Еще я грустил по Лиретте... Как она там? Все ли у неё хорошо? Во-время ли её кормят? Объяснил ли ей кто-нибудь, что рукав у её чудесного свадебного платья оторвался сам? Мне почему то казалось, что мой побег, выставят для неё в самом нелестном свете! В общем, когда сбоку дороги показалась болотистая местность, мне некогда было вспоминать поучительный рассказ принцессы о местной фауне. Так что, когда из за поросшего каким то мхом дерева, вылетели три виверны и целеустремленно замахали крыльями в нашу с лошадушкой сторону — я был не готов. В два плевка, меня лишили лошадушки и спешили, а третий достался моей кожаной сумке "для особых случаев". Я перелетел через голову лошадушки и, хорошенько вымазавшись, припустил дальше по дороге, но догонять меня виверны не собирались. С философским терпением, присущим всем земноводным, они расселись вокруг лошадушки и принялись покусывать её труп, чтобы яд быстрее привел её мясо в состояние, при котором их слабые челюсти смогут справиться с пищей. А я, стерев с лица часть грязи, пошел дальше. Как оказалось, борьба на этой части дороги шла с переменным успехом — впереди попадались и костяки всяких животных и полуразложившиеся, вонючие туши виверн.

К вечеру следующего дня меня нагнал поисковый разъезд гвардейцев. Когда позади раздался близкий цокот копыт и прозвучало свирепое "Эй ты! Стой!" — я думал меня паралич разобьет. Все таки я совершенный профан в вопросе побегов... Гвардейцы подъехали ко мне, осмотрели мою дрожащую тушку, а затем начали расспрашивать — не видел ли я тут проезжавшую карету с очень тучным человеком в ней, предположительно одетым в сверкающий белый костюм, особая примета — он принц. Пробемекав что то отрицательное, я, для большей ясности, еще и помотал головой. А гвардейцы, пробормотав что то нелицеприятное про идиотов, поехали дальше. Какое то время я стоял на месте, а потом весело зашагал по дороге. Интересно откуда они взяли эту чушь про карету? Кралдорцы все на голову ушибленные... Уже следующему разъезду я основательно отвечал, что кареты никакой не видел, зато знаю много интересного про принцев вообще и могу поделиться, если им интересно. Но интересно им не было, а вот мне было скучно. Так что, когда к полудню следующего дня, я увидел новый разъезд, то сразу закричал, засвистел и замахал своей импровизированной, сделанной из здоровенного листа, шляпой. А когда они подъехали, сразу заявил, что карет я не видел, а потом, без всяких вопросов, вывалил на них все что знаю и все что мне удалось придумать за прошедший день! Два часа пути в приятной компании пролетели незаметно. К нам присоединялись новые участники и только ахали и восклицали нечто вроде "Отрубил руку? Родному брату?", "Да не может быть! Один принц — десятерых разбойников?", "Прямо в задницу??? Но она же не влезет!". В благодарность за ценные и познавательные сведения, меня одарили краюхой свежего хлеба и кувшином кислого вина, а потом уже с гораздо большей неохотой, чем раньше, отправились на поиски принца. Я предложил свою помощь, но мне сказали "не надо"... В общем, до самой границы Кралдора, я, совершенно бескорыстно, делился с людьми своей мудростью, а иногда фантазиями, насчет жизни принцев, за что меня снабжали припасами, а однажды даже подвезли на телеге.

Особого труда пересечь границу не составило, поскольку ничего требующего уплаты пошлины со мной не было, а в качестве "беглого принца" я никого не заинтересовал. Так что, меня просто оттолкали на сторону принадлежавшую королевству Брилнор, несмотря на мои интереснейшие рассказы про принцев, а там с меня содрали пять медяков и, в прямом смысле этого слова, "пиннули" в сторону ближайшего городка. Их, почему то, рассказы про принцев не заинтересовали вообще. Покачав головой, в ответ на проявление такого негостеприимства, я отправился в город Ленный. Похоже, туризм в Брилноре, никогда не разовьется.

Ленный оказался набит такими же негостеприимными людьми, как и пограничный пост. Я завалился в местную тавену, где перекусил и снял комнату на ночь, поскольку уже устал спать на земле и хотел нормально помыться. Также нужно было наконец принять какое то решение — куда же я пойду. Интересных вариантов была целая куча. На юге меня ждала развалившаяся столица Трандила и Крулиен — я с детства мечтал посмотреть на настоящего высшего дракона, поскольку обычные меня как то не впечатлили. Дальше на востоке, можно было наняться в армию короля Тралрока, который собирался в "священный" поход к Вечному лесу и живущим там "еретикам" друидам. Мои знания позволяли мне устроиться там как минимум учеником лекаря — неплохо оплачиваемая и хорошо охраняемая экскурсия с бесплатным питанием. Вообще религий, в нашем мире, была целая куча и во многих из них, боги не только отвечали молящимся, но и могли неслабо побить богохульников, так что к учению друидов о Великом древе — большинство людей относились равнодушно. А вот Тралрока они конкретно достали. Хотя может тут дело не в религии, а в том, что Вечный лес, потихоньку захватывая Пустые земли, целенаправленно двигался в сторону его границ? А еще я слышал много хорошего о флоте королевства Эльтерия — там люди неплохо спелись с эльфами и вроде бы у них даже королева была эльфийка — что сулило много интересных переживаний наследникам короля человека. Но дело конечно было не в королевах, а в кораблях — благодаря тому, что их создавали совместно корабелы обеих рас — судна там получались просто фантастические — красивые и мощные. Я слышал о них множество рассказов и даже видел один раз в зеркале Долгора... Интересно было бы наняться на такой и побороздить волны теплых южных морей... При одной мысле о теплых морях, во мне проснулась морская болезнь и, с намеком, постучала мне по желудку. Но думаю мы с ней договоримся. А на севере, в Кристальных пределах, поговаривали о портале в один из демонических миров и сейчас, кристальные воины Темного, месили лезущих из этого портала тварей. Тут, конечно, тварям конкретно с порталом не повезло — если в другом месте они бы уже захватили всю область и, смачно похрустывая местными обитателями, оглядывались в плане — куда пойти дальше, — то с Темным такой номер не прошел. Ходили слухи, что тварями были демоны и, возможно, портал открывался в одну из преисподних, а это сулило немало любопытного — на что стоило посмотреть одним глазком и издалека.

Вообще, Темный не был "темным", он был кристальным и бесцветно-прозрачным, как и все его хозяйство... Может быть, слегка желтоватый как песок — по крайней мере на картинке он и его солдаты были раскрашены желто-белой краской. Но его громкое, в магическом плане, появление, лет пятьсот назад, в самом центре северной пустыни, удивительно совпало с одним из знаменитых пророчеств о приходе Темного Властелина Ужасов. А то что он, чуть ли не за за сутки, отгрохал кристальную башню высотой с гору и построил вокруг неё титаническую кристальную стену со рвом-провалом в километр глубиной — никому спокойствия не прибавило. Народ отнесся к пророчеству серьезно и в течении десяти лет люди, эльфы и гномы собрали чудовищное по силе войско, назвали его Светлый Союз и, с поддержкой магов, отправились на борьбу со злом. Но оказалось, что Темный, за эти десять лет, налепил не менее чудовищное количество кристальных воинов, которые делились на кристальных магов и кристальных бойцов. Когда войско Светлого союза подошло к стенам Темного, то его маги окутали все войско союза каким то зеленым туманом в котором все благополучно и заснули — исключая некоторых магов, которые просто сбежали. А кристальные бойцы поснимали со всех доспехи и оружие и уволокли куда то к себе, хорошенько попинав спящих на прощание. Собственно больше ничего интересного не произошло. История получилась некрасивая, никому её особо обсуждать не хотелось, поэтому проснувшись и обнаружив пропажу — воины и военачальники потолкались у стен еще с пол суток с глупым видом, а потом разбрелись по домам. Повторять поход желающих не нашлось, зато Темный получил стильное прозвище. А, поскольку, все пять сотен лет Темный из-за своих стен не показывался, то, со временем, о нем постарались забыть. Не забывали о нем лишь маги, судя по пролетавшим в ту сторону, время от времени, всяким странным световым стрелам и облачкам, разбивавшимся в ничто ровнехонько над кристальными стенами. Новое войско, на борьбу с возникшим порталом, собирать никто почему то не захотел, так что слухи о том, что там происходит ходили самые смутные.

Направления все были интересные, поэтому я поступил по-взрослому — написал названия на бумажках, перемешал их в кувшине из под вина и вытащил "дракон". Но тащиться по пустыне, было откровенно лень, поэтому я засунул бумажку назад, перемешал все и вытащил "дракон". Это был знак! Знак попробывать в третий раз — но к сожалению я опять вытащил "дракон". Ну чтож, путь через пустыню должен быть легкой прогулкой — этож пустыня, там пусто — это из названия следует. Еще там тепло, светло, много мягкого песочка — я уже почти любил пустыню! "Да..." — я расслабился в здоровенной кастрюле с теплой водой — "Пустыня это хорошо...".

Купив, на следующий день, лошадушку довольно престарелого возраста, но самую молодую из представленных — я отправился в путь. К сожалению, даже преследующий и желающий твоей смерти Кралдор был гораздо приветливее и веселее Брилнора. Люди тут были угрюмые, серьезные и враждебно настроенные к незнакомцам — я прямо как в Ниреи оказался. Пару раз меня пытались обокрасть, но получали от меня лишь хороший укол кинжалом. Так что до границы с пустыней Трандила я добрался, можно сказать, без происшествий. Здесь я успешно избежал услуг многочисленных проводников — выглядящих примерно как Эрик с Трентом, только лишенные их аристократизма и шарма. И от греха подальше отправился в пустыню немедленно и один. Первые шесть часов скачки прошли успешно, хоть и были переполнены потом, а потом я встретил сталезубов, которые обрадовались мне как родному.

Я сидел на вершине скалы и смотрел на сталезуба, а сталезуб смотрел на меня. Это был вожак стаи, здоровенный, такой волчище, я назвал его Дымок — из-за цвета шкуры. Время от времени кто то из сталезубов убегал по своим делам, а потом возвращался, так что сосчитать я их так и не смог, но по прикидкам их было около десятка. Интересно куда они бегают — лошадь то мою они должны были сожрать еще вчера. Сталезубы это магически улучшенные волки — и как ясно из названия, зубы у них сильно отличаются от зубов обычных волков. Здоровенные серые зверюги, сталезубы наверное хорошо послужили своим создателям, но, похоже, потом все же съели их. Еще восемь столетий назад они были настоящим бичом человечества — размножались они с сумашедшей скоростью, самки приносили по шесть-семь щенков раз в три месяца, а зубы их легко прогрызали и дерево и железо, так что добраться до вкусных людишек им было проще простого. В какой то момент сталезубы даже поставили человечество на грань вымирания! А потом какой то алхимик открыл, что зубы сталезубов сделаны из забавного сплава золота, платины и железа... И в очень короткие сроки, уже человечество поставило сталезубов на грань вымирания и отвесило хорошего пинка. Теперь эти ценные промысловые зверьки сохранились лишь в таких задницах мира как пустыня Трандила... Я отколупывал от скалы камни и кидал их в Дымка, а тот пытался поймать их в воздухе и разгрызть, с нехорошим прищуром поглядывая на мое горло, или получал по голове — если отвлекался на чей нибудь взвизг, в общем я боролся за свою жизнь как мог. Наверное надо было взять с собой лук и стрелы или копье, но я толком не умею обращаться ни с тем, ни с другим, а они такие тяжелые... Внезапно мой взгляд остекленел — иглобрюшатина... Я бросился к сумке и начал в ней копаться — она была тут! Весь мой экспериментальный запас! Как же хорошо, что я пожадничал накормить иглобрюшатиной Пауля... Порезав ломоть сушеного мяса на двенадцать кусков — по числу снующих внизу в данный момент сталезубов, я принялся кидать им вкусное мяско, а отсутствующие сами виноваты, останутся голодными. А сталезубы принялись жрать его и драться друг с другом за куски, но я строго и беспристрастно следил, чтобы угощение отведали абсолютно все. Дымок понюхал свою долю, потом посмотрел на меня как на идиота и скушал.

Примерно пол часа спустя, откуда то вернулись еще два сталезуба, но они уже упустили самое интересное. Веселые, слегка перекусившие сталезубы, бегали вокруг моей скалы, потом, внезапно, морды их вытягивались, они прижимали уши к голове и приседали... А затем их тела превращались в ежика, из острых каменных игл фиолетового цвета — только взвизг повисал в воздухе. Одним из последних погиб Дымок... Когда все началось, он прижался задом к скале и недоуменно подвывая следил как его стая превращается в фарш на шпажках, а затем он все понял... Кажется я втоптал в пыль все лучшее, что думал обо мне и моем мясе Дымок — он посмотрел на меня как на буртхер... Один из опоздавших сразу же схлопотал от меня камнем в череп и подвывая бросился наутек, второй, слегка окосев от открывшегося зрелища бывшей стаи, решил не отставать от собрата, а потом даже вышел в явные фавориты и перегнал его. Подождав еще немного я спустился, взял в руки камень потяжелее и пошел к Дымку. За минувшие сутки мы определенно подружились, а друзья должны делиться друг с другом...

Пустыня мне определенно не нравилась — и хотя, по деньгам, я вышел в плюс — разменяв клячу средних лет на несколько горстей зубов сталезуба — это ни капли меня не радовало. Передвигаться на своих двоих и тащить тяжелую сумку — было совсем неудобно. Да и еще солнце пыталось превратить меня в мумию. Хотя на солнце я зря так — только благодаря ему я смог восстановить направление на бывшую столицу. К счастью день пути конного не неделя для пешего и уже к вечеру следующего дня я добрался до окраин руин. Ну то есть я вот ожидал увидеть руины, но строить раньше явно умели, здания сильно засыпало песком, но откопай их, почини крышу и можно заселяться. Мои мароде... археологические исследования ничем не увенчались — поскольку из домов вымели все под гребенку. А город раньше был очень красивый. Даже сейчас он радовал глаз архитектурой и красками — и это с обвалившимися крышами и полузанесенный песком.

Как ни странно, на площади перед дворцом было... людно. Стояло несколько лотков со всякой всячиной за которыми лениво сидели в тени самодельных навесов — трое торговцев-висильников. А может это такая национальная особенность? Есть же королевства в которых много рыжих, или светлых или гномов. А тут дети сразу же рождаются со шрамами, татуировками и алчными взглядами... Выбор на лотках был небогатый — черные камешки, ограненные в форму какашки или какашки раскрашенные под камень, разные расколотые вазы и какой то хлам, который обычно называют народным творчеством, но меня заинтересовали только стоящие в тени здания пятерка лошадей. Торговцы заметно оживились, хотя поднялся и начал рекламировать свой товар лишь один из них, а остальные просто положили руки на сабли и навострили уши.

— Как же вам повезло, сахиб! Прямо к распродаже поспели! Сегодня вы можете купить две статуи короля Вергена, по цене одной! Зовите меня Али, добрый господин — Али полностью к вашим услугам.