Холодный оружейник (часть 1)

— Отпусти ребенка!

Я оглянулся. Двое. Шатен с козлиной бородкой ростом примерно как остальные люди. Слева и сзади от него — напарник. Чуть больше рост, волосы и брови синего цвета. Интересный окрас. Кажется мне неестественным, но... если присмотреться, можно заметить, что ресницы тоже синие. Может быть, такой природный цвет волос?

Итак, подросток за спиной приклеился в моей паутинке и пытается вырваться. Двое гораздо более опасных стоят передо мной. Покупатели, что характерно, вообще разбежались.

Конечно, у меня за спиной самострел. Плюс нож. Используя Плети, я вполне могу отбиться от этой троицы, пускай и ценой уничтожения лошади, товара и повозки. Но стоит ли устраивать сражение здесь, в людном месте? К тому же вполне может оказаться, что у противника есть резерв в пару лучников. А отбивать стрелы я не умею. Как и уклоняться от них.

— Дайте мне доторговать, пожалуйста, — попросил я, — А мальчика вашего я отпущу, если не будет шалить.

Старший, шатен, кивнул.

— Я слежу за тобой.

Капелька Воды в составе грязи, осела на его сапогах. И еще были капельки, осевшие на обуви подростка и синеволосого. Возможно, я сумею почувствовать, где они находятся?

Я повернул голову, чтобы проследить, как уходит воришка. К тому моменту, когда он скрылся с углом дома, капельки Воды на подошвах обуви этих двоих, удалились от меня на десяток шагов.

Ещё через десяток минут ко мне подошел очередной покупатель. Осталось ещё около пятидесяти малых мер риса.

Когда я закончил, ко мне тут же подошли эти двое.

— Я бы хотел продать повозку и лошадь, — сказал я, прежде чем шатен успел что-либо спросить.

Он закрыл приоткрытый уже было рот. Неприятно хмыкнул.

— Хорошо. Следуй за мной.

И я пошёл.

Рынок проходит вокруг меня, выдавая отдельные реплики, произносимые — каждая — своим голосом. Отчасти это похоже на птичий базар, если бы не приходилось прислушиваться, надеясь узнать что-то ценное для меня. И при этом — нужно идти следом за шатеном, не показывая, что с интересом слушаю то, что вываливают в воздух люди.

— Лошади! Лошади!

— Клан Юкки. Говорят, последнего уничтожили неделю назад.

— Крабы нынче исчезли.

— Банда Хромого сожгла Итазуру.

— Лошади! Лошади!

— Всего пятьдесят рьё за меру риса!

— Овощи!

— Вещи, дешевые вещи! Есть чистые! Испачканные кровью и дырявые за полцены!

— Лошади! Лошади!

— И не говорите. В прошлую Войну они совсем обнаглели, ползали по портовым пристаням. А теперь ни одного краба.

— Да что вы говорите? Ужас!

— Дешёвые топоры!

— Эти сволочи совсем распоясались.

Я иду вслед за шатеном. Лошадь и синеволосый следуют за мной. Наконец, мы доходим до барышника. Шатен, что-то сказав сероволосому, полноватому человеку, сидящему на высоком ящике, отходит мне за спину.

— Приветствую, — говорю я, кланяясь.

— Сто рьё — с ходу заявляет мне толстый.

— Не мало? Это грабёж.

Барышник как-то странно смотрит мне за плечо. Похоже, один из тех, кто довел меня сюда, что-то сигнализирует ему. Жаль, оглядываться нельзя. И нет глаз на затылке. Интересно, а такие здесь бывают? Если есть я, этот синеволосый, то почему бы не встречаться другим аномалиям?

Толстяк молча протягивает мне тонкую, в четверть моего мизинца, овальную желтую пластину. Ну, как сказать, овальную. По форме, прямоугольник с полукружьями на концах. В результате длина в два раза больше ширины. По размеру примерно как моя ладонь от основания до последнего сустава среднего пальца.

Золото? Тысяча рьё? Интересно...

— А повозка?

Барышник щурится. Хм, на небе пасмурно. Он это от злости?

— Это за всё.

Киваю и забираю пластинку. Тяжёлая.

— За мной, — говорит шатен и начинает идти. Грязь под ним чавкает. Я двигаюсь следом, на всякий случай, увеличивая количество Воды на ногах и его, и синеволосого, месящего грязь позади меня.

Мы идем минут пять, в ходе которых я ловлю на себе странные взгляды. Злорадные и просто злобные от торговцев и какие-то мягкие, тёплые от других людей. Впрочем, не всех. Есть и люди за прилавками, смотрящие по-доброму, и прохожие, от взглядов которых по рукам прокатывается судорога за судорогой. Холодно, колко и неприятно. Инстинктивно, я приоткрываю крышку фляги, находящейся под внешним слоем одежды. Часть воды собирается у меня на руке. Дурные предчувствия или предосторожность? Не знаю, но мало ли.

Наконец, мы заходим в один из больших домов. Большое помещение заставлено какими-то ящиками и мешками. Двое мужчин играют в кости. Рядом с ними лежат дубинки. Склад и охрана?

Шатен оставляет синеволосого внизу. Я следом за ним поднимаюсь по лестнице наверх. Поворот налево. Шатен, оказавшийся за спиной, сильно толкает меня, отчего я чуть не пропахиваю носом пол. Еле успеваю подставить руки.

Со стороны ног и спины раздается громкий грохот. Не задумываясь, я срочно окутываю правую ладонь Водой и поднимаю ее. Как тогда, в доме крестьян.

Водяная Плеть.

Глава 4. Fallback

Фух-х, можно подвести итоги. Мне повезло или нет? Понятия не имею.

Итак, я с перепугу применил Плети. Шатена и еще одного человека, стоявшего у моей головы, просто разрезало. Как и стол, за которым сидел тот, второй.

На стенах помещения, очевидно, комнаты, остались глубокие царапины, а пол оказался завален обломками мебели. Плюс кровь. Со своей одежды я её смог, не задумываясь, отлепить, пока не впиталась и не застыла. А вот пол и обломки мебели залило.

Даже сейчас, анализируя свои действия, не могу понять, правильно я тогда сделал или нет? Конечно, всё, произошедшее на рынке после первого визита шатена, включая странно высокие деньги, данные барышником, подпадало под сценарий, пришедший мне в голову. Вытрясти из меня все деньги, а потом, возможно, убить. В таком случае я просто опередил их. Это был даже не превентивный удар, а чистая защита. Моральных угрызений всё равно нет, но остаются сомнения, а оправданно ли я так поступил? Все-таки наследил я в деревеньке серьезно. В какой-то степени, нарушение выбранной стратегии.

Итак, я быстро обыскал... тела, мда. Всё-таки Плеть — не самое эстетичное средство решения проблем. Порылся в остатках стола и шкафов. Несколько колец из золота и серебра, ещё пять тысяч рьё золотом и вдвое с лишним большее количество серебром и медью. Кажется, я ограбил местного лидера по сбору денег с населения.

Выходить через первый этаж мне показалось неразумным. Всё-таки там, насколько я помню, оставались три человечка. Голубоглазый, пришедший с тем шатеном, плюс двое то ли охранников, то ли бандитов-шестёрок. Как-то не прельщала меня идея прорываться через них. Возможно, удалось бы уйти тихо, но мало ли? Вместо этого я вылез через окно, выходившее в очередной проулок между домами. Второй этаж, между прочим. При моём росте, составляющем менее полутора метров, довольно высоко. Встал на карнизе, выдохнул, вдохнул и прыгнул на крышу одноэтажного дома напротив. Потом слез с крыши и проулочками, используя Воду в грязи под ногами как опору, ушел в нужном мне направлении.

Ладно, в целом, если успею удрать на другой остров, можно будет сказать, что я всё правильно сделал. Я теперь довольно богат, невзрачно выгляжу и имею несколько побед на счету. Хотя последняя, наверное, получилось только потому, что во мне никто не мог заподозрить умеющего создать что-то вроде Плети и готового это применить. Наглядное доказательство правильности моей стратегии, основанной на незаметности. Теперь надо убраться отсюда поскорее. Имени своего я не называл, лицо у меня, ребёнка, может сильно измениться уже через пару лет. Итог: никаких следов, если повезёт.

А теперь подведём итог по тому, что я успел услышать про окружающий мир.

Итак, я нахожусь в одной из так называемых великих стран. Страна Воды... так называется архипелаг из близко расположенных островов. Порой проливы между островами по ширине не превышают километра. Иногда — почти день пути на пароме. Корабли не слишком быстрые — идущий шагом человек с легкостью обгонит плывущее вдоль берега судно. Вот только ходить через проливы пешим я не умею. А жаль.

Сейчас я иду один. Впереди пылит... стоп. Весна, распутица — какая к биджуйской матери пыль?! Может быть, хвост большого каравана? Тогда откуда этот вид, будто дым или пыль поднимается вдалеке? Горят? Или кто-то подсушивает грунт у них под телегами? Если так, стоит пойти за ними. Может быть, чему-то научусь.

Подходя ближе, вижу телеги. Судя по скорости, они вышли из города ещё сегодня утром, так что узнавать там меня некому. Но всё-таки стоит идти неподалеку, правда, и не слишком близко. Не стоит провоцировать охранников. Страна Воды разорвана на части гражданской войной... и то немногое, что я услышал, пока был в деревеньке, подтверждает это. Сторонники Ягуры и клановые шиноби заняты друг другом, а поднявшие голову банды разбойников всех мастей превращают наименее устойчивые части в лоскутное одеяло мелких уездов, покорных местным князькам. Стража таковых встретится по пути или же банда, честно называющая себя разбойной, — каравану всё равно придется отбиваться. Вот охранники и нервничают.

Пара слов, услышанных на базаре, осторожные расспросы... О политической ситуации я знаю немногое, но это узнал не благодаря Сделке, а своими собственными усилиями.

Этот мир поделён между пятеркой Великих Стран, чья сила опирается на союзных им шиноби. Людей, владеющих разрушительными умениями. Что-то внутри меня скользит, намекает, точно тень в лабиринте зеркал появляется слово — "маги". Но мне это ни о чем не говорит. Наверное, это что-то, оставшееся от частей меня, что высосала Пустота. Когда я ещё находился в начале своего пути.

Впрочем, даже из этого обрывка ясно: к этим "магам" прошлый я относился с некоторой иронией. Как к чему-то относительно... полезному? Опасному? Нужному?

Не важно. Сейчас важно лишь настоящее. Воспоминания ценны, если от них есть польза. Если её нет — они опасны, так как то, что не несёт пользы, несёт вред. Это полезное знание я, очевидно, тоже вынес из прошлой жизни.

Итак, в каждой из Великих Стран есть Поселение. Именно так, с большой буквы. Это по сути база, где находятся наёмники-шиноби и их семьи. Они собраны в одном месте для удобства общения с ними. И для их собственной безопасности. Есть кланы, живущие вне Поселений. Есть Поселения вне Великих Стран. Есть странствующие одиночки и отступники. Но они не организованы, разрознены и, в том числе из-за этой разрозненности, слабы. Их всех можно сбросить со счетов — на политику внутри Воды они почти не влияют.

Поселение, по сути, — база союзных наемников. Они принимают заказы на самые разнообразные задачи. Выступают на стороне своих стран в случае войн.

И развязывают эти войны.

Поселение Страны Воды называется Туманом. Или — Кири. И из-за его нынешнего лидера, Ягуры, началась гражданская война. Ягура с одной стороны. Повстанцы с несколькими лидерами — с другой. Ясноликий неборождённый, Страж Восхода, всемилостивый, благороднейший и так далее, а проще говоря, Владыка Страны Воды (как и отряды захвативших некоторые острова бандитов) — придерживается нейтралитета. Менее удачливые разбойники грабят караваны.

Во всяком случае, кажется, так обстоит дело и с нынешней внутриполитической ситуацией. Это не звучало явно, но, насколько я понял, средств остановить набирающую обороты бойню, а значит, и средств контроля шиноби, у нашего номинального верховного правителя, даймё, — нет.

Торговля почти замерла. Связь между городами осуществляют всё увеличивающиеся караваны. Огромные скопления повозок охраняются соответствующими отрядами наёмников. Разбойники отвечают пропорциональным увеличением групп. И грабят, грабят. На базаре циркулировали слухи, что уже имели место случаи нападений на укрепленные города.

Я — маленький мальчик. По крайней мере, выгляжу так. Потому и иду в хвосте большого каравана, а не вместе с ними. Если что случится — за меня всё равно не заступятся. Так что лучше идти следом. Я не ношу дорогих вещей и не внушаю угрозы. На меня вряд ли нападут. Если только не конченые маньяки или работорговцы.

За спиной чуть болтается большая фляга с водой. Я много практиковался... надеюсь, в случае чего отобьюсь.

Иду по дороге, ведущей к порту. Может, удастся найти паром на северные острова.

Караван тем временем останавливается. Повозки собираются в несколько концентрических кругов. Более богатые в центре. Вокруг них, очевидно, телеги охранников. Копейщики, мечники, несколько десятков людей с самострелами. Конечно, не все повозки, составляющие второй круг, принадлежат наёмникам. Но многие.

Третий круг незамкнутый. Видимо, телег не хватило.

Я отхожу в сторону с дороги. Вода, составляющая больше половины объема и массы грязи, охотно отвечает мне. Всей задачи — заставить грязь собраться чем-то вроде вала, окружающего яму. Затем разделить грязь. Сухая земля остается снаружи, а очищенная и тёплая вода — внутри. Отграничиваю высушенную землю по периметру тонкой плёнкой Льда. Того самого, тёплого.

Ещё слой Льда остается сверху, как крышка. Осталось самое трудное. Через Лёд, не повреждая его, воздействовать через Воду на грязь вокруг, заставить её накрыть мое убежище сверху. Так, выше концентрация. Коричневая жижа наползает на бело-прозрачную крышу. Отлично. Теперь я в такой слоёной раковине. Снаружи грязь, под ней Лёд, кое-где обезвоженная почва в качестве еще одного утеплителя. А внутри — ещё вода, которую я же превратил в тёплый Лёд. Отдельные тонкие ледяные трубки обеспечивают приток воздуха, небольшой, конечно же. Зато и тепла должно теряться мало. Можно поспать.

Заметка на будущее. Запомнить метод и подумать, что ещё можно сделать для создания надёжного и малозаметного полевого убежища.

Ночью вроде бы было тихо. Но, тем не менее, я постарался осмотреться, прежде чем вскрывать свою раковину.

Лагерь тих и спокоен. Люди собирались, расцепляли скрепленные повозки. Слой грязи начал расходиться в стороны, обнажая раскалывающуюся пополам ледяную корку. Я выпрямился.

— Впечатляет, — послышалось сзади.

Вода подо мною не просто разошлась в стороны. Модифицированные Плети дёрнули меня вниз так сильно, что голени и коленные суставы тут же обожгло болью. Кажется, когда я падал-влетал под землю, над головой и правым плечом что-то пролетело. Стрелки?

Грязь надо мной снова сомкнулась по уже проверенному рецепту.

Очаровательное начало дня, не правда ли? Только проснулся, как мою лёжку обнаруживают. Пытаюсь сбежать, и меня обстреливают.

Ну их, этих караванщиков. Если бы не созданный заранее путь отступления, быть бы мне там, наверху. Под прицелом. А может, уже и — не "быть".

Вода, пришедшая со мной, пропитывает землю вперед, заставляя образовавшуюся грязь разойтись. Ничто не даётся просто так: в этой узкой, чуть больше меня, каверне грунт за моей спиной сразу становится сухим. Через какое-то время влага сюда вернется. А пока надо уходить. Так, сейчас я стою примерно лицом к каравану. Слева более болотистая местность. А значит, больше воды.