Отражение

— Без всех этих алхимических приспособлений можно обойтись, образовав простейший заклинательный круг. Однако, потребуется время, чтобы каждый участник выучил свою часть действий, а это долго... Потому нам поможет брат Андрэ. Вы все направите на него свои способности, а он перенаправит их на зеркала-отражатели с нужной модуляцией. Свечи обеспечивают синхронизацию, а мел в борозде между колышками — переток энергий... Впрочем, сами потом разберётесь, кто не успел. Начинаем.

Поляк, героически изображавший молчаливую стенку всё время, пока говорил старший в отряде, выступил вперёд, нехорошо ухмыляясь и на публику разминая пальцы. Спектакль подействовал — люди и нелюди аж попятились от высокой фигуры, кроме нескольких существ. Ящеры, переглянувшись, слитно шагнули навстречу, поколебавшись, за ними вышли ведьма и саламандр, а за их спинами сгрудились остальные.

— Ну, чего тянете? — 'Отродья тьмы' произнесено не было, но ощутимо повисло в воздухе, и хозяева Места Силы наконец-то взяли себя в руки. Точнее — вытянули руки в сторону Андрэ. Воздух между монахом и его антиподами отчётливо задрожал — будь на месте экзорциста другой человек, пусть даже и одарённый, одними неприятными ощущениями он бы не отделался. Об этом же говорила начавшая буквально на глазах 'стареть' и словно обугливаться на груди человека сутана — однако сам специально подготовленный воин Церкви, собственной силой не владеющий, только презрительно скривился. Повредить профессиональному изгнателю демонов чистой магией? Ну, может быть, это и было возможно... теоретически, на практике же никто такого эффекта добиться не смог. Другое дело стукнуть усиленной магией рукой, хвостом или банально укусить. Ну и сосулька, как и камень, разогнанные заклинанием, представляли реальную опасность, в отличие от шара пламени, немедленно гасшего, стоило только изъять из него сверхъестественную основу. Правда, с шаром была другая проблема — вытянуть из него энергию нужно было успеть. Но это так — рабочие моменты. Сейчас же все усилия колдунов и тварей словно проваливались в бездонный колодец, вместо того, чтобы быть обёрнутыми против своих же владельцев — зато в бронзовых зерцалах начали разгораться и пульсировать призрачные огни. Брат Павел, не произнёсший ни слова за время нахождения на вражеской территории, молча повёл рукой — и свечи разом зажглись разноцветными огнями. В центре фигуры, у слегка прогоревшего костра, спиной к пламени и друг к другу встали епископ и бывший чернокнижник — и разом подняли руки. Из уст их полились слова — частью понятные, на всё той же латыни, частью незнакомые: составляя ритуал, церковники 'позаимствовали' нужные отрывки из разных заклинаний и источников, включая древнееврейские и древнеарамейские. Что ж, такова доля тёмного мага или одарённого служителя Церкви — знать мёртвые языки...

Между тем, над зеркалами словно сгустился до сих пор плавающий на границе освещённого круга туман, составляя стену, с каждым ударом сердца всё более и более плотную на вид. Материальная преграда периодически пульсировала в такт словам ведущих обряд. Так продолжалось довольно долго — на висках живых источников энергии давно выступили капли пота (а у тех, кто пренебрёг одеждой — и не только там), и тем, у кого хватало сил следить за окружающим миром, давно казалось, что они стоят на самом дне глубокого колодца, чьи белёсые стены упираются прямо в небо. Но — вот прозвучал последний звучный аккорд — и 'колодец' словно взорвался изнутри! Стены кольцом разбежались в стороны, как вода в луже от брошенного камня и исчезли за деревьями, а где-то вверху, над головой, возник серебристый свод исполинского купола.

— Всё, — хором объявили маг и епископ, и так же дружно закашлялись: перенапряжённые голосовые связки не посмели подвести своих хозяев во время работы, но сейчас можно было расслабиться. Демоны и колдуны поддержки, едва услышав команду, почти все попадали там, где стояли, и только брат Андрэ, казалось, ничуть не утомился. Правда, всё его веселье улетучилось, стоило ему перевести презрительный взгляд с противников-помощников на свою рясу, теперь выглядевшую как натуральный саван покойника... В котором хозяин пролежал в земле лет эдак пять. Пся крёв!

— Н-ну и? — Халла, оказавшаяся на поверку довольно сильной одарённой, неуверенно оглядывалась по сторонам. Изменения вокруг казались незначительными — исчез туман, перестали шуметь без ветра верхушки деревьев, да ещё и свет от костра играл размытым пятном на высоком 'потолке'. Да и вообще, стало явно светлее.

— 'Запруда' будет наполнятся несколько дней, как настоящий пруд, — закончил массировать кадык чуть светящейся дланью епископ. — Но поскольку мы теперь на самом дне... Попробуй что-нибудь сделать. Вы все — попробуйте!

Ведьма повела в воздухе пальцами — без видимого эффекта, но на её лице вдруг отразилось ясно читаемое недоверие. Саламандр, поглядев на это, пожал плечами и повернулся в сторону отрытого пламени... И то внезапно и без предупреждения вытянулось вверх едва ли не выше макушек окружающих поляну деревьев. Все отшатнулись от волны жара и заливающего пространство света, понося на разные лады придурка... и неожиданно замолчали. Переглянулись... То, что началось дальше, больше подходило под слово 'шабаш'. В отблесках форсированного магического пламени существа носились по траве, радостно обнимались, перекрикивались, и без удержу хохотали. И колдовали. Ну или проявляли способности, слившиеся с их сутью — кто как. Откуда-то полилась простенькая музыка — видно, кто-то припрятал свирели и мандолину недалеко в лесу, появилась туша коровы, намекавшая, что крестьяне не зря стараются проскочить 'плохое место' в середине дня и кучей. Опьянение бьющей через край Силой, до сей поры многим просто не знакомое, было так велико, что даже Ульфхам растерялся и позволил себя завлечь в стихийно возникший хоровод. Только всеми забытые монахи как бы случайно оказались в стороне — и тихо и организованно отступили под защиту леса.

— Ходу отсюда, пока они не очнулись, — брат Андрэ, то и дело мрачно оглядывающийся через плечо, поторопил своих спутников. — Не хочу проверять, что будет, если они все разом навалятся.

— Вообще, Асмодеус пообещал гарантии безопасности, — пожилой епископ так же на ходу обернулся, прислушиваясь к долетающим весёлым выкрикам, — но ты прав, брат мой, не будем гневить Господа. Тем более с проклятого адом ублюдка станется придумать гадость в обход данного обещания. Да и меняются со временем люди... и нелюди тоже.

Но Бог не выдал своих людей — границу пространственной техники троица монахов миновала без приключений, оказавшись в знакомой еловой чащобе. Вокруг опять плавал плотный и противно-сырой туман, шумел ветер, а вот свет, зажёгшийся было в ладони архипастыря, очень быстро померк до едва тлеющего огонька. Пришлось озаботиться подготовкой факелов — благо, материала хватало, а сырую мёртвую древесину 'уговорил' заняться ярким пламенем тягучий состав из очередной склянки, извлечённой из-под сутаны брата-алхимика.

С этой стороны наличие границы 'запруды' вообще никак не ощущалось. Более того, судя по тому, как резко теперь переходил мокрый хвойный лес в не менее мокрый широколиственный — пространство, попавшее под заклинание, оказалось как бы вырвано из привычного мира, стало самостоятельным анклавом...

— Придурок Ульфхам всё-таки сам себя перехитрил, — вдруг внезапно развеселился Иоанн. — Ведь наверняка у всей этой веселой кодлы там, дальше на болоте, что-то вроде хутора или деревеньки на острове — не под ёлками же они зимой тут живут? А теперь пусть покукуют в лесу, хе-хе. Даже интересно, как они будут корячиться: на один дом под куполом древесины скорее всего хватит, а вот нормально расселиться... Ну, это уже не наша беда.

— Может, сходим поищем хуторок? — с азартом высказался шляхтич, так в душе и не отказавший от лихих привычек, приведших его в конце концов на поприще борьбы с колдунами и нечистью... не совсем добровольно. — Там, небось, много чего интересненького заныкано...

— Окстись, брате, — фыркнул архипастырь. — Или в болоте утонуть хочешь? Тропа-то неизвестная, а мои способности сейчас... Ну, сам видишь. И вообще, стяжательство — грех. Радуйся, что всё замышленное выполнили от и до — пора и честь знать.

— Как скажете, отче. — Аргумент с утоплением был весьма весомым.

— Тогда двинули — с Богом.

Ну, 'двинули' — это было сильно сказано: плохая видимость и чащоба, полная одинаковых во тьме стволов, мало способствовали скорости и прямоте передвижения. Ориентироваться приходилось прежде всего на уклон местности — всё время поднимаясь 'в горку', а это не всегда получалось. В итоге через двадцать минут блуждания монахи вышли на очередную полянку — в этот раз маленькую, но тоже занятую. Посреди лишайникового пятна вытянулся на боку знакомый белый волк... и помирал. По крайней мере, на людей он не отреагировал, только дышал тяжело и громко. Брат Павел, держа наготове новый сосуд с зажигательной жидкостью подобрался к зверю поближе, заглянул в морду, но вместо умных желтых глаз увидел лишь два слепых бельма, и разочаровано распрямился.

— Э-хе-хе, старость — не радость, — прокомментировал епископ и поучительно обратился к младшим спутникам. — Вот что бывает, когда магией отгоняешь старость! Да и размеры себе нагнал, бедняга

— а сейчас сердце давит на легкие, а на них печень и селезёнка. Не дано ведь волкам до размеров льва вырасти, против воли Божьей. Добить умирающего Хранителя чащи, на свою беду оказавшегося вне круга сработавшего заклинания, никто даже и не подумал. А ещё через пятнадцать минут блужданий отряд неожиданно вышел на дорогу. Над просёлком висело густое молочное марево, ещё более плотное чем в лесу — но только до пояса взрослого человека. А небо над головами, как оказалось, уже посинело, предвещая скорый летний рассвет.

— Долго мы... — прокомментировал поляк, и вдруг замер. Потом откинул уже не нужный факел и приказал. — От деревьев, быстро! И первым выполнил своё же указание. Братья тоже не подкачали, и выскочившая из-под сводов чащобы пятёрка преследователей вынужденно затормозила. Халла, явно командующая отрядом, в этот раз всё-таки оделась — правда, получилось ещё более бесстыдно, чем полная нагота: не должна женщина надевать обтягивающие кожаные шоссы*, бесстыдно подчеркивая свои формы, да и колет** был ей явно тесен в груди. Сопровождали ведьму оба ящера — видимо, ими планировалось нейтрализовать экзорциста, и двое крепких мужчин, один из которых щеголял снежно-белой шевелюрой и хвостом с кисточкой, а другой — короткими рожками и странно искривлёнными ногами. Четыре демона при поддержке тёмного заклинателя, двое сильных и стойких, двое ловких и подвижных. Умно. Если не учитывать один нюанс...

[*Шоссы — фактически, колготы, что-то среднее между чулками и штанами. Обычно состояли из двух частей — по одной на каждую ногу, и дополнялись гульфиком на промежность. Стандартная средневековая одежда, довольно неудобная на современный взгляд, зато легко подгоняющаяся под владельца системой утягивающих ремешков. Атрибут горожан и дворян, никак не крестьян.

**Колет — безрукавка на ремешках, элемент верхней одежды, обычно носившийся поверх рубашки.]

— Я вижу, Асмодеус наконец научился нарушать собственное слово, — удовлетворённо и, главное, громко отметил брат Иоанн. — Растёт над собой, прогрессирует.

— Это была моя воля, глава Ульфхам ничего не знает, — запальчиво ответила молодая девчонка.

— Да-да, конечно... Именно потому он сбагрил самых сильных и самостоятельных подчинённых на верную смерть. Тьма, дщерь заблудшая, она никогда не меняется. Подумай об этом.

— Чего вы ждете? Ату их! — набросилась Халла на своих спутников, и те неохотно двинулись навстречу монахам. Неохотно, потому что слишком уж спокойно их ждали люди, а экзорцист даже не пытался раскрутить над головой своё грозное в умелых руках оружие. В руках демонов тоже не было ничего, похожего на клинки, но обольщаться не стоило — физической силы или доступной скорости им было достаточно, чтобы убить противника, просто ударив.

— Благослови, отче! — внезапно опустился перед епископом на одно колено экзорцист. И это послужило спусковым крючком для разворачивающихся событий.

— Во имя Отца, и Сына, и Святого Духа, — успел наложить знамение на подставленный лоб священник, и поляк словно выстрелил собой из пушки навстречу подбегающим антропоморфным ящерам. И врезался в них, как ядро, вскидывая руки. Блок относительно медлительные демоны поставить не успевали, да и не собирались — их плотная чешуя служила прекрасной защитой от ударов и даже мечей... Должна была служить. Две скрючившиеся туши отлетели в стороны, и шляхтич с молодецким выкриком просто проскочил между рефлекторно отшатнувшимися ловкачами. И, не останавливаясь, бросился к ведьме. Пока растерянные неожиданным манёвром рогатый и хвостатый решали, что делать, в руках у молчаливого брата Павла появились короткие и довольно изящные двуствольные колесцовые пистолеты. Малая длина ствола компенсировалась просто чудовищным калибром 'всунуть два пальца' — и картечью, воспламеняющейся в воздухе. Стрекот механизмов спуска привлёк внимание 'ловкачей' — минусом продвинутого оружия была скорость выстрела — но уйти с траектории разлета поражающих элементов демонам, несмотря на свою скорость и ловкость, до конца не удалось. И опять, попавшие картечины должны были лишь ранить тренированных бойцов, но никак не заставить с воем кататься по траве.

Тем временем Андрэ поймал грудью поспешно выпущенный ведьмой 'подарок' — тёмный шар праха или чего-то такого же неприятного, но эффект оказался слабым — всего лишь окончательно разорвал ткань на груди и заставил висящий под ней медный крест позеленеть и скособочиться. Не удивительно, ведь магия предназначалась против одарённого епископа, но не экзорциста, развалившего отработанную тактическую схему. В следующую секунду монах просто прыгнул и подмял своим весом противницу.

— Исполнительность — это хорошо, но надо же и свои мысли иметь, — осуждающе обратился к лежащим на земле ящерам архипастырь. Обе антропоморфные рептилии так и не смогли разогнуться, более того, из их пастей текла, не останавливаясь, густая кровь — удары поляка явно разорвали им нутро. — А всё потому, заблудшие во тьме, что без Силы вы — ничто. Будь тут прежний её разлив, и не смог бы брат Андрэ из вас её вытянуть целиком, пришлось бы помучиться. Что ж. Отказались от дара Божьего — тела, созданного по образу и подобию Его? Тако и отправляйтесь в геенну огненную. Аминь!

Рефреном к этому своеобразному напутствию прозвучали два выстрела — алхимик успел перезарядить свои носимые картечницы и прикончил вторую двойку нападавших. А вот у шляхтича всё оказалось не так... быстро.

— Брат Андрэ, чем это вы там занимаетесь? И не мешаем ли мы вам? — С отчётливым сарказмом поинтересовался пожилой мужчина, с дороги разглядывая происходящее на обочине. Вопросы были чисто риторическими — можно было даже не подходить, чтобы расслышать женские стоны и тяжёлое мужское дыхание, однако поляк, не отрываясь от процесса (что выдавало немалый опыт в подобных делах) бодро ответил: