Часть 3. Древняя кровь

— Ага... значит, понимание имеешь. — Удовлетворённо кивнул Раанд, резко посерьёзнев, едва Руддер отошёл от их компании. Мясистый сплющенный нос орка шевельнулся из стороны в сторону, бывший офицер обошёл "пополнение" по кругу и ткнул пальцем в наплечную сумку Рида. — Что у тебя там?

— Аптечка, бухта троса, инструментальный набор... обед. — Отозвался Лоу.

— Обед чую... Копчёностями тянет. А что за трос? Сколько? — Покивал зеелёйт.

— Девяносто стоп. Две тысячи либр на разрыв.

— Ну, с инструментом, понятно. Механик без отвёртки, что пехота без ложки. Аптечка?

— Армейская, из лавки Мидда.

— Старьё. — Поморщился Раанд. — Но для перевязки сойдёт. Ладно, "коллега"... идёшь четвёртым в цепочке и слушаешься следующего за тобой зеевибеля Нойнита, как родную маму. Естественно, если его приказы не будут противоречить моим. Но это о-очень маловероятно. Всё ясно?

— Так точно. — Рид вытянулся во фрунт и только что каблуками не щёлкнул. Еле удержался. И то верно, что положено офицеру, пусть и младшему, да техническому, то нижнему чину — карцер. Не в этом случае, конечно, но... коли уж назвался рядовым, так и вести себя следует соответственно. Просто на всякий случай. Но каков зеелёйт, а? За всё время общения с его командиром, у Рида ни разу не возникло желания вспомнить военное прошлое, а тут... одна фраза и он уже стоит навытяжку, словно перед полковым знаменем на плацу.

— Ну и замечательно. — Кивнул Раанд и обернулся к одному из своих подчинённых. — Свист, а ну-ка, роди нашему птенцу шлем. Девол знает, что там в глубине катакомб творится. Набьёт себе шишку наш механик и останемся без техники. Давай, бегом к складу.

— Есть. — Названный Свистом, моментально испарился, чтобы спустя минуту вручить Риду знакомый пробковый шлем, обтянутый классической "вельдгро". Не каска, конечно, от пули не защитит, но вот от упавшего камня, макушку и шею сбережёт. Лёгкий, удобный головной убор. Уже лет сто в ходу, а в своё время их носили колониальные войска чуть ли не всех известных стран.

— Отряд готов? — Размышления бывшего техфеентрига прервал Гобс. Маг Тверди обвёл невыразительным взглядом компанию бывших "мокрохвостых" и остановил его на Раанде.

— Готов. — Кивнул тот и его подчинённые тут же подобрались, с лиц исчезли ухмылки, а мощные руки автоматически заскользили по амуниции, проверяя её перед выходом. Действительно, разведка, и плевать, что уже полсотни лет, как в отставке, для орков и их полукровок, это не срок.

— Тогда, выдвигаемся. — А Гобс, по-прежнему немногословен и абсолютно невозмутим, будто так и стоит за стойкой в своём заведении и дожидается начала очередного заседания "сетта-клуба".

Рид занял указанное место в выстроившемся цепочкой отряде и... здравствуй, обитель давно сгинувших коллег.

Снова продрало морозом, словно какой-то умник забыл закрыть форточку, а за ней... нет, не зима, а то самое Запределье, от близости которого что-то вздрагивает в душе, даже у запретников. И все шуточки и посторонние размышления, сами собой забываются, отставляются в сторону, потому что от каждого шага ждёшь неприятности. Смертельной...

Давно остался позади освещённый времянкой зал "прихожей", скользят по ставшим вдруг низкими потолкам и гранитному камню стен лучи фонарей, предусмотрительно прихваченных разведчиками в дорогу. А фонари не дешёвые. В кажущемся хрупким, а на деле, чрезвычайно прочном стеклянном корпусе под лампой, беснуются крохотные огненные элементали, отдающие свою ярость тонкой, не толще человеческого волоса, пластинке всё той же синей ломмы, сияющей от этой, наполняющей её, обжигающей силы, словно маленькое солнце, забранное в решётчатый плен. Мечутся по стенам тени, молча идут настороженные разведчики, изредка замирая на месте по приказу ведущего их мага. А вокруг тишина, мрак... и непроходящее ощущение опасности. Хочется повести плечами, стряхнуть давящую на них тяжесть, да толку-то?

В какой-то момент Рид осознал, что к ощущению близости Запределья добавилась ещё одна неприятность. Чувство чужого взгляда, равнодушного, но внимательного. Так Рыська смотрит на ходящих по двору и улице чужаков... мол, вы там, я тут, и дела нам друг до друга нет. Но стоит кому-то нарушить границу и сделать шаг за порог жилой части дома, как тут же следует тихий, но внушительный предупреждающий рык, и сомневающихся в том, что на следующем шаге последует мощный бросок почти трёхсотлибрового тела, не находится.

Странно только, что ощущает это лишь сам Лоу. Гобс идёт вперёд уверенно и невозмутимо, как кадавр в атаке, а следом за ним тянется цепочка таких же спокойных разведчиков. Да, они готовы к любым неожиданностям, но Рид может поклясться, что ни один из них не ощущает того, что чувствует он сам. А ведь ощущение нарастает по мере того, как уходит всё ниже наклонный коридор, по которому сейчас движется их команда.

Рид огладил рукояти больсенов и, нервно облизнув высохшие губы, уже хотел было предложить сделать небольшую остановку, но в этот момент сжатая в кулак ладонь идущего впереди мага взвилась вверх и резко разжалась. А в следующую секунду, на плечо Лоу легла мощная лапища бывшего зеевибеля, притормаживая... точнее, останавливая Рида на полушаге.

Отряд замер и замыкающий, резко развернувшись, опустился на колено, прехватив карабин так, чтобы иметь возможность, при необходимости, моментально открыть огонь. Точно так же, только целя стволами куда-то в пространство по ходу движения, поступили и оба следующих за Гобсом разведчика. А следом за ними ощетинились сталью и остальные разведчики. И только маг, да Рид с Раандом, так и остались стоять, изображая из себя памятник пацифизму.

— Зал. — Довольно тихо, но отчётливо произнёс Гобс, в ответ на заданный одним взглядом, вопрос зеелёйта. — Больше верхнего, но такой же пустой... либо его обитатели передвигаются исключительно по воздуху. Замаскированных полостей и технических пустот для механизмов ловушек не ощущаю. Но есть несколько помещений по-соседству.

— Понял. — Кивнул Раанд. — Свист, Доля... прожектор.

Впрочем, это не понадобилось. Стоило тому же Свисту, дёрнувшись при распаковывании своего огромного заплечного баула, толкнуть Рида так, что тот заступил за некую черту, как зал озарился ярким, почти дневным светом.

Картина открывшаяся взглядам исследователей подземного лабиринта, заставила кое-кого из них выматериться. Шёпотом, конечно, но в наступившей оглушающей тишине, этот звук показался громовым. И причина такой реакции была весьма уважительной. В круглом зале, стены которого прорезали четыре широких проёма, было пусто... почти. В нишах у проходов возвышались безмолвными, недвижимыми стражами, массивные фигуры из тёмного, запылённого металла. Восемь громадин ростом не меньше десяти стоп, каждая. Но ошеломили присутствующих не сами "статуи", а тусклый белёсый свет, сочащийся из прорезей масок, заменявших им лица. Кадавры...

Любой солдат знает: кадавр опасен до тех пор, пока светятся его окуляры. Он может быть лишён подвижности, у него могут быть оторваны манипуляторы или полностью отсутствовать боекомплект и оружие, но до тех пор, пока визоры горят угрожающим алым светом, кадавр смертельно опасен и способен, если не прихлопнуть уцелевшей конечностью слишком близко подошедшего самоуверенного неудачника, то просто подорваться, организовав воронку глубиной в добрых тридцать, и диаметром в две сотни стоп.

А у стоящих в зале древних "големов", на первый взгляд, с комплектностью было всё в порядке. И тысячи лет неподвижности, для созданных на стыке техники и магии монстров, совсем не срок, так что надеяться на хрупкость древнего металла и вышедшие из строя узлы и сочленения, не приходится. И уж совершенно точно, стоящим у входа в зал оркам и людям не приносит никакого успокоения "неправильный" цвет визоров, охраняющих зал кадавров.

Рид поёжился. Ощущение чужого взгляда пропало, но вместо него сиреной взвыло чувство опасности. И плевать, что доктор Одрик не так давно говорил, что никого живого здесь нет, а значит, и некому управлять возвышающимися в нишах кадаврами. Кому как не ему знать, что эти создания для активного функционирования далеко не всегда требуют наличия оператора?

Впрочем, кажется, не один Лоу почувствовал грозящую опасность. Не прошло и секунды, с момента как в зале загорелся свет, а Гобс уже поднял волну камня, просто унёсшую всю группу вглубь коридора. Свет в зале мгновенно погас, но если хорошенько присмотреться, то в этой тьме можно было заметить несколько сияющих огоньков.

Убедившись, что каменная волна выполнила свою задачу на все сто, и "не забыла" ни одного разведчика у входа в зал, Гобс одним жестом успокоил всё ещё опасно пружинящий под ногами пол и, развернув над командой заглушающий полог из пыли, тяжело вздохнул.

— Почему у них окуляры светятся белым, а не красным? — Первым нарушил воцарившуюся тишину, назначенный Риду в "мамки", зеевибель Нойнит, рослый орк с характерным для приморских жителей этой расы, чуть сероватым оттенком кожи и крючковатым, словно ястребиный клюв, носом на скуластом лице.

— Это единственное, что тебя беспокоит? — Насмешливо фыркнул в ответ зеелёйт Раанд, но его перебил ровный голос мага.

— Полагаю, это от того, что в качестве управляющего в железяках используется не огненный элементаль, а воздушный. — Задумчиво произнёс Гобс.

— А такое возможно? — Подал голос Свист, и взгляды присутствующих скрестились на Риде.

— Я, вообще-то, не специалист в магических системах. Моё дело — механика. — Напомнил он... вотще. Как смотрели, так и смотрят. Лоу вздохнул и пожал плечами. — Ну, теоретически, это возможно. Если в ходовой части используются не пароприводы, а чистая пневматика... но боюсь, нам от этого не легче.

— Тут он прав. — Согласился маг, всё так же отрешённо глядя куда-то поверх голов сбившихся в плотную группу разведчиков. — Почти...

Рид настороженно покосился в сторону Гобса, но тот как будто и не заметил взгляда механика. В глазах мага сверкнула идея. Нет, не так... Идея!!! И это заметил не только Рид.

— Почему мне кажется, что сейчас мы снова вляпаемся в грандиозную авантюру? — Чуть отодвинувшись в сторону, пробормотал зеелёйт Раанд.

— Не все. По крайней мере, не сразу. — "Успокоил" командира разведчиков Гобс, растягивая губы в широкой, чуть сумасшедшей улыбке, после чего перевёл взгляд на механика. — Скажите, йор Ридан, пусть с магической частью устройства кадавров вы не справитесь, а сможете ли совладать с технической? С той же, как вы её назвали... пневматикой, например?

— Если они не будут дёргаться... и если инструмент подойдёт. Сильно сомневаюсь, что размерности крепежа у этих кадавров соответствуют имперскому метрическому стандарту. — После небольшого раздумья, ответил Рид.

— Ну, временную неподвижность этих... устройств, я обеспечу. — Усмехнулся маг. — А вот с размерностями... впрочем, при необходимости, могу сделать вам инструменты из камня.

— Если это "временно" будет не меньше четверти часа, тогда... я могу попробовать их "заглушить". — Произнёс Лоу.

— Хм... пятнадцать минут, да? — Гобс потёр подбородок и, резко кивнул. — Сделаю.

— Тогда, начнём с ближайших. — Вздохнул Рид. А что ему ещё оставалось? Нет, можно было бы, конечно, предложить вызвать сюда обоих Одриков, чтобы маги в четыре стихии вымели здешних охранников, и разведчики-морпехи, наверняка поддержали бы такую идею, но... К деволу! Риду просто хочется взглянуть на внутренности этих истуканов! Когда ещё представится такая возможность?! Опасность? Ну да... есть. И что, теперь садиться в уголок и тихо плакать от обиды? Пф!

Кроме того, у Рида была надежда и немалая, что кадавры его не тронут. И в отличие от команды разведчиков и мага, почти уверенных в том, что без оператора кадавры ни одной клешнёй не шевельнут, у Лоу было куда больше основания для веры в свою "неуязвимость". В металлических корпусах стражей он отчётливо чувствовал присутствие духов Запределья... заменявших кадаврам оператора. Ошибиться Рид не мог, сам баловался подобными игрушками на службе в Имперском Воздушном Флоте. Всё отделение кадавров, подчинённых техфеентригу Риду Лоу, состояло из таких вот "одушевлённых" десантно-штурмовых машин. Ну а с духами, Рид всерьёз рассчитывал договориться по-хорошему. В конце концов, им тоже несладко было сидеть внутри железных коробок все эти века...

— Йор Ридан, прежде чем вы отправитесь курочить эту древнюю рухлядь, наденьте вот это. — Дождавшись, пока Лоу извлечёт из наплечной сумки инструментальный набор, проговорил Гобс, протягивая механику небольшой кулон. Просто осколок гранита на прочной бечёвке, чем-то похожий на клык какого-то хищника.

— Что это?

— Ваша защита, на случай, если одна из этих железяк рванёт. — Пояснил маг. — Я, конечно, не адмираал Лиден, но кое-что смыслю в артефакторике. Надевайте.

Возражать Рид не стал и, нацепив на шею отданный ему артефакт, двинулся к выходу в зал. А следом за ним потянулись и разведчики, под прикрытием мага. И снова, стоило механику оказаться в зале, как его залил яркий свет, скользнувший бликами по гладким плитам пола и полированному граниту стен. Кадавры стояли неподвижно. Не шевельнулись они и когда Рид оказался напротив одной из массивных фигур. Отличия от современных кадавров бросались в глаза. Никакого сетчатого шара ходовой части, привычного и понятного, вместо него, кадавр опирался на пару тяжёлых даже на вид, тумбообразных ног. Довольно неустойчивая конструкция, на первый взгляд, но считать древних мастеров идиотами было бы в корне неверно, а значит... значит есть здесь какой-то секрет. Впрочем, с этим можно будет попытаться разобраться позже.

Вытянутая вперёд, треугольная металлическая маска, чем-то похожая на тупой "нос" угольного утюга, шевельнулась, полыхнув ярким белым светом из узкой прорези, явно заменяющей кадавру обычные окуляры, от закованной в тяжёлые латы фигуры пахнуло холодом Запределья, и Рид непроизвольно подался назад. Но Гобс не сплоховал и кадавр вдруг оказался в плену гранита, моментально вспучившегося из стен и обхватившего его клешни-манипуляторы и ноги. Где-то за спиной раздался короткий лязг и Лоу, оглянувшись, смог убедиться, что и остальные машины уже заключены в каменные оковы.

— Четверть часа, йор Ридан! — Воскликнул маг, и механик, кивнув, решительно взялся за инструмент.

Общение с призванными духами может происходить по-разному. С приглашёнными из-за Кромки посредством ритуала, можно говорить вслух, с вырвавшимися оттуда самостоятельно, приходится общаться опираясь на эмоции и короткие чёткие образы, а вот с контракторами, тем более, обрётшими суррогат тела, "разговаривать" можно мысленно. И именно этим Рид и занялся, пока его руки, вооружённые плоской отвёрткой, уверенно откручивали "прикипевшие" от времени, винты на "животе" кадавра, удерживающие бронированную крышку, открыв которую можно было получить доступ к потрохам железного солдата.

Хотя, говорить, как оказалось, было не с кем. Духи обитавшие в кадаврах, оказались настолько слабы, что Лоу хватило одного волевого усилия, чтобы отправить бедолаг обратно в Запределье. Они почти не сопротивлялись...