Холодный оружейник (часть 1)

Честно говоря, даже не знаю, что ещё можно придумать в этой области. Всё-таки иллюзии, как оказалось, имеют слишком узкую область применения. Против них разработано гораздо больше довольно универсальных методов противодействия, к тому же, в отличии от нин, они не могут подействовать частично. Триггерный принцип: либо враг в ловушке, либо он запускает нож тебе в брюшную полость. Да. Кажется, те, кто используют иллюзии, имеют полные рукава тузов. Или умеют и знают гораздо больше, нежели я. Или они любят риск. Или просто идиоты. Хотя последние две группы... где между ними граница?

Я сжимаю правую руку в кулак, который затем покрывается синим пламенем. Вытянутые языки проходят меж сжатых пальцев, сливаясь выше в чуть подрагивающий покров. Латная перчатка из Воды. А что, похоже. Надо бы, наверное, попробовать сделать такую, только настоящую. К слову: интересно, если ударить врага таким кулаком, окутанным иллюзорным Пламенем, — какой-то дополнительный эффект проявится?

Ладно, что-то я засиделся. Если уж решил двигаться, то пора. Паром скоро отправляется.

Еще несколько недель назад я задался вопросом, куда двигаться дальше. К тому времени я как раз добрался до северо-востока центрального, крупнейшего острова архипелага. Место из-за удалённости от портов довольно тихое, особо никому не нужное, конечно. Но как-то не хотелось мне оставаться здесь на зиму. Не знаю, в чем дело. Просто как-то не тянуло. Совершенно.

Казалось логичным податься, подобно птицам, на юг. Вот только на южных островах проходили основные сражения гражданской войны. Меня она особо не касалась именно потому, что я, как умный человек, предпочитал находиться на более мирных направлениях. И то тут, на другой от условной линии противостояния, стороне центрального острова, в паре дней пути от Поселения, Скрытого в Тумане, порой попадались подозрительные пепелища. Что же творится на южном берегу и далее?

Надо думать — ничего хорошего.

За теми островами, как и на востоке, располагался океан. Конечно, совсем далеко на восходе, вроде бы, находился другой материк. Но уходить так далеко от более или менее знакомых областей тоже рискованно. Кто знает, какие там порядки и соотношения сил? По незнанию так легко вляпаться в неприятности...

По тем же причинам не подходит западное направление. Материк там близко. Буквально пролив в пару сотен километров. Сразу за ним — другая Великая Страна и шиноби Поселения, Скрытого в Листе. А я им как-то не доверяю.

Севернее архипелага, правда, ситуация похожая. Но кроме Страны Молний, существуют горные и малонаселённые страны-лимитрофы вроде Мороза или Горячих Источников. Конечно, всё равно, это будут чужие страны с малоизвестными мне особенностями. Но в случае конфликта с властями там я гораздо проще и быстрее смогу удрать за границу. Смею надеяться, что никому не перейду дорогу настолько, чтобы за мной послали шиноби. Они всё же берут за свои услуги такие деньги, что мама не горюй.

Итак, пойду на север. По дороге соберу побольше информации. Всё же смущает неофициальное название места прибытия.

Хорошую область Скорбными Землями не назовут...

Паром отчаливает. Медленно крутится деревянное колесо, катясь по канату в мое бедро толщиной. Металлический блеск как бы намекает, что трос непростой. Если есть в этом мире тупые, которые считают, что канат, протянутый через десятикилометровый пролив, по которому таким образом уже пятьдесят лет ползает транспорт, может быть чем-то обычным. Работа шиноби.

Грубо сколоченное колесо в форме неправильного многоугольника выглядит стёртым. Местная поделка. Меняют раз в пяток-другой сезонов, наверное. Хотя кто их, паромщиков, знает. Хитрый народ. Жадный, глупый, но хитрый до невозможности. Сколько я их уже повидал, как и паромов? Не меньше пяти, наверное. Специфика движения по архипелагу делает его похожим на бег водяной блохи. Прыжок там, прыжок здесь. Замри. Прыгай. Дёшево и бестолково, но я двигаюсь к очередной цели.

Вот только недавно пришлось сделать четырёхдневный перерыв, пока на прошлой переправе что-то там ремонтировали. Пугающая новость, как по мне. Может, именно поэтому, утомлённый монотонностью — поспать, поесть, потренироваться в лесочке по другую сторону горы и всё по кругу, — я ушёл пешком с этого острова? Пролив-то казался не слишком широким. Другой берег ясно виден в хорошую погоду. Пришёл, увидел, перешёл. Весь день потом, правда, отлёживался после перехода. Такое чувство было, точно не ел неделю.

Выносливости мне не хватает, это точно.

Я снова в пути. Берег удаляется бесконечно медленно — паром ползёт тише идущего неспешным шагом человека. Но и я не тороплюсь.

Близится осень — а я направляюсь на северные острова архипелага. Там меньше людей и почти не ведётся сражений. Бесплодные острова едва могут прокормить сами себя. И нет полезных ископаемых. Бессмысленный, никому не нужный придаток Страны Воды, раздираемой гражданской войной.

Не скажу, что я чувствую горечь, как иные пьяницы, плачущиеся всем о потерянном величии своей родины. Я не бегу на север от ужасов реальности. Просто надоело обходить трупы людей. "Кровавый и безумный хаос гражданской войны..." Красивая формула, оброненная каким-то шиноби из Листа. Я слышал мельком эту поэтическую фразу, когда закупался продовольствием. Менял на чьи-то серьги и кольца. Кажется, её бросили как раз мне в спину.

Шестнадцать часов спустя я прошёл мимо того шиноби. У него, кажется, начиналась агония. Но он боролся за жизнь, и потому Сделка с ним оказалась невозможна. Я не стал ему мешать — просто прошёл мимо, на ходу подхватывая упавший на землю кошелёк.

Его подсумки для снаряжения были почти пусты ещё в городе. Он остался один. Сперва просто, а теперь — навеки. Кровавый и безумный хаос гражданской войны... что ж, не надо нарываться, если не осталось оружия и союзников.

На северных островах тихо, но голодно. Наверное, прежде чем наступят холода, всё же придётся снова уйти на юг. Или на запад. Говорят, в центре материка, в Стране Огня, снега не бывает. Страна вечного лета... Если бы не это, подумывал бы о попытке присоединения к Листу. Люблю снег... он такой тёплый и нежный... наверное, наследие Хаку-прошлого. Хотя к его отсутствию я, наверное, смогу привыкнуть. Не стоит отбрасывать вариант с Поселением Страны Огня. Возможно, они примут меня.

Но до этого у меня ещё есть месяца полтора. Я могу ещё посмотреть на Хрустальный Город — закрытую непроницаемым барьером аномалию в бухте одного из северных островов архипелага.

Говорят, Город — это вовсе и не поселение, а постоянно действующая иллюзия. Тоже неплохо. Может быть, это даст мне новые идеи в области ген. А то пока фантазии хватило только на пыточное Синее Пламя и парализующую Ледяную Плиту. Последняя, к слову, ещё неизвестно, получается ли. Испытывать-то, в отличие от Пламени, не на ком. В этих краях кролики в лесах не водятся. А на рыбах или комарах испытывать ген себе дороже. Совершенно другой мозг и разум. Что действует на них — вряд ли действует на моих врагов.

На севере мало людей. Там вечно пасмурное время и по полгода моросит дождь. Разбойникам в тамошней бескормице не завестись. Из всех богатств — посёлок китобоев, куда и плывет сейчас паром.

Зато мне не придется так часто использовать Плети и Нити. Конечно, я до сих пор смотрюсь маленьким мальчиком. Довольно бедным и непричёсанным. Но мало ли вокруг маньяков? Это ведь Страна Воды, шиноби которой известны тем, что часто съезжают с катушек в особо буйной форме. А те, кто съезжают иначе, начинают резать окружающих куда продуктивнее, потому что попадаются несколько позже. Вот последних я и опасаюсь.

К тому же даже мелкие разбойники в теории могут убить меня. Оставшийся в засаде сообщник с самострелом. Минимальные навыки обученного шиноби. Мой Смерч создает вокруг вихрь воздуха. Не испытываю ни малейшего желания проверять свою защиту на прочность. Пускай в теории даже слабейшая из двух моих полузащитных техник вполне способна отбиться от всякого метательного хлама, предназначенного для уменьшения средней продолжительности жизни, я не испытываю желания лишний раз проверять эти выкладки на практике. Тот шиноби, ставший моим Трофеем, ничего особого не умел. Базовые навыки, немного умений в области иллюзий. Обмылок есть обмылок. Даже если казался человеком. Единственное, что он передал мне в полном объеме, так это воспоминание о своей боли.

Он и его отряд стояли за превращением города и деревень в пепелища. Но потом с ними случился туман и какой-то мужик с экстремально большим тесаком. Иллюзионист успел удрать из города, когда его напарник запустил какую-то эксклюзивную запретную технику Огня. К несчастью для листовика, успел удрать не только он. Не белочки же привели его в то состояние обмылка, кое увидел уже я.

Ничего не поделаешь. В жизни таких, как он, по-моему, действуют две основные заповеди. Не нарывайся и не попадайся. Он нарушил обе.

У меня есть слабенькое пыточное ген. Плети и Нити — бьющие по площадям техники невеликой дальности. И непроверенная защита, выжирающая за пару минут весь мой резерв. Нет уж, лучше отсидеться пару месяцев на тихом севере, тренируя свои навыки. Увеличил же я резерв до восьми Плетей. Значит, в теории, можно довести защиту хоть до постоянной работы. И использовать для атаки иллюзорное пламя. Если от него помер кролик, то сдохнет и человек. Но пока я не могу ходить, спать, есть и сидеть в сортире, закутавшись в Смерч, а лучше Кальмара, постоянно, следует особенно внимательно следить за собственным исполнением этих заповедей. Оно мне надо — умирать в том же возрасте, что и прочие? Я, может, хочу помереть в двести двадцать. В процессе выполнения чего-нибудь полезного или хотя бы приятного.

Слышал краем уха разговор двух самураев. Один из них сказал интересную, хоть и странную, фразу. "Счастье — это помереть на отбитой у правнука красотке".

Ками ведают, что он имел в виду. Может, вырасту — пойму?

Ага. А потом вырасту и ещё раз пойму. Проще и быстрее дождаться, наверное, новой Сделки, взяв от Трофея подобное знание. Хотя...

Мы — то, что мы знаем. Я, наверное, осознал это еще зимой, осваивая Воду и Лёд. То, что передал мне Хаку. Наверное, будь я натурой чуть более сложной, то задался бы вопросом, кто я. Пришелец, получивший память Хаку? Или Хаку, придумавший, что он — вторженец из той Пустоты. Той самой, одно случайной воспоминание о которой только что вызвало у меня дрожь.

Впрочем, это не важно. Я — тот, кто я есть. То, что я чувствую и помню, знаю из того, что почувствовал. Я — то, что я делаю с этим миром, отвечая на то, что мир дал моим чувствам.

Я — это я. И этого достаточно. А лишние размышления нужны лишь в том случае, если несут пользу.

И всё же, я не буду брать из памяти Трофея, если мне подвернется новая Сделка, лишнего. Слишком страшно потерять себя. Слишком мало меня осталось после того места, где я побывал.

Ассоциации невольно вернули меня к тому красноглазому. Шиноби Конохи, Поселения-Скрытого-в-Листве. Убийца на службе организации, формально подчиняющейся правителю Страны Огня. Я ведь в чём-то, возможно, похож на него. Много ли осталось от меня прежнего? Меньше, чем от его тела, когда мы заключили Сделку?

За что...

Хотя, это тоже бессмысленно. Надо двигаться. Движение — это жизнь. И возможно, когда-нибудь я найду ответы на свои вопросы.

Некоторые из них.

Глава 7. Переправа, переправа... (Passage)

На пароме не слишком много людей. Те, кому нужно попасть на северные острова — это беглецы и торговцы. Последние прибывали на своих кораблях... но кому нынче нужна сперма кашалота и масло из молока самки бутылконосого кита? Редкие реагенты, если верить отрывочной информации. Сейчас никто не проводит опытов по изменению человека или ритуалов по созданию особого оружия. Да и пираты, впервые за долгое время, появились в этих водах.

Беглецы же стремятся куда угодно, но не на север. Бедно, стыло и мокро. И безнадёжно. Мой билет на обратный путь надежно зашит в тряпицу, изнутри подшитую к белью. Сколько-то там рьё... в мирное время этого, наверное, хватило бы на неделю скромной жизни городского шиноби из Конохи. Ведь именно в его кошельке лежали эти банкноты.

Деньги стремительно дешевеют. Воюющая страна, разделённая на частично изолированные области. Неудивительно, что немногие хотят плыть на север.

Интерес среди беглецов представляет только один. Высокий и широкоплечий мужчина в жилете, который выдают состоявшимся шиноби Кири. Повязанный криво протектор блестит пластиной, съехавшей набок. Завязки болтаются у правого уха. Лицо от кончика носа и ниже скрыто бинтами. Ожоги? Или просто маскирует лицо? Тоже вариант, если подумать. Кажется, есть операции, позволяющие изменить внешность. Может, он после такой? Шпион или беглец... В таком случае, огромный меч за спиной его демаскирует. Наверняка редкое оружие. И отчего-то мне смутно знакомое. Наверное, какой-то слух, где-то слышанный кем-то из согласившихся на Сделку. Жаль, что я не могу позволить себе использовать всю память Трофея.

Шиноби с криво повязанной эмблемой Кири на голове обходит палубу. Паром имеет форму квадрата, ограниченного по периметру большими бочками, поставленными на бок. Те, что по условному носу и корме, обвязаны коричневой веревкой. Простой такой, измочаленной. Кранцы?

Здоровяк идет мягким, стелющимся шагом. Не меняя темпа, резко наклоняется, пропуская металлический трос над собой.

Стелющийся шаг, нырок под трос. Интересно, перед кем он красуется?

Не верю, что настоящий шиноби будет так позёрствовать без причин. В их работе, по-моему, главное — скрытность. А повязки, знаменитое оружие и приметная внешность — это скорее помехи.

Шиноби тем же красивым шагом проходит вдоль парома. Я сижу на полу, в углу кормы и правого условного борта, опираясь спиной о чуть колышущуюся бочку. Плохо закрепили. Может, так и задумано?

— Я Забуза Момоичи.

Полагаю, надо представиться в ответ. Интересно, это действительно ОН?

— Меня зовут Хаку.

Забуза Момоичи. Один из легендарных Семи Мечников. Последнее поколение. "Великое и ужасное в своем величии".

Как вредно слушать шиноби Листа, оказывается. У них есть поэтический дар и чувство слога. Правда, оба, от кого я подхватил эти красивые слова, потом оказывались среди трупов защитников разграбленных караванов. Наверное, это вредно для представителей их профессии — быть романтиком. Слишком много посторонних мыслей в голове. О цветочках, там, о порядке красивых слов "великой в своей кровожадной красоте" "эпохи великих смут в стане вековечного врага Скрытого Листа". А техники и оружие посторонних мыслей, как и те, кто их направляют, видимо, не имеют. По крайней мере, в бою. Хотя — что я могу знать об их мышлении в бою? К тому же я не приближался к ещё идущей схватке. Зачем рисковать, если можно позже обчистить трупы? Доход меньше в разы. Риск — в десятки раз. Выгода, как говорится, налицо.

— Я видел тебя в бою, — сообщает Забуза, — месяца три назад.