Дети иного мира

— Натка, давай все разговоры "на потом"? Пока ты свой безразмерный чемодан упихивала, — Женя хихикнула: мама собрала подругу так, словно та на год уезжала, — я уже буклет посмотрела, — она ткнула в карман кресла перед собой, откуда высовывался синий уголок, — ехать километров семьдесят. Успеем наболтаться. А пока лучше город посмотреть, когда ещё сюда попадём. На такси разоришься, автобусов нет. Да и программу обещали клёвую и много.

С идеей про расходы Наташа молча согласилась кивком. Нет, с собой, конечно, есть, у обеих родители небедные. На отдых подкинули не жмотясь... Размышления о финансах мгновенно повернули мысли в грустном направлении. Если подумать — кроме папиных денег у неё ничего нет. Талия далеко не осиная — очень уж девушка высоковата и крепковата в отца, как злословил один отверженный недоброжелатель "не модель, а за коровами ходить". Да вдобавок стричься предпочитает не модно, а удобно, тёмно-русая, лицо худое, ещё и нос горбинкой. Какому парню такая нужна? Женька, конечно, утешает, что всё не так страшно, но Наташа-то цену себе знает прекрасно. Особенно рядом с подругой: вот уж кто точно заткнёт за пояс любую фотомодель, к тому же ещё и натуральная блондинка с пышным хвостом до лопаток. А у Наташи стоящего разве что мозги да стремление построить жизнь своими силами, а не папиной протекцией. Но это по нынешним временам неходовой товар. Женщины времён Некрасова и декабристов, которые "слона на ходу остановят, и хобот ему оборвут", нынче не в моде.

"Да и мозги, если разобраться, не такие уж замечательные, — окончательно подписала себе приговор Наташа. — Только своими силами и без папиных связей мы с Женькой в "Прометей" бы наверняка не попали. При таком-то количестве всяких победителей олимпиад и лауреатов студенческих научно-технических конференций на каждое место. В прошлом году сколько было? По четыре человека на место, а уж теперь... "Будущее России, её лучшие молодые умы".

А то, что "по блату" в лагере не меньше половины, да к тому же "эти" наверняка даже не пытались сделать конкурсные задания самостоятельно, а просто понадеялись на "предков", отравляло существование вдвойне. Хорошо всё-таки, наверное, Женьке — она воспринимает поездку просто как шанс побыть в шикарной тусовке. А вот Наташа так не может, особенно рядом с теми, кто пробился сам. Как, например, тот долговязый парень через два ряда кресел от них. Он ехал вместе с ними в одном вагоне поезда — оказывается, жили в одном городе. На полтора дня девушка к огромному удовольствию получила замечательного собеседника, с которым можно поболтать хоть про исследования космоса, хоть о политике. И ни разу Саша не намекнул, что женское дело — тряпки, дети, кухня.

"Умный парень. Временами даже слишком умный, даром что младше на год. А ещё пробился своими силами. Не то, что я".

Наташа вспомнила, как оба встретивших на вокзале куратора уважительно пожали парню руку. Похоже, Саша из той десятки, про которую упоминали, что они единственные все конкурсные задания сделали на высший балл.

— Вздыхаешь по своему "ботанику"? — голос подруги прозвучал в самое ухо так неожиданно, что Наташа аж вздрогнула.

Быстрый взгляд за окно — точно, город закончился, пошли скучные одинаковые поля, разделённые лесозащитными полосами. И если бы не меняющиеся рекламные щиты — то яркие и новые, уговаривающие покупать какие-нибудь чудо-чипсы, то старые и облезлые, оставшиеся с последних президентских выборов — можно подумать, что автобус едет по кругу. Значит, кончились спокойные минуты, деятельная натура Жени теперь до самого лагеря переключится на подругу.

— Так что? Уж не любовь ли с первого взгляда? — Женины глаза заблестели.

— С ума сошла! — поперхнулась Наташа.

Ну как объяснить, что всё дело в самой банальной зависти?

— Так на него смотришь... Как в автобус сели, глаз не оторвёшь. И чего в этом "ботанике" такого? Не качок, да и, прости уж, не красавец. Вот если бы ему плащик и волосы хвостом как на том плакатике, — вспомнила Женя висящий у неё дома постер из модного фильма "Ван Хельсинг", — тогда ещё ничего. Да и зовут по-дурацки — Сашенька. Тоже мне, Александр Невский. Только ростом тебе в самый раз...

На этом месте Наташа на Женю чуть не зарычала. Ведь знает же, как болезненно подруга реагирует на упоминание своих метра восьмидесяти пяти, но время от времени ляпнет не подумав. Разве что насчёт имени права — "Сашенька" для парня звучит слишком уж мягко, не подходит.

Тем временем Женя, не обращая внимания на всё более резкие и едкие ответные реплики со стороны Наташи, вовсю начала рассуждать о том, какой должен быть идеальный мужчина, как он должен себя вести и где его надо искать — особенно таким, как Ната. От серьёзной ссоры их спасло только то, что автобус проскочил посёлок со смешным названием Вырыстайкино и выехал к лагерю, остановившись на парковке метров за сто от ворот. Пассажиры тут же высыпали наружу, сопровождавший куратор — Наташа на всякий случай ещё раз посмотрела на бейджике имя "Андрей" — выбрался из автобуса последним.

— Уважаемые участники. Сейчас я покажу вам домики, где вы будете жить. Просьба взять у меня стикеры с именами и наклеить на багаж, чтобы персонал мог его доставить к месту проживания.

Толпа одобрительно загудела: сервис. Тут же возник небольшой водоворот, каждый хотел получить стикер и наклеить первым. Наташе даже пришлось ухватить Женю за руку — куда торопишься, затопчут. Лучше вместо кулачных боёв за наклейки осмотреть и обсудить место, где им предстояло прожить весь следующий месяц. На взгляд обеих подруг выглядело вполне ничего. Располагалось всё в живописной бухточке, с одной стороны лес, с другой — Волга. Причём до воды в самый раз, метров пятьсот — и пляж недалеко, и ночью холодом с реки тянуть не будет. Да и холмы на противоположной стороне заливчика наверняка неплохо защищали от ветра. Правда, сам лагерь выполнен "под старину" — сквозь ажурные кованые створки ворот хорошо видны бревенчатые домики внутри, да и ограда натянутыми на каркас стен и башен пластиковыми щитами имитировала "древнерусскую крепость". Но такова нынешняя мода, придётся терпеть эту вульгарщину, стиснув зубы. Тем более что Женю "крепость" очаровала. Даже Саша смотрел на постройку восхищёнными глазами.

Куратор спокойно дождался, пока всё утихнет, и отправился разводить всех по домикам. Оказалось, что сельской избой всё выглядело только снаружи. Внутри же пять современных двухместных номеров, каждый со своим отдельным выходом на улицу и санузлом. Стоило переступить порог, как тело сразу налилось сладкой истомой — воздух подавали кондиционированный, всего двадцать градусов против уличных тридцати пяти. Женя, недолго думая, скинула босоножки и, раскинув руки, рухнула на кровать.

— Кра-а-асота. Жалко телевизора нет.

Наташа села в кресло и насмешливо фыркнула:

— Мы сюда, вообще-то, заниматься приехали.

— Одно другому не мешает, — парировала подруга.

Тут в дверь раздался стук: занесли чемоданы. Женю мгновенно охватил энтузиазм.

— Значит, так. Быстро одеваться и наводить марафет. Ужин скоро, произведём впечатление на местное общество.

Наташа на это рассмеялась и быстро юркнула первой в душ, не обращая внимания на стук в дверь и гневную ругань подруги:

— Так не по честному! Положено монетку подкинуть.

Их группа приехала последней, остальные участники прибыли на два дня раньше и давно перезнакомились. Женя, которая с людьми сходилась очень легко, мгновенно вписалась в компанию. Наташа же осталась в одиночестве, ведь и Саша исчез: в столовой его не было. Появился он лишь на завтраке, и выглядел парень совершенно не выспавшимся: глаза красные, хлопает ими как сова на свету, ничего не замечает. Наташино было кинула ему: "Привет". Саша буркнул в ответ что-то невразумительно, налил себе три чашки кофе, и сразу после завтрака опять куда-то пропал. Сердце резануло обидой: "И этому я не нужна. Ну да, при таком-то обилии смазливых мордашек".

Впрочем, через несколько дней Наташа была готова примириться и со всеми модными безвкусицами, и с шумными вечеринками, куда её несколько раз пытались затащить. И с холодностью Саши. Очень уж интересно оказалось в "Прометее". И лекции-семинары, которые вели известнейшие научные светила со всей страны, специально прилетевшие в лагерь, и разнообразные тренинги и интеллектуальные игры. Да и просто интересных людей нашлось очень много. Пусть все были разделены на секции по разным наукам, можно увидеться после обеда, в "свободные часы". Попадались, конечно, и откровенные бездельники. Но Наташа таких старалась избегать. И каждый вечер ругала Женю: вот уж кто не вылезал из "золотых" тусовок! Подруга в ответ соглашалась: "Сегодня последний раз"... И назавтра опять пропадала до часу ночи, а на занятиях зевала.

Интересно было бы пообщаться и с Сашей... просто по-дружески. Но тот каждый день куда-то исчезал. Лишь раз она видела, как парень вместе с несколькими приятелями после обеда ушёл за ворота, и поспешила за ним — но отправились все пятеро не на пляж. Сразу за поворотом дороги их подобрала машина, и они куда-то уехали. Любопытство мучило страшно, но выяснить ничего не удалось. Впрочем, через несколько дней странный случай отошёл на второй план — в лагерь на целых две недели приехал вести занятия сам Андрей Иннокентьевич Лоскутов! Именно благодаря его книгам Наташа твёрдо решила выбрать химию как жизненное призвание. Упускать шанс пообщаться со своим кумиром девушка не собиралась. Да и жара слегка спала, так что послеобеденное время Наташа проводила на сонном пляже: будет обидно вернуться домой без нормального загара.

Но даже на пляже все мысли постоянно крутились вокруг академика Лоскутова. Как завязать с ним разговор, где, о чём спросить, чтобы не показаться круглой дурой? Ведь не подсядешь же за обедом и не задашь же вопрос о том, любит ли он кофе? Но и беседовать о современных исследованиях где-нибудь по дороге на речку тоже глупо. Андрей Иннокентьевич наверняка не сбежит — но вот второй раз поговорить вряд ли удастся, нахалов и подхалимов никто не любит. А выглядеть такая "случайная" встреча будет откровенным подхалимажем.

Женя глядела на подругу странным взглядом. Та, похоже, двинулась умом, если даже на пляж начала брать с собой пару замудрёных книжек по химии и всё время что-то строчила в блокноте, черкала и снова писала. Наташа не замечала ничего... Наконец, план беседы оказался готов и продуман до мелочей. Сердце, было, предательски ёкнуло. Но девушка тут же загнала страх как можно глубже. Это её шанс, и упускать его нельзя! Завтра за обедом она сядет за один стол со своим кумиром — и этот день наверняка переменит в судьбе многое!

Глава 6. Большая встреча

Встречный поезд за окном купе прогрохотал и стих, так что можно было снова говорить. И Наташа с жаром продолжила спор.

— И всё-таки, на мой взгляд, завышать военные расходы сейчас — это глупость. Что, у нас в стране других забот не найдётся? А у нас начали самолёты заказывать, танки, вон учения пошли одно за другим. Куча денег на ветер.

Александр пожал плечами. Не сошлёшься же на доклады своих аналитиков, которые предрекают: конкуренты окончательно списали Россию как самостоятельного игрока, приготовились к дальнейшему дележу. И самое большее через пять-шесть лет случится первая проба надавить военным путём. Наверняка понимают это и в новом руководстве страны, не зря спешно принялись вкладываться в армию.

— Ну, извини. Старая мудрость: кто не кормит свою армию, кормит чужую.

В это время с верхней полки свесилась Женя. Насмешливо посмотрела на подругу и её оппонента и поинтересовалась:

— Вам ещё не надоело? Из пустого в порожнее, как будто ваши споры хоть что-то изменят? Мы в город въехали, выходить скоро.

Наташа невольно покраснела... На взгляд Александра, вышло очень мило. И вообще, приятная девушка, умная. В "Прометей" стоило пригласить даже без учёта веса её отца в областной администрации. Так что полтора дня в поезде пролетели быстро. Надо будет дать указание, чтобы на обратную дорогу билеты тоже взяли в одно купе... А подруга пусть окажется в соседнем или вообще в другом вагоне. Удобный повод и возможность поухаживать. Впрочем, так далеко заглядывать ещё рано. Слишком уж много дел накопилось. Генерал Гальба хоть и был блестящим тактиком, истинно стратегическое мышление в политике проявлял далеко не всегда. Потому некоторые планы требовалось корректировать немедленно, чтобы избежать серьёзных неприятностей через пять — шесть лет, когда придётся выходить из тени. Так что запросто окажется: адмиралу понадобится задержаться, и в родной город он вернётся не раньше сентября.

Из коридора раздался голос проводницы:

— Ульяновск, прибываем. Приготовьтесь на выход.

В дверь раздался стук, проводница заглянула, повторила:

— Прибываем, приготовьтесь, Ульяновск.

И ушла. Наташа тут же торопливо попыталась достать из рундука чемодан. Пришлось её останавливать:

— Наташа, ну не торопись ты так. Стоим больше часа, успеем. И не уедет автобус без нас.

Девушка на слова попутчика опять порозовела, но суетиться прекратила.

Пятнадцать минут спустя Александр спрыгнул на перрон, помог спустить чемоданы и невольно поморщился: стоило только выйти из кондиционированного вагона, как рубашка мгновенно прилипла к телу. Увы, полностью закрытыми вокзальными комплексами с климат-контролем — нормой прежней жизни адмирала — в нынешнем времени могли похвастаться считаные столицы. В остальных городах приходилось вылезать сразу в пекло, рискуя получить по дороге к вокзалу солнечный удар или оставить каблуки в расплавившемся асфальте. Наташа спускалась следом и приняла гримасу насчёт своего чемодана. Как девушка жаловалась ещё в поезде, стараниями заботливой мамы тот вышел совсем уж неподъёмным. С завистью посмотрела на парня, который взял с собой туристический рюкзак. Попыталась перехватить ручку... Александр с самым серьёзным видом поспешил её успокоить:

— Не дёргайся. И нечего девушке тяжести таскать, если мужчина есть.

Стоило войти в здание вокзала, как непроизвольно стало зябко: здесь воздух кондиционировался. Впрочем, через минуту ощущения пришли в норму, и Александр принялся нашаривать глазами встречающих. Двое мужчин с плакатом "Прометей-2014" ждали в углу. Встречающие стояли в одиночестве: похоже, адмирал с Наташей и Женей прибыли самыми первыми.

Адмирал Рот чуть кивнул сам себе. Судя по фотографиям в присланных досье, кураторами в назначенный для них автобус Гальба выбрал новое воплощение майора Северина и одного из лучших его учеников в Младшей смене. Да и в сопровождающих машинах наверняка будут сидеть вооружённые люди. И пусть кто-то скажет, что у Гая взыграла профессиональная паранойя, Александр с заместителем был полностью согласен. Слишком часто за время его службы в отлаженный механизм операции вмешивалась песчинка случайности, и следом приходили неприятности.

— Наташа, Женя, нам туда, — и быстро зашагал, разрезая толпу.

Андрей узнал адмирала сразу. Старые друзья поздоровались, пожали друг другу руку. Но перемолвиться с Северином хотя бы парой слов не получилось. Объявили прибытие ещё двух поездов, вскоре начали походить остальные участники. Их тоже надо было отыскать в толпе, организовать, погрузить багаж в автобус... Когда двери захлопнулись за последним пассажиром, и кондиционер выгнал остатки июньского пекла, Александр заставил себя уснуть. И пусть в поезде одним из главных занятий тоже был сон, лишний час не помешает. Особенно если точно знаешь, что следующие несколько месяцев отдыхать не придётся совсем: слишком много накопилось дел, требовавших личного вмешательства адмирала.