщик.

— Он первый напал.

— Вы еще поплюйтесь. Ну, прям как дети малые.

— А что нам делать? Приказ не обсуждается. Этот парень — нарушитель государственной границы, с какой стороны ни погляди.

— Мама моя, неужели нельзя отступить?

Виноватое пожимание плечами. И чего я взъелась на этих простых-простых исполнителей? Что бы им назначить такого для излечения?

— Значит так: сейчас мы уходим, а вы собираете трупы. Кстати, сколько там убитых набралось?

— Полсотни. Это треть роты.

— Да... А у меня дома рота — ровно сотня бойцов, — тихонько подсчитала, — Ал, ты зачем побил мой рекорд? Ладно, не будем заморачиваться. Можете передать, что это ответ за нападение на мирных жителей и похищение кое-кого. Так что с Августином мы квиты. Чао, вояки.

* * *

Отряд перегрупповался. Я в центре, Адам с нянькой и принц Стоун по краям, остальные тупым стадом прут за нами.

— Саш, ты чего молчишь, обиделся что ли?

— Я не обижаюсь на скорбных умом, калек и... бардов.

— Ой-ёй-ёй! Какие мы гордые. А кто вылез в одиночку против сотни, я что ли? Ты подумал, что будет с твоим отцом и всем государством заодно, если с тобой что-нибудь случится?

— Ничего. Я — бастард. А вот ты...

— Не вешай мне лапшу на уши. Твой бесценный папочка просто отмазывает наследника от грязных закулисных игр. У меня есть свидетель и возможность извлечения на свет божий документов по этому вопросу. Так что нечего на жалость давить.

— Какая тут жалость? Он обожает тебя, а на меня и не глядит. Раньше в таком же положении был Лёшка. Привык.

— Ага, — подумала немного и задала давно интересующий вопрос. — Как доедем до ближайшего замка, объясни мне, пожалуйста, где все?

— В смысле, 'клубни'?

— Ну...

— Собираются в полноценные отряды. Вчера набралось пять сотен твоих друзей, и это не считая моих, твоих и папочкиных вассалов, которые по большому счёту просто выполняют приказ.

— Круто. Я начинаю завидовать себе. Ладно, дома разберусь со всеми этими глобальными проблемами. Но сначала приму ванну, наемся от пуза, и высплюсь хоть немного. Третий день, как в персональном аду. Хей! Ходу!

Вода. Ветер.

Солнце ярко светит.

Огонь. Земля.

Ты возле меня.

Гитара. Палатка.

Здесь снится очень ярко.

Речка. Мостик.

Мы здесь словно гости.

Цветы. Трель.

В деревьях соловей.

Воздух. Свет.

Здесь счастья на сто лет.

Вода. Ветер.

Солнце ярко светит.

Огонь. Земля.

Ты возле меня.

Глава 16, замок Цветов и его неприятности

Со сном я немного не доехала. Отрубилась прямо в седле. Саша перехватил в тот момент, когда я планировала свалиться с коня. Откуда знаю, спросите? Да ниоткуда. Просто первая фраза, адресованная мне, была от этого потрясного мужа.

— С добрым утром, любимая...

— ...милая ты моя. Знаю-знаю, сама ввела в обиход эту песню.

Тут откуда-то сбоку раздалось удивлённое восклицание.

— Так это баба? — зря они так.

Сашенька разъярился и вытащил до середины свой меч.

Ну вот, теперь отмазывать этих умников от справедливого гнева моего мужа. А вот нечего было меня обзывать этим словом! Поймала за руку.

— Рыжий, не надо. У них дип. неприкосновенность на моём слове.

— Они будут оскорблять мою жену, а я не должен защищать тебя?

— Любимый, они просто не знают, с кем связались. В целях конспирации я не сказала ни одной живой душе, что я не парень, а девушка и даже знаменитая, могущественная герцогиня. Как только парни узнают моё полное имя, они обязательно попросят прощения.

— Значит, ты просто не сказала? — запихнул меч обратно. Вернее, нужно сказать: вложил в ножны.

— Конечно, не сказала. А вот если минут за пять до дома ты позволишь мне переодеться в платье, то даю слово, что тебе будут завидовать все друзья и враги. Обещаю.

— Тогда ладно. Я не буду бить твоих друзей, — ворчит, как будто я в чём провинилась; придвинул губы к уху вплотную и внешне безмятежно прошептал, шевеля волосы своим дыханием, — при условии, что ты меня поцелуешь.

Как будто бы я не поцеловала этого красавца безо всяких уловок. Обожаю...

— А теперь дай немного порезвимся.

— А вот с этого момента поподробнее.

— И на что тебе сдались эти подробности? Просто разгоняй коня, далее выполняем джигитовку. Кто первым сдастся, тот и проиграл. Всего-то...

Кто выиграл? Сашка, конечно. Обидно. А так хотелось добиться хотя бы один раз патовой ситуации. Но зрителей мы впечатлили. Сами бы попробовали пролезть под брюхом у разгорячённого коня, мчащегося на скорости, стремительно приближающейся к критической.

* * *

Когда я вылезла из кустов возле замка Цветов, мои 'собратья по оружию' начали пускать слюни и спешно извиняться, расцвечивая речь кудрявыми комплиментами. Я же говорила... ну вот. Как всегда только по роже и встречают, а то, что полчаса назад все поражались моему бесстрашию, уже никого не волнует. Досадно.

Удобная модель платья, но золотые украшения несколько выбиваются из моего привычного стиля: люблю простоту в одежде и отсутствие лишних деталей. Впрочем, моя диадема из сюрикенов никогда не бывает лишней.

Уселась в мужское седло по-дамски. Жутко неудобно сидеть. Ноги соскальзывают, но чего только не сделаешь ради внешнего блеска, без которого нет ни одного правителя. По бокам страхуют принцы. Для выполнения миссии 'крутая герцогиня проездом на пару часов приехала в один из своих замков', я всех перезнакомила сразу же после того, как вышла из 'гардеробной'.

Искры неожиданно для себя осознали, что играют мою свиту. Вот только произошло это в тот момент, когда мы проехали по мосту и въехали крепко спаянным отрядом в замок. Поздно, батенька, поздно. Все фигуры уже расставлены, и любая попытка изменить расклад караться будет жестоко.

Короче, въехали. Во дворе толпа. Что-то затевается в моих землях, а я опять не знаю? Ну всё! Я в гневе. Сейчас начну раздавать наказания направо и налево, не спрашивая, кто прав, а кто виноват. Шучу. Разберусь, раскидаю всех врагов по клеткам и законно накажу преступников. Я всегда стремлюсь к справедливости, но редко когда удаётся подобрать идеальное решение.

Площадь гудит. И, всё-таки, что же здесь произошло? Спешилась.

— Где управляющий? — рыкнула, ни на кого не глядя.

Никто не сказал ни слова, но стало так тихо, что можно услышать жужжание мухи. Так...

— Где управляющий и куда делся Валентин? — А в ответ тишина. — Мне начать репрессии, или кто-нибудь решится ответить?

— Госпожа вернулась, — прошелестело над площадью, как единый вздох.

Может, я не так поняла, но, кажется, это был вздох всеобщего облегчения. Вперёд вышел какой-то мужичок. Управляющий. Наконец-то. Хотел что-то сказать, но не смог выговорить. Махнул рукой. Типа 'идите за мной' и повёл.

* * *

М-н-да! Наверняка бывают ситуации и похуже, но я о них пока не знаю. И слава Богу, что не знаю. Вот это лужа. Впрочем, пока не попала в неё, ничего нельзя сказать о глубине. На моём герцогском кресле-троне сидит принц Алексей. Да не просто сидит, а ещё и указания отдаёт моим людям. А в советниках сидят пресловутая парочка. Они-то мне и нужны — сейчас у меня попляшут, причём все и за всё сразу.

— Могу я узнать, где мой сын?

Лёшка захлебнулся очередным приказом. Тихо... как на кладбище.

— Так где Валентин? — пара секунд на размышление, — Я жду.

Советники разом повернули головы в одну сторону. Посмотрела туда. Мама моя! Малыш стоит в колодках, а эти уроды... поубиваю всех нафиг. Как минимум — изувечу. Чтоб вам пусто было мутанты из благородных семей, тушканчики чернобыльские! Мысленно направила свою ярость на оковы сына. Замки открылись — даже скрипнуть не посмели. Вал встал, удивленно пощупал шею и начал растирать запястья. Сколько же его здесь держали?

— Кто приказал?

И слегка дрожащий от волнения голосок.

— Я...

По-видимому, это вякнул Лёшка с вершины моего любимого кресла. Козёл. Баран. И еще множество разных других зоотерминов в его адрес.

— И кто тебе позволил садиться на моё место?

— Я — принц!— такое гордое выражение лица.

— И? Есть ещё какие-то аргументы?

— Н-нет.

— Тогда, будь добр, не заставляй меня вышвыривать тебя за порог — слезь с моего кресла, щенок. Иначе получишь очередной втык от отца. После того, как я тебя выпорю.

— Что-о-о? Я — принц. Меня нельзя...

— Мне можно, — холодная ярость против мальчишеской выходки, — похоже, ты не внял доводам. Ну, я не нанималась тебе в няньки, так что снисхождения и поблажек не жди.

Сдернула с кресла взглядом. Протащила до колодок.

— Это ты наказал ни за что моего сына? Зависть, да? За ошибки надо платить, потому не обижайся.

Замок защёлкнулся с неприятным звуком. Обречённо. Так захлопывается дверь, за которой находится последняя надежда. Лёшке никто не поможет — с высоты своего или чужого титула — ни один покровитель (или же покровительница) не будет принят во внимание.

— Вы имеете мне что-то сказать? — обстановочка в стиле 'вдоль дороги мёртвые с косами стоят'.

Согласно кивнула самой себе. Прошла к помосту с креслами. Посмотрела по сторонам. Пресловутая парочка. 'Советники' не смеют и дышать. Они ещё не получили по заслугам.

— Саш, мне не хватит сил перетащить туши этих боровов. Не мог бы ты?..

Движение глаз, сопровождаемое пронзительным девчачьим визгом. Не знала бы — ни за что не поверила, что эти 'благородные' лорды могут так визжать. Вылитый испуганный Руби Роуз из пятого элемента. Я поправила украшения на руках и шеях наказуемых. Всегда бы было так просто.

— Бедные боровы. Ни одна свинья не нагадит столько, чтобы сравнилось с этими двумя. И зачем я обидела животных?

Психо пустился на колени — я спустилась на землю. Прошла к трону. Внимательно огляделась. А куда посадить Сашу? Стоп. Чего это я? Это же не моя проблема. На кой мне толпа слуг, если придётся всё делать самой?

— Принесите кресло моему мужу, — перепуганный и крайне удивлённый новостью управитель чуть не побежал лично, но умудрился взять себя в руки и послал какого-то крестьянина.

Обвела всех грозным взглядом. Печально вздохнула — не видать мне ванны, как своих ушей, самое меньшее ещё несколько часов.

— Сашенька, думаю, лучше, если ты будешь рядом. Я, конечно, вся такая из себя грозная и опасная, но без тебя будет как-то не так.

Он шикарно улыбнулся, кивнул и соскочил со своего Молота в прыжке, не касаясь стремян. Какой он красавчик! Дамочки в толпе завистливо восторгаются.

— Ваше Высочество, леди Елена, не сочтите за невежливость, что Вы ещё не оказались в своих комнатах. Я понимаю, что Вам очень хочется отдохнуть с дороги, принять ванну, поужинать, вздремнуть и так далее. Как видите, у меня тут небольшие неприятности, поэтому я не могу проводить Вас до комнат лично. Надеюсь, мои слуги окажутся более чем расторопными.

Взмахнула рукой, подзывая управителя.

— Этот отрок — мой гость, леди — его нянюшка, джентльмены в красных с золотом мундирах — весьма грозная стража, четверо дворян, сопровождающих нас — мои вассалы. Все крайне непростые люди. Подберите каждому покои по вкусу, иначе испытаете на себе мой гнев.

Он торопливо кивнул и подозвал слуг.

— Благородные рыцари, если Вы пожелаете, то можете остаться. Мы будем только рады присутствию таких достойных людей на суде.

— Буду счастлив остаться ненадолго, — в мгновение ока отозвался лорд Полёт. Рядом согласно выступил капитан, но, похоже, я недооценила своего красноречия.

К нам запросился Адам. Сначала я ссылалась на то, что не хочу оставлять леди Елену в одиночестве. Когда она отказалась от сопровождения, стало хуже, но мою оборону так просто не сломать. Лисёнок предположил, что может быть полезным и окружил осуждённых высокорожденных мерзавцев огненным кольцом. По его словам продержится не меньше суток, сжигая всё, что попытаются перенести через границу в любую сторону. Аргументы кончились. Пришлось соглашаться и усадить гостя в одно из кресел.

В этот момент принесли Сашино кресло. Надо же... даже больше, чем моё. Ну и леший с ним. Правлю-то тут я, а не Саша. Хотя, может, в его руках всё выглядело бы гораздо лучше.

— Малыш! Ты где там застрял?

Вал неспешно подошёл, даже прошествовал к сиятельным креслам.

— Я не имею права судить — мне не дано такое право.

— Размечтался! — охотно хихикнула я, — Это не право, это — твоя самая важная обязанность. Тем более в моё отсутствие. Так что ждём только тебя.

Сын вспыхнул мгновенным пламенем, растёкшимся по всему лицу, и шагнул к креслу младшего судьи. Где-то на 'подтанцовках' хихикнул Адам.

— Что случилось, Лисёнок?

— Его зовут Малыш! Ха-ха-ха!

— Ничего смешного. Я придумала это прозвище, но это не значит, что он сам ничего не значит. Вал — один из самых опасных противников на мечах.

Принц попытался подавить смех. Битва проходит с переменным успехом. Я кивнула сыну. Он вскочил на спинку кресла Адама, выполнил стойку и с улыбкой отразил десяток брошенных из толпы кинжалов. Неужто уже отрабатывал эффектный выход? Мальчишка! Хотя... я такая же.

— Устраивайтесь поудобнее, нам предстоит множество исков. Могу предположить, что проблема в превышении полномочий пресловутой парочкой.

Поправила диадему на голове. Посмотрела на управляющего.

— Эти люди не платят налоги своим лордам.

— И кто же эти лорды?

— Маркиз Венн и граф Удило.

— И земли, полагаю, именно те, которые я называю спорными?

— Да...

— Тогда изъятие налогов на этой территории в течение года незаконно, более того, любые предметы отнятые, как налоги, подлежат возврату. И совсем уж неслыханным покажется мой приказ по оказанию финансовой и продуктовой помощи при необходимости на этой территории со стороны этих самых лордов. Не стоило разорять мои земли.

Я внимательно посмотрела на провинившихся.

— Чует моё сердце, я поторопилась с приговором. Слишком мягко, но ничего не поделаешь. Придётся вам отстоять только сутки в колодках. После этого вы оба подлежите лишению всех титулов и прав. Я ведь сказала, что любой неправильный шаг скажется на вашем здоровье?

Подумала пару секунд. Если я не выполню своё слово, то мне грозят крупные неприятности. Придётся повесить обоих.

— После повесить обоих, — повторила свои мысли. — Есть ли ещё какие вопросы, требующие моего решения? Нет? Тогда мы пойдём?

Устало встала с кресла-трона. Покачнулась, но справилась с собой. Свита двинулась за мной. Саша нежно придерживает под руку — иначе упаду.

— Попрощайся с друзьями! — прокричал мне вслед Лёшка, — Их скоро всех повесят. Я позаботился, чтобы всех твоих знакомых гвардейцев казнили.

Я обернулась на этот злорадный гогот. Ребята! Они наверняка попались, когда хотели поехать спасать меня.

— Карету, живо! Я еду в столицу. Они ведь там?

— Болтаются на виселице.

— Это мы ещё посмотрим.

Темнеет грусть.

Средь веток хруст

Летит навстречу.

Зеркальный свет.

Несут волны свеч

Ночной плеск.

Сверкает смех.

В душе свой успех

Уж скоро встречу.

Волнующий блик.

Сквозь ресницы проник

Будущий блеск.

Глава 17, шутки судьбы

— Ты сумасшедшая! Не смей, слышишь? Не смей! Ты сведешь себя в могилу и меня за компанию. Ты устала, вымоталась, тебе нужно отдохнуть... В конце концов, я — твой муж и запрещаю тебе гробить своё здоровье.

— Саш, я целиком и полностью осознаю, что могу надорваться, но я должна ехать. Если я этого не сделаю, мне грозит самая худшая доля на свете. Я не хочу этого, но должна буду посмотреть в глаза матерей, чьи дети были моими друзьями. В данный момент я их почти убила.

По глазам вижу, что не хочет соглашаться, но я поставила на пути рассуждений неопровержимые факты. Он сам не хочет такого и, ломая себя и свои принципы, заставляет себя согласиться с решением.

Мечется, переживает всей душой.

Наверняка будут какие-то условия. Не для себя. Для Саши я важнее, чем все богатства мира, самое дорогое сокровище и он меня будет беречь ценой собственной жизни. Вот только я не чувствую в себе подобной святости.

Каждый день я боюсь не оправдать его ожиданий и становлюсь всё более строгой к себе. Очень не хочется быть прекрасным человеком. Во-первых, это такая морока, порой просто лень быть безупречной, постоянно за собой следить, но так надо. Во-вторых, это тяжело физически — быть идеальной, но для него я пойду и не на такие жертвы. Я его слишком люблю. Потому, я буду достойной и заодно не позволю измениться моему рыцарю.

— Тогда мы едем оба, но только после того, как ты приведёшь себя в порядок и хотя бы немного отдохнешь. Заодно дашь отдохнуть нашим спутникам и твоему обожаемому коню.

— Я приведу себя в порядок только внешне: поесть и поспать я могу и в карете. Это час. Кто едет со мной, может распоряжаться этим временем как хочет. Опоздаете — придётся догонять меня позднее.

В ответ — нестройный, но полностью поддерживающий хор голосов.

Точка.

* * *

За отведённое время я успела провести гимнастику и размять все уставшие мышцы, отмыться в ванне до блеска, проплести на голове сложную по выполнению причёску, почти не рассыпающуюся, и выбрать приличное дорожное платье, пара взмахов на макияж. Обручья оставим на запястьях, диадема накрепко вплетена в волосы — я опасна. Вот теперь я похожа на герцогиню на все сто и могу ехать хоть на край света.

Похоже, никто не ожидал, что я соберусь так быстро. Обычно, чтобы выгнать меня из ванны требуется пара часов (ну что поделать — люблю посидеть в горячей воде). Итого, из собравшихся в путь не было ни души. За исключением конюха с каретой и моего Психо. Почти готовыми оказались только капитан Эгмонт и лорд Эрик Полет. Мне это очень не понравилось, но я ничего не сказала. Немного подождала новых вассалов, при этом так выразительно молчала, что у несчастных всё валилось из рук.

А остальные пусть догоняют.

* * *

Я хотела спать? Чем дальше от замка, тем больше мне хочется стать железной леди, не признающей отдыха. И в первую очередь такое отношение к себе. Но почему? У Саши на плече я довольно нормально отоспалась. У Саши?

Точно. Это связано с моим рыжим мужем-рыцарем. Наверное, это какая-то разновидность фамильного проклятия. Что ж, я уже нашла обходной путь: просто быть рядом. И я буду.

Как только разберусь с обвинениями к моим братьям.

Даю слово. И не кому-то, а самой себе.

* * *

Каким-то невероятным способом, я успела перекусить в карете до 'стального расстояния'. Итак, карета в лесу. Сейчас по закону жанра непременно окажется поваленное дерево на дороге. А чуть после — разбойники.

Так и есть, дерево.

Снять плащ, напялить на себя сбрую (дамская версия: только стрелы и кинжал), поверху плащ. Всё остальное осталось на старом месте. Так что можно не волноваться — я в полной боевой готовности.

Вышла из кареты.

— В чём дело, — звучно пропела в сторону пожилых лордов.

Всё-таки, зря я решила их посадить в сёдла. Они слишком вымотались.

— Т-с-с!

— Испугались лесных охотников? Ау, разбойники! Где Вы?

— А вот они мы, — донеслось из кустов.

Очень захотелось рассмеяться, но нельзя — бандиты обидятся.

— Может, выйдете на открытое пространство? А то мне говорить с кустом как-то не комильфо.

Из чащи выступил мужик в зелёном с бородой лопатой и гибким ивовым луком в руках. На голове шапочка с веточкой a la Robin Good.

— Можете не пытаться меня убить: вокруг полно моих друзей.

— Я так сильно похожа на идиотку? Тут по кустам сидит небольшой отряд. Это поймёт даже моя воспитанница, а ей всего шесть. Но я не боюсь вас всех вместе взятых и каждого по отдельности даже при этих условиях. Меня ещё надо поймать на острие меча, а пристрелить так вовсе крайне проблематично.

— У Вас какой-то амулет?

— А на кой леший он мне сдался, если я умею уклоняться от стрел, даже от арбалетных, и стреляю в ответ на уровне одного из лучших мастеров? — резко сменила выражение лица с доброжелательного на серьёзное. — Ладно, церемонии побоку. Чего Вы от меня хотите?

— Золота, по мне не видно?

— Мужик, извини, но все деньги у меня лежат дома в надёжном месте. А украшения ты не продашь даже самому глухому, слепому и немому скупщику.

— Это с чего вдруг?

— Видите ли, сэр, эти обручья — символ закрытого клуба и ни один ювелир не будет его повторять без моего на то позволения. Так что в открытой продаже их нет. Диадема — подарок на свадьбу и изготовлена на заказ. Перстень — символ власти, я им обычно скрепляю важные послания. Кольца — венчальное и обручальное — принадлежат семье Стоун. Я их получила одновременно с клятвой верности принца Александра. Так что предметы слишком заметны, чтобы их продавать. Это же очевидно.

— Так Вы принцесса?

— Леди Алла Воля, герцогиня Оустинг, принцесса Стоун, — присела в приветственном реверансе, — Вы всё ещё хотите меня задержать?

— А-а-а...

— При условии, что за мной едет мой муж с отрядом лучших воинов в стране, пусть и небольшим? Полагаю, захватить меня в плен, чтобы в дальнейшем просить за меня выкуп недальновидно.

— А если всё-таки попытаться?

— Не советую, — мягко улыбнулась, как несмышлёному младенцу, — мне приходилось убивать отряды и побольше вашего десятка плохо, а то и вовсе необученных стрелков. Так что...

— Женщина, которая умеет убивать? Не смеши меня, девушка.

— Как хотите, но пока мой рекорд тридцать два хорошо обученных воина за бой. Не думаю, что у вас хватит людей, чтобы меня задержать, если это не смог сделать даже король Августин.

'Robin Good' распахнул от удивления рот, захлебнувшись впечатлениями.

— Прощайте, — вскочила в седло, — сэр Эрик, капитан Эгмонт, если Вы хотите, то можете остаться здесь — заодно дождётесь Сашу.

— Я не устал.

— Я тоже, — выцедил из себя капитан и изумлённо спросил, — Но неужели Вы оставите здесь этих романтиков большой дороги?

— А что им сделается? Скоро Ал проедет мимо них, быстро пояснит всем положение вещей, устроит серьёзные перемены в жизни и на конкретном примере покажет торжество закона. Какой смысл из кожи вон лезть, если и без меня ситуация разрешится самым лучшим образом?

— Но они бандиты.

— Ой, не смешите. Может, главарь и не тушуется — не тот уже возраст, но по кустам сидят реально желторотые новички. Так что не вижу никого и ничего опасного. Даже при самом большом желании они не задержат нас больше чем на четверть часа.

— Но...

— Никаких но. Едем. Времени в обрез. Мои друзья в беде. Я сама рискую шкурой, раз наказала Лёшку. Да ещё так необычно для принца. Хм!..

'Старички' так и не поняли, почему я не хочу убивать этих мальчишек. Да, не отрицаю, я убила много людей, но у меня не было выхода. А сейчас за мной едет муж, отнюдь не хиляк. К тому же я тороплюсь. Оправданий выше крыши, но я не буду подробно разъяснять свои поступки. Я женщина или нет, в конце концов? Нашему полу свойственно милосердие и любовь к необдуманным поступкам. Пусть живут. Напугала раз — больше не сунутся. А если и сунутся, то не получат более никакого милосердия.

— По коням, джентльмены. Пора в путь.

Психо резко взметнулся свечкой. Обожаю, когда он так свободен, потому что я делю с ним эту высоту. А усидеть — легче лёгкого.

По секрету скажу, что у меня в детстве был тренажёр, состоящий из двух вертикальных стальных палок, соединённых горизонтальными перекладинами с кучей приспособлений. Мы (я и братья), как мартышки, лазили по нему. Самый шик было сидеть, ни в коем случае не придерживаясь руками. Родители ругались — опасно, а мы всё так же висели на нём, изображая хвостатых. Потом это вошло в привычку и стало практически автоматическим, заодно можно было вытащить что-нибудь из рядом стоящего шкафчика. Потом ещё и в клубе пришлось позаниматься. Так что равновесие — главная составляющая успешной езды — не составляет ни малейшего затруднения.

В этот момент под копыта рванулся атаман.

— Госпожа, простите, что мы напали на вас. Эти проклятые граф и маркиз решили отнять последнее. У нас не было выбора, кроме как грабить.

По-моему, искренне. Вздохнула.

— Езжайте домой. И чтоб даже мысли такой не появилось — совершить ошибку — боле не пощажу. Ещё одно: я, конечно, промолчу, но если мой муж хоть краем уха услышит о сегодняшних моих приключениях — на дне морском найдёт и покарает за одни только намерения.

Лорды расселись по сёдлам. Я решила немного задержаться. Столько новостей, а я не договорила.

— Да, кстати, советую заехать в замок Цветов. Там такой удивительный вид для врагов пресловутой парочки. Допрыгались до колодок, лишения имени и смертной казни через повешенье. Глупые-глупые... почти никто и ничто.

Я ожидала громкого гомона, обмена впечатлениями, но, казалось, что мои слова лишили всех возможности вымолвить хоть одно словечко. Молчание. Не знаю — осуждающее или нет — не разобралась пока. Но опасаться меня готовы все поголовно.

— Не огорчайте меня — это плохо кончается. И... прощайте.

* * *

Такое чувство, как будто мы уже безнадёжно опаздываем. Ехали весь день и всю ночь, останавливаясь только для того, чтобы дать передохнуть уставшим лошадям. Пожилые лорды не сводят с меня восхищённых взглядов. Ещё бы! Не каждая девушка способна выдерживать такой темп длительное время, а я и подгоняю чересчур медлительных. Задница будет болеть. Да она уже сейчас...

Настроение ниже плинтуса. Ощущение безнадёжности обвивается змеёй вокруг горла.

Нет, я не сдамся. Пусть я не так сильна, как первые атлеты, но никто не усомнится в моей силе духа. И спасать моих названых братьев — моя привилегия. Пусть я готова от боли и усталости расколоться на кусочки, но ничто не поколеблет меня на пути к цели. Особенно, если это жизни наших викингов . Я беспощадна к себе.

Небо только начало алеть, когда мы добрались до цели. Вот они — ворота города, усыпанные первыми, робкими лучами солнца. Господи, только бы не опоздать! Я же не переживу, если ребята умрут. Скорее... где эта долбаная площадь Справедливости? Толпа. Надеюсь, я не пропустила зрелище с моими друзьями в главной роли? Честно говоря, это должен был быть отличный спектакль.

Итак, во весь опор из последних сил.

Интересно, что они такого натворили, что попали в жернова власти?

Бегу от себя и рву жилы,

Живу лишь волей, чтоб другие жили.

В ночной тишине

Сверкнул света лучик.

Ближе к тебе...

Ветер имя озвучит.

Бегу от себя и теряю силы...

Жду лишь тебя, один ты, милый.

Глава 18, глупый эшафот

Растолкала толпень, промчалась на моём верном Психо пару метров до деревянного центра. Стража. Опять избивать несущих бремя долга?..

— Парни, все помнят: кто я, или опять новый набор?

— Э-э-э... нет.

— Леди Воля. Я могу проехать?

— Д-д-да, конечно.

Протиснулась сквозь стремительно расширяющийся проход. Как я люблю свою репутацию. Все знают, что мне не в лом и в глаз дать, и особо не рыпаются. А то мало ли...

Подвела коня к краю помоста. Ловко переступила на настил.

— Здравствуйте, господин Палач. Ещё не соскучились?

Голос исполнителя смертных приговоров прозвучал, как из бочки.

— По такой леди невозможно не соскучится.

— Ничего, что я опять поломаю ваши планы? Эти ребята — мои друзья, а я, к слову, терпеть не могу терять друзей. Буду рада, если вы сообщите, что они натворили.

— Ни одна леди не заходила столь далеко, чтобы спасти друзей.

Дядька в красной маске поклонился, выказывая уважение.

— Не хотел бы быть посланцем дурной вести, но ваши друзья изнасиловали высокородную даму. Простите.

— Да?.. Кого именно?

— Мне сказали, что её зовут Маргарита.

По центру виселицы с петлёй на шее стоит Ярослав, по краям в том же положении, как почётная стража, Кирилл и Лёша.

— Марго? — оглянулась по сторонам. Королевская ложа занята — приветственный церемонный реверанс. По правую руку сидит наша доблестная валькирия. Что-то неладно в Датском королевстве.

— И-о-хо-эхи! — ко мне стекаются со всей площади. Наша бесценная королева Марго решила спрятаться в уголке. Но умная и хитрая я, как всегда нашла объект своего гнева. Наказуемые спрыгнули с табуреток. Знают, поганцы, что со мной лучше не спорить.

— Итак, что вы натворили такого, что пришлось скрывать наказание за наказанием?

— Что?

— Ничего. Даже дебил поймёт, что Марго не пострадала, хотя бы по вашим рожам, оболтусы.

— И почему ты так решила?

— Тройное сальто назад и обратно, — дождалась выполнения задания, — Когда пытаются овладеть кем-то против воли, появляются характерные царапины по всей физиономии. А если учесть, что жертвой была валькирия, то дополнительно должен был быть перелом парочки рёбер. Хотя бы у одного из вас. Итак, где улики преступления? Я жду.

— Ты права. Преступление было, но не это, — он молчал, как будто боялся мне сказать что-то ... слишком тяжёлое, что ли, — Зайчонка похитили.

Не может этого быть... как же так? Они ведь лучшие. От волнения я не могу вымолвить ни единого слова. Но к чему слова, если всё можно прочесть по глазам? Яр рухнул на колени.

— Прости меня, сестрёнка, я не уберёг её, — эти слова всколыхнули боль из самой глубины души и сняли печать молчания.

— Это было требованием выкупа? Ваша смерть?

— Да.

— Улики, живо, — протянула ладонь, — письмо, записка, надпись... Документ, из которого вы получили требование.

Все расступились перед Марго. Она вынула письмецо из отворота рукава и протянула мне. Я прикоснулась рукой к бумаге. Вспыхнуло и замелькало перед глазами видение.

Двое взрослых спорят, рядом Настенька, по правую руку от меня капитан Эгмонт. Значит, он знает дорогу туда. Убийство пожилого человека.

Я увидела, всё, что хотела.

Меня удерживают на руках, поддерживают со всех сторон. Выпрямилась.

— Верю.

Разворачиваю письмецо. Немного дрожащий, нервный женский почерк, мужской стиль написания. Поворачиваюсь к Ярославу.

Он должен знать этого типа. Ну, который злодей.

— Высокий мужчина, на два пальца ниже тебя. Брюнет. Жестокий человек, возможно, даже садист. У него есть женщина — жена, любовница — понятия не имею, которая боится его больше смерти. Знаешь его?

— Возможно, надо подумать.

— Ладно, нет времени, — поворачиваюсь в нужную сторону,— Капитан, вы должны знать седого мужчину в зелёном балахоне. Кто он?

— Капитан? — Яр в гневе. Типа: что за непонятки? Его ещё не сняли с поста.

— Капитан Эгмонт. Я представлю вас официально друг другу чуть позже.

— Да, — пожилой джентльмен всеми силами пытался помочь, — но если в южном крыле дворца были какие-то перестройки, то ничего не поможет. Да и впустят во дворец далеко не каждого.

— Я не каждая. Меня справедливо опасаются все королевские стражники, а Его Величество является свояком. Так что...

— Спасибо за разъяснения, миледи.

— Паноптикум какой-то. Значит так, Марго идёт просить прощения у Антуана и своего отца, всем остальным участникам истории по пятьдесят отжиманий на кулаках.

— Есть, — козырнули наказанные мальчишки. Нет, ну они и впрямь придурки, что Кир, что Леший, а Ярик вообще тяжёлый случай.

Интересно, успею к последнему отжиманию? Вот это будет номер.

* * *

Всё чётко по плану. Приехали, поймали преступника.

Хотя... если честно, то это оказалось не так-то просто. Этот козёл сопротивлялся. Но, как я уже говорила, от меня ещё никто не уходил. Не знаю, кто он, но очень хочу убить, не сходя с места. Жаль, что нельзя. Пришлось только связать и сдать дворцовой охране. Какое счастье, что все знают о моей нелюбви к преступникам и привычке всё брать под свой личный контроль.

Забрали Настеньку и волшебника в зелёном. Заодно выяснилось, что это старый друг, можно даже сказать в чём-то учитель, капитана Эгмонта — Рык Молниеносный, в далёком-далёком прошлом боевой маг. По происхождению он на четверть гном, на половину эльф и ещё на одну четверть человек. Вот такая прихоть судьбы и неожиданная игра генетики.

Вечерком друзья юности начнут пирушку. Это уж точно. Как известно, алкоголь вызывает кратковременное расширение не только сосудов, но и круга друзей. Так что можно не опасаться того, что никто не вспомнит о моих новых приятелях. Заодно выучат старые застольные песни.

Кто-то сомневается, что они будут? Я — нет. Наверняка ещё и во всё горло орать будут. Так что мне повезло, что я так сильно устала и не проснусь.

* * *

Дико устала, но никто не увидит моей слабости. Прямая спина с горделивой осанкой. Сзади покачивается малышка. Неяркое утреннее солнышко раскрашивает своими тёплыми лучиками близлежащие дома и окружающие нас доброжелательные и не очень лица.

Вот и помост. Палач почтительно поклонился. Чувствуется, что этот человек стал заниматься этим делом только потому, что либо у него не было выхода, либо он искренне верит в то, что это достойное дело. Скорее второе.

Ребята только-только выполнили приказ.

— Ловите, обормоты, — я кинула в их сторону Настеньку. Теперь-то точно они никому не дадут приблизиться к девочке со злым умыслом.

— Благодарю тебя, Господи, за то, что у нас есть наша леди. Если честно, то мне плевать на её звания и титулы. Эта женщина стоит того, чтобы признать Госпожой.

Честно, Яр так и сказал. Я никогда не слышала таких слов от нашего свободолюбивого капитана. Это удивило.

— С чего это такая религиозность, Ярослав? И почему ты признаёшь во мне свою госпожу?

— Ты достойна служения лучших рыцарей. Красива, умна, остроумна, изящна, как тоненькая статуэтка, и одновременно стойка, как самый отважный воитель. И ещё одно. Если бы мы совершили преступление на самом деле, ты не стала бы нас спасать. Ты справедлива.

Он встал на колено.

— Клянусь жизнью и честью защищать твоё имя, сестрёнка. Я знаю, что ты не любишь почести в свой адрес, но не могу не стать твоим рыцарем.

Согласное безмолвие в ответ на эти слова.

Провела языком по высохшим вдруг губам.

— Я недостойна такой чести, братишка. В любом случае мне хватает мужа и сына. Они так любят меня, что не дают самой участвовать в приключениях. Ты тоже захочешь меня оберегать на правах своей клятвы. Не спорь. Спасибо за лестное мнение, но мне не нужен ещё один вассал. Предпочитаю друга и названого брата.

По площади пронёсся сдавленный рокот. Я улыбнулась.

— Надеюсь, никто не хочет принести мне клятву верности. Она обоюдоострая. Я могу не выдержать.

Ещё одна печальная улыбка.

— Я не всесильна, хоть и не совсем уж слаба для женщины. Я устала. Пятые сутки почти без сна и пищи кого хочешь умотают. А тут ещё обещание беды в адрес тех, кто мне дорог и связанное с этим волнение. Я Вас покину?

Поклонилась в сторону королевской ложи.

— Отец, полагаю, у Вас нет претензий к моим друзьям? Если это так, то я поеду домой.

— Езжай, дочка. И прости, что чуть не лишил тебя друзей.

— Вы не знали.

Слегка покачнулась в седле от усталости. Давненько не уставала. Значит, Саша здесь. Поспешно обернулась. Он отделён праздношатающимися любителями кровавых развлечений. Встала на седло, опираясь на стремя. Послала воздушный поцелуй. Он бережно прижал необременительный дар к сердцу. Я спросила глазами, легко балансируя на краешке седла: 'А мне?' прошептала одними губами. Он рассмеялся. Поймала поцелуй и с затаённой улыбкой присела в реверансе, прижимая к груди для сохранности обеими руками воздушный подарок.

Какой-то невежа толкнул Психо. Удержалась. Нашла взглядом. Подняла магической силой и грозно взглянула в мгновенно забегавшие нервные глазки. Подумала и простила.

Опустилась в седло, провела рукой по гриве усталого любимца. Как давно мы с ним не отдыхали. И мой принц, похоже, вместе с нами. Наши свиты — наши друзья.

Мы устали все, но, похоже, у моего наречённого остались-таки силы, чтобы перенести себя, сидящего верхом на коне. А вот о том, что вокруг меня толпятся 'поклонники из народа', как-то не подумал. Зато подумала я, слегка двинув зрачками и отпихивая на достаточное расстояние достаточно наглых порядочных граждан вкупе с воришками.

Неожиданно удивился король. А он-то почему? Позже я узнала, что дар может передаться только от двух родителей одновременно, а у трагически и мученически усопшего принца-младшего брата не было дара. Значит, генетику подтвердила магия. Так что... ну это потом.

А пока я нежно улыбнулась мужу и влюблёно выдохнула:

— Здравствуй,— чувствуя себя полной идиоткой.

— Здравствуй, любимая.

Он тоже улыбнулся, бережно взял за руку и неожиданно рванул на себя, перехватил на талии, усадил впереди себя. Шутник. Я пригрозила пальчиком и блаженно замерла на его коленях.

— Голодная?

Кивнула. Он протянул фляжку. Глянул в сторону попутчиков, среди которых я с удивлением увидела леди Елену. Значит, он взял с собой даже Лисёнка. Ну, что ж, делать нечего.

— Все в городской дом Оустинг, — надеюсь, найдут, если заблудятся по дороге. Наверняка найдут.

Обиженно всхрапнул Психо. Провела по шелковистой гриве рукой, коснулась гривы. Не обижайся, моё сокровище. Я просто знаю, что ты очень устал и не хочу перенапрягать. Но ни за что не променяю тебя на кого-нибудь другого. Я тебя люблю. И конь мирно сделал шаг, оказавшись плечом к плечу с угольно-чёрным Молотом.

Саша, проникновенно улыбаясь, протянул мне бутерброд с бужениной. Ням-ням! А во фляге оказался томатный сок. Г-р-р!!! Он умилённо наблюдал, как я пытаюсь съесть эти богатства на ходу. Думаете, никто не пялился на оголодало жующую герцогиню-принцессу? Ошибаетесь. Но лично мне всё это внимание было по барабану.

Я сидела на коленях у обожаемого принца, жевала бутер в любимом сочетании, безоблачно разглядывала завистников и, удобно уложив голову на плечо своего рыцаря, думала как бы поудобнее прикорнуть. Зная Сашу, я точно могу сказать, что проснусь утром в своей постели от лёгкого поцелуя с 'небольшим' сопровождением. Но это уже не ваше дело. В смысле следующее за этим утро.

Ветер шепчет твоё имя,

Увлекая за мечтой.

Я с тобой навек отныне,

Я с тобой.

Ветер шепчет твоё имя —

Выйду за порог.

И несёт свиданье в мире

Бог дорог.

Ветер шепчет твоё имя,

В ветках шелестит.

В дыме вечного сраженья

Сердце сторожит.

Ветер шепчет твоё имя

И на небеса

Унесёт в далёкий Ирий.

Чудеса.

Ветер шепчет твоё имя,

Увлекая за мечтой.

Я с тобой навек отныне,

Я с тобой.

Глава 19, всеобщий праздник

Утро встрепенулось шаловливыми птицами за окном. Дальше пропущу. Надолго. Где-то к обеду вышла, хотя какое там вышла — выплыла из спальни, не касаясь пола. Неспешно прошла по полупустым залам в поисках завтрака. Уловила чьи-то голоса, заинтригованно подошла поближе.

— Правда, что вчера Ген упал в бочку с пивом?

— Да.

— Он не захлебнулся?

— Какое там! Он два раза вылезал за закуской!

Анекдот, да и только! Вошла в столовую, где меня приветствовали друзья одобрительным гулом. Они завидуют мне по-хорошему и мечтают однажды также выползти утром из спальни. А ещё лучше сделать такое положение дел постоянным. 'Как да что?' — в этот раз спрашивала я.

Итого расклад такой.

Сегодня сначала загляну на минутку к Психо, затем придётся разобраться с двухнедельными жалобами, погонять по кабинету финансовых гениев моей торговой империи, периодически роняя в кого-нибудь что-нибудь, глянуть как там новообретённые друзья. Вечером ждёт королевский пир в главной и самой торжественной зале. Возьму всех.

Сама не ожидала, что разгребу всё за один день. Значит так. Сегодня пир, а на завтра поступило предложение погулять. Точнее покататься.

* * *

Только я отбилась ото всех противников, послышались несмелые шаги из-за поворота. Кажется, это Лисёнок.

— Привет. Как дела? Тебе удобно в моём доме?

Ошарашенное молчание. Потом, он, видимо, что-то решил для себя.

— Знаете, я и не знал, что принимаю приглашение от первой леди Волшландии. Прошу прощения, если чем-то обидел или был недостаточно вежлив.

— Извини, что не сказала сразу. А насчёт обид — обратись к кому-нибудь другому. Не заметила ничего оскорбляющего. Наоборот, ты всё это время был истинным джентльменом.

— Правда? — огромные ошарашенные глаза.

Я изо всех сил старалась не улыбнуться.

— Правда. А если ты нарушил где-то правила этикета, то это не так уж и страшно. Некоторые правила придуманы для того, чтобы в один прекрасный день их нарушили. Не отрицаю, первоначально они созданы для того, чтобы не обидеть собеседника, но порой правильнее всё-таки нарушить.

— И что? Мне можно не выполнять правила? Их можно не учить?

— Если они мешают диалогу. Но знать их обязательно. Тебе ещё предстоит стать королём.

— Королём? Не стоит меня утешать. Я — заложник.

— Только на первый взгляд. Не думаю, что ты настолько глуп, Лисёнок.

— Да? На второй то же самое.

— А ты не подумал, что я хочу помочь тебе стать достойным королём? Нам ещё как минимум полвека сотрудничать. Предпочитаю диалог с умным соседом. Не люблю выпадать из беседы и опускаться ниже для понятливости при серьёзном разговоре.

— Как-то не решался.

— Заодно, подумай о том, что я не люблю знакомить со своей семьёй НЕ друзей. Или тех, кто может причинить зло дорогим мне людям. К слову, Малышу ты понравился. Чуть позже познакомлю тебя с моей воспитанницей.

— Эта та девчонка, из-за которой приключилось столько проблем?

— Это та девчонка, за которую порвут на мелкие кусочки. Любой мой друг и даже враг. Это та девчонка, которая умеет улыбаться так светло, как никогда не сумею я. И никто не сумеет. Её душа чиста и открыта. Не причиняй ей боли. Это всё, о чём я прошу.

— Вот ещё! Бегать на цыпочках перед какой-то соплячкой.

— Хочешь дуэли с Малышом?

— Нет,— и осторожно поинтересовался — а зачем он будет драться со мной?

— Он рыцарь этой леди. Любая обида, нанесённая нашей маленькой баронессе, воспринимается, как личное оскорбление.

— А она баронесса?

— Да. У Настеньки были ужасные опекуны. Пришлось принять меры. С тех пор Зайчонок — моя подопечная.

— А как её зовут на самом деле?

— Настенька — это ласковое сокращение имени Анастасия у меня на родине, а Зайчонок — прозвище. А если произносить титулы, то, насколько я помню, её стоит называть баронесса Сталь.

— Интересно... — похоже, я заставила парня основательно напрячь мозги.

— Потом разберёшься. Лучше ответь мне — ты хочешь пойти на сегодняшний вечер во дворец?

— Во дворец?

— Да. Приглашаю. Обещаю, будет весело.

— Да? Тогда, я пойду. Только что я там буду делать?

— Как что? Развлекаться.

— Хорошо, но только, если вы составите мне компанию. Я даже могу устроить огненное преставление. И вообще...

— Замётано. Тогда так. Сейчас мы идем наводить лоск и чистить пёрышки.

— Не хочу я чистить эти пёрышки, — сказано это было с такой презрительѓностью, что захотелось отшлёпать малолетнего смутьяна. Но это было бы ошибкой. Сила ещё не главная составляющая авторитета. Пришлось давить на ребёнка другим способом.

Сначала осторожное прощупывание.

— Слушай, а тебе бы хотелось бы быть популярным человеком без всех этих титулов? Таким, как, допустим, Вал или капитан Стрый? В конце концов, есть ещё мой муж — принц Александр.

— Только женщина может так не замечать очевидного, — Возмущение пополам с гордым восхищением, — Они герои. И самый пропащий мальчишка стремится стать таким.

А вот теперь массированная атака.

— Но они не всегда были героями. И уж точно не будут выламываться потому, что не хотят выглядеть прилично.

Бедный. Как он покраснел... наверное от несправедливости сказанного и уязвлённого самолюбия. Далее последнее, чтобы добить. Главное не давать ему вставить слово.

— Тебе так хочется выставить меня дурой или тыхочешь заставить меня краснеть от того, что мой гость не знает вежества?

Теперь глубокий выдох, как будто для того, чтобы успокоиться. На самом деле для того, чтобы дать мальчишке извиниться. Что он и сделал, отчаянно краснея.

— Простите, леди. Я не хотел ничего подобного.

Смешливо фыркнула.

— Тоже мне... хорошо. Ты прощён. В общем и целом я и не сомневалась в подобном исходе. Давай добавим к вышеуказанному разговору предложение называть меня на ты и по имени.

— Но...

— Я не настолько стара, чтобы мне выкали. Тема закрыта и не подлежит обсуждению. А теперь по комнатам готовиться. Надеюсь, что ты меня не подведёшь, принц.

— Никогда.

— Никогда не говори никогда, — шепнула сама себе, обернулась у самой двери. — Да, не украшай себя разыми там бантиками-финтифлюшками с ног до головы. Это давно уже не модно и не актуально. Простой крой и минимум выпендрёжа — основа костюма серьёзного человека.

* * *

Полупризрительная улыбка (именно так, а не презрительная полуулыбка) и ослепительное воздушное платье — мои доспехи.

Фирменная грациозная плывущая походка, еле касаясь пола, сводящая мужчин с ума — моя любимая маска.

Стальной веер, бабочкой порхающий в руках, и острый маникюр — оружие, более грозное, чем порой меч в руках воина. В любом смысле.

Свита из королевских гвардейцев — мечта любой из окружающих меня придворных дам — мои друзья.

Под руку меня ведет мой принц. Принц не только по имени, что само по себе значимо, но и всей душой. Моя любовь и моя душа.

За нами идут Вал, Настя и Адам. Сын, воспитанница (почти дочь) и мой гость. Самые знатные юные люди королевства. Благородство и искрящая, бьющая через край радость. Мой свет и гордость.

К счастью, хозяйка на королевском балу не обязана уделять внимание всем и каждому. Так что каждый из моей компании может посидеть и поболтать со мной. Саша, как всегда убежал к своей троице. Пусть. Все равно вернется. Они всегда вместе. Наверное, нужно было назвать мушкетерами эту компанию, а не наших гвардейцев. Хотя... что ни делается, все к лучшему.

Моя гордость и одновременно самая юная троица требуют зрелищ. Что ж...

Собрать пыль с сапог и бальных туфелек. Вихрем закрутить во что-нибудь красивое. Пусть будет кубок.

— Лисенок, мне нужен огонь.

— Но...

— Ты умеешь. Если ты захочешь, то можешь даже поделиться своим даром с любым другом. Главное — захотеть. Ты захочешь. Я знаю. Мне нужна помощь, а ты можешь помочь в моей шалости.

— Шалости? Но этого делать нельзя.

— Почему же? Это неплохая методика для оттачивания мастерства. Многие великие люди учились именно через детские шалости.

— Это же огонь! Как ты не понимаешь? Мы можем выжечь весь дворец из-за одной-единственной глупости!

— Кто-нибудь, принесите устойчивую жаровницу. Теперь ты готов пошалить под присмотром взрослых?

— Шалить под присмотром взрослого? Пфе!

— Я не настолько стара, чтобы забыть развлечения, но и не настолько молода, чтобы не научится безопасности. Так как? Ты с нами или будешь и дальше изображать зануду и поломаешь нам все развлечение?

Оказалось действительно интересно. Как упоительно ощущать движение силы, подчинение стихии под своими ладонями! Соткать из пыли под ногами бесценное произведение искусства.

За весь вечер никто не рискнул оторвать нас от этого высокого развлечения. Дамы не смели подойти и представиться такой грозной компании, а кавалеры наблюдали с восхищением издалека. Отдаленное восхищение с одной стороны и никакого внимания с другой. Ветер и свобода сплелись в очередной предмет и плавно, как покорная собачка улеглись у ног.

Удобные кресла и полет фантазии. По-моему вечер прошел отлично. Я вымоталась так, как будто разгрузила целый вагон угля или еще чего-нибудь в гордом одиночестве. Но получила море удовольствия и безмерное удовлетворение от владения своими талантами.

По ранящим граням мгновений

По рвущим нитям желаний

Ступаю к тебе и не верю

В возможность моих мечтаний.

Осколки стекла, будто сердце,

Рассыпаны под ногами.

И я не могу согреться...

И что теперь будет с нами?

Оборваны тонкие струны...

Отринуты гордые крылья...

Ты кажешься таким милым,

Обсыпанный светлой пылью.

Сверкают глаза, как небо,

Сложились в улыбку тени —

Забыть бы мне это лето

И нежные вздохи мгновений.

Осыпаны светом вихры —

Сравниться с лучом я не смею.

Коснуться бы — горьки вихри —

Нельзя. Да я и не умею.

Чуть слышно вздохну украдкой,

Безропотно потеряю

Ту муку, что прозвана сладкой,

Та, о которой мечтаю.

Глава 20, самая короткая и последняя

Мне кажется, что я попала с волшебную сказку. Впрочем, Волшландия и есть сказка, ожившая мечта. Здесь ТАК красиво! Это что-то невероятное. Но не только природа потрясает. Здесь я встретила самых верных и преданных друзей, готовых за мной и в огонь и в воду, единственную любовь, и... понимание.

* * *

Мы с Сашкой катались верхом, задорно смеясь и подшучивая друг над другом. Казалось, что невозможно так понимать и так любить. Леса и луга, проносящиеся пейзажи развивают волосы за спиной. Удобные костюмы подчеркивают все нужные места и скрывают то, что не хотелось бы показать (хотя... таких мест ОЧЕНЬ мало). Ветер и свобода!

Внезапно летнее безоблачное небо прорезал пламенеющий луч. Стремительно проносясь над нашими головами, он распорол зеленые кроны деревьев. Я резко мотнула головой, чуть не упав с Психо. Саша подъехал ко мне, протянув руку для опоры.

В глазах было темно, расплывались круги, очертания пейзажа размывались, словно водой. Луч коснулся моих волос, и в тот же миг я плавно, но с возрастающей скоростью выпала из седла.

...Снежинки кололи лицо, ноги в летних сапожках ощутимо подмерзли. Хорошо хоть не задувало под юбку (потому что я была в костюме). Весомо холодило запястья, затянутые обручьями. Я поднялась из сугроба, отряхиваясь и щурясь от яркого зимнего солнца, отражающегося в кристально-белых сугробах. В голове неожиданно мелькнула догадка, и я, озираясь, робко позвала:

— Психо-о-о... Саша-а-а-а...

Ветер унес мои слова в парк.

Я дома.

Все, что было мной, —

Обратится в прах.

Отшумит прибой,

Отпоет монах,

Отгорит костер,

Отцветет трава,

Ветер кинет в сор

Кровных клятв слова.

Но пока я есть —

Всем врагам назло.

Но пока я здесь,

Как ни тяжело.

И не стоит драм

Будущего тьма.

Пропасть или храм —

Я решу сама.

Песня или плач,

Бой или покой,

Жертва иль палач,

Ты — или другой.

Пусть твердит молва,

Что все тщетно. Пусть.

Верь, что я жива.

Помни: я вернусь.

Список членов клуба 'Барда'

?

Имя Пол Nick Business Боевые качества Примечания

1. Алан

он же

Алла Воля М

Бард Популярный бард, коммерсант Мастер-инструктор по всем видам оружия высшего уровня. Предпочитает маскировку в городе, изучает анатомию, лекарственные травы. Дар предвидения смерти друзей. Обидчива, но быстро отходит. Многостороннее развитие талантов. Крайне занята. Влюблена по уши в принца Александра.

Ж Кошка, Котёнок Герцогиня Оустинг, Первая Леди

2. Александр Стоун М Рыжий Принц-'бастард' Волшландии Мастер-инструктор по всем видам оружия высшего уровня. Самый сложный противник. Если по дороге встречается подвиг, непременно будет свершён.

3. Алексей Лёд М Леший, Ice Рядовой королевской гвардии Следопыт. Спец по маскировке в лесу. Крайне неохотно расстаётся с луком и стрелами. Остальные таланты малоизученны. Молчалив. Внешне бесстрастен. Всегда выглядит одинаково аккуратно. Даже в длительном походе. Полуэльф. Больше эльф.

4. Анна Аспид Ж Тигра Главный бухгалтер клуба Обожает драться, но вне ринга добрее плюшевого мишки. Самбо, немного меч и нунчаки. Дочь одного крайне скупого купца. Сбежала от отца к нам.

5. Артур Данность М King Третий сын маркиза Венн, бастард,

НЕ наследник Коллекционирует приёмы на мече, вырабатывает новые. Мастер-инструктор меча второго уровня. Ненавидит отца и сводных братьев: тупые. Мечтает отомстить. Обожает детей и животных. В обеих позициях взаимно. Беден и горд, но предприимчив. Одолжил на раскрутку в клубе. Успешен.

6. Валентин Воля М Вал, Малыш Приёмный сын герцогини Оустинг, наследник Мастер-инструктор первого уровня. Предпочитает меч и арбалет. Молод, горяч, умён не по годам. Мечта незамужней дамы. Скрывается от брачных уз под умелым руководством.

7. Василий Пуп М Лев Рядовой королевской гвардии Средний уровень. Знает и умеет применять приёмы, но не любит лишние тренировки. Забияка. Вспыльчив, обидчив, капризен. Чуть не вышибли за эту особенность. Обидчики довольно длительное время не могут похвастаться большими сроками жизни.

8. Виктория Малая Ж Ви, Вик Горничная в доме Ясеня Кандидат на Мастера Клуба по мечу, луку, сюрикенам и кинжалам. Гордая. Первая попавшая в клуб девушка. Там такое было...

Тренируется до изнеможения.

9. Дарья Ничья Ж Дара Конюший дома Ясеня Новичок. Обожает метательные кинжалы, сюрикены. Понимает животных, чувствует их состояние. В некотором роде эмпат.

10. Деметриос Эпикулюс М Дем, Дым Рядовой королевской гвардии Владеет приёмами из классического набора оружия самураев почти идеально. Способности к маскировке. Почти растворяется в тени — Нидзюцу отдыхает.

11. Джонатан Весельчак М Бар Барон Закрытой Земли Турнирный мастер. Гений — не побеждён ни разу. Любит пошутить, но над ним подшучивать не стоит. Опасно для здоровья незнакомцев. Нередко увлекается прекрасными дамами.

12. Дмитрий Небо М Дельф (сокр. от Дельфин) бастард,

Сашин друг Боевой топор (на три четверти гном). Виртуоз. Умный, воспитанный мальчик до тех пор, пока его не раздразнить. Тогда собирай вещи и быстрее сваливай.

Евгений Уникум М Ген Рядовой королевской гвардии Всё понемногу на приличном уроне. Универсал. Многосторонняя личность. За что ни берётся — всё получатся. Но только если очень захочет. Разбрасывается на разные увлечения (дамы, выпивка, пари).

13. Иван Щитовой М Щит Однощитовой рыцарь Коронный удар — мечом по куполу со всего маха из седла. Лично не признаёт оружие дальнего боя, но не возражает при его использовании со своей стороны. Не очень уж и умён, но честен и верен до мозга костей. В походе — одно целое с конём.

Настоящий кентавр.

14. Кирилл Длинноус М Волк, иногда Кир Рядовой королевской гвардии Второй уровень клинка и арбалета со стремлением совершенствоваться Середнячок, но испытывает искренне желание постоянно развиваться, так что ждите весомых результатов

15. Константин Гордый М Чудо, Чудовище Барон Длинных Земель Услышал некую теорию и с тех пор просчитывает бой, как шахматную партию. Опасен. Интеллектуал. Лапочка и красавчик, но не входит в список принятой дичи светских дам. Постепенно исправляет положение.

16. Лада Милая Ж Ла Учитель, сиротский приют Отрабатывает тренировки только, чтобы остаться в компании. Громадный запас терпения, умение слушать; дети обожают. Не любит боевые выходы.

17. Маргарита Светлая Ж Марго Дочь графа Тёмного, наследница Работает с мечом. Большинство схваток выигрывает на азарте. Без этого — посредственность. Не злить. Политический вес. Мстительна, мнительна, но среди своих — ангел.

18. Мария Крылатая Ж Мара Учитель, сиротский приют Меч, копьё, сюрикены. Резкая манера ведения поединка. Второй уровень. В игре плохой — хороший учитель предпочитает модель 'плохой'. Резкая, строгая, но справедливая.

19. Михаил Пёс М Портос Рядовой королевской гвардии Обожает использовать свой вес в поединке. Тучен, но быстр. Любит поесть. Практически не расстаётся с друзьями-мушкетёрами.

20. Николай Чужой М Атос Рядовой королевской гвардии Хроническое похмелье не мешает быть серьёзным противником. Второй уровень. Любит выпить. Практически не расстаётся с друзьями-мушкетёрами.

21. Павел Прямой М Орёл Рядовой королевской гвардии Предпочитает удары сверху (рост). Метательные кинжалы, меч. Считает, что обучению метанию подлежит всякий, кто способен попасть с двух метров в цель ростом с человека. New d'Artanian. Практически не расстаётся с друзьями-мушкетёрами.

Оторвёт всё за всех.

22. Пётр Стражник М Арамис Рядовой королевской гвардии Жить не может без секиры с какой-то неприличной гравировкой. Спец по этому типу, остальное — середнячок. Слишком высок для представителя подгорного народа, но принадлежность к расе не подлежит сомнению. Любит дам. Практически не расстаётся с друзьями-мушкетёрами.

23. Ричард Бес-серебренник М Бес бастард,

Сашин друг Высокий уровень. Может выйти против троих средних членов клуба на любом оружии, но предпочитает общество Кары. Взаимно влюблён с первого взгляда в Кару. Красив. Ревнив. Подходящая компания для умного человека.

Семён Лют М Гроб бастард,

Сашин друг Ловок, опасен. Тренируется по утрам на рогатых мужьях (место по обстоятельствам) Внешне — типичный дамский угодник. При этом отлично просчитывает политическую ситуацию. Гробница секретов.

24. Юлия Полёт Ж Кара Дочь 'разбойника', наёмница с принципами Собирает приёмы самбо. Предпочитает парные мечи, самострел, метательные кинжалы. Первый уровень. Мечтает отомстить за отца. Луч привёл сразу после 'беседы' вничью. В походе спит исключительно в кольчуге.

25. Юрий Незваный М Луч Сирота,

вышибала из 'Лёгкого пути' Собирает приёмы самбо. В крайнем случае — бои на палках или дубинках. Первый уровень в своей категории. Внешне неприметен, но конкретно крут в бою. Зная это, постоянные посетители даже не пытаются начать драку.

26. Ярослав Стрый М Яр Капитан королевских гвардейцев Бьётся с обеих рук, неплохой тактик, но лично предпочитает ближний бой. Предан Государю до глубины души, первым спешит отмазать друзей от монаршего гнева.