Пробраться в лодку уже было совершенно невозможно. По всей палубе бродили пассажиры, к тому же мой вчерашний шалаш — или ботинок, называйте как угодно, — был хорошо виден с капитанского мостика. Кстати, я совершенно правильно решил, что прятаться теперь не имеет смысла. Билеты, наверно, уже давно проверили, и можно было спокойно плыть до самого Иркутска. Правда, надо было еще незаметно улизнуть с парохода в Иркутске. Но зачем думать об этом сейчас? "Утро вечера мудренее" — говорит русская поговорка.

Я ходил по пароходу, присматривался и принюхивался к каждому углу, как голодная собака: может, кто-нибудь оставил кусочек хлеба или хвостик омуля. Куда бы я ни пошел, всюду жевали, грызли, пили. Еды у всех было обидно много. Я своими глазами видел, как один парень завернул в бумажку вполне приличный кусок хлеба и швырнул за борт. Разве так поступают с едой!

Голод привел меня на верхнюю палубу, к бочонкам с живицей и корзинам, обшитым сверху тонкой материей. Возле корзин крупными деловыми шагами ходила женщина в мужских сапогах. Я уже кое-что знал о корзинах и Митрохе. Он всю ночь провел на палубе возле корзин и теперь спал на знакомых вам мешках.

Хлеб сытнее ягод, подумал я. Но, пожалуй, не стоит отказываться и от голубики. Голубика хотя и не шоколад "Цирк", но все же имеет витамины, восстанавливает силы и усмиряет желудок. Я сел на скамейку и стал наблюдать за женщиной. Должна же она отлучиться с поста хотя бы на одну минуту! И я не ошибся. Женщина походила по палубе, бросила недружелюбный взгляд в мою сторону и отправилась вниз, к своему Митрохе.

Время терять было нельзя. Я подошел к корзине, отодрал материю и запустил руки в прохладные мелкие ягоды. Вначале я даже не почувствовал вкуса голубики. Бросал ее в рот, как в пропасть. За несколько минут я съел, наверно, полведра голубики. Желудок успокоился и ворчал теперь добродушно, как дальние раскаты грома после грозы.

Жадность никогда не приводит к добру. Поедая голубику горсть за горстью, я совершенно забыл о существовании женщины в сапогах. Она выросла передо мной как из-под земли.

— Караул! — понеслось по кораблю.

Пассажиры собрались на верхней палубе, как по команде "аврал". Они с любопытством смотрели на мое испачканное голубикой лицо и качали головами. Женщина не унималась. Она размахивала руками перед моим носом и кричала:

— Убить тебя, негодяй, мало!

Женщина наверняка убила бы меня, если бы к месту происшествия не подоспел капитан. Он растолкал людей и строго спросил меня:

— Кто тебе разрешил брать голубику?

— Я хотел есть. Со вчерашнего дня у меня во рту ничего не было, кроме шоколада.

Капитан едва заметно улыбнулся, а затем вновь нахмурился и сказал:

— Что прикажешь с тобой делать: в милицию отдать или выбросить за борт? Родители где?

— Нет у меня родителей. Тетка больная, в Братске живет, а дед в Иркутске. Я еду к нему.

Тетка и дед, которых я выдумал, спасая свою шкуру, произвели на капитана и пассажиров большое впечатление. Пассажир в помятом плаще и военном картузе ласково посмотрел на меня и сказал:

— Подумаешь, какое преступление — съел стакан голубики! Что ему, с голоду умирать? Надо еще проверить, что это за голубика такая. Целых шестнадцать корзин везет!

Капитан опустил брови, прицелился взглядом в женщину.

— Билет! — кратко сказал он.

Женщина долго развязывала узелок на грязном носовом платке, справилась наконец с этим нелегким делом и протянула капитану три небольшие зеленые бумажки:

— Пожалуйста, мы не какие-нибудь зайцы.

— Кто еще с вами едет?

Женщина поискала глазами кого-то в толпе и, не найдя, крикнула на весь корабль:

— Митроха! Иди, товарищ капитан вызывает!

— Оставьте Митроху в покое. У вас два места груза. Где билеты еще на двенадцать корзин? Это ваши корзины?

Полное, с двойным подбородком лицо женщины из красного сделалось белым, а затем синим, как будто его вымазали ягодами, или, как она говорила, "ягодой".

— А нам сказали, больше ничего не надо, — стала оправдываться женщина. Приложила платок к глазам и притворно всхлипнула. — Простого человека разве трудно обидеть! Не разъяснят, не расскажут, а потом сами же и придираются!

— Сейчас ты простая, а на базар придешь, сразу сложной станешь! — сердито сказал пассажир в помятом плаще. — В Братске за стакан голубики двугривенный платила, а в Иркутске полтора рубля с рабочего класса драть будешь. Капиталистка!

Дальше произошло то, о чем я не мог даже предполагать. Женщина неожиданно вскрикнула, упала на палубу и завопила на весь корабль:

— Караул! Убивают!

Капитан не обратил никакого внимания на эту лицемерку. Он подозвал матроса и кратко сказал ему:

— Оштрафовать! Снять груз на первой остановке! — Затем капитан повернулся ко мне и добавил: — Иди за мной!

Капитан привел меня в каюту, указал на стул и сам примостился на краешке койки против меня.

— Если ты соврал о тетке и дедушке, — сказал он, — прикажу немедленно выбросить за борт. Понял?

— Понял, товарищ капитан.

— Смотри мне в глаза.

Я посмотрел в чистые, мужественные глаза капитана и подумал: "Какой же я подлец!"

Капитан долго гипнотизировал меня взглядом, а затем встал, положил руку на мое плечо и сказал:

— Я верю тебе. Успокойся и забудь все, что было наверху.

Нет, лучше бы он выбросил меня за борт!

Три дня я жил в каюте капитана, спал на его койке, ел его хлеб и суп. Когда пароход причалил к пристани, капитан проводил меня на берег, крепко, как взрослому, пожал мне руку и грустно сказал:

— Хороший ты, честный парень, Геннадий. Даже не хочется расставаться с тобой. Но что поделаешь — прощай...

Глава четырнадцатая

ПОЛЮС ХОЛОДА. ФАЛЬШИВЫЙ ДОБРОВОЛЕЦ. ВОТ ТАК ВСТРЕЧА!

В Иркутске я слонялся целый день. Голодный, никому не нужный. Что же делать, как проникнуть в вагон без билета?

Долго я ломал голову над этим вопросом и наконец решил: надо что-нибудь продать.

Рубашку?

Нет, не годится. Без рубашки в вагон не пустят. Это не пляж.

Штаны?

Еще хуже.

Я посмотрел на свои желтые, почти совсем новые ботинки и стал развязывать шнурки.

"Надо будет только ноги помыть", — решил я.

Покупатель нашелся быстро.

Коренастый мужчина в красной вылинявшей рубашке, с мешком за плечами шел по перрону навстречу мне.

— Продаешь? — спросил он.

— Продаю.

Покупатель опустил мешок, из которого выглянуло несколько угловатых буханок хлеба, взял ботинки.

— Украл?

— Что вы, дяденька! Свои собственные.

— Сколько хочешь?

— Пятьдесят рублей.

Покупатель молча отдал ботинки и снова взвалил мешок на плечи.

— Четвертную, — кратко сказал он. — Больше нет ни копейки.

Мужчина отвернулся от меня и уже хотел уйти, но я торопливо сказал:

— Согласен. Давайте.

Покупатель снова поставил мешок на землю, вынул

из кармана большую пачку денег и отсчитал из нее двадцать пять рублей.

Мошенник!

Билет я купил до следующей станции. Главное — в вагон пробраться, а оттуда меня ни за что не выкуришь. Пусть хоть ноги оторвут, до самой Москвы не выйду. Но отрывать ноги в вагоне мне как будто никто не собирался. Пассажиры потеснились и уступили место возле прохода.

— Садись, — сказал старик с узкой зеленоватой бородкой. — В ногах правды нет.

Старик понравился мне с первого взгляда. Едва поезд тронулся, он развернул промасленную газету и протянул большой ломоть пирога с рыбой.

— Уважаешь? — спросил он.

Я кивнул головой и сразу же вцепился зубами в пирог.

Еще бы не любить такое добро! Я готов был съесть не только пирог, но даже промасленную бумагу вместе с черными заголовками, точками, запятыми и восклицательными знаками.

Бывает же, что так повезет! Поезд уже проехал несколько станций и разъездов, а проводники даже и не думали спрашивать у меня билет. Видимо, они считали — раз я еду со взрослым, значит, все в порядке.

Пассажиров в вагоне битком набито. Но обо всех, кто ехал с нами, не расскажешь. Расскажу только о двух — девушке, которая ехала из самого Якутска, и фальшивом добровольце-шофере из Иркутска. Между прочим, из-за этого фальшивого добровольца я так и не добрался до Москвы. Но об этом после. Зачем забегать вперед? Всему свое место и свой черед.

Девушку звали Вера. С утра она начала рассказывать любопытные истории о своей жизни в Якутии и никак не могла остановиться. Но мы и не прерывали ее. Сидели разинув рты и слушали. Мешал нам слушать, а Вере рассказывать лишь фальшивый доброволец. Он ничему не хотел верить и все время вставлял свои глупые замечания.

— Якутск стоит на вечной мерзлоте, — скажет Вера. — Откопаешь землю метра на два, посмотришь в яму, а там сплошной вечный лед. Один раз я видела...

Фальшивый доброволец даже закончить фразу не даст.

— А я вот не верю, и все! — перебьет он. — Когда

меня в Сибирь приглашали, тоже всякие сказки рассказывали: "Пишись в добровольцы, не пожалеешь: квартиру с паровым отоплением дадут, кино каждый день показывать будут". А когда приехал, извиняюсь за выражение, — шиш с маслом показали. Привезли в тайгу и затолкали в палатку. Разве я им кошка!

До чего же все-таки противный человек! Паровое отопление в палатке захотел!

Вера старалась не обращать внимание на фальшивого добровольца.

— Якутия — богатейший край. В ее горах много угля, золота, алмазов. Между прочим, алмазы раньше добывали только в Африке, Индии и Бразилии" Один раз я сама видела...

И снова мы не узнали, что видела Вера.

— А я вот не верю, и все! — перебил фальшивый доброволец.

В конце концов этот Фома Неверный вывел из терпения всех пассажиров.

— Что ты не веришь, рыбья твоя голова? — презрительно спросил старик с зеленоватой бородкой. — Испугался трудностей, сбежал из Сибири, а теперь и каркаешь под руку!

Фальшивый доброволец сразу же умолк. Вера воспользовалась этим приятным случаем и рассказала нам интересную историю.

— Когда я прибыла в Якутск, мне сказали: "Вера давай поедем на Полюс холода". Вначале я даже испугалась. "Да вы что? — говорю. — Я там замерзну и превращусь в сосульку. Я за Москву на лыжах ходила и то все руки отморозила! И не уговаривайте!" Но ребята из нашего института пристыдили: "Эх ты, тепличное растение!" Думала я, думала и решила: я не тепличное растение, а студентка. Поеду, и все.

Из Якутска мы выехали на автомашине, а затем поехали на оленях. Сани, или, как их называют в Якутии, нарты, очень легкие, даже девчонка подымет их одной рукой. Оленям такие нарты везти вообще ничего не стоит. Мчатся, как легковой автомобиль. Даже дух захватывает.

На третий день мы приехали на Полюс холода, в якутское село Оймякон. Ну и морозы! Посмотрели на термометр и даже обмерли — семьдесят градусов! Таких морозов, как в Оймяконе, нигде нет. Здесь даже слышен шепот звезд. Когда человек дышит, теплый пар изо рта мгновенно превращается в крохотные, незаметные для глаза кристаллики. Кристаллики эти и разговаривают друг с другом, шелестят, как листья на ветру.

Долго люди не могли разгадать, кто такой шепчет на морозе. Посмотрят вверх — звезды перемигиваются друг с другом и как будто рассказывают что-то по секрету. Вот и решили: это дело звезд. Они шепчутся. После уже ученые разгадали тайну и сказали: "Звезды тут ни при чем, и наговаривать на них не стоит".

Я думала, что на Полюсе холода нет никакой жизни — все замерзло и оледенело. Оказалось, нет. В Оймяконе живут якуты, эвены, эвенки, русские. Они разводят оленей, коров, пашут землю. Лето на Полюсе холода очень жаркое. Можно выращивать капусту, огурцы, помидоры. В Оймяконе есть клуб, школа и даже радиотелеграф. Из Оймякона я послала телеграмму: "Привет москвичам с Полюса холода".

Отец писал: когда мама получила телеграмму, она прибежала на почту и сказала:

"Где тут телефон? Я хочу разговаривать с Полюсом холода. У меня там единственная дочь замерзает!"

Телефонистки только плечами пожали и посоветовали ей сходить в радиокомитет.

"Там вам дадут микрофон, и говорите себе по радио сколько вздумается. Можете даже стишок рассказать или песенку спеть".

Мама очень рассердилась на телефонисток.

"Я вам не Лемешев, чтобы песенки распевать! — сказала она. — Быстрее вызывайте Полюс холода. У меня мясо на плитке подгорает".

Успокоил маму только начальник почты.

"Гражданка! — сказал он. — На Полюс холода провода еще не проведены. Когда проведем, тогда пожалуйста, дадим Полюс в порядке живой очереди. А сейчас можете и не просить".

Вера усмехнулась и добавила:

— Тому, что писал папа, вы не особенно верьте. Он большой выдумщик. Ему бы, по всем правилам, не токарем быть, а писателем...

Фальшивый доброволец снова не утерпел. Он покосился на старичка с зеленоватой бородкой и сказал:

— Знаем мы эти полюсы и шепот звезд! Прикажут тебе на полюсе работать — сразу другим голосом запоешь!

Девушка тряхнула волосами и дерзко посмотрела на болтуна.

— А мне и приказывать не надо. Окончу институт, сама туда попрошусь.

Фальшивый доброволец открыл рот, чтобы прокаркать свое: "А я вот не верю, и все", но в это время из репродуктора, который висел у нас над головой, грянул сердитый голос диктора, и мы узнали, что поезд приближается к станции Тайшет. Во всех купе, будто сговорившись, зазвенели чайники, с верхних полок запрыгали пассажиры. Фальшивый доброволец тоже взял свой огромный медный чайник, открыл крышку и заглянул туда, будто в колодец.

— А ну, парень, давай дуй за кипятком.

Ох, и надоел же он мне со своим кипятком! Как станция, так и беги к кранам, стой в очереди. Принесешь кипятку, фальшивый доброволец разложит на коленях платок с хлебом и давай пить стакан за стаканом. Уничтожит всю воду, а потом только и знает, что в уборную бегает. Пассажиры просто из себя выходят.

— Почему уборная все время закрыта? — спрашивают.

— Фальшивый доброволец там заседает!

Когда поезд остановился, я схватил чайник фальшивого добровольца и побежал по перрону. Даже кепку, с которой никогда не расставался, оставил в вагоне. Тут-то и произошла у меня необыкновенная и удивительная встреча с Люськой Джурыкиной, ее отцом и матерью. Я знаю, что вы недоверчиво улыбаетесь и думаете: "Зачем же так безбожно врать?" Нет, не вру. Думайте что хотите, но удивительные и неожиданные встречи бывают не только в книжках, но и в жизни.

Вначале я тоже сомневался. Думаю: или мне мерещится, или это двойники — то есть люди, которые абсолютно похожи на Люську, ее отца и мать. Но ведь даже в книгах не бывает, чтобы человек встретил в одну и ту же минуту трех двойников.

Может, я с ума сошел?

Подергал себя за ухо. Ухо на месте. Люська, ее отец и мать тоже на месте. Стоят около забора и с любопытством смотрят в мою сторону. Что же делать? Может быть, подойти к ним, что-нибудь соврать, спросить: "Куда едете? Какая в Москве погода"?

Нет, этого, пожалуй, делать не стоит. Сразу же заинтересуются: "Куда? Зачем? И где твои почти совсем новые желтые ботинки?"