Часть 3. Древняя кровь

ЧАСТЬ 3. ДРЕВНЯЯ КРОВЬ

Глава 1. Тук-тук, кто в теремочке живёт?

Искусно вырезанная в камне, стилизованая виверна в дубовом венке, казалось, насмешливо сверлит рубиновым глазом стоящих перед воротами гостей. Напоминание о давних временах и огромном рухнувшем государстве, чуть не уничтожившем своим падением цивилизацию, государстве, часть осколков которого, после нескольких тысячелетий войн и династических браков превратилась в две империи, сильные, могущественные, но даже при нынешнем прогрессе не дотягивающие до того... прежнего монстра, когда-то подчинившего своей воле и власти весь материк.

Вот только сообщать кому-либо о том, что Рид узнал красующийся на древнем камне герб, было очень нежелательно. Нет, в отличие от запретников, таким знатокам не грозил костёр, но неусыпное внимание и контроль со стороны определённых служб были гарантированы, что в случае бывшего нора и техфеентрига Лоу, равнозначно тому самому костру. А всё почему? Да потому, что как раз в той империи, его коллеги играли немалую роль. Тогда, запредельщиков никто не запрещал, более того, они, наравне со стихийниками были основой могущества Нар-Даррейна, той самой силой, что позволила древнему государству покорить и поглотить всех своих соседей... и обрекла его на падение.

Что за ужас навлекли на мир запредельщики Нар-Даррейна, сейчас, пожалуй, никто не скажет, даже духи. Но именно после той катастрофы, запредельщики превратились в дичь, зажарить которую на костре почитал за честь почти каждый житель, независимо от расы и сословия, а любые сведения о древнем государстве и даже самом его существовании, стали безжалостно выпалывать все без исключения правители новых стран, выросших на его обломках. Они боролись и продолжают бороться с памятью о Нар-Даррейне до сих пор, прямо-таки, с неугасающим упорством... и переменным успехом.

Нет, с обычными подданными этот фокус удался, в учебниках истории и даже монографиях университетского уровня нет никаких упоминаний об империи Нар-Даррейн, но вот в случае с магическими ковенами, военными орденами и, как следствие, с титулованной знатью и дворянскими родами, во все времена составлявшими костяк этих структур, номер не прошёл. Какие-то ошмётки знаний у них сохранились. Может быть, отрывочные, очень неполные и доступные далеко не каждому, но тем не менее. И как тут не вспомнить об адмираале Лидене, его супруге — тётушке Минне, кстати, оказавшейся большой любительницей плясок родного герцогства... Нар-Даррейн, какое совпадение, а? Да и... сам Рид тоже ведь отыскал сведения о тех временах далеко не в имперских архивах, куда ему ходу нет, и не от духов Запределья, напрочь отказывающихся говорить на эту тему даже за о-очень большую плату, а в некоторых старых книгах, до сих пор спокойно пылящихся на полках библиотеки в замке Лоу... если, конечно, батюшка, штырь ему в забрало, не сжёг их после изгнания сына.

— И зачем сюда притащили эту каменюку? — Спросил Рид, справившись со шквалом мыслей, за секунуду пронёсшимся в его голове, и удивлённо глянул на стоящего рядом Руддера. Но тот, кажется, не заметил никаких странностей в поведении собеседника... в отличие от Рыськи, смерившей хозяина испытующим взглядом.

— Это надо спрашивать у тех, кто притащил. — С усмешкой ответил управляющий общественной шахты и бывший командир морской пехоты. — Не понимаешь?

— То есть, вы здесь резьбой не развлекались? — Уточнил Рид.

— Именно. — Кивнул полуорк. — И скажу сразу, те, кто поставил здесь этот камень и украсил его столь затейливой картинкой, давным-давно ушли за Кромку. Скорее всего, ещё до возникновения нашей любимой Империи.

— Вот это древность... — Протянул Рид. — А что находится за камнем?

— Мы предполагаем, что там находится богатая выработка. Богатая настолько, что её не поленились законсервировать знаком "Нар".

— Это вот эта птица?

— Виверна. — Поправил собеседника Руд.

— Стоп. "Предполагаем"... То есть, вы, что, ещё даже не заглядывали внутрь, не посмотрели, что находится за воротами? — А вот сейчас, Рид был удивлён по-настоящему, без дураков.

— Без техники? Какой в этом смысл? — Пожав плечами, ответил полуорк и, заметив неподдельное изумление на лице механика, хмыкнул. — Что? Соваться в законсервированную шахту без оборудования, глупо, да и мы, долгоживущие, умеем терпеть.

— Вот теперь я в этом не сомневаюсь. — Пробормотал Рид и... ухмыльнулся. — Но я-то, человек. У меня столько терпения точно нет. Когда открывать будем?

— Ну, думаю, сегодня испытаем технику, потом дадим ребятам отоспаться, а с утра займёмся... археологией. — Ответил Руддер.

— Что ж, испытывайте. — Вздохнул Лоу и его собеседник нахмурился.

— Постой. Что значит, "испытывайте"? А ты?! — Старый Руд возмутился.

— А я пока Рыську выгуляю, а то она по родным местам соскучилась. — Честно ответил Рид, не обращая никакого внимания на недовольство управляющего.

— Нет, йор Данни, так дело не пойдёт. — Покачал головой тот. — Какие же это испытания, если на них главный механик присутствовать не будет?

— Обычные. — Пожал плечами Рид. — Ваш представитель присутствовал при пробном запуске каждого отремонтированного механизма, не так ли? И соответствующие акты передачи подписал, отсутствие претензий подтвердил. Всё. Моя работа закончена... по крайней мере, до первого гарантийного случая.

— А ты жук, йор Ридан. — Протянул полуорк, по-новому взглянув на стоящего рядом с ним человека... и Лоу понял, что несколько переборщил. Пришлось объясняться.

— Йор Руддер, если говорить серьёзно, то я просто не хочу путаться под ногами у рабочих, пока они будут устанавливать, подключать и заново проверять все механизмы. Я же себя знаю! Не удержусь, полезу с советами... и закономерно получу по сопатке, чтоб не мешал работать. — Со вздохом произнёс Рид. — И не переживайте так, долго гулять мы не будем, Рыська пока ещё не выздоровела окончательно, так что, к пуску генераторов мы точно вернёмся.

— Шуточки... — Недовольно пробурчал полуорк, но было заметно, что объяснение Рида его почти успокоило. — Был бы ты в моей команде, я тебя за такое издевательство, под килем протащил бы... вдоль.

— Хорошо, что я не имею отношения к суровой морской пехоте. — Ухмыльнулся Лоу, и Руддер только рукой махнул.

Прогулка вышла замечательной. Рид не спешил, и кошка не выказывала никаких возражений по поводу скорости хода, но за три часа они успели обойти холм, у подножия которого подчинённые Руддера устроили рабочую площадку и спуск к воротам. Разумеется, Рид не просто так кружил вокруг холма. Отыскать прежнее гнездо Рыси, труда не составило, тем более, что понятливая кошка сама вполне уверенно привела его на место. Правда, вместо самого "гнезда", он увидел лишь огромную осыпь и, судя по следам на скальном массиве, возникла она здесь не так уж и давно и далеко не сама по себе. Очевидно, кто-то не пожалел нескольких десятков кегг динамита, а результатом стала лишь большая осыпь из осколков породы и земли, образовавшаяся на месте взрыва, едва прикрывающая мощную гранитную стену, монолитную и непокорённую, ничуть не пострадавшую от взрыва. Ну, не считать же достижением подрывников несколько узких трещин, "открытых" динамитом, но образовавшихся явно задолго до того, как кто-то решил снять с входного бункера маскировочную "шапку" из земли и камня.

А трещины, кстати, оказались весьма любопытными. Не сами по себе, конечно, что может быть интересного в узкой, ладонь не просунуть, щели? Но стоило Риду подобраться к одной из них поближе и попытаться "прочуять"... Пришлось постараться и поднапрячься, но уже через несколько минут Лоу довольно хмыкнул. Если предположить, что "родовое гнездо" Рыси и её предков находилось в непосредственной близи от одной из таких трещин, теорию о странной мутации серой кошки, не так давно выдвинутую им при очередном осмотре Рыськи и Хвостуна, можно считать доказанной. У обследованного разлома, почти незаметно даже для запретника, чувствовался постоянный ток эманаций Запределья, тот самый "аромат", что, в той или иной мере, окутывает каждый обломок синей ломмы. Одно "но", даже с очень неплохим чутьём Рида, ощутить эманации исходящие, например, от целиком состоящего из ломмы ядра кадавра, на расстоянии больше двадцати стоп просто нереально. Здесь же, дело обстоит совсем иначе, а это значит, что ломмы внизу не просто много, а очень-очень много.

Ну да этот факт особо и не требовал доказательств. Вряд ли команда мятежного адмираала согласилась бы сидеть на этом острове полстолетия только для того, чтобы извлечь из-под земли пару десятков кегг этого нужного и дорогого, но не такого уж и редкого материала.

Как и говорил управляющий, фактическое начало работ состоялось следующим утром. И весь городской совет собрался на площадке, чтобы понаблюдать за открытием ворот, преграждающих путь в подземелье... а Рид был абсолютно уверен, что никаких шахт там нет. Так оно и оказалось.

Когда трое дюжих орков из команды Руддера оттащили в сторону камень с виверной, заодно выковыряв из её глазницы рубин, взглядам присутствующих открылся широкий пандус и идеально гладкие каменные стены, уходящие вперёд и вниз, теряющиеся в темноте. О некотором сходстве со спуском в шахту, можно было говорить лишь в виду того, что в каменных плитах пола виднелись две глубокие выемки, колеёй уходившие в темноту, этакое подобие рельс для вагонеток. В остальном же... ну не облицовывают стены шахт гранитными плитами, да ещё так, чтобы в стык невозможно было даже лезвие ножа просунуть. Лишние траты!

Не теряя времени, те же орки, спускаясь вниз по пологому пандусу, принялись крепить на потолке временную линию освещения, без какого-либо пиитета врезая в древний камень крюки для проводов. Ну да, морская пехота, это вам не археологи... И вскоре, весь спуск был освещён подвешенными на тех же крюках лампами в плафонах из толстого стекла, забранных железной сеткой. Пандус протянулся на добрых триста стоп и закончился небольшой площадкой и массивной металлической дверью крашенной матовой синей краской, совершенно не пострадавшей от времени. Даже ржавчины не видно. Впрочем, незаметно приложив ладонь к металлу двери, Рид, оказавшийся на этой площадке вместе с представителями городского совета, довольно быстро понял причины такой сохранности. Как создатели этого места добились такого результата, он представить себе не мог, но синяя краска, столь хорошо защитившая дверь, по сути, состояла из той же синей ломмы. Тут, Рид ошибиться не мог. Уж очень характерно она ощущалась под его ладонью, обжигаемой запредельным, совершенно нездешним холодом.

— Да, отбойниками её не возьмёшь. — Протянул один из орков, постучав по створке. Та отозвалась глухим звуком.

— Может, подорвать её? Динамита у нас много. — Предложил его напарник, почесав затылок.

— Не выйдет. — Покачал головой Руддер, как оказалось, внимательно слушавший разговор своих подчинённых. — Направленный взрыв не устроить, коробка явно заглублена в массив, так что на выходе можем получить обвал. Саму створку... йор Гобс, что скажете?

— Ничего. — Проскрипел хозяин "Круга и Выстрела". — Я не могу прочувствовать её глубину. А это значит...

— Не меньше трёх стоп толщины. — Понимающе вздохнул Старый Руд и нашёл взглядом Рида. — Что скажете, йор Данни? Сможете взломать эту дверь?

— Вот-вот. Как пошутить, так "под килем протащу", а как чего открыть-взломать, так на вы и со всем уважением... — Под общие смешки, проворчал Рид и Рыська поддержала его протяжным и низким, но тихим мявом.

— Йор Ридан... — Прогудел Руддер, старательно изображающий раскаивающегося.

— Да ладно, ладно. — Махнул рукой Лоу и, взявшись двумя руками за запорное колесо, повернуть которое рабочие даже не попытались, напряг руки...

Воцарившуюся на площадке перед дверью, тишину прорезал жуткий скрип, от которого заныли зубы у всех присутствующих, колесо провернулось, щёлкнуло и тяжёлая створка, медленно, словно нехотя, приоткрылась.

— Взорвать, взломать... вы бы ещё постучать попробовали. — Раздался насмешливый голос судьи Одрика и по площадке прокатился дружный смех. Не смеялись только бывшие морские пехотинцы и их командир. Старый Руд смерил взглядом улыбающегося механика...

— Уел. — Констатировал полуорк и Рид шутовски ему поклонился. Говорить о том, что без обращения к Запределью, колесо бы даже не дрогнуло, Лоу совершенно не собирался. Договор договором, но ведь через пять лет он истечёт, и что тогда помешает команде "Рёрика" возвести одного самоуверенного механика-запретника на костёр?

За стальной дверью с удивительным покрытием из ломмы, оказался просторный зал, от пола до сводчатого потолка выложенный уже знакомыми гранитными плитами, впрочем, нашлось у них одно отличие... плиты оказались отполированными до зеркального блеска, что выяснилось, когда судья Одрик провёл ладонью по одной из стен и смахнул с неё толстый слой пыли. И вот тут-то всем участникам "раскопок" стало ясно, как и Риду до того, что никакими шахтами здесь и не пахнет. Огромное помещение, абсолютно пустое, словно ощерилось чёрными зевами арочных проходов, над которыми виднелись стеклянные пирамидки, явно когда-то служившие светильниками. Притащенный работниками, прожектор выхватывал каменные плиты стен и тени поворотов в глубине проходов, наводя на дурные мысли о лабиринтах и населяющих их чудовищах. Спустя несколько минут, Руддеру надоело это мельтешение и, повинуясь его рыку, набежавшие подчинённые принялись тянуть освещение и сюда.

Рид огляделся по сторонам и невольно поёжился. Огромный зал, в центре которого копошились и гомонили два десятка человек, казался очень неуютным. Холодным и неживым. А тут ещё и Рыська нервничает. Напружинилась, уши прижаты и длинный хвост нервно лупит хозяйку по бокам... нехорошо. Лоу опустил ладонь на голову кошки и та, коротко взглянув на своего двуногого компаньона, чуть расслабилась. Вот только в глазах у неё так и светилось предупреждение: осторожнее, приятель, это место опасно.

И с этим "утверждением" Рид спорить не собирался. Даже осветившая каждый уголок зала, времянка, шустро брошенная подчинёнными Руддера, почти не добавила ему спокойствия. Да и откуда ему взяться, если всем своим существом Лоу явственно ощущал угрозу, буквально сочащуюся по стыкам гранитных плит. Угрозу и холод Запределья. Рид уже даже не был уверен в том, что этот знакомый "аромат" исходит от искомого их компанией сокровища. Кстати, может стихийникам и не дано чувствовать близость Кромки, но опасность они ощущают точно. Вон как напряглись.

— Йор Руддер, вооружите команду. — Сухой голос судьи Одрика, настороженно, с прищуром оглядывающего зал и многочисленные арки проёмов, с лёгкостью перекрыл шум работ и гудение переговаривающихся подчинённых управляющего.

— Есть, ван эрсткапитан. — Подобравшийся полуорк резко мотнул тяжёлой головой и один из рабочих вихрем умчался на поверхность. Остальные "шахтёры" резко напряглись, но работу не прекратили. А вот трое магов выстроились в боевой порядок, заключив главу совета, его отца, Мидда и Минну Лиден в треугольник. В двух вершинах обращённых к центру зала встали судья и доктор, а Гобс занял место у единственной двери. И только рабочие с их начальником, да Рид с Рыськой, оказались вне защищённого периметра.

Воздух загудел от собираемой магами мощи всех четырёх стихий, вековая пыль позёмкой пронеслась над полом, а над головами "гостей", под сводчатым потолком сухо затрещали грозовые разряды.

— Держу. — С натугой произнёс судья Одрик, и выставленные им перед собой, руки засияли ровным багровым пламенем. Огненный маг кивнул брату. — Пускай.

— Есть. — Откликнулся тот и, соткавшиеся из воздуха многочисленные прозрачные ленты скользнули к арочным проходам. — Йор Гобс?

— Контролирую. — В голосе мага Тверди Риду послышался глухой перестук камней, а в следующую секунду пол под ногами присутствующих тяжело содрогнулся.

Медленно потянулись минуты ожидания. Тишину можно было есть ложкой... но вот, за дверью раздался топот ног и грохот вагонетки, и закончившие тянуть освещение, подчинённые Руддера, не отнимающего ладони от револьверов, во мгновение ока разобрали притащенные коллегой леверы, и тут же взяли на прицел все выходы из зала.

— Всё. — На восьмой минуте выдохнул доктор, опуская руки.

— Доклад. — Хрипло каркнул судья.

— Пусто там, ван капитан. Никаких шевелений. — Тихим равнодушным тоном произнёс его брат, и напряжение, царившее в зале, начало спадать, словно успокаивающееся после шторма море. А маг Ветра и Влаги продолжил доклад. — В коридорах и незапертых помещениях пусто. Что находится за закрытыми дверьми, я сказать не могу. Элементали туда проникнуть не в состоянии.

— Ясно. — Судья замолчал, но услышав лёгкое покашливание Руддера, встрепенулся. — Вы что-то хотите сказать, ван зеемайр?

— Так точно. — Прогудел полуорк, поворачиваясь к стоящему в двух шагах от него доктору. — Йор Одрик, можете составить карту этих подземелий? Нам же по ним ползать...

— Легко. — Бледно улыбнулся тот и, оглянувшись на молчаливых "подзащитных", кивнул почтмистру. — Йор Мидд, будьте любезны, вашу папку и лист бумаги.

— Лучше, я. — Подал голос Гобс. — Камень, всё же, моя стихия. А тут он везде... Живьё, я, конечно, не определю, но отрисовать пустоты на всех уровнях мне несложно.

Возражений не последовало, но почтмистр и тут вывернулся. Папка в его руках, легко разделилась на две части, и каждому из магов-разведчиков досталось по половинке. Получились две твёрдые, удобные подложки. Ну а уж поделить листы бумаги и "вечные" перья, лежавшие в папке, и вовсе не составило никакого труда.

Рид с интересом наблюдал за происходящим, машинально поглаживая устроившуюся у его ног кошку, а маги работали в полной тишине, которую не нарушали ни члены городского совета, ни внимательно наблюдающие за выходами из зала, орки Руддера. Наблюдавшие, несмотря на то, что доктор заверил в отсутствии каких-либо живых существ в этих подземельях. Полсотни лет прошло, а морские пехотинцы "Рёрика" своих навыков не растеряли... долгоживущие, что тут скажешь?

Работа над составлением карты подземелий надолго не затянулась, так что, уже через полчаса в распоряжении команды искателей сокровищ оказался довольно подробный, хоть и кривоватый чертёж всех трёх уровней. Только в нескольких местах, маги не смогли точно отобразить устройство древнего схрона.

— Там завалы... просто нагромождение камней и... вода. — Объяснил доктор.

— Очевидно, землетрясение сдвинуло пласты и открыло доступ какому-то подземному потоку. — Поддержал его Гобс и, подумав, добавил. — И есть ощущение, что там, то ли огненный элементаль ползал, то ли лавовый поток прошёлся. Уж очень характерно камень откликается.

Напряжение понемногу спало. Новость о том, что живых в подземельях нет, несколько успокоила присутствующих, хотя судья... или, правильнее сказать, капитан Одрик, всё же настоял на том, чтобы участники "раскопок" не расслаблялись.

— Мы в вотчине древних, йормены. А эти ребята, если верить хроникам, были большими любителями запретных искусств. — Проговорил он. — За что и поплатились. Потому, осторожность и ещё раз осторожность. Всем ясно?

Ответом ему стали кивки членов городского совета и согласное гудение бывшей морской пехоты, а ныне вооружённых "шахтёров". Вопросов о том, откуда судья-капитан знает такие "подробности", задавать никто не стал. Глупцов среди присутствующих нет, а подчинённые Руддера, даже если и не имеют понятия ни о каких "древних", начальству доверяют, и сомневаться в его словах не собираются. Так что, если сказано, "древние запретники", следует сжать цевьё левера покрепче и быть готовым к неприятностям. Что они и проделали.

— У меня не хватит бойцов, чтобы обследовать все закоулки разом. — Нахмурившись, проговорил Руддер, просмотрев листы с набросками, врученные ему магами.

— Значит, будем проводить разведку последовательно. — Пожал плечами судья, прищурившись, окинул взглядом арки проходов вглубь подземелий и усмехнулся. — По порядку. А чтобы избежать неприятностей... Йор Гобс, не могли бы вы временно перекрыть все выходы, кроме крайнего левого?

— Легко. — Кивнул трактирщик. Рид ожидал каких-то ритуалов, призыва элементалей тверди, например... и не дождался. Гобс не стал усложнять простое, и не пожелал терять время для облегчения волшбы.

Маячившая у двери фигура мага Тверди дрогнула, а следом по полу зала прошла короткая дрожь и арочные проёмы на глазах стали оплывать, словно горячий свечной воск, пока не сомкнулись беззвучно, полностью перекрыв выходы из зала. Все, кроме двух. Выход на поверхность и, как, собственно, потребовал неформальный, но явный глава "экспедиции", самый крайний проход вглубь подземелий.

Понаблюдав за происходящим, Лоу завистливо вздохнул. Умения трактирщика, совершившего весьма непростое действо на одном волевом усилии, говорили о нём, как о весьма сильном маге. Впрочем, позавидовал Рид не могуществу Гобса, а самой возможности стихийников творить волшбу без ритуалов. Искусство самого бывшего нора, к таким "условностям" было куда как строже. Нет, кое-какие вещи, бывший техфеентриг мог проделать точно так же, как и Гобс, но по уровню воздействия на реальность и его многовариантности... эх, остаётся только вздыхать.

— Фух, тяжело. — Выдохнул маг Тверди, завершив волшбу. А когда оба Одрика недоумённо на него взглянули, пожал плечами. — Такое впечатление, что камень сопротивляется.

— Отложенное воздействие? — Предположил нахмурившийся доктор.

— Скорее, постоянное и возобновляемое. — Поправил его судья.

— Точно. — Кивнул Гобс. — Очень похоже. Наверняка, что-то из арсенала консервирующих методов, иначе, эти подземелья давно были бы уничтожены природой. За столько-то тысячелетий...

— Кхм... — Судья-капитан предупреждающе кашлянул и его коллега тут же осёкся. Ну да, конечно, ничего крамольного трактирщик-маг пока не сказал, но одёрнуть ступившего на опасный лёд нужно. На всякий случай. А для верности можно и тему сменить, так? Угадал. — Вот что, йормены, госпожа Минна... Предлагаю вернуться в лагерь, а зеемайр Руддер организует десяток своих сорвиголов, который и проведёт разведку первого хода. Нам же здесь сейчас делать положительно нечего. Возражения, предложения?

— Разведчикам бы пригодился маг в составе. — Прогудел полуорк, убедившись, что кроме него, ни у кого нет ни возражений, ни предложений.

— Йор Гобс? — Повернулся к магу Тверди судья.

— Почему бы и нет? — Пожал тот плечами. — С удовольствием пройдусь по здешним катакомбам.

— Хм... — Руддеру явно не понравился легкомысленный тон трактирщика.

— Не хмурьтесь, зеемайр. — Усмехнулся тот. — Правила я помню, и соваться поперёд ваших горлохватов не стану.

— Вот и замечательно. — Подвёл итог судья и обратился к советникам. — Тогда, отправляемся наверх, господа мои.

Как и ожидал Рид, в лагерь группа вернулась в полном составе, но если члены городского совета тут же отправились отогреваться в одном из домов, то Руддер сходу занялся формированием разведотряда. Точнее, он определил состав и отдал приказ о подготовке к выходу, а уж дальше, его подчинённые действовали сами по явно давно и хорошо знакомой им схеме. Захлопали двери склада, до которого Лоу во время работы так и не добрался, и на площадке перед спуском в подземелье, стал расти террикон из снаряжения. Орки даже Гобса умудрились снабдить амуницией. Вот тут Рид и не выдержал.

— Йор Руддер... — Обратился он к зеемайру, но тот даже не стал выслушивать тираду механика. И так понял.

— Хотите напроситься в рейд, йор Ридан? — Окинув взглядом человека, прогудел он. — А если здесь что-то случится с техникой?

— Так ведь, до окончания разведки её и включать не станут. Разве не так? — Чуть помедлив, уточнил Рид.

— Хм... возможно. — Вынужден был признать полуорк. — Ну, а если там что-то случится с вами?

— Ну, Гобса, как я вижу, этот момент не особо беспокоит. -Отозвался механик.

— Йор Гобс, к вашему сведению, дипломированный боевой маг Тверди. Пусть и давно не практиковавшийся, но знакомый с правилами. — Нахмурился зеемайр.

— Тогда тем более! — Воскликнул Рид. — Что со мной может произойти в такой компании?

— Всё что угодно. — Зло ответил Руддер. — И я не хочу лишиться единственного механика из-за какой-то случайности!

— Оставь, Руд! — Неизвестно как оказавшийся рядом, судья положил руку на плечо полуорка. — Ты же слышал, там пусто. И если молодой человек хочет почувствовать себя первооткрывателем... вспомни себя в его возрасте.

— Девол с вами! Делайте, что хотите. — Рыкнул полуорк, махнув рукой, и потопал прочь от площадки.

Глава 2. В пасть к дракону

Если бы речь шла о боевом выходе, вряд ли Риду или даже огненному магу Одрику, так легко удалось бы уговорить зеемайра Руддера, включить механика в состав разведывательного отряда. В этом Лоу был уверен на все сто процентов. Но, ни о какой особой опасности в выходе, речи не было, так что полуорк легко уступил просьбе молодого человека. Хотя, конечно, радости полуорку это разрешение не доставило. Собственно, именно поэтому, добившись желаемого, Рид даже не заикнулся о Рыське. Впрочем, та и сама не горела желанием лезть под землю и с удовольствием исполнила просьбу своего двуного друга, остаться на поверхности и присмотреть за порядком в лагере. Окинув взглядом зелёных глаз царящую вокруг суету, серая кошка боднула Рида в бок широким лбом, печально, почти по-человечески вздохнула и, величаво помахивая длиннющим хвостом, запрыгнула в коляску. Мягкое сиденье не показалось ей достаточно удобным, и Рыська улеглась на крышке высокого горбка, откуда и принялась наблюдать за происходящим в лагере, с совершенно непрошибаемым высокомерием. Кошка, что тут скажешь!

Если быть совсем уж честным, Рид не так уж рвался идти в первых рядах в глубины древних подземелий, но... не было у него уверенности в том, что маг Тверди, пусть дипломированный и боевой справится с тем, что может поджидать исследователей в темноте старых переходов. Не зря же по спине бывшего техфеентрига до сих пор гуляет холод Запределья! А с его созданиями не всякий стихийник справится. Боялся ли он открыться перед другими "разведчиками"? Нет. Просто потому, что бой с гостями из-за Кромки или порождениями "коллег", это один из немногих разделов запретного искусства, не требующий ритуалов... и, пожалуй, единственный, не имеющий внешних проявлений вообще. В этом деле важна лишь воля мага и... его физические кондиции. Эх, сюда бы ещё пару штурмовых кадавров из запасов родного "Тинау", но увы, чего нет, того нет. Как нет и времени на призыв потусторонних защитников. Впрочем, как раз их столкновение со здешними обитателями, наверняка будет сопровождаться эффектами и ощущениями не терпящими двойного толкования. И от своей причастности к такому представлению, Риду точно не отвертеться. Так что, в случае неприятностей придётся полагаться только на собственные умения, профессионализм разведгруппы и личное оружие... проверкой которого, не мешало бы заняться, кстати говоря.

Так полюбившийся ему левер, Лоу решил с собой не брать. В сплетениях древних коридоров ему не место, что бы ни думали по этому поводу подчинённые Руддера. Впрочем, сами они пользовались укороченными "морскими" карабинами, куда более удобными и "поворотистыми". Привычки морской пехоты неизживаемы, но надо признать, что в данном случае их выбор был весьма уместен. Сам же Рид решил ограничиться своими "больсенами". Но ведь оружие, это ещё не всё... и механик пристегнул к поясу пузатую фляжку, выуженную им из горобка. Сюда же поместился недлинный, но ухватистый нож и небольшая, остро заточенная, по примеру штурмовиков, лопатка.

Рид с сомнением покосился на предусмотрительно сложенные в горбок перед выездом на раскопки, вещи и, вздохнув, оставил большую их часть на месте. Вряд ли там, куда он сейчас направляется, понадобится горное снаряжение. А вот дополнительный боеприпас лишним не будет... и в кармашки на поясе отправились шесть уже снаряжённых сменных барабанов. И аптечка, куда же без неё? Правда, прямоугольной коробке места на поясе не нашлось, и она отправилась в наплечную сумку, следом за бухтой крепкого троса, взятого Ридом скорее для собственного успокоения, чем из реальной надобности, минимальным набором инструментов, прихваченных на всякий случай, и небольшим тормозком. Ну а кто его знает, сколько придётся бродить по подземным коридорам?

— Готов? — Окинув механика придирчивым взглядом, осведомился Руддер.

— Так точно, йор зеемайр! — Откликнулся Лоу, отчего полуорк явственно поморщился.

— Тогда уж, ван... а не йор. — Руддера чуть не перекосило от такого нелепого обращения, но он справился с собой и кивнул в сторону собравшейся у спуска к нижней площадке, команды. — Идём, представлю тебя. Да, учти, слушаться командира отряда беспрекословно. Вперёд разведчиков не лезть, с советами не соваться, пока не спросят. Всё ясно?

— Ясно. — Ответил Рид.

— Да, самое главное чуть не забыл... ничего там не трогай! Кто знает, какие сюрпризы приготовили незваным гостям прежние хозяева этих катакомб. — Остановившись на миг, рыкнул полуорк. — А то, знаю я вас механиков...

— Любопытство не порок. — Тихо пробурчал Рид, но шагающий рядом управляющий его всё же расслышал.

— Так. — Руддер смерил его холодным взглядом. — Либо ты, йор Ридан, выполняешь мои указания, либо можешь снимать свою амуницию и идти пить чай. А разведка обойдётся без тебя.

— Всё-всё-всё. — Тут же пошёл на попятную Рид. — Обещаю, я буду предельно осторожен и не доставлю разведчикам никаких хлопот.

— То-то же. — После небольшой паузы, кивнул полуорк, но недоверие так и не исчезло из его взгляда. Наконец, Руддер вздохнул. — Ещё один Трубач на мою голову... Слышишь, зеелёйт Раанд! Принимай коллегу!

Стоящий в кругу разведчиков, плечистый но невысокий орк поднял взгляд.

— В каком смысле, коллегу, ван зеемайр? — Спросил он.

— В прямом! — Рыкнул тот и договорил под общий гогот компании. — Вы с этим механиком, похоже, из одного цирка сбежали.

— Есть, принять коллегу. — Расплылся в улыбке орк, и тут же окинул Рида цепким взглядом. — Служил?

— Рядовой первой роты первого батальона восьмого воздушно-пехотного полка... Бывший. — Чуть подумав, закончил Лоу.

— Ага... значит, понимание имеешь. — Удовлетворённо кивнул Раанд, резко посерьёзнев, едва Руддер отошёл от их компании. Мясистый сплющенный нос орка шевельнулся из стороны в сторону, бывший офицер обошёл "пополнение" по кругу и ткнул пальцем в наплечную сумку Рида. — Что у тебя там?

— Аптечка, бухта троса, инструментальный набор... обед. — Отозвался Лоу.

— Обед чую... Копчёностями тянет. А что за трос? Сколько? — Покивал зеелёйт.

— Девяносто стоп. Две тысячи либр на разрыв.

— Ну, с инструментом, понятно. Механик без отвёртки, что пехота без ложки. Аптечка?

— Армейская, из лавки Мидда.

— Старьё. — Поморщился Раанд. — Но для перевязки сойдёт. Ладно, "коллега"... идёшь четвёртым в цепочке и слушаешься следующего за тобой зеевибеля Нойнита, как родную маму. Естественно, если его приказы не будут противоречить моим. Но это о-очень маловероятно. Всё ясно?

— Так точно. — Рид вытянулся во фрунт и только что каблуками не щёлкнул. Еле удержался. И то верно, что положено офицеру, пусть и младшему, да техническому, то нижнему чину — карцер. Не в этом случае, конечно, но... коли уж назвался рядовым, так и вести себя следует соответственно. Просто на всякий случай. Но каков зеелёйт, а? За всё время общения с его командиром, у Рида ни разу не возникло желания вспомнить военное прошлое, а тут... одна фраза и он уже стоит навытяжку, словно перед полковым знаменем на плацу.

— Ну и замечательно. — Кивнул Раанд и обернулся к одному из своих подчинённых. — Свист, а ну-ка, роди нашему птенцу шлем. Девол знает, что там в глубине катакомб творится. Набьёт себе шишку наш механик и останемся без техники. Давай, бегом к складу.

— Есть. — Названный Свистом, моментально испарился, чтобы спустя минуту вручить Риду знакомый пробковый шлем, обтянутый классической "вельдгро". Не каска, конечно, от пули не защитит, но вот от упавшего камня, макушку и шею сбережёт. Лёгкий, удобный головной убор. Уже лет сто в ходу, а в своё время их носили колониальные войска чуть ли не всех известных стран.

— Отряд готов? — Размышления бывшего техфеентрига прервал Гобс. Маг Тверди обвёл невыразительным взглядом компанию бывших "мокрохвостых" и остановил его на Раанде.

— Готов. — Кивнул тот и его подчинённые тут же подобрались, с лиц исчезли ухмылки, а мощные руки автоматически заскользили по амуниции, проверяя её перед выходом. Действительно, разведка, и плевать, что уже полсотни лет, как в отставке, для орков и их полукровок, это не срок.

— Тогда, выдвигаемся. — А Гобс, по-прежнему немногословен и абсолютно невозмутим, будто так и стоит за стойкой в своём заведении и дожидается начала очередного заседания "сетта-клуба".

Рид занял указанное место в выстроившемся цепочкой отряде и... здравствуй, обитель давно сгинувших коллег.

Снова продрало морозом, словно какой-то умник забыл закрыть форточку, а за ней... нет, не зима, а то самое Запределье, от близости которого что-то вздрагивает в душе, даже у запретников. И все шуточки и посторонние размышления, сами собой забываются, отставляются в сторону, потому что от каждого шага ждёшь неприятности. Смертельной...

Давно остался позади освещённый времянкой зал "прихожей", скользят по ставшим вдруг низкими потолкам и гранитному камню стен лучи фонарей, предусмотрительно прихваченных разведчиками в дорогу. А фонари не дешёвые. В кажущемся хрупким, а на деле, чрезвычайно прочном стеклянном корпусе под лампой, беснуются крохотные огненные элементали, отдающие свою ярость тонкой, не толще человеческого волоса, пластинке всё той же синей ломмы, сияющей от этой, наполняющей её, обжигающей силы, словно маленькое солнце, забранное в решётчатый плен. Мечутся по стенам тени, молча идут настороженные разведчики, изредка замирая на месте по приказу ведущего их мага. А вокруг тишина, мрак... и непроходящее ощущение опасности. Хочется повести плечами, стряхнуть давящую на них тяжесть, да толку-то?

В какой-то момент Рид осознал, что к ощущению близости Запределья добавилась ещё одна неприятность. Чувство чужого взгляда, равнодушного, но внимательного. Так Рыська смотрит на ходящих по двору и улице чужаков... мол, вы там, я тут, и дела нам друг до друга нет. Но стоит кому-то нарушить границу и сделать шаг за порог жилой части дома, как тут же следует тихий, но внушительный предупреждающий рык, и сомневающихся в том, что на следующем шаге последует мощный бросок почти трёхсотлибрового тела, не находится.

Странно только, что ощущает это лишь сам Лоу. Гобс идёт вперёд уверенно и невозмутимо, как кадавр в атаке, а следом за ним тянется цепочка таких же спокойных разведчиков. Да, они готовы к любым неожиданностям, но Рид может поклясться, что ни один из них не ощущает того, что чувствует он сам. А ведь ощущение нарастает по мере того, как уходит всё ниже наклонный коридор, по которому сейчас движется их команда.

Рид огладил рукояти больсенов и, нервно облизнув высохшие губы, уже хотел было предложить сделать небольшую остановку, но в этот момент сжатая в кулак ладонь идущего впереди мага взвилась вверх и резко разжалась. А в следующую секунду, на плечо Лоу легла мощная лапища бывшего зеевибеля, притормаживая... точнее, останавливая Рида на полушаге.

Отряд замер и замыкающий, резко развернувшись, опустился на колено, прехватив карабин так, чтобы иметь возможность, при необходимости, моментально открыть огонь. Точно так же, только целя стволами куда-то в пространство по ходу движения, поступили и оба следующих за Гобсом разведчика. А следом за ними ощетинились сталью и остальные разведчики. И только маг, да Рид с Раандом, так и остались стоять, изображая из себя памятник пацифизму.

— Зал. — Довольно тихо, но отчётливо произнёс Гобс, в ответ на заданный одним взглядом, вопрос зеелёйта. — Больше верхнего, но такой же пустой... либо его обитатели передвигаются исключительно по воздуху. Замаскированных полостей и технических пустот для механизмов ловушек не ощущаю. Но есть несколько помещений по-соседству.

— Понял. — Кивнул Раанд. — Свист, Доля... прожектор.

Впрочем, это не понадобилось. Стоило тому же Свисту, дёрнувшись при распаковывании своего огромного заплечного баула, толкнуть Рида так, что тот заступил за некую черту, как зал озарился ярким, почти дневным светом.

Картина открывшаяся взглядам исследователей подземного лабиринта, заставила кое-кого из них выматериться. Шёпотом, конечно, но в наступившей оглушающей тишине, этот звук показался громовым. И причина такой реакции была весьма уважительной. В круглом зале, стены которого прорезали четыре широких проёма, было пусто... почти. В нишах у проходов возвышались безмолвными, недвижимыми стражами, массивные фигуры из тёмного, запылённого металла. Восемь громадин ростом не меньше десяти стоп, каждая. Но ошеломили присутствующих не сами "статуи", а тусклый белёсый свет, сочащийся из прорезей масок, заменявших им лица. Кадавры...

Любой солдат знает: кадавр опасен до тех пор, пока светятся его окуляры. Он может быть лишён подвижности, у него могут быть оторваны манипуляторы или полностью отсутствовать боекомплект и оружие, но до тех пор, пока визоры горят угрожающим алым светом, кадавр смертельно опасен и способен, если не прихлопнуть уцелевшей конечностью слишком близко подошедшего самоуверенного неудачника, то просто подорваться, организовав воронку глубиной в добрых тридцать, и диаметром в две сотни стоп.

А у стоящих в зале древних "големов", на первый взгляд, с комплектностью было всё в порядке. И тысячи лет неподвижности, для созданных на стыке техники и магии монстров, совсем не срок, так что надеяться на хрупкость древнего металла и вышедшие из строя узлы и сочленения, не приходится. И уж совершенно точно, стоящим у входа в зал оркам и людям не приносит никакого успокоения "неправильный" цвет визоров, охраняющих зал кадавров.

Рид поёжился. Ощущение чужого взгляда пропало, но вместо него сиреной взвыло чувство опасности. И плевать, что доктор Одрик не так давно говорил, что никого живого здесь нет, а значит, и некому управлять возвышающимися в нишах кадаврами. Кому как не ему знать, что эти создания для активного функционирования далеко не всегда требуют наличия оператора?

Впрочем, кажется, не один Лоу почувствовал грозящую опасность. Не прошло и секунды, с момента как в зале загорелся свет, а Гобс уже поднял волну камня, просто унёсшую всю группу вглубь коридора. Свет в зале мгновенно погас, но если хорошенько присмотреться, то в этой тьме можно было заметить несколько сияющих огоньков.

Убедившись, что каменная волна выполнила свою задачу на все сто, и "не забыла" ни одного разведчика у входа в зал, Гобс одним жестом успокоил всё ещё опасно пружинящий под ногами пол и, развернув над командой заглушающий полог из пыли, тяжело вздохнул.

— Почему у них окуляры светятся белым, а не красным? — Первым нарушил воцарившуюся тишину, назначенный Риду в "мамки", зеевибель Нойнит, рослый орк с характерным для приморских жителей этой расы, чуть сероватым оттенком кожи и крючковатым, словно ястребиный клюв, носом на скуластом лице.

— Это единственное, что тебя беспокоит? — Насмешливо фыркнул в ответ зеелёйт Раанд, но его перебил ровный голос мага.

— Полагаю, это от того, что в качестве управляющего в железяках используется не огненный элементаль, а воздушный. — Задумчиво произнёс Гобс.

— А такое возможно? — Подал голос Свист, и взгляды присутствующих скрестились на Риде.

— Я, вообще-то, не специалист в магических системах. Моё дело — механика. — Напомнил он... вотще. Как смотрели, так и смотрят. Лоу вздохнул и пожал плечами. — Ну, теоретически, это возможно. Если в ходовой части используются не пароприводы, а чистая пневматика... но боюсь, нам от этого не легче.

— Тут он прав. — Согласился маг, всё так же отрешённо глядя куда-то поверх голов сбившихся в плотную группу разведчиков. — Почти...

Рид настороженно покосился в сторону Гобса, но тот как будто и не заметил взгляда механика. В глазах мага сверкнула идея. Нет, не так... Идея!!! И это заметил не только Рид.

— Почему мне кажется, что сейчас мы снова вляпаемся в грандиозную авантюру? — Чуть отодвинувшись в сторону, пробормотал зеелёйт Раанд.

— Не все. По крайней мере, не сразу. — "Успокоил" командира разведчиков Гобс, растягивая губы в широкой, чуть сумасшедшей улыбке, после чего перевёл взгляд на механика. — Скажите, йор Ридан, пусть с магической частью устройства кадавров вы не справитесь, а сможете ли совладать с технической? С той же, как вы её назвали... пневматикой, например?

— Если они не будут дёргаться... и если инструмент подойдёт. Сильно сомневаюсь, что размерности крепежа у этих кадавров соответствуют имперскому метрическому стандарту. — После небольшого раздумья, ответил Рид.

— Ну, временную неподвижность этих... устройств, я обеспечу. — Усмехнулся маг. — А вот с размерностями... впрочем, при необходимости, могу сделать вам инструменты из камня.

— Если это "временно" будет не меньше четверти часа, тогда... я могу попробовать их "заглушить". — Произнёс Лоу.

— Хм... пятнадцать минут, да? — Гобс потёр подбородок и, резко кивнул. — Сделаю.

— Тогда, начнём с ближайших. — Вздохнул Рид. А что ему ещё оставалось? Нет, можно было бы, конечно, предложить вызвать сюда обоих Одриков, чтобы маги в четыре стихии вымели здешних охранников, и разведчики-морпехи, наверняка поддержали бы такую идею, но... К деволу! Риду просто хочется взглянуть на внутренности этих истуканов! Когда ещё представится такая возможность?! Опасность? Ну да... есть. И что, теперь садиться в уголок и тихо плакать от обиды? Пф!

Кроме того, у Рида была надежда и немалая, что кадавры его не тронут. И в отличие от команды разведчиков и мага, почти уверенных в том, что без оператора кадавры ни одной клешнёй не шевельнут, у Лоу было куда больше основания для веры в свою "неуязвимость". В металлических корпусах стражей он отчётливо чувствовал присутствие духов Запределья... заменявших кадаврам оператора. Ошибиться Рид не мог, сам баловался подобными игрушками на службе в Имперском Воздушном Флоте. Всё отделение кадавров, подчинённых техфеентригу Риду Лоу, состояло из таких вот "одушевлённых" десантно-штурмовых машин. Ну а с духами, Рид всерьёз рассчитывал договориться по-хорошему. В конце концов, им тоже несладко было сидеть внутри железных коробок все эти века...

— Йор Ридан, прежде чем вы отправитесь курочить эту древнюю рухлядь, наденьте вот это. — Дождавшись, пока Лоу извлечёт из наплечной сумки инструментальный набор, проговорил Гобс, протягивая механику небольшой кулон. Просто осколок гранита на прочной бечёвке, чем-то похожий на клык какого-то хищника.

— Что это?

— Ваша защита, на случай, если одна из этих железяк рванёт. — Пояснил маг. — Я, конечно, не адмираал Лиден, но кое-что смыслю в артефакторике. Надевайте.

Возражать Рид не стал и, нацепив на шею отданный ему артефакт, двинулся к выходу в зал. А следом за ним потянулись и разведчики, под прикрытием мага. И снова, стоило механику оказаться в зале, как его залил яркий свет, скользнувший бликами по гладким плитам пола и полированному граниту стен. Кадавры стояли неподвижно. Не шевельнулись они и когда Рид оказался напротив одной из массивных фигур. Отличия от современных кадавров бросались в глаза. Никакого сетчатого шара ходовой части, привычного и понятного, вместо него, кадавр опирался на пару тяжёлых даже на вид, тумбообразных ног. Довольно неустойчивая конструкция, на первый взгляд, но считать древних мастеров идиотами было бы в корне неверно, а значит... значит есть здесь какой-то секрет. Впрочем, с этим можно будет попытаться разобраться позже.

Вытянутая вперёд, треугольная металлическая маска, чем-то похожая на тупой "нос" угольного утюга, шевельнулась, полыхнув ярким белым светом из узкой прорези, явно заменяющей кадавру обычные окуляры, от закованной в тяжёлые латы фигуры пахнуло холодом Запределья, и Рид непроизвольно подался назад. Но Гобс не сплоховал и кадавр вдруг оказался в плену гранита, моментально вспучившегося из стен и обхватившего его клешни-манипуляторы и ноги. Где-то за спиной раздался короткий лязг и Лоу, оглянувшись, смог убедиться, что и остальные машины уже заключены в каменные оковы.

— Четверть часа, йор Ридан! — Воскликнул маг, и механик, кивнув, решительно взялся за инструмент.

Общение с призванными духами может происходить по-разному. С приглашёнными из-за Кромки посредством ритуала, можно говорить вслух, с вырвавшимися оттуда самостоятельно, приходится общаться опираясь на эмоции и короткие чёткие образы, а вот с контракторами, тем более, обрётшими суррогат тела, "разговаривать" можно мысленно. И именно этим Рид и занялся, пока его руки, вооружённые плоской отвёрткой, уверенно откручивали "прикипевшие" от времени, винты на "животе" кадавра, удерживающие бронированную крышку, открыв которую можно было получить доступ к потрохам железного солдата.

Хотя, говорить, как оказалось, было не с кем. Духи обитавшие в кадаврах, оказались настолько слабы, что Лоу хватило одного волевого усилия, чтобы отправить бедолаг обратно в Запределье. Они почти не сопротивлялись...

Облегчённо вздохнув, Лоу вынул из своего первого подопытного прекрасно знакомый ему шарик ядра, отличающийся от современных, разве что размерами. Ядро этого кадавра уступало нынешним почти вдвое, а вот рунных связок на нём было как бы не втрое больше. Но над этим моментом, Рид решил подумать позже. А пока, у него ещё семь "пациентов" на подходе!

Закрыв крышку, механик обернулся и с удивлением отметил, что команда разведчиков уже покинула коридор, по которому они сюда пришли и, разместившись в центре зала, взяла под прицел остальные три проёма. Впрочем, внимательно оглядевшись по сторонам, Рид понял, почему они так "осмелели". Прежде горевшие белым светом, прорези визоров кадавров погасли, едва освобождённые духи покинули свои железные вместилища. Ну и замечательно.

— Кажется, от попытки пошевелиться, эти древние консервные банки откинули копыта. — Произнёс чем-то довольный Гобс, поймав взгляд Рида. И механик в очередной раз отметил негативное отношение мага к кадаврам.

— Вполне возможно. Они тут явно не один век простояли. Удивительно, как у них, вообще, хоть какие-то крохи энергии остались. — Кивнул Лоу и прищёлкнул пальцами. — Но я бы, всё же, вытащил из них ядра... на всякий случай.

— Согласен, йор Ридан. Работайте. — Не стал возражать маг и, вновь рванувшая от него волна возмущений, затянула камнем два из четырёх проёмов.

Спустя полчаса восемь небольшх ядер из синей ломмы заняли место в заплечной сумке Рида, и отряд разведчиков двинулся дальше. В коридор Рид вошёл последним и стоило ему перешагнуть некую невидимую черту, как свет заливавший зал, погас. И снова можно рассчитывать лишь на лампы в руках разведчиков...

* * *

— И что скажешь о ситуации? — Судья Одрик отложил в сторону трубку и, скрипнув старым рассохшимся стулом, глянул на лежащую на столе карту.

— А что такого? Все коридоры и помещения от первого до третьего ходов, проверены. Кроме двадцати двух сдохших от времени кадавров, ничего не найдено. Такое впечатление, что хозяева вывезли из подземелий вообще всё, вплоть до последней мелочи. — Вздохнув, пожал плечами доктор, тарабаня пальцами по занозистой поверхности грубо сбитого стола. — Пока, всё что мы получили оттуда, это ломмовые ядра кадавров.

— Да-да... — Усмехнулся судья. — И ничего странного, необычного, ни ты, ни разведка, не обнаружили, так?

— Вроде бы нет... ты о чём, Руперт?

— О нашем механике. Гобс обратил моё внимание на пару моментов, знаешь ли. — Протянул тот, с интересом наблюдая за работой мысли, ясно читаемой на лице брата. Наконец, доктор мотнул головой, признавая поражение.

— Не понимаю. — Констатировал он.

— Хе-хе. — Судья вновь взялся за трубку и, пустив к дощатому потолку облако дыма, заговорил. — Загорающиеся лампы... только когда в зал входит Ридан, вовремя отключающиеся кадавры... тоже только в его присутствии. Забыл? Сам же лечил двух молодцов из второго разведывательного отряда. Ну и, наконец... входная дверь в подземелья.

— А с ней-то что не так?

— Брат, неужели ты думал, что обнаружив её впервые, мы не пытались её открыть? — Покачал головой судья. — Или ты считаешь, что подчинённые Руддера просто так нагрузились динамитом перед спуском?

— То есть... — По лицу доктора пробежала тень понимания.

— Именно, Дерек, именно так. — Покивал судья. — Дверь, для открытия которой мы приготовили сорок либр динамита, совершенно спокойно открыл бесталанный механик, явно даже не подозревавший о том, что она заперта.

Глава 3. Новости и домыслы

Коридоры, залы, комнаты, лестницы... Везде темно, пусто и пыльно. Скучно. И даже попавшиеся по пути древние кадавры не внесли разнообразия в этот долгий поход по подземному лабиринту. В конце концов, после третьей разведанной ветки переходов, Раанд дал команду подниматься наверх, где их уже давно ждали остальные участники этой "археологической" экспедиции.

Оказавшись на поверхности, Рид, первым делом, сдал все свинченные с кадавров ядра, судье Одрику. Тот подбросил одно из "сердец" в руке и невнятно хмыкнул.

— Пара унций, а? — Проговорил он.

— Думаю, полторы. — Нехотя ответил Рид. Болтать совершенно не тянуло. После долгих лазаний в тёмных переходах подземелий, хотелось устроиться где-нибудь у тёплой печки и покемарить часов десять, забыв о Запределье и древних жителях Нар-Даррейна, столь вольно обходившихся с тонкой границей меж Живым и Мёртвым.

— Значит, имеем без малого три либры синей ломмы, да? Негусто. — Со вздохом произнёс судья и, повернувшись к брату, показал ему на лежащие на столе ядра. — Дерек, будь добр, взвесь их и запри на складе.

— Сделаем. — Доктор кивнул и, собрав драгоценный металл в сумку, исчез из комнаты. Дождавшись, пока за братом закроется дверь, судья перевёл взгляд на механика.

— Йор Ридан, до завтра можете отдыхать. А утром, не позже девяти часов, жду вас здесь. Техника собрана и готова к запуску, и я бы хотел, чтобы вы присмотрели за первым пуском. Ну а коли к работе техники не будет никаких нареканий, присоединитесь к разведчикам... если желаете, конечно.

— Понял. — Кивнул Рид. — Тогда, с вашего позволения, я отправлюсь домой.

— Что, не по душе вам армейская аскеза наших казарм? — Усмехнулся судья.

— И это тоже. — Не стал спорить Лоу. — Но, вообще-то, мне, прежде всего, хотелось бы взглянуть на то, что наворотил Домыч в моё отсутствие. Всё же, ему пока далеко до хорошего механика, но энтузиазма хоть отбавляй... так что, как бы чего не вышло.

— Понимаю-понимаю. — Покивал Одрик, поднимаясь со стула, и протянул Риду руку. — Что ж, тогда, до завтра, йор Ридан.

— Всего хорошего, судья. — Пожав крепкую ладонь мага, ответил механик и, вывалившись из дома, быстрым шагом направился к коляске, на сиденье которой крепко и безмятежно спала Рыська.

Впрочем, стоило человеку оказаться рядом, как серая кошка, тряхнув кисточкой на приподнявшемся ухе, потянулась и, сменив положение с лежачего на сидячее, отчего коляска ощутимо вздрогнула, с ожиданием взглянула на Рида.

— Домой, Рыська. Едем домой. — Улыбнулся бывший техфеентриг и хищница тут же подобрала хвост, освобождая место на диване для второго седока.

Мастерская встретила хозяина тихим гудением и ярким в наступивших сумерках леденцовым светом окон. Медленно шагавшая в ногу с Ридом от самого дома Мидда, где они оставили свой "транспорт", кошка в несколько гигантских прыжков преодолела расстояние от ворот до веранды и, боднув лобастой головой дверь, моментально скрылась в жилой части дома, где её дожидался Хвостун. А Лоу, понаблюдав за этой картинкой, усмехнулся и потопал в мастерскую из-за приоткрытой створки ворот которой, по-прежнему доносился непонятный гул и шипение.

— Домыч, ты никак решил отнять хлеб у Брокксона? — Поинтересовался Рид, увидев чем занят его помощник. А тот, увлечённый работой, сначала даже не заметил тихо вошедшего в мастерскую человека.

— Мастер Ридан! — Прогудел тролль, оторвавшись от раскалённой заготовки, которую только что вытащил из какой-то странной конструкции, совершенно кустарного вида. — Вы вернулись? А я вас до завтра и не ждал.

— Что так? — Удивился Рид.

— Да, заходил тут один из орков старого Руда, оставил часы для ремонта... Ну я и сказал, что вас нет. — Забубнил Домыч. — А он ответил, что знает, и на скорую починку не рассчитывает. Дескать, на шахтах какой-то аврал и вы там сейчас работаете. Мастер, а меня с собой возьмёте?

— Извини, Домыч, не получится. — С деланным вздохом развёл руками Рид, мысленно призывая девола и всех его присных на болтливого "шахтёра". — Там проблемы с тонкой механикой, а её в порядок приводить... сам понимаешь.

— Это да. — Понимающе покивал тролль. — Со всякими хрупкостями работать, занятие не для моих ручек.

— А ты чем занят? — Перевёл тему Рид, поняв, что Домыч не собирается обижаться за отказ. Впрочем, ничего удивительного тут не было, тролль очень хорошо понимал свои слабые стороны, и когда мастер занимался ремонтом всяческой тонкой механики, старался даже не приближаться к его рабочему месту из опасения "что-нибудь нечаянно раздавить", по его собственному выражению.

— Да вот... с тягой для паровика вожусь. — Чуть смущённо проговорил Домыч, почесав затылок.

— В смысле? — С интересом поглядывая на чудовищное порождение конструкторской мысли тролля, из которого тот вытащил светящуюся постепенно тускнеющим алым светом железяку.

— Ну... у тяг же нагрузка не ударная, а постоянная... сдавливание, скручивание... и лопаются они часто, вот я и решил...

— Закалка? — Разобравшись в сумбурных объяснениях Домыча, переспросил Рид.

— Ага. — Кивнул тот и пояснил, как мог. — К цвергу тащить, он же опять ворчать начнёт... да и не ладим мы с ним особо. Вот я и решил сам... электротоком и с низким отпуском...

— О как. — Рид смерил взглядом своего помощника, присмотрелся к собранному им устройству и тихо крякнул. — Домыч, про твои познания в электричестве, я даже спрашивать не буду, но что ж ты мне не сказал, что умеешь обращаться с элементальной техникой?!

Железный ящик с многчисленными штырями венчали три небольшие ампулы, внутри которых можно было рассмотреть мечущиеся вихри водяного, воздушного и огненного элементалей. Малых, можно сказать, крохотных, но от того не менее опасных. Правда, и польза от них весьма немалая. Без помощи этих созданий, собрать подобный агрегат... нет, можно, конечно, но вот запитать его в Спокойной было бы невозможно. Худо тут с мощными источниками электротока. А переделывать имеющиеся генераторы... да кто ж их троллю даст?!

— Да я... как бы это... — Вновь замялся Домыч, но под взглядом мастера прекратил ломать дурака. — Не хотел отношения испортить. Вам бы обидно стало...

— Я так похож на идиота? — Фыркнул Рид и, покачав головой, вздохнул. — Это ж сколько мы возможностей упустили, представляешь?

— Почему упустили? — Не понял Домыч, явно повеселевший от осознания, что Лоу плевать на свою "ущербность" в обращении с элементальной техникой и завидовать своему помощнику, мастер вовсе не собирается. — Заказчики-то никуда не делись! Все же здешние...

— Ага. И все они прекрасно осведомлены о том, что с элементалями я "не дружу". — Заметил Рид. — Или ты горишь желанием показать себя местным жителям во всей красе? Это после всех твоих ужимок в стиле: "моя твоя не понимай, твоя башка дубина на..."? И как мы оба будем выглядеть в этом случае?

— Ну... можно же что-то придумать. — Протянул смущённый Домыч, которому явно не пришлась по душе идея удивлять жителей Спокойной своими познаниями в искусстве обращения с элементалями... да и талантами в области электротехники, пожалуй.

— Нет уж, оставим всё как есть. — Вздохнув, заключил Рид. — Всех денег не заработаешь, а нам пока и того что есть хватает.

— Так ведь, мне ещё на билет до дома...

— Будет тебе билет. — Отмахнулся Рид. — В конце концов, ты же не через декаду туда собрался. Накопим.

От этого заявления механика, тролль оторопел. Но спустя минуту пришёл в себя и радостно улыбнувшись во всю пасть, быстро-быстро закивал. Подивившись такому поведению, Рид всё же решил не расспрашивать о его причинах. Желудок урчал так настойчиво и гулко, что казалось, слышится откуда-то со стороны.

Впрочем, обернувшись Лоу наткнулся взглядом на сидящую на пороге Рыську, сосредоточенно вылизывающую Хвостуна и понял, что услышанный звук исходит не только от его пустого брюха. Кошка и её отпрыск урчали ещё громче.

— Как насчёт ужина в "Круге и Выстреле", Домыч? — Спросил Лоу. Тролль покосился на неоконченную работу...

— Через полчаса закончу, и можно идти. — Вздохнул он.

— Договорились. Сворачивайся, приводи себя в порядок, а я пока покормлю наших проглотов. — Согласился Рид.

В заведении Гобса было почти пусто, что неудивительно. День будний и большая часть завсегдатаев сидит по домам. Но Рид был этому только рад. После долгого и основательно вымотавшего дня, он совсем не горел желанием тратить время на пустые разговоры и уж тем более, прерывать ради них долгожданный ужин.

— Большинство обычных посетителей ушли в море. — Проговорил Домыч, заметив как оглядывается по сторонами механик. — Вроде кто-то сказал, что поблизости идёт большой косяк гербы.

— И что не так с этим слухом? — Поинтересовался Рид, заслышав нотки сомнения в голосе своего помощника.

— Зима... ночь... а единственный маг Влаги в городе, который мог бы навести рыбаков на улов — доктор Одрик, который уехал на шахты сразу после вас. — Нехотя ответил тролль.

— Понятно. Тогда, в чём может быть дело, как думаешь?

— Не знаю. Но сильно сомневаюсь, что леверы лучше подходят для ловли гербы, чем сети. — Отозвался Домыч и, поймав заинтересованный взгляд механика, пояснил. — Видел, как они загружались в лодки. Словно в набег собрались, а не на рыбалку. У них, по-моему, даже пулемёт имеется.

— Ого! — Рид замолчал и быстрее заработал челюстями, перемалывая огромный стейк. Единственное объяснение этому "походу", которое имелось у Лоу: охрана острова... которая потребовалась срочно и сразу. Считать, что это было простой предосторожностью со стороны городского совета, мерой принятой с началом "раскопок", было бы... наивно.

— Думаете, они отправились в патруль? — Спросил Домыч, расправившись с порцией жареного в масле картофеля и запив его огромным глотком тёмного эля.

— Понятия не имею. — Пожал плечами Рид и, подумав, добавил. — Что здесь охранять-то? Угольные шахты?

— Хм... — Тролль придвинулся ближе к столу и, нависнув над ним, заговорил тихим, но от этого не менее гулким шёпотом. — Говорят, уголь не единственное полезное ископаемое в этой земле.

— Золото? — Насмешливо изогнув бровь, фыркнул механик.

— Не совсем. — Покачал головой тролль. — Хотя, здесь оно вполне может быть... но нет. Один из приезжих торговцев говорил, что на одном из островов нашего архипелага имеется река с самородной синей ломмой. Слышали о таком? Во-от. Купец болтал, что большую часть южных островов, обитаемых и необжитых, давно обыскали, но ничего не нашли, а в Этельброке, тем не менее, самородки появляются. Нечасто, но регулярно. Единственный оставшийся вариант, это наш Стимман... ну и находящиеся выше него, острова Северного союза.

— Дела-а... — Протянул Рид. В свете сказанного Домычем, информация о вышедшем в патруль "флоте" Спокойной приобретала довольно неприятные черты. Если сведения о ломме вышли за пределы острова... то неожиданный, не являющийся регулярным, выход рыбацких судов с вооружённым людом на них, как минимум, свидетельствует о попытке завернуть десант безбашенных старателей, а как максимум... об отражении атаки на остров. Опять война? Лоу поморщился и, смерив собеседника взглядом, вздохнул. — Суеты много было? Когда лодки уходили в море...

— Да не сказал бы. — Пожал плечами Домыч. — Если бы мне не понадобилось наведаться к Дюйту, в его дом у мола, я бы и разглядеть ничего не успел. Грузились они споро, привычно. И ушли быстро.

— Понятно. А раньше ты такие выходы замечал?

— Было... раз или два. В прошлом году. — Вспомнил тролль. — Но их погрузку-разгрузку я тогда не видел, так что, было у них оружие и вернулись ли рыбаки с уловом, сказать не могу. Не знаю. Зато знаю, что из второго выхода одна лодка не вернулась. Но рыбаки пришли все. Говорили, кит-горбач судно перевернул.

Рид отрешённо кивнул. Слова Домыча о траппере, напомнили механику устроенную им незадолго до знакомства с Дюйтом, разведку. Если сложить увиденное духами с выходами лодок в патруль, можно представить, откуда в речной долине столько подневольных старателей. За что боролись, на то и напоролись, как говорят северяне.

Специально расспрашивать Руддера о выходе лодок "в патруль", Рид не стал. Да и незачем это было. В тот момент, когда Лоу в компании с Рыськой заявился с утра на раскоп, бывший командир морской пехоты как раз разговаривал с главой городского совета. И в злом рыке полуорка, перемежавшемся с возмущённым тенорком Мартина Бода, даже не заходя в комнату, можно было легко расслышать всё, что так интересовало Рида, после вчерашней беседы с Домычем.

— Какого девола твои обормоты устроили в море, Мартин? — Наседал на главу городского совета, управляющий общественной шахты.

— Я получил сведения, что готовится очередной налёт на Спокойную и послал отряд городской милиции, продемонстрировать готовность дать отпор налётчикам. — Нервно ответил тот.

— Во-от как?! И от кого же ты узнал о нападении? — В голосе старого Руда послышалась злая издёвка.

— Это не вашего ума дело, йор Руддер.

— Молокосос! Обязанности по охране острова с меня пока ещё никто не снимал! Как ты, вообще, додумался отправить патруль без моего ведома?! — Взбеленился полуорк.

— А почему нет? — Деланно изумился Бода. — Вы, насколько мне известно, собираетесь сбежать отсюда, оставив жителей на произвол судьбы. И как я могу доверять вам охрану города и острова, зная об этом факте?

— Идиот малолетний. — Вдруг, резко сбавив обороты, выдохнул Руддер. — О наших планах покинуть архипелаг, ты, как и все остающиеся горожане, был осведомлён с самого начала этой истории. Кто-то кого-то обманывал?

— О, да, всё было кристально честно. — С издевательским смешком, произнём глава совета. — Одно "но"! Никто не предполагал, что из-за вашей ломмы, сюда валом повалит всякая шваль!

— Нашей ломмы, Бода. Нашей, а не вашей. — Поправил его полуорк. — И на эту тему мы уже говорили неоднократно. Именно для защиты города после нашего ухода, мы готовили отряды милиции, разве нет?

— Вот я и воспользовался этой самой милицией по прямому назначению. — Фыркнул глава городского совета. — А вы вдруг взъярились, словно я ваших мокрохвостых костоломов в патруль послал.

— Сам понимаешь, что это тебе не удалось бы. — Ответил Руддер и, после недолгого молчания, договорил. — Но лучше бы ты именно так и поступил. По крайней мере, мои ребята не наломали бы таких дров, как твои "милиционеры".

— Да в чём дело-то? Ну вышли они на патрулирование, покрутились у берега, в чём проблема?

— Проблема? Ты, дуболом стоеросовый, своей выходкой всполошил половину архипелага. — Устало проговорил полуорк. — Одно дело, когда в море пропадает шайка головорезов, или исчезает очередной бродяга — искатель мечты, без роду и племени. На архипелаге о них никто и не вспомнит. Но ты же, этим патрулём, просто в глаза ткнул всем заинтересованным, смотрите, мол, у нас тут есть кое-что СТОЯЩЕЕ! Понимаешь? И это перед самым началом основного этапа! Мне, теперь, прикажешь, половину народа с раскопа снимать и отправлять на охрану побережья? Девол, и почему твой отец так невовремя слёг?! Уж Гюнтер не допустил бы такого идиотизма!

Дослушивать спор Руддера и главы городского совета, Рид не стал и, отлипнув от стены, отправился на улицу, где его, как оказалось уже дожидалась группа Раанда. Пора вниз.

Сколько уже бродят разведчики по подземельям, а понять для чего те понадобились древним нардаррейнцам, у Рида всё никак не получается. Нет, попадаются кое-где, закрытые мощным стальными дверями, покрытыми уже знакомой "ломмовой" краской, огромные пустые помещения — склады, но их немного, а вот всяческих комнаток, закутков и переходов, здесь хоть отбавляй. И на каждом перекрёстке коридоров, как минимум, по четыре кадавра стоит. Орки Раанда уже приноровились выколупывать из них ядра, пока Гобс, на всякий случай, "держал" уже безопасные механизмы. Рутина.

Закончилась она, лишь когда отряд добрался до оставленной насполедок, самой многообещающей ветки ходов, разблокированной магом. К этому времени, среди остающихся на поверхности работников уже не было того воодушевления, с которым начинался поход по подземельям. Но стоило отряду Раанда сунуться в восьмой ход, и после первого же доклада "наверх", настроение всех участников этой "археологической" экспедиции резко изменилось. Проход, ведущий прямиком на самый нижний третий уровень подземелья, в корне отличался от предыдущих. Гранитные стены уже через сотню шагов сменились ровными квадратами отливающей знакомой синевой плитки, а по спине Рида мазнуло хорошо знакомым ощущением чужого взгляда, но в этот раз оно было куда как явственнее. Механик поймал себя на том, что руки автоматически скользят по рукоятям больсенов, словно проверяя их готовность к бою, и невольно насторожился. Весь опыт, полученный им во время войны, прямо таки вопил о грядущей опасности, а этому чувству Рид доверял безоговорочно. Да и Запредельем здесь несло куда серьёзнее.

Может быть, разведчики во главе с зеелёйтом Раандом, по прозвищу Трубач, и не обладали чутьём на запредельщину, но вот чувство опасности у них было, точно. Именно поэтому смолкли тихие разговоры в отряде, а шаг орков стал чуть замедленным, хищно-текучим. Оружие, ещё недавно висевшее на ремнях, перекочевало в руки, и Рид был уверен, если бы не темнота и защищающие головы колониальные шлемы, можно было бы увидеть, как подрагивают кончики настороженно прислушивающихся к окружающей тишине, заострённых ушей.

Неприятность случилась, когда отряд подошёл к уже знакомому по другим переходам залу-перекрёстку. Тут, шедший впереди Гобс, по привычке сделал шаг вперёд, преодолев невидимую границу меж коридором и помещением и... еле увернулся от просвистевшей над его головой клешни одного из охраняющих зал кадавров. Отряд резко откатился назад, прихватив с собой мага. Пули дождём застучали по выбравшемуся из своей ниши кадавру, местами высекая из брони искры, а кое-где прошивая древнюю сталь насквозь. Тяжёлая машина, сверкая белоснежным светом в прорези маски, подалась в коридор и, сделав два шага, вдруг, с натужным скрипом завалилась на пол, подняв целое облако ржавой пыли. В наступившей сразу после падения кадавра тишине, послышался шорох и скрежет, доносящийся из зала. Лучи фонарей выхватили из темноты тяжело ковыляющие к коридору фигуры собратьев поверженной машины и вновь заговорили карабины разведки. Рид успел выпустить по барабану из каждого больсена, когда движение в зале прекратилось. Вышвырнуть духов из кадавров оказалось куда сложнее, чем раньше... Лоу пришлось выдержать немалое напряжение, прежде чем эфемеры убрались из тел древних машин, скрывшись в родном Запределье, и сейчас Лоу, отказавшись от идеи просто сменить опустевшие барабаны, дрожащими руками перезаряжал револьверы, стараясь привычными действиями успокоить нервы. За спиной раздался голос Гобса, уверяющего Раанда в том, что все кадавры обездвижены, а следом завозились разведчики, вспыхнул зажжённый замыкающим фонарь...

— Это было опасно. — Проворчал зеевибель Нойнит, сноровисто перезаряжая свой карабин, и неожиданно весело подмигнул Риду. — Не жалеешь, что отправился с нами?

— Жалел я в третьем переходе. — Отозвался Рид. — Скучно было.

— Зато теперь...

— Да уж, от скуки не осталось и следа. — Гоготнул нарисовавшийся рядом зеелёйт Раанд. Окинув взглядом Рида, он удовлетворённо кивнул и повернулся к зеевибелю. — Надо перевернуть эти железки, Нойнит. Пусть твоя пятёрка займётся. А наш механик повынимает ядра. Да, йор Ридан... будьте аккуратнее. Маг сообщил, что больше железяк поблизости нет, но... уж больно они шустрые оказались в этой ветке, как бы из дальних залов не попёрли. Сомневаюсь, что у Гобса получится вовремя предупредить нас об их приближении.

Лоу понимающе кивнул, и закипела работа. Дюжие орки ворочали тяжеленных кадавров, Рид вынимал из них ядра, а остальные разведчики внимательно следили за выходами из зала, заблокировать которые Гобс так и не сумел, сообщив что сопротивление камня его воле, в этой ветке переходов слишком велико.

— Не по силам. — Буркнул недовольный маг в ответ на просьбу Раанда, но тут же сдобрил плохую новость хорошей, ткнув пальцем в простенок меж двумя нишами. — Пробовал на скрытом проходе за стеной. Там и мне-то только боком пройти, но даже на такое расстояние камень стянуть не удалось.

— О как... — Задумчиво протянул зеелёйт. — Отметим и доложим. Но, раз там кадаврам не пролезть, оставим взлом напоследок. А пока... Свист! Поставь здесь мину. Железки железками, но кто его знает, что оттуда выползти может?

Спорить с командиром никто не стал, так что, через четверть часа, когда работа по извлечению ядер из кадавров была закончена а скрытый ход заминирован, отряд вновь отправился исследовать подземелья. Следующий зал-перекрёсток оказался пуст, точнее, пустовали те ниши, в которых должны были стоять кадавры-охранники. И точно так же обстояло дело ещё с тремя залами. Казалось бы, в свете недавнего столкновения, это должно радовать, но не тут-то было. С каждым таким "открытием", настроение в отряде неуклонно падало, а настороженность росла, и в этом не было ничего удивительного, учитывая обнаруженные в пыли на полу, довольно отчётливые овальные следы... идущие в том же направлении, куда, волей-неволей, исследуя по пути все закоулки и тупички, двигались и разведчики.

— Как они, вообще, смогли куда-то уковылять? — Покачал головой Раанд, рассмотрев очередной овальный и ребристый отпечаток, отчётливо виднеющийся в слежавшейся пыли на полу, которой с продвижением группы вглубь подземелий становилось всё больше.

— Подозреваю, что в этой ветке для охраны были поставлены более живучие экземпляры. — Пожал плечам Гобс.

— Как-то слабо верится. — Хмыкнул зеелёйт и вздохнул. — Впрочем, делать всё равно нечего. Свист!

— Здесь я. — Откликнулся орк.

— Бери с собой Долю и бегом наверх. Доложите зеемайру, пусть выделит из своих запасов махгеевер. Соваться без него в помещение, кишащее полусотней кадавров, пусть даже доисторических и не имеющих огнебоя, мне не по нраву! — Резко приказал Раанд.

Разведчики козырнули и умчались в обратный путь. Проследив взглядом за исчезнувшими в темноте орками, зеелёйт кивнул и повернулся к остальным участникам "похода". — Ждём здесь. Нойнит, выставь наблюдателей.

— Есть. — Больше бывший зеевибель не произнёс ни слова. Хватило всего трёх жестов, чтобы две тройки орков заняли позиции и, расчехлив пару прожекторов, упёрли столбы света в разные концы коридора, после чего взяли карабины наизготовку и замерли, готовые в любой момент открыть стрельбу.

Прожекторы погасили и вновь двинулись вперёд, лишь дождавшись возвращения посланных на поверхность разведчиков, притащивших солидный крупнокалиберный махгеевер, установленный на колёсном станке, посмотрев на который, Рид невольно передёрнул плечами. Это оружие явно вышло из тех же мастерских, что поставляли вооружение армии северян, и один его вид будил в бывшем техфеентриге воспоминания о том, как подобные машинки с минимальной дистанции крошили его штурмовых кадавров, наглядно доказывая превосходство современного оружия над бережливостью военного министерства, до войны старательно рубившего все проекты, касавшиеся улучшения бронирования боевой техники. Впрочем, долго предаваться воспоминаниям Риду не удалось. Гобс предупредил, что отряд приближается к "пункту назначения", в качестве которого выступает огромное помещение, вытянутый зал длиной в пару тысяч стоп и в тысячу стоп шириной. Услышав слова мага, Раанд тут же остановил продвижение и отряд, вновь "выстрелив" лучами прожекторов вдоль стен коридора, взял на прицел карабинов ближайшие повороты.

— Одна из стен полуразрушена, очевидно, именно там прошёл лавовый "язык"... или повеселился огненный элементаль. — Закончил объяснения маг и, чуть помолчав, добавил. — Да, высота зала примерно двести стоп, потолок поддерживают восемнадцать колонн... никаких дверей или скрытых помещений я там не обнаружил. Так что, опасаться неожиданной атаки "из стены", не придётся.

— Препятствия? — Спросил Раанд.

— Хм-м... не чувствую. — Признался Гобс. — Ощущается давление, но частью помещения этот груз не является.

— Груз? — Зеелёйт нахмурился. — То есть, в зале может оказаться куча ухудшающего обзор хлама, так?

— Вполне возможно. — Согласился маг. — Но нам-то деваться всё равно некуда.

— Это точно. — Медленно проговорил Раанд и чуть повысил голос. — Отряд, внимание! Прожекторы потушить. Разбиться на тройки. Построение: косой ромб. Первым номерам контроль, вторым приготовить фальшфейеры... на случай, если свет в зале не зажжётся. — На этих словах, зеелёйт с насмешкой покосился в сторону Рида, а тот только руками развёл. Ну откуда ему знать, отчего в залах включается освещение лишь тогда, когда в них появляется бывший механик. Раанд усмехнулся, но тут же посерьёзнел и вновь вернулся к приказному тону. — Третьи поддерживают первых. Йоры Гобс и Данни в центр. Махгеевер сюда же. Оружие к бою. Двинулись.

Глава 4. Громкий пшик?

Оказался ли орк пророком или на то были какие-то другие причины, но свет в последнем помещении на пути отряда, действительно отказался зажигаться, даже когда на плиты его пола ступил Рид. Впрочем, с этой проблемой справиться оказалось проще простого. Сразу четверо бойцов Раанда выдали залп из несуразных стволов в далёкий потолок и, спустя несколько секунд, впившиеся гарпунами в облицовочную плитку, "люстры" озарили зал ровным и ярким, хотя и неприятно белым светом.

— Ничего себе... — Пробормотал Рид, рассмотрев открывшийся перед отрядом вид. — Похоже, сюда стащили всё, что было в этих подземельях.

— Похоже на то. — Согласился стоящий рядом Гобс, обводя взглядом, уходящий вдаль зал. Начинающийся у подножия длинного и высокого пандуса, на вершине которого находилась команда разведчиков, он оказался сплошь заставлен какими-то ящиками, грудами расползшихся от древности тюков и коробок, образовавших своеобразный оплывший лабиринт, в дальнем конце которого, можно было рассмотреть полуразрушенную, вспучившуюся потёками стену и... какую-то непонятную конструкцию, совершенно циклопических размеров. Ажурные фермы образующие идеальный квадрат, уходили под самый потолок зала, а у их подножия, словно на параде, выстроились ровными рядами маленькие, кажущиеся совершенно безопасными фигурки кадавров. Если присмотреться получше, то можно было увидеть, что часть рядов зияет прорехами отсутствующих механизмов, а одна из трёх "коробок" и вовсе казалась куцей, даже по сравнению с двумя другими.

— Странно они стоят. — Заметил Раанд, отняв от глаз бинокль. — Я бы ещё понял, если бы они выстроились в оборонительный порядок, а тут... стоят, будто встречная рота.

Действительно, порядок, в котором выстроились кадавры, никак нельзя было назвать боевым. Три строя, два напротив друг друга, по правую и левую руку от возвышающейся над залом конструкции, и один, тот самый "куцый", "лицом" к ней же. Неполное каре, можно сказать. У Рида, конечно, бинокля при себе не было, но и он отчётливо видел всю странность построения.

— Нам же лучше. — Прогудел Гобс. — Проще будет уничтожить этих железок, и избавиться от их угрозы. Выдвигаемся?

— Да. — Задумчиво кивнул зеелёйт. — Но сначала... Нойнит, отошли двух бойцов на поверхность с докладом. Пока мы закончим разведку, пусть прокидывают освещение и начинают готовить груз к вывозу.

— Может быть, тогда и подкрепление запросить? — Спросил Рид.

— Нет у нас подкрепления. — Скривился Раанд. — После выходки Бода, зеемайр был вынужден отправить бойцов в разъезды по острову, чтобы не пропустить возможную атаку. Да и... что, мы не справимся с полусотней этих жестянок? Сколько уже ядер в твоей сумке, йор Ридан?

— Почти полсотни. — Вздохнул тот.

— То-то же. Не думаю, что здесь возникнут какие-то сложности. — Усмехнулся орк и, повернувшись к подошедшему зеевибелю, кивнул. — Ну?

— Приказ выполнен, ван зеелёйт. — Отрапортовал Нойнит. — Доля и Свист ушли наверх.

— Замечательно. Тогда, выдвигаемся. У нас всего час до тех пор, пока "люстры" не погаснут. За это время желательно пройти зал насквозь и разобрать кадавров на запчасти.

Идти по довольно узким "коридорам" оказалось довольно скучно... и долго. Несмотря на залихватское настроение, Раанд не забывал о безопасности, так что, разбившаяся на две части, группа уходила вглубь "лабиринта" с немалой осторожностью. Четверо бойцов двигались, по верхам, рискуя загреметь с древних ящиков, не вынесших подобной нагрузки, остальные же топали ножкам по полу, поворот за поворотом приближаясь к "плацу" в дальнем конце зала, где обосновались кадавры. Ну да, как сказал сам зеелёйт: "а где гарантии, что железяки не оставили засаду по пути?".

Но засады не было... зато с избытком хватало разъехавшихся куч сгнившего хлама, через которые приходилось перебираться, рискуя переломать ноги, и пыли, поднимавшейся облаками, стоило кому-то неосторожно задеть очередной полуистлевший тюк.

Как бы то ни было, спустя полчаса, изрядно перемазавшийся отряд, без приключений добрался до площадки, на которой застыли кадавры. Исключением из всей группы был Гобс. К магу Тверди, похоже, ни грязь ни пыль не липли категорически. Так что, когда разведчики притормозили перед очередным поворотом, ведущим к "финишной прямой", чтобы дождаться спускающихся с верхотуры бойцов и распределить всю компанию по позициям, на Гобса поглядывали с некоторой завистью.

Раанд выслушал короткий доклад наблюдателей, здесь же в пыли набросавших план площадки и указавших расположение возможных препятствий и самих кадавров и, заставив всех присутствующих сверить часы, разослал большую часть отряда в разные стороны, на поиски удобных позиций для ведения флангового огня, благо, площадку со всех сторон подпирали терриконы ящиков и тюков, с высоты которых можно было вести точный огонь, почти не опасаясь противодействия. Ну а учить морскую пехоту уничтожению кадавров не нужно. Они, пожалуй, сами кого угодно этому ремеслу научат.

Махгеевер утащил зеевибель Нойнит, заодно, забрав с собой двух бойцов, и через минуту от отряда, устроившего остановку на небольшом пятачке в паре сотен шагов от цели, остались лишь четверо: сам зеелёйт, маг Тверди, Рид и один из бойцов, сопровождавших отряд "верхами".

— Пять минут до начала. — Тихо проговорил Раанд, переводя взгляд на Гобса. — Начнём?

— Да. — Коротко ответил тот.

— Лодырь, веди на точку. — Зеелёйт повернулся к бойцу. Тот кивнул и молча повёл команду в... обратную от выхода на площадку сторону. Впрочем, далеко они не ушли. Орк остановился у высокого штабеля ящиков и ткнул пальцем на его вершину.

— Там следующий ряд ящиков прикрывает, так что со стороны площадки заметить взбирающихся невозможно. — Пояснил он и, не теряя времени, птицей взлетел на штабель. За ним последовал Раанд и, оглядевшись наверху, сделал знак застывшим внизу магу и механику.

В отличие от орка-разведчика и зеелёйта, ни Рид ни Гобс не стали демонстрировать чудеса акробатики, и можно сказать, чинно и осторожно взобрались на штабель, откуда наблюдатель повёл их к подобранной для мага точке. До начала "работы" осталось меньше трёх минут.

Рид вздрогнул. Давно уже незамечаемое им, ставшее почти привычным чувство чужого взгляда вдруг усилилось. Не намного, но вполне достаточно, чтобы бывший техфеентриг заволновался. Он уже было открыл рот, чтобы поделиться ощущениями с Гобсом и Раандом, но в этот момент, последний, уставившись на часы, кивнул.

— Время!

И зал наполнился грохотом махгеевера и отрывистым лаем карабинов, чётко поражающих стоящих на площадке кадавров в сочленения брони. Но доставалось и самой стали. Мощный станковый агрегат разбивал когда-то прочную броню, словно керамику, и воздух наполнился визгом рикошетов и звоном разлетающихся осколков.

Пока оба орка садили из своих карабинов, а Гобс старательно удерживал невысокий барьер вокруг кадавров, чтобы те не разбежались или не ринулись к горам хлама, на которых разведчики устроили огневые точки, сам Рид старательно, но незаметно для окружающих, пытался вытянуть духов Запределья из их тел. И в этот раз, ему пришлось куда тяжелее. Создавалось впечатление, что сам зал придаёт сил созданиям из-за Кромки. Поддерживает их разгорающимся синеватым сиянием стен и огромных, давно остывших лавовых наплывов, укрывших часть помещения. Духи сопротивлялись воле запретника, цеплялись за свои металлические вместилища, и даже пытались давить на своего противника. В уши полился тихий шёпот, пока невнятный, но уже несущий в себе те нотки искушения, что манят каждого адепта Запределья, обещающий могущество и власть, все блага мира и Той Стороны...

Риду пришлось напрячь всю свою волю, чтобы задавить этот сладкий дурман, пока он не укрыл разумы присутствующих флёром безумия, и не заставил орков отвлечься от уничтожения мечущихся под их огнём кадавров, ради уничтожения друг друга.

И у него получилось. Один за одним, кадавры застывали на месте и со скрипом и грохотом рушились наземь, лишившись управляющих ими духов. А сияние стен становилось всё ярче...

Лоу смахнул с лица, заливавший глаза пот и, вслушавшись во внезапно наступившую тишину, вздрогнул. Тихий гул наполнил зал, синие отблески понеслись по облицовочной плитке и лавовым потёкам, сияние заструилось по некоторым ящикам и потекло волной к огромному квадрату из стальных ферм, возвышавшемуся над залом.

— Какого девола?! — Ошеломлённо воскликнул Раанд, когда синий свет полностью накрыл конструкцию и... занавесом упал, скрыв стену за образованным фермами квадратом.

— Портал?! — Придушенно пробормотал Гобс, и только тот факт, что он находился слишком близко, позволил бывшему техфеентригу и не менее бывшему зеелёйту расслышать его шёпот.

— Не расслабляться! — Тут же заорал Раанд на весь зал. — Внимание на эту синюю хрень! Стрелять без команды!

Рида трясло только от одного взгляда в сторону идущего волнами "занавеса" из синего света. От этой штуки так веяло холодом Запределья, что, казалось, позвоночник промерзает насквозь и грозит осыпаться осколками в штаны от малейшего движения. А недавний шёпот духов казался сущей ерундой на фоне того давления, что оказывало на психику Рида столь близкое присутствие неподконтрольного феномена Запределья.

От уже пришедшего в себя, Гобса не укрылось состояние механика.

— Что с тобой, йор Ридан? — Тихо спросил он.

— Хо-лод-но. — Простучал зубами уже теряющий всякую связь с реальностью Лоу, мозг которого еле-еле выгребался из-под изливающихся на него видений Той Стороны. Такого он ещё никогда не испытывал... и век бы не испытывать, а то и больше!

— Старая кровь. Теперь, верю. — Выдал непонятную фразу маг Тверди и неожиданно накрыл Рида плотным пылевым куполом.

От неожиданности, Лоу застыл на месте и только через несколько секунд осознал, что давление Запределья исчезло, будто его и не было. Ушло вместе с холодом... а также звуками и видом зала. Из-за пылевой плёнки щита, Рид сейчас не мог рассмотреть даже сидящего рядом мага, что уж тут говорить о нервировавшей его синей завесе.

А спустя ещё минуту тишины и полной неопределённости, купол пропал и Лоу смог убедиться, что давление из-за Кромки исчезло... вместе с той самой завесой и тем самым ощущением чужого взгляда, что так беспокоило Рида почти всё время их похода по подземельям. Хо-ро-шо!

Механик облегчённо вздохнул и, обведя взглядом уставившихся на него орков и мага, неуверенно улыбнулся.

— Куда оно делось? — Мотнув головой в сторону пустой стальной конструкции, спросил он.

— Исчезло. Повисело с полминуты и растворилось в воздухе. Наш йор Гобс уверяет, что насовсем. Дескать, накопленных за века запасов энергии этого места, хватило лишь на активацию портала. — Фыркнул Раанд. — Как себя чувствуете, Ридан?

— Спасибо, гораздо лучше. — Кивнул тот и взглянул на мага. — Благодарю, йор Гобс. Ваша помощь была очень кстати.

— Вам стоило предупредить нас заранее о своём наследии древней крови, йор Ридан. — Медленно проговорил тот в ответ. — Тогда, судья Одрик и его брат позаботились бы о создании для вас более серьёзного защитного артефакта, чем тот, что я вам отдал. Или просто не пустили бы вас исследовать это место.

— Древней крови? — Неподдельно удивился Рид. Вот чего-чего, а о связи с нардаррейнцами в родовой книге норов Лоу не было ни слова. Да и учитель о таком даже не заикался...

— Вы не знаете, что это такое? — С намёком на недоумение, произнёс Гобс, а когда его собеседник покачал головой, неопределённо хмыкнул. — Что ж... для лекций сейчас не время, но если говорить коротко, то, скорее всего, ваш род происходит из Нар-Даррейна, точнее, древнего государства, чья метрополия находилась именно в тех местах... несколько тысяч лет тому назад. Для дальних потомков жителей этого государства весьма характерна такая реакция на близость Запретного, какую мы наблюдали у вас. Кстати, именно поэтому, госпожа Минна, несмотря на всё её любопытство, не стремилась лезть в эти катакомбы. Её кровь достаточно сильна, чтобы даже артефакт всех четырёх стихий не справился бы с защитой от ядовитого флёра Запретного.

— Это всё замечательно, йормены. — Неожиданно прервал Гобса зеелёйт. — Но у нас дел полно. Может быть, вы согласитесь перенести лекцию на другое время?

По размышлении, Рид согласился с идеей Гобса об истощении запасов энергии в подземельях. Тем более, что подтверждения этому утверждению он легко обнаружил сам, когда случайно задетый одним из разведчиков ящик, соскользнул с кучи хлама, на которой он держался не иначе как чудом и, грохнувшись оземь, вхлам разбил потускневшую плитку пола, напыление на которой почти полностью утратило характерный синий цвет... а из самого разлетевшегося от удара ящика на пол посыпались такие же серые слитки чистой ломмы. Теперь ей понадобится не один год, чтобы вернуть привычный цвет. Впрочем, на стоимости материала, его истощение сказаться не должно... слишком сильно. Но при имеющемся количестве, это не проблема.

А ломмы здесь было очень много. Настолько, что даже обещанная Риду половина доли могла принести совершенно сумасшедшие деньги. Первый, беглый подсчёт добычи показал четыре сотни ящиков, по десять слитков ломмы в каждом. Тысяча долей определённых контрактом, дают четыре слитка на долю. То есть, даже если среди сложенного в зале имущества древних не найдётся больше ни единого кусочка ломмы, что вряд ли, Риду достанется сумма эквивалентная стоимости двух слитков весом в тридцать либр каждый. Что, при пересчёте на золото составит ровно на треть меньше, то есть, сорок либр в общей сложности. Учитывая, что стоимость одной унции золота равна десяти империалам... Лоу достанется неплохая сумма в сорок восемь тысяч. Ну, пусть даже сорок пять, учитывая истощение материала до полной потери цвета, но ведь помимо ящиков с ломмой, здесь имеются ядра кадавров, а это, в общей сложности, учитывая уже отправленные на поверхность, больше сотни штук по полторы унции каждое. Немного? Так ведь, среди хлама хранящегося в зале, есть и другие предметы из того же материала. Остаётся извлечь его и пересчитать. А в том, что ломма здесь хранится не только в пересчитанных ящиках, Рид был уверен. Сияние, исходившее от некоторых тюков и коробок перед активацией портала, однозначно указывало на то, что в них, помимо истлевшего хлама имеются и изделия из ломмы.

Жаль, конечно, что давний лавовый поток, пройдясь по техническим тоннелям, проплавил стену и пол зала, "слизнув" при этом часть имущества древних, среди которого почти наверняка было немало ящиков со слитками. По крайней мере, Гобс, вместе с судьёй Одриком, старательно исследовав изуродованную стену и пол зала, с уверенностью утверждали, что в застывшей лаве можно найти нити синей ломмы, превратившейся в своеобразную жилу, протянувшуюся по канализационным и техническим тоннелям этой обители древних нардаррейнцев. Скорее всего, где-то дальше, подземные воды подточили насыщенную драгоценным материалом вулканическую породу и вымывают его в ту самую реку, где сейчас, под охраной орков Руддера, усердно трудятся старатели.

Вот и весь "секрет" рудника. Нет его здесь, и не было ни-ког-да. А было лишь неизвестно зачем созданное древнее хранилище или, если верить предположениям йора Гобса о портале, перевалочный пункт нардаррейнцев. Что, впрочем, только на руку всем присутствующим. Бывший экипаж "Рёрика" получает возможность сэкономить немало времени на разработке рудника, а остающиеся на острове жители Спокойной, не только обеспечивают себя надёжным вложением средств, но и могут вести старательскую деятельность, за которой легко будет скрыть истинные объёмы имеющегося в их распоряжении капитала. В общем, все довольны... кроме главы городского совета.

Судя по крикам, доносящимся из домика отведённого под контору, тот упёрся рогом и ни в какую не желает учитывать объём содержащегося в вулканической породе драгоценного материала в подлежащей дележу добыче. Торгуется, понятное дело. Всё-таки, определить какое количество ломмы унесло лавовым потоком, довольно трудно и Бода просто боится остаться в дураках. Жадность...

Но это уже Рида не касается. Его дело, обеспечить техническую часть подъёма находок из подземелий на поверхность и проследить за тем, чтобы используемое оборудование не вышло из строя в самый неподходящий момент. Именно этим он и занялся. Хотя, конечно, хотелось бы наведаться в тот замаскированный проход, что отыскал Гобс перед спуском к залу. Но это может подождать. К тому же... пусть Лоу не хотел бы признаваться в этом, но не привык лгать самому себе и мог со вздохом констатировать, что "приключение" у портала вселило в него опаску перед этими деволовыми подземельями. Он бы очень не хотел нарваться на что-то подобное тому, что случилось с ним в зале. О-очень не хотел. Омерзительное чувство. Это было даже хуже, чем испытание Серых Пределов устроенное ему в своё время учителем. Намного хуже. А ведь тогда, Рид оказался один на один против неконтролируемого прорыва Запределья, и ему пришлось биться с весьма сильным духом, заглянувшим на огонёк столь сладкой для него жизни неопытного адепта.

Лоу вздрогнул от накативших воспоминаний и, почувствовав ощутимый тычок лобастой головы в бок, невольно улыбнулся. Эмоциональная связь с Рыськой и Хвостуном становилась прочнее и мощнее день ото дня. Вот и сейчас, стоило ему захандрить, как огромная кошка тут же оказалась рядом, обеспокоенно заглядывая в глаза.

— Всё в порядке, пушистая. — Рид почесал подбородок Рыськи. — Просто дурные воспоминания.

Кошка громко уркнула и, вытянув вверх голову, с удовольствием прикрыла глаза, наслаждаясь вниманием Старшего. Хвостун, приехавший сегодня на раскоп вместе с матерью, тут же принялся наворачивать круги у ног Рида, требуя свою порцию ласки... но тут в распахнутые ворота склада, в котором Лоу устроил походную ремонтную мастерскую, вкатился один из малых паровозов, отчаянно хрустнула передача, и пыхтящий паромобиль, жалобно скрипнув, замер на месте. Кошки покосились на соскочившего с седла аппарата орка, недовольно потянули носами наполнившийся запахом смазки и раскалённого железа воздух и, одновременно фыркнув, быстро вымелись из склада.

— Вот, йор Ридан. — Указал на паромобиль орк. — Не тянет. Пустым еле из раскопа поднялся. И хрустит, когда передачу меняю.

— Хрусти-ит... — Недовольно протянул Рид. — Чем же ты его в последнюю ходку так нагрузил?

— Да не нагружал я его. — Сделал непонимающее лицо бывший "мокрохвостый".

— Рассказывай. — Хмыкнул механик. — А то я не слышал, как вы ставки делили, когда твой противник, полюбовавшись на результат, отказался от спора. Много выиграл-то?

— Пару червонцев. — Почесав затылок, признался орк.

— Молодец. — Хлопнув в ладоши, констатировал Рид. — А теперь, смотри и считай. "Корзину" придётся снимать и перебирать... раз. Если бы не мой контракт, взял бы я с тебя за эту работу пять империалов. Спорю на что угодно, как минимум одна шестерня там полетела и, скорее всего, натворила немало бед, так что менять придётся штуки три сразу. Это ещё пятёрка... два. Следишь за моей мыслью?

— Ну. — Хмуро кивнул водятел, до которого начало доходить, к чему клонит собеседник.

— Замечательно. Идём дальше. У меня в мастерской таких зубчаток нет. А это значит, что заказывать их надо у Брокксона. Ещё червонец. Это три. А теперь...

— Что, ещё что-то? — Неприятно удивился орк.

— Конечно. — Невозмутимо кивнул Рид. — Считай дальше. Съём и разбор "корзины", плюс чистка зубчаток и их осмотр на предмет трещин и прочих радостей... это часов шесть. Изготовление заказа у Брокксона, который, кстати, в мастерской склад не держит, займёт пару дней, как минимум. Закалка токами высокой частоты, ещё часов шесть, в общей сложности. И учти, ни я ни Брокксон, не железные, без отдыха работать не сможем. Итого, трое суток твоего простоя, как минимум, если у цверга других заказов не будет. И на всё это время, работы по подъёму грузов на верхние уровни подземелий замедлятся вдвое. Ну как, стоило оно двух червонцев?

— Да, кто же знал, что тут такие сложности... — Почесал затылок явно оценивший перспективы орк, и вздохнул. — И что теперь делать?

— Как что? — Пожал плечами Рид. — Загоняй своего железного коня на стапель и будешь мне помогать. Глядишь, побыстрее управимся.

— А заказ у Брокксона? — Окончательно скис бывший "мокрохвостый".

— Сначала, нужно взглянуть на нутро этой машины, а потом уже что-то заказывать. — Покачав головой, наставительно произнёс Лоу. И орк с очередным тяжёлым вздохом принялся заводить паровик на стапель. Вот чего-чего, а такого результата своего удачного, как ему казалось спора, он не ожидал.

Разбор того, что механик назвал "корзиной" был в самом разгаре, когда на склад заглянул Старый Руд. Зеемайр скривился, бросив взгляд на полуразобранный паровик и измазавшихся в масле механика с его добровольным помощником, отчего последний резко засуетился и постарался укрыться за машиной.

— Что тут, йор Ридан? — Спросил полуорк.

— Зубчатки полетели, меняем. — Отозвался тот, не отвлекаясь от дела. В данный момент, Рид старательно очищал от смазки очередную шестерню, чтобы осмотреть её на предмет трещин и сколов.

— Долго ещё? Работы почти встали.

— Часа через полтора управимся. Надо бы ещё ходовую глянуть, посмотреть, как себя рама ведёт. — Буркнул в ответ Лоу.

— Значит, объявляю перерыв. — Констатировал Руддер с явным недовольством в голосе. Впрочем, с возмущением добровольно-принудительного помощника Рида, оно и рядом не стояло!

— Как полтора часа?! — Не выдержал орк. — Ты же говорил два-три дня!!!

— Пф! Я сказал: "если бы не мой контракт". — Фыркнул в ответ Рид и, взглянув на возмущённого мокрохвостого, в негодовании забывшего даже о присутствии своего командира, усмехнулся. — Такой большой, а в сказки веришь!

— Ты... ты! — Орк, вытерев руки ветошью, сжал кулаки и, кипя праведным гневом, двинулся на Рида. Но тот и ухом не повёл.

— Я. — Кивнул он. — Механик, заведующий всеми здешними механизмами. И как ответственный за их исправность, не собираюсь терпеть идиотские выходки тупоголовых кретинов, из придурочной удали гробящих технику! Ясно? А теперь, кру-угом! Второй ряд, ящик шесть! Одна нога здесь, другая там. Шевелись, боец!

— Ч-чего? — Опешил орк, застыв на месте от отповеди, громкости и чёткости которой, позавидовал бы и зеевибель Нойнит. Тряхнув головой, он перевёл взгляд на по-прежнему торчащего у дверей Руддера, с любопытством наблюдающего происходящее в походной мастерской и, моментально сдувшись, поплёлся, куда приказали.

— А если бы меня здесь не было? — Поинтересовался Руддер.

— Ничего бы не изменилось. — Пожал плечами Рид.

— Уверен? — Прищурился полуорк. — А если бы он заартачился или в драку полез?

— Я бы его, тогда, пинками погнал приказ выполнять. — Со вздохом ответил Рид и, помолчав, признался. — Терпеть не могу идиотов, считающих, что техника способна ремонтироваться сама. Сколько они у меня на службе крови выпили...

— Что, он сильно накосячил? — Насторожился зеемайр.

— Порядком... по моим меркам. — Кивнул Рид. — Ну да ничего, отработает провинность, в следующий раз трижды подумает, прежде чем ещё что-нибудь учудить.

— Ладно. Замяли. — Протянул Руддер после недолгого молчания, окинув Лоу оценивающим взглядом. — Но в следующий раз, йор Ридан, уж будь любезен, не лишай меня удовольствия самому снимать стружку с моих подчинённых. Так оно, правильнее будет, не находишь?

— Так ведь, я же не из мести, а пользы дела для... — Прикинулся дурачком Лоу, но взглянув в глаза полуорку, тут же посерьёзнел. — Договорились, йор Руддер. В следующий раз, доложу по команде.

— Вот и отлично. — Полуорк довольно кивнул и, заметив возвращающегося горе-водителя, нагруженного тяжеленным ящиком, усмехнулся. — Пока не приведёте в порядок этот паровоз, Поннит останется в твоём распоряжении, так и быть.

— Замечательно. Знали бы вы, йор Руддер, как иногда нужны руки помощника... — Заулыбался Рид.

— Но-но! Только до окончания ремонта! Не тебе одному рабочих рук не хватает! И чтоб через полтора часа паровик работал как часики! Ты сам обещал. — Рыкнул полуорк, скрываясь за дверью.

Рид повернулся к своему "добровольному" помощнику, с грохотом опустившему ящик с деталями на верстак.

— И не смотри на меня так. — Заметил он орку, действительно сверлившему механика злым взглядом. — Я тебя сейчас поучил, а следующего придурка, как ты слышал, учить будет уже ваш непосредственный командир. А я за ним, особой мягкости не замечал. Или я неправ и он залётчика лишь пожурит по-отечески?

— Понял я. — Вздохнул Поннит. — Но вот насчёт пинков, ты, механик, был неправ.

— Хочешь доказать это? Вечером, я к твоим услугам. — Усмехнулся Рид. — А сейчас, за работу. Солнышко ещё высоко...

Глава 5. Повод для размышлений

Приключения и развлечения, это, конечно, хорошо, но и отдыхать от трудов праведных тоже нужно. Рид потянулся и, окинув взглядом склад, в котором была устроена временная мастерская, довольно кивнул. Особенно его порадовал вид трудящегося в поте лица Поннита. Орк уже в третий раз составляет ему компанию в работе, и Лоу уже начал подозревать, что тому просто понравилось вкалывать в мастерской. А что? Тепло, светло и не трясёт, как в седле паровика. Иначе, с чего бы бедолаге три дня подряд получать от Руддера внеочередной наряд на работы в мастерской, по старой армейской, точнее, "мокрохвостой" привычке, предпочитающего воспитывать своих подчинённых именно таким, совершенно не гражданским методом. Или Поннит, действительно, тот самый "залётчик", что имеется в любом армейском подразделении?

Как бы то ни было, но сверкающий роскошным фингалом на половину морды, честно полученным им в круге в день знакомства с Ридом, орк старательно корпел над очередной деталью. Мерно вжикал напильник, счищающий ржавый налёт, тихо бурчал что-то невнятное себе под нос Поннит, и ему вторил закипающий чайник, булькающий на установленной в закутке у дальней стены печке.

Раздавшийся скрип предупредил временных обитателей склада, и те привычно поёжились ещё до того, как ворвавшийся с открывшейся дверью, холодный промозглый ветер, добрался до их тел. Тихо фыркнула в углу у печки Рыська, отгоняя и без того убегающий сон, смерила ленивым взглядом возникшую на пороге фигуру и, глянув на спокойного Старшего, лишь придавила лапой завозившегося котёнка, движимого любопытством, пытающегося выбраться из-под тёплого материнского бока, чтобы поближе рассмотреть гостя.

— Йор Ридан. — Голос Мидда звучал глухо из-за натянутого на лицо шарфа, кое-как защищавшего владельца от резких порывов ледяного ветра, уже второй день рвущего в клочья облака над Стимманом, то и дело просыпающиеся на остров снежными зарядами.

— Да? — Лоу отвлёкся от осмотра лежащего на верстаке "заболевшего" агрегата, и уставился на гостя.

— Через полчаса я отправляюсь в Спокойную. Если хотите, могу подвезти.

— А мы поместимся? — Скептически хмыкнул Рид, обводя многозначительным взглядом свою "бригаду ремонтников" состоящую из двух лесных кошек и орка.

— Почему нет? Кошки могут разместиться и в ногах. А на троих, места в коляске вполне хватит. — Пожал плечами почтмистр и обратился к орку. — Поннит, да?

— Точно. — Кивнул тот, отложив в сторону напильник.

— Вы живёте в городе, как сказал Руддер. Поедете с нами?

— С удовольствием. — Улыбнулся орк. — Добираться до Спокойной пешком, было бы слишком долго, так что, я уже подумывал остаться с дежурной сменой на раскопе.

Действительно, в коляске Мидда, вся компания разместилась без проблем. Разве что, устроившаяся в ногах Рида, Рыська основательно отдавила своему Старшему ноги, всё же, весит лесная кошка совсем немало, так что, выбравшись из экипажа на центральной площади Спокойной, Лоу пришлось несколько минут переждать, пока восстановится кровообращение. А Мидд, тем временем, предупредив, что завтра с утра заедет за Ридом, чтобы отвезти к раскопу, и, пожелав механику спокойной ночи, укатил в ночь в компании с клюющим носом орком.

С завистью глянув вслед отправившимся отдыхать Мидду и его попутчику, Лоу тяжело вздохнул, поправил задремавшего у него за пазухой Хвостуна и, позвав отвлёкшуюся на какой-то шум Рыську, потопал домой. Ему ещё предстояло разбираться с принятыми Домычем заказами и тем, что сам тролль успел наворотить за время отсутствия мастера. Впрочем, насчёт последнего, Рид особо не волновался. В ремонте простых и достаточно крупных механизмов, Домыч халтуры не допускал, а за ремонт сложных или слишком мелких вещей, он и вовсе браться не рисковал, так что проблем быть не должно, но проверить работу орка, всё же следовало. Просто на всякий случай.

Дом встретил Рида уже привычными ароматами вкусного ужина и лязгом и грохотом в мастерской. Но главное, здесь было тепло!

Лоу с облегчением стянул с лица защитные очки и шарф, скинул верхнюю одежду и, переобувшись в тёплые и мягкие войлочные полусапоги подбитые кожаной подошвой, с неожиданным мастерством сшитые троллем чуть ли не за один вечер, только что не замурлыкал от удовольствия. Тепло, хорошо, что ещё надо, после целого дня проведённого на продуваемой всеми ветрами площадке раскопа, где согреться можно было лишь в конторе или у печки на складе?

Втянув носом аромат наваристой мясной похлёбки, поднимающийся над чугунком, Рид предвкушающе облизнулся и двинулся в мастерскую, чтобы поприветствовать помощника и позвать его ужинать. Но не успел он сделать и пары шагов, как дверь в дом распахнулась и на пороге показался сам Домыч.

— Вечер добрый, мастер. — Пробасил тролль, вытирая ветошью изгвазданные в смазке руки.

— Добрый, добрый. — Покивал Рид. — Как у нас дела?

— Было три заказа. — С готовностью стал отвечать Домыч. — Первый я уже сделал, хозяин хотел забрать его сегодня, но я настоял на возврате не раньше завтрашнего дня. Взглянете?

— Само собой. Только, после ужина, если не возражаешь. — Ответил Лоу. — А остальные?

— Вот за них я даже сроков назначать не стал. И хозяевам ответил, что не знаю, возьмётесь вы за ремонт или нет.

— О как... И что же там за заказ такой?

— В первом случае, карманные часы с боем... то есть, без боя. — Не прерывая умывания и гремя рукомойником, проговорил Домыч. — А во втором, старый револьвер.

— И что в нём такого? — Не понял Рид, начиная накрывать на стол.

— Да вы бы, мастер, видели это старьё! — Воскликнул тролль. — Ржавый, разболтанный! Его, по-моему, вообще, в переплавку надо сдать, выгоды будет больше!

— Ладно, глянем, решим. — Ответил Лоу и, водрузив на стол чугунок с похлёбкой, улыбнулся. — Но сначала, ужин!

Словно услышав его слова, Рыська с Хвостуном тут же оказались у стола и, застыв двумя разновеликими статуэтками, принялись сверлить устраивающихся за столом человека и тролля, немигающими взглядами.

Домыч покосился на лесных кошек и, вздохнув, полез в холодильный ларь. Выудив из него здоровый шмат оленины, тролль положил мясо на специальный поддон, поставленный в углу комнаты специально для четвероногих обитателей дома и лишь после этого сел за стол. Рыська с Хвостуном, внимательно следившие за телодвижениями тролля, довольно муркнули и, одновременно поднявшись, пошли ужинать, абсолютно одинаково помахивая кончиками гордо воздетых вверх хвостов.

Уже после ужина и осмотра принесённых за день заказов, в том числе и того, исполнением которого сегодня занимался Домыч, Рид услышал от тролля достаточно странный вопрос.

— Мастер Ридан, скажите, когда законичится ваша работа на городской совет, вы намереваетесь остаться в Спокойной?

— Кхм... откуда такой интерес, Домыч? — Удивился Лоу.

— Ну... я... — Тролль замялся, но, собравшись с мыслями, всё же договорил. — В общем, я подумал, если вас здесь ничего не держит, может вы хотели бы съездить к нам в горы? Мои родичи всегда будут рады хорошему механику...

— В Северный союз? — Рид покачал головой. — Извини, Домыч, но я... скажем так, недолюбливаю эту страну. Кроме того, здесь, прожив несколько лет и имея вид на жительство, я могу рассчитывать на подданство. А в Северном союзе меня просто не примут. Документов из бывших колоний у меня не осталось, а здешние? После войны между Империей и северянами, демонстрировать их таможне будет не самой лучшей идеей, не находишь?

— Так, война-то уже закончилась. — Прогудел Домыч.

— Война — да, но отношения между странами от этого не улучшились. — Вздохнул Рид. — Тебе проще. Твой дом находится теперь на территории Северного союза и одно это снимет половину вопросов, которые могут возникнуть у государственных чиновников к подданному Империи, приехавшему в их страну. Со мной же, ситуация совершенно обратная. Человек с мутным прошлым и не внушающими доверия документами... Да меня сунут в кутузку раньше, чем я успею сообщить таможенникам своё имя. Так что, извини, Домыч, но раньше, чем лет через пять после получения подданства Империи, я в Северный союз не сунусь. Вот, когда утихнет память об этой дурацкой войне и всех прибывающих в Северный Союз имперцев перестанут подозревать в шпионаже... можно будет и подумать о переезде. А пока, рано. Увы.

— Жаль... — Протянул тролль, но тут же вскинулся. — А если за вас поручится наша община?

— В смысле? — Не понял Рид.

— Ну, если мои сородичи договорятся с властями, встретят вас в порту и подтвердят таможенникам, что вы прибыли по нашему приглашению?

— Не знаю. Сначала нужно узнать, возможно ли это, в принципе. — Задумчиво проговорил Лоу. — Домыч, а с чего тебе в голову вообще пришла такая идея?

Тролль немного посопел, но потом, очевидно решившись, махнул огромной лапой и заговорил.

— Нам нужны механики, мастер Рид. Мосты, это наш образ жизни, конечно, но средства для её обеспечения мы получаем от разработок каменоломен. И здесь... здесь мы стали отставать. Сила Тверди позволяет многое, но уже сейчас понятно, что мы не способны конкурировать с промышленной добычей, в том виде, как она ведётся теперь. Машины, транспорт... даже наша физическая сила не может сравниться с возможностями нынешней техники. Разумеется, мы можем приобрести необходимое оборудование и даже научимся с ним работать. Но оно не предназначено для наших габаритов, и просто физически неудобно. А проектировать и создавать технику специально под наши требования, никто не станет. У нас есть надежда, что северяне допустят троллей в свои учебные заведения, но ведь до тех пор нам надо как-то выживать, а найти специалистов согласных работать "на этих тупых серокожих тварей", почти невозможно. Вы же относитесь к нашему брату совершенно иначе, вот я и подумал, может быть есть шанс... — Домыч выдохся после такой экспрессивной речи и, не закончив предложения, умолк.

— Я понял. — Медленно проговорил Рид, постукивая пальцами по столешнице. — Знаешь, я не могу вот так, сходу ответить на твоё предложение. Мне нужно подумать.

— Так, я же и не тороплю. — Посветлев лицом, ответил Домыч. — Решайте, а я тем временем, попробую отправить весточку в общину...

— Не торопись. — Покачал головой Лоу. — Иначе, в случае моего отказа будешь глупо выглядеть перед роднёй.

— Ну... хоть о приглашении позабочусь. — Настаивал тролль.

— Ладно, поступай как знаешь. — Рид не стал с ним спорить. В этот момент, часы протяжно отбили полночь. Механик взглянул на циферблат, словно не доверяя слуху. — Однако, мы засиделись, пора и на боковую.

— Хорошей ночи, мастер Ридан. — Кивнул Домыч, поднимаясь из-за стола.

* * *

— Значит, ты не заметил ничего странного?

— Нет, ван эрстлёйт. — Вытянувшись во фрунт, перед сидящим в кресле человеком, рявкнул орк. Его собеседник поморщился.

— Прекращай эти прыжки, парень. Мы давно не на службе. — Со вздохом произнёс он и, дождавшись пока бывший морской пехотинец вновь сядет на предложенный ему в начале беседы табурет, уточнил. — И что, ты вот, прямо-таки ничего и не почувствовал?

— Нет. — Пожал плечами тот. — Разве что, животные его действительно слушают так, словно понимают каждое слово. Но... там больше чем-то вроде эльфячьей ворожбы было, да и то... жалкие отголоски.

— Стало быть, не врал. — Задумчиво протянул собеседник орка, но тут же встрепенулся. — Ладно, Поннит, больше я тебя не задерживаю. Иди. Завтра тебе снова очередной "залёт" устраивать. Только, прошу, на этот раз не перестарайся!

— Так точно. — Со вздохом потерев постепенно выцветающий фингал, проговорил тот, поднимясь с табурета.

Руперт Одрик, маг Пламени и бывший капитан фрегата "Рёрик", печально вздохнул, услышав бой часов и, скривившись, взглянул на дверь, за которой уже раздавался топот ног. Время собрания городского совета и участников раскопок. Опять будет ругани на пару часов... Одрик еле удержался от того, чтобы зло сплюнуть. Со смертью Лидена всё пошло наперекосяк! Пока был жив адмираал, горожане были единым целым, а стоило ему уйти и всё... каждый начал тянуть одеяло на себя. Бода дружно полезли наверх, оба, подгребая под себя городок и явно желая утвердиться здесь, подобно островным норам Востока. И не надо рассказывать сказки о трениях между отцом и сыном. Старый Гюнтер, та ещё лиса и в жизни не складывал все яйца в одну корзину! Пусть Диран ездит по ушам другим, а Одрика ему не обмануть. Ладно, хотят они осесть на Стиммане, флаг им в руки, но зачем мутить воду и раскалывать экипаж?! Можно подумать, кто-то стал бы плевать им в паруса!

Дождавшись, пока вошедшие устроятся за столом, Одрик обвёл взглядом "высокое собрание", и открыл лежащий перед ним гроссбух с описью изъятого в подземелье имущества.

— Приветствую, йормены... госпожа Минна. — Произнёс он и, дождавшись ответного гула голосов и кивков гостей, продолжил. — Предлагаю не переливать из пустого в порожнее и заслушать отчёт по нашей работе. Возражения? Возражений нет. Замечательно. Йор Диран, бумаги я передам вам после оглашения предварительных результатов. Договорились?

— Разумеется, йор Одрик. — Степенно кивнул казначей, раскрывая папку и вооружаясь вечным пером.

— Итак. — Судья чуть помедлил. — Поехали. На сегодняшний день из хранилища извлечено четыре тысячи слитков истощённой ломмы, весом в тридцать либр каждый. Кроме того, разбор прочего имущества дал сто восемнадцать ломмовых ядер древних кадавров, весом по полторы унции, что в общей сложности даёт нам четырнадцать и три четверти либры ломмы. Йор Диран, прошу учесть, что этот материал уже восстановился. Как и все найденные в имуществе древних, основанные на ломме артефакты, общим весом восемьсот либр. Кроме этого, нами найдено некоторое количество драгоценных и полудрагоценных камней... наковыряли с тех же артефактов, они всё равно нерабочие. Но их оценка, даже приблизительная не проводилась. Впрочем, ничего выдающегося найденные камни из себя не представляют, так что рассчитывать на серьёзный прибыток не следует. Кроме того, мы "прощупали" получившуюся в результате прохода лавового языка жилу, и смело можем утверждать, что в ней содержится не менее половины от извлечённого нами из хранилища запаса ломмы в слитках.

Как и ожидал Одрик, последнее известие заставило главу городского совета зашевелиться. Ещё бы! Если бы речь шла хотя бы о четверти, можно было бы попытаться договориться о том, что эта часть достанется городу... безвозмездно, так сказать. Но половина! Две тысячи слитков... этот куш придётся делить по-честному, то есть, в полном соответствии с основными положениями договора, благо представители всех участников соглашения присутствуют здесь же, так что ни каких проблем с исполнением возникнуть не должно... Правда, механик! Он-то подписывал договор, как отдельная сторона... хм, ладно. С этим можно будет разобраться чуть позже. В крайнем случае, можно будет уступить ему "живую" сумму из собственных средств. Договоримся.

— Кхм, судья, а что вы скажете об остальном имуществе, извлечённом из хранилища? — Неожиданно подал голос Эрен Диран, давая возможность своему прямому начальнику собраться с мыслями.

— Старый хлам. — Махнул рукой Одрик. — Есть, конечно, несколько интересных вещиц, которые могут заинтересовать коллекционеров и музеи, но в остальном, просто мусор. Ткани рассыпаются в руках от старости, книги просто крошатся от малейшего прикосновения. В неплохом состоянии, разве что, керамика и железо, но первая, по большей части, совершенно не отличается от современной, а изделия из железа потребуют даже не ремонта, а восстановления. Дурная работа. Ей даже в музеях заниматься не стали бы. Вообще, создаётся впечатление, что всё собранное в хранилище готовили к перевозке, но по какой-то причине, работы не были завершены. Может, просто забыли, а может, не успели.

— Предполагаете переброску через портал? — Предположил Мартин Бода. Одрик кивнул, мысленно пообещав себе укоротить язык тому болтуну, что растрепал о находке.

— Скорее всего, имущество должны были переправить именно этим путём. — Справившись со вспышкой гнева, произнёс судья.

— А ваши подчинённые не смогли определить, куда ведёт этот проход? — Вкрадчивым голосом осведомился казначей, но, наткнувшись на взгляд судьи, тут же стушевался.

— Хороший вопрос, йор Диран. — Тут же подхватил Бода. — Не хотелось бы, чтобы из этой бездны в город полезла какая-нибудь гадость. Тем более, вскоре, как я понимаю, охранять покой жителей будет некому.

Язвительность в его тоне заставила судью нахмуриться. А вот брат Руперта, доктор Дерек Одрик сдерживаться не стал. Правда, как и всегда в таких случаях, вместо крика, он перешёл на сдавленное шипение, слишком хорошо знакомое всем более или менее хорошо знающим мага Ветра и Влаги, и заставляющее таких осведомлённых держаться от доброго доктора подальше... во избежание.

— Мартин, мальчик мой. Мы уже не раз говорили на этот счёт, и пришли к соглашению, как ты помнишь! Хочешь нарушить собственное слово? — Мартин Бода, за время нахождения на посту главы городского совета привыкший к знакам уважения со стороны городских жителей, очень быстро вспомнил, чем может грозить такой вот тон младшего Одрика, на "Рёрике" гонявшего в хвост и в гриву одного молодого юнгу.

— Я... я, помню наши договорённости, но это не меняет моего отношения. — Чуть замявшись, проговорил глава совета. — Городу нужна защита, но вы отказались даже обсуждать возможность задержаться на острове! Что ж, пусть так! Милиция защитит остров от бандитов, но что делать с этим порталом?

Крутит. Судья вздохнул.

— Портал бесполезен без подпитки. — Тихо проговорил Одрик. — Но если тебя, йор Мартин, так беспокоит эта куча железа, то кто мешает её просто разобрать?

Вот так. И попробуй, возрази. Этот козырь уйдёт в отбой.

— Хорошо. — Протянул Бода. — Пусть механик этим займётся. Как раз по нему работа. Но вы же понимаете, что мы не сможем быстро извлечь ломму из жилы. На это нужно время и рабочие руки, которых с вашим уходом, между прочим, сильно поубавится!

— Что ты предлагаешь, Мартин? — Мгновенно придавив взглядом открывшего было рот казначея, спросил судья.

— Десять процентов от готовой к продаже ломмы из доли города, в счёт стоимости жилы. — Быстро ответил глава совета.

— Сорок. — После недолгого молчания проронил маг Пламени. — И то, только потому, что эту ломму, по договору, можно отнести к разряду труднодобываемой.

— Пятнадцать. — Нахмурился Бода. — Или мы просто будем откладывать долю покинувших остров участников, по мере разработки жилы. А это — годы.

— Мы умеем ждать, йор Мартин. — Снисходительно усмехнулся судья. — Тем более, имея гарантии исполнения обязательств. Вернёмся за своим лет через десять, нам несложно.

— Что ж, значит, так тому и быть. Отдадите нам пойманных бандитов, они и будут там работать. — Неожиданно легко согласился глава городского совета, откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди.

— Хм, договорились. — Не подав виду, что его удивила эта странная уступчивость, кивнул Одрик и обвёл взглядом присутствующих. — Есть ли возражения у представителей?

— Мои бойцы возражать не будут. — Первым отозвался Руддер. — Лишь бы поскорее убраться с этого островка. Надоел!

И голос полуорка был тут же поддержан остальными участниками, сторонниками фракции "уходящих". Всеми, чьи подписи стояли под договором, всеми, кто представлял интересы своих команд, изрядно поредевших после устроенного городскими властями раскола. Мачтовики, палубники, машинное... возражать не стал никто. Всем им надоело сидеть на Стиммане.

Нет, бывшему экипажу "Рёрика" не было плохо на этом острове, скорее, наоборот. Но ведь Стимман, фактически, стал для них тюрьмой! А для настоящего моряка сидеть на одном месте, когда за окном виден океан, просто невыносимо. Здесь же собрались именно такие... прирождённые морские волки, воспитанные и выросшие в солёных хлябях. И пятьдесят лет терпения закончились для них в тот день, когда стало понятно, что судьба подбросила возможность уйти с острова, укрывавшего их от внимания старых врагов, куда раньше, чем они рассчитывавли изначально. Обнаружив вместо старого рудника, склад с уже готовой к продаже ломмой, они почуяли ветер свободы и не намерены были ждать дольше, чем требовалось для продажи добычи. Да, долгоживущие умеют ждать, но кто сказал, что это им нравится?!

И вроде бы всё хорошо и замечательно, но судью так и не оставило беспокойство по поводу суеты и неожиданной уступчивости главы городского совета. Зачем ему вообще понадобился этот фарс с торгом? Нет ответа.

* * *

Приказ о демонтаже сдохшего портала, Рид получил через два часа после появления на раскопе. Выслушав Руддера, механик кивнул, и уже намеревался было отправиться на склад для подготовки к выходу, благо, на сегодня у него не было назначено иных работ, а подчинённые зеемайра пока не успели сломать что-то из оборудования, но Старый Руд его притормозил.

— Йор Ридан, по возвращении, будь добр, загляни на заседание "Сетта-клуба". У судьи Одрика есть к тебе небольшой разговор. — Прогудел полуорк.

— Что-то случилось? — Недоумённо спросил Лоу, на что его собеседник только покачал головой.

— Ничего особенного, честное слово. По крайней мере, до вечера, дело точно терпит.

— Что ж, ладно. Зайду. — Кивнул Рид и, помолчав, добавил. — А что вы собираетесь делать с портальной конструкцией?

— Да ничего. Глава совета просто боится, что оттуда может вылезти нечто... Трясётся за город. — Пожав плечами, ответил Руддер.

— Я-асно. — Протянул Лоу и, заметив, что его собеседник явно куда-то торопится, кивнул. — Тогда, пойду я, йор Руддер. Дела ждать не будут.

— Это точно. — Отозвался полуорк и, махнув рукой, потопал к раскопу, из которого послышалась чья-то ругань. Ну да, это на шахтах, Руддер большой начальник и может руководить работами, не вылезая из конторы, а здесь приходится мотаться по всему раскопу и подземельям, чтобы уследить за всем происходящим. Рид хмыкнул и, почесав за ухом сидящую рядом Рыську, отправился собираться. Катакомбы ждут.

Теперь здесь было светло и... почти уютно. Исчезло ощущение близости Запределья, никто и ничто не сверлило затылок недобрым взглядом. В свете подвешенных вдоль стен фонарей, выложенные плиткой стены искрились синеватыми отблесками, пока ещё неяркими, но с каждым днём всё более отчётливыми. Серый цвет истощённой ломмы постепенно уходил, сменяясь уже знакомым синим оттенком.

Рид неопределённо хмыкнул и, покосившись на вышагивающую рядом лесную кошку, с недовольством провожающую взглядом пропыхтевший мимо них малый паромобиль, тащущий за собой тяжело нагруженную повозку, двинулся дальше. Лучше бы поторопиться с разборкой той конструкции. Кто знает, сколько энергии понадобится порталу для очередной активации, пусть даже секундной? Получить по мозгам ещё раз, Риду совсем не улыбалось.

— Идём, пушистая. У нас много работы. — Лоу потрепал кошку по голове, та недовольно фыркнула, но последовала за Старшим. А почему бы и нет? Холода здесь больше не чувствуется, можно и обследовать место-под-старым-домом. Интересно же!

Тяжёлый ранец резака уже изрядно оттянул плечи, а дел ещё... часов на десять, как минимум. Рид вздохнул, глядя на пару орков, с хеканьем поднимавших на тросах верхнюю часть левой стойки конструкции, только что отрезанную Ридом от основания. От наблюдения его отвлёк нервный крик ворвавшегося в зал бойца.

— Нападение на город!

Зеемайр — имперское военное звание в структуре Береговой Службы Флота, соотвествует флотскому званию эрсткапитана.

Йор — форма обращения исключительно к гражданским лицам, тогда как ван — армейское и флотское обращение, существовавшее в Империи до реформы вооружённых сил и так называемой Большой Чистки, проведённой императором после неудавшегося мятежа Громового Флота и объявления независимости колоний Нового Света, где задействованный для подавления волнений, Колониальный Корпус, внезапно, в полном составе перешёл на сторону восставших и активно участвовал в боях с лоялистами и экспедиционными имперскими бригадами. С тех пор, действовавшее в вооружённых силах империи, обращение "ван" ("защитник" на древнем ниддере), как скомпрометированное мятежниками, было заменено на "рем" ("верный" на том же древнем ниддере). Слово "ван" в Республике Нового Света стало повсеместным, заменив все прочие формы обращения к гражданским и военным чинам и, превратившись таким образом, в некий аналог обращения "йор", "йормены", бытующее в империи среди непривилегированных сословий.

Махгеевер (машгевер в диалекте Северного Союза) — пулемёт.

Эрстлёйт (ниддер) — первый лейтенант, флотское звание в Империи. Офицерские флотские звания по возрастающей: деердлёйт, твидлёйт, эрстлёйт, твидкапитан, эрсткапитан, коммандор, шхотбинахт, вицеадмираал, лёйтадмираал, адмираал.

20