1. Неожиданное приобретение Виттории Флорабелио

Летиция скосила взгляд на окна кофейни и выразительно кашлянула.

— Бэтс, там Мина...

Произнесла она это так, словно рыжий едва не наступил на настоящую взрывчатку. Он же мгновенно собрался и посерьёзнел; кошачья тень напряжённо замела хвостом.

— В обязанность баристы входит флирт с посетителями, — заявил Бэтс упрямо, обращаясь к кому-то невидимому. — Ладно, я что-то и правда заболтался. Удачи, милые дамы.

За "Кошкиным Домом" располагалась букинистическая лавка. Летиция охарактеризовала её как "неплохую", однако уточнила, что есть места получше и порекомендовала книжный магазин на улице Тюльпанов.

— Владеет им господин Хавьер, но обычно все зовут его просто Книжником, — пояснила она и фыркнула, точно припомнила нечто крайне забавное. — Он у нас в некотором роде в услужении. Белый решил, что это будет справедливо — ну да у него весьма занятные представления о справедливости. А господин Книжник здраво рассудил, что изредка оказывать нам услуги — перспектива намного лучше кровавой бани.

Витторию бросило в холодный пот. Ясный весенний день сразу померк, птицы защебетали зловеще, а привычные с детства колёса с человечьими черепами на ободе, парящие над городскими улицами, впервые показались недобрым предзнаменованием.

— В каком смысле — "кровавую"? — осторожно уточнила она, в бессознательном защитном жесте прижимая к груди необъятную сумку.

Впрочем, если вспомнить, что таилось там, в замшевых недрах, жест становился не таким уж бесполезным.

— В прямом, — вздохнула Летиция. — Белый хотел ему голову оторвать за его выкрутасы, насилу разубедила. Это была одна из лучших моих Убеждающих Речей, альма матер бы мною гордилась. Кстати, а ты какое отделение Высшей Школы закончила?

— Мастерство исторических изысканий, специализация — древние тексты, — ответила Виттория, не уточняя, что направление выбирала наугад, где конкурс поменьше.

Однако новоиспечённая коллега и нанимательница просто расцвела:

— Это же чудесно! А в мифах и легендах разбираешься?

— Немного...

— Ничего, скоро станешь экспертом! — заверила её Летти. — А также в суевериях, городских историях, мистике и прочем оккультизме. Я ведь говорила, что агентство "Белый Лис" занимается решением разного рода паранормальных проблем? Нет? Нет-нет-нет, бежать поздно, — со смехом удержала она рванувшуюся было Витторию за рукав. — Смирись, Тори. Он нас уже увидел.

— Кто?

Голос предательски дрогнул.

— Собственно, шеф, — улыбнулась Летти и указала пальцем на балкон третьего этажа в доме с колоннами, порядочно заплетённым плющом. — Нам туда, кстати. Ничего не бойся. Запомни: ты отныне моя любимая подруга. А друзей не едят.

Особняк, в котором располагалось агентство, умостился между более высокими зданиями, а потому вечно пребывал в тени. Более тёмная облицовка только усиливала ощущение сумрачности и прохлады; чудилось даже, что он не был построен, а вырос давным-давно сам по себе, точь-в-точь как древние белоствольные эвкалипты перед ним. Самый нижний этаж давно ушёл под землю, о нём напоминали только заглублённые в тротуар окна. Перед входом висела мемориальная металлическая табличка с совершенно нечитаемым текстом, а на двери — аккуратная вывеска с любопытной белой лисицей с несколькими хвостами.

А ещё вокруг крыльца толклось какое-то неимоверное количество монстров — от знакомых уже крошечных фиолетовых цыплят и парящих колёс до четырёхметровых чешуйчатых коров с жирафьими шеями.

— Кыш, кыш, — шуганула их Летти бесстрашно. — Нет, ребятки, сегодня никаких пончиков. Пончики будут, когда раскроем нынешнее дело, так что в ваших интересах нам помогать. Ясно? А ну, марш все на поиски!

Самое удивительное, что они её послушались, кроме разве что огромной двухголовой безглазой собаки, которая улеглась под крыльцом, как заправский охранник.

Внутри здания пахло на удивление приятно — в основном, кофе и благовониями. Никакой сырости, плесени, затхлости и прочего, что обычно сопровождает по-настоящему древние постройки. Мраморная лестница была натёрта до блеска, двери в комнаты прикрыты, но не заперты. Сквозь щель в одной из них просматривалось нечто вроде библиотеки, в другой — несколько представительных кожаных кресел, столик и мини-бар.

— Нам выше, — подсказала Летти. — Потом можешь выбрать себе любую незанятую комнату и обставить по вкусу, а пока пойдём знакомиться с шефом.

— И с твоим любовником, — бездумно ляпнула Виттория, заглядевшись на дивно правдоподобное чучело рогатого крокодила, пришпиленное к стене, как охотничий трофей.

— Совершенно верно, — подтвердила Летиция и проследила за её взглядом. — А, это сувенир с нашего первого дела. Вообще Белый хотел выпустить его подальше в дикой природе, но я тогда изрядно пострадала... В общем, он не сдержался.

У дурных предчувствий случился перегруз, и интуиция, жалобно крякнув, сломалась. Виттория хихикнула, вместо того чтоб окончательно перепугаться:

— Что я здесь делаю, не подскажешь?

— Устраиваешься на работу своей мечты, — уверенно заявила Летти и слегка притормозила перед тяжёлыми дверями. — Ну, вот и пришли. Добро пожаловать в агентство, Тори Флорабелио.

Она распахнула створки, слегка подтолкнула Витторию... И та оказалась перед самым настоящим чудовищем, не чета всяким там крокодильим чучелам.

Огромное, пылающее, белое... Кажется, оно заполняло всё помещение, от широких окон до порога, от блестящего паркета и до потолка с лепниной. Хвосты беспрестанно двигались, в кошмарных звериных глазах полыхало синее пламя, каждая шерстинка топорщилась, как игла, и одновременно колебалась, как туман или дым.

— Сгинь, — рефлекторно выдохнула Виттория и мыском неудобной туфли прочертила защитную линию прямо перед собой. — Сгинь, сги... Э-э... То есть здравствуйте. А я, наверное, ваша новая подчинённая... была то есть.

"Похоже, и на этом собеседовании я провалилась, — пронеслось в голове. — Какой начальник потерпит, чтобы при первой встрече его попытались изгнать".

Но здешний шеф, видимо, оказался редким исключением.

Начать с того, что в человечьем мире он тоже выглядел сногсшибательно, но в совершенно ином смысле. Безупречная фигура — те самые редкие пропорции, когда стройность и изящество ещё не идут в ущерб мужественности; экзотическое лицо — восточный разрез лукавых синих глаз в сочетании со строгими чертами северянина; наконец, как контрольный выстрел в воспалённый девичий мозг — аккуратная чёрная коса, перекинутая через плечо.

Костюм у него, к слову, выглядел даже дороже, чем у Летиции — но только потому, что на чудовищах классическая одежда всегда сидит как влитая.

— О, прекрасная, что за чудо ты преподнесла мне? — восторженно всплеснул руками этот монстр, плавно приближаясь к Виттории. Та вжала голову в плечи, всеми силами удерживаясь от того, чтобы не сделать охранительный знак.

— Тори Флорабелио, нашего нового детектива! — отрапортовала Летти радостно и, перепрыгнув через защитную черту, обняла монстра и звонко чмокнула его в щёку. — Из тех самых Флорабелио, представь! Каково прикоснуться к легенде?

Монстр с умопомрачительной нежностью отстранил её и погладил по голове, как непутёвое дитя.

— Ты правда не понимаешь, кого привела? Как ты вообще наткнулась на эту великодивную деву, о бардак моего сердца?

Летиция увернулась от его руки и направилась прямиком к столу, где дымились стаканчики со свежеприготовленным кофе.

— Не поверишь, натолкнулась на улице, когда возвращалась от господина Жермена. У него ничего, к слову, но он пользовался случаем, чтобы передать тебе заверения в неизменном почтении... А что?

Монстр сделал ещё четыре скользящих шага, неизящно присел на корточки и двумя пальцами приподнял невидимую защитную черту, проведённую по паркету. Виттория мужественно осталась на месте и даже не взвизгнула.

— А то, что ты разыскала неогранённый алмаз в груде прибрежной гальки, о прекрасная, — выдохнул он восхищённо. — Это не просто ясновидящая, как ты могла бы подумать в силу своей наивности, Летти. Перед нами самая настоящая колдунья. Будь она постарше и поопытнее, я бы, разумеется, избавился от неё как можно скорее. А так... Пойдёшь ко мне в ученицы, Виттория Флорабелио, о дева, которую охраняют две мёртвые женщины? — с эротической хрипотцой предложил он, глядя снизу вверх.

Разумеется, у Виттории, как и всякой свежеиспечённой выпускницы, в опустевшей голове после этого задержалась только одна мысль:

— Значит, меня всё-таки не уволят? Ну, то есть возьмут на работу, да? И зарплату будут платить?

Он помедлил с ответом, выразительно растирая в ничто защитную линию. Когти у него были отнюдь не человеческие; на месте потенциальных клиентов Виттория не рискнула бы обратиться к подобному существу за решением проблем.

Скорее уж, у него можно было нажить парочку новых.

— Нет уж, я теперь никуда тебя не отпущу. Да и Летиция за тебя поручилась, а её слово — и удача — дорого стоит. К тому же я сейчас не откажусь от достойных помощников. Дело в том, что Сити недавно попала одна древняя книга под названием "Багряные сказания о небывалых существах". И я хотел бы заполучить её как можно скорее, потому что там заперт один мой приятель, и лучше бы мне с ним потолковать до того, как он освободится и в гневе полетит творить праведную месть. Мне понравился этот город, о диковинка. Будет весьма печально, если он сгорит дотла.

От избытка впечатлений Виттория растеряла всякий страх, поэтому сказала то, о чём раньше бы только подумала, но язык бы придержала за зубами:

— Если разрушить город, то предки расстроятся. А их лучше не обижать. Лобо Флорабелио ещё ничего, а вот Моргелин...

Заметив опасно заинтересованный взгляд нового шефа, она заткнулась, но было уже поздно.

— Очень любопытно... Значит, кое-что ты всё-таки знаешь. Что ж, насколько я помню, принято сначала составлять резюме, а уже затем устраиваться на работу. Но с тобой мы поступим иначе. Время близится к полудню, поэтому нет ничего уместнее порции хорошего кофе с печеньем. К тому же за кофе знакомиться и делать предложения, от которых не отказываются, гораздо приятнее. Поэтому прошу, не стесняйся, о прелестный раритет, присаживайся и бери стаканчик, который тебе больше приглянется.

Некоторые любезные и вроде бы ни к чему не обязывающие приглашения по сути своей являются приказами; выдают их разве что особенные, едва намеченные интонации. Виттория — спасибо дорогому семейству — ловила их буквально на лету, а потому и сейчас послушно примостилась на краешке помпезного кресла для посетителей и быстро цапнула со стола ближайший бумажный стакан. Внутри оказалось самое настоящее колдовское зелье: сладкое, крепкое, с целым букетом разных специй от бадьяна до корицы — и с изрядной долей ликёра.

Шеф непринуждённо перенюхал оставшиеся стаканчики и взял самый простой капучино, заметив:

— Похоже, ты выбрала предназначенный мне напиток, о чудесная. И к лучшему, ибо этот шкодливый кот никак не уймётся. К слову, как ты переносишь спиртное?

Летиция, которая прихлёбывала свой кофе с мороженым, взгромоздившись на ручку начальственного кресла, поперхнулась и беззвучно рассмеялась. Вопрос был явно с подвохом.

"Наверное, вчерашней студентке нужно изображать скромность, да?" — рассудила Виттория. И вслух произнесла, слегка приуменьшив свои способности:

— Примерно так же, как мой дедушка.

О том, что дедушка не раз и не два ходил в дальнее плавание по молодости, она благоразумно умолчала. Шеф загадочно улыбнулся:

— Вероятно, лучше, чем я. К слову, пора бы и представиться. За долгую жизнь имён у меня перебывало много. Можешь называть меня Белым Лисом или просто Белым, как тебе будет угодно. А ты?..

— Тори.

— Благоразумно, — он сощурился. — Значит, ты понимаешь, что вручая таким, как я, полное имя, ты вручаешь и себя саму. А какими знаниями ты владеешь ещё?

Виттория почувствовала себя как на экзамене — с той разницей, что в Высшей Школе за провал могли разве что отчислить, а тут перспективы были куда более туманные. И потому она героическим усилием совершила то, чего никогда не делала во студенчестве: собрала мозги в кучку и заставила их работать.

— Знаниями или умениями? — осторожно уточнила Виттория и, разломив надвое кокосовое печенье, подвинула одну половинку к Белому.

"Возьмёт или нет?"

Взял.

Более того, сразу надкусил.

— Вижу, что у тебя есть и то, и другое. В какой-то степени, — вкрадчиво усмехнулся он. — По крайней мере, ты сознаёшь, зачем люди преломляют хлеб и разделяют трапезу. Съесть собственного сотрапезника — дурной тон даже среди кровожадных духов... Не бойся, с некоторых пор я, скорее, колдун, чем дух. Моя лисья половина крепко спит.

От такого наглого вранья Виттория едва не подавилась кофе.

— Спит. И хвостами метёт во сне, — покорно согласилась она, опасливо косясь на клыки в мужскую ладонь величиной.

— А сколько хвостов ты видишь? — оживилась вдруг Летиция, отвлекаясь от своего глясе и планшета.

Виттория нахмурилась, подсчитывая:

— М-м... Девять, кажется.

Летти взгрустнула:

— Я только три. Остальное в тумане...

Белый выглядел невероятно довольным, словно только что заживо проглотил своего заклятого врага и заодно случайно захватил власть над миром.

— Прекрасно, просто прекрасно. Это и показывает разницу в ваших силах, о прекрасная. Что же до тебя, диковинка... Кое-что о твоих талантах я уже знаю, но хотел бы увидеть подтверждение своими глазами. Где-то в этой комнате спрятан контракт на работу в агентстве. Найди его — мы тут же поставим подписи, — завлекающе улыбнулся он.

Виттория насторожилась:

— А если не найду?

Улыбка стала откровенно коварной.

"Значит, экзамен продолжается".

Летиция сочувственно взглянула поверх планшета и склонилась к Белому, опираясь ему на плечо. Начался многозначительный диалог вкрадчивым шёпотом: "Может, полегче с девочкой?" — "А ...(неразборчиво) тоже будет с ней полегче?" — "Меня ты бережёшь..." — "Тебя я ещё и..."

После этой фразы Летти покраснела и заёрзала на ручке. Виттория поняла, что помощи ждать неоткуда, и вновь закопалась в сумке, стараясь не светить особо всякие странные для среднестатистической девушки предметы, как то: потрёпанный деревянный веер, моток бечёвки, два складных ножа — бронзовый и стальной с серебряным напылением, несколько свечных огарков, шесть разноцветных батистовых платков, сандаловые щепки, тушечница с плотно притёртой пробкой и кисть, свиток хорошей бумаги на основе хлопка...

Вертушка по закону подлости оказалась на самом дне.

Белый уже не просто улыбался, а жмурился от удовольствия.

Стараясь не обращать на него внимание, Виттория раскрутила игрушку и спросила, стараясь почётче формулировать просьбу:

— Вертушка, вертушка! Проведи меня к месту, где лежит мой контракт с агентством, который Белый Лис спрятал, чтобы испытать мои... Ой!

Вертушка резко потяжелела и рывком потянула руку вниз, к полу. Виттория посмотрела на шефа, стараясь вложить всю имеющуюся укоризну в один взгляд: