2 последние главы

Глава одиннадцатая

Над самым большим городом материка плыл тягучий звон колоколов, установленных на башнях торгового квартала. И это означало, что наступила пора обеда. Неприкосновенное личное время каждого жителя, от главы городского совета до последнего подметальщика улиц. Один дневной период, или примерно два часа по привычной мне мере.

Принадлежащий шеоссам замок располагался за восточной окраиной Дезвелла, и до него звон долетал урывками. Но и тут бойкие ученики магов уже помогали повару накрывать на стол.

Однако мы собирались вначале привести Леттена с Наташкой, поэтому, сдав своих пленников охране, и отправив за ними для контроля Пуля, я помчалась в сад. Безошибочно нашла по связи шеоссов скрытую в густых кустах вьющихся роз беседку, и нырнула в ее зеленоватую тень.

-Варья, — тотчас предложила Шейна, — попытайся открыть сама.

-А я туда не уйду? — мгновенно слетел с моих губ закономерный вопрос.

-Уйдешь, — довольно кивнул дед, — если не будешь помнить три основных правила портала. Четкое желание привести людей из другого мира, свободный проход за пределы строения и крепкий якорь, если не идешь сама. И разумеется есть тонкости, держаться рукой за столб или веревку бесполезно. Нужен металлический пояс с запором и прикованная к скобе или колонне цепь. Был случай... авантюристы собирались открыть портал в чужой мир и забросить туда воришку... в наказание. Мага, держащего амулет, просто примотали к столбу веревкой. Ну он и ушел. Пока нашли старших магистров, пока разобрались куда они открывали, их друг погиб... не каждый мир терпим к чужакам.

-Спасибо, Бес, ты меня успокоил. Давайте ваш пояс, я и сразу была не против.

Поясом, как оказалось, назывался широкий кованый обруч, защелкивающийся на сложный запор. Прикованная к нему массивная цепь была заперта на каменной колонне внушительным замком, я даже почувствовала себя волкодавом на привязи. И только теперь вдруг вспомнила, что сами шеоссы ничем таким не привязывались, когда возвращали деда.

-Мы же открывали путь около дубов, — пояснила Шейна, — а они не отпустят никого из нас без разрешения. Ну и энергии дадут сколько нужно, а остатки соберут.

-Тогда почему... — договорить мне не дали.

-Подумай сама. Ты же сообразительная, — ободряюще усмехался дед.

-Не спорю... есть такое, — не купилась я на похвалу. — Но у всего бывает предел. Мне за последние дни столько раз пришлось вывернуть мозги наизнанку, что они уже хотят отдохнуть.

-Потому что ты привязала к себе очень мощный артефакт, — с укоризной глянув на Беса, доходчиво пояснила княгиня, — и теперь должна знать, какую мощь носишь на руке, и уметь с ней справляться.

-Спасибо Шейна, — от души поблагодарила я, понимая, как прав был дед.

Уж до такой мелочи я могла бы и сама додуматься, все же не впервой к себе вещи привязывать. Правда прежде такое случалось в игре, а не в реале, но суть та же.

-Давай, представляй мансарду, — велел дед, — но не просто помещение, а как ты открываешь туда окно. Если не пойдет, мы поможем.

Разумеется, ничего у меня с первой попытки не получилось. И со второй тоже. Я начала понемногу паниковать, представляя, как ждут этого портала Наташка с Леттенсом. Ну и Зверобой, ведь ему приходится сидеть там чтобы их охранять.

-Варвара! — строго окликнул меня дед, — прекрати нервничать и думать не о том. Забудь про всех. Управляемый ментально артефакт ощущает твои мысли и должен выбрать из них четкое распоряжение. Но его нет, ты суетишься как клушка около цыплят. Представляй только окно, через которое ты видишь мансарду. Пол, коврик, дырка посредине...

-Поняла... — огрызнулась я и вообразила, как заглядываю в хорошо знакомую комнату через балконную дверь. Сначала изображение мутное, как в тумане, но я открываю последнюю дверцу и вдруг отчетливо вижу на коврике не дырку, а Наташку и Леттенса. И еще какого-то парня, которого они крепко прижимают к себе.

-Трое, — шепчет над ухом дед, — бери их, Варя, и тяни, как рыбу на крючке.

И я старалась тянуть изо всех сил, и отчаянно боялась, что не удержу, но чья-то твердая рука уже подхватила, поддержала и помогла дернуть.

А в следующий момент они уже стояли перед нами, растерянные и нагие, и Шейна ловко накидывала на них легкое покрывало.

-Сейчас, — отходя от потрясения выдохнула я, и создала всем шорты и майки.

Почему-то уже привычной камуфляжной расцветки.

-Варя! — заметив меня, ринулась вперед Наташка, — Мы уже там? А Тарасик?

-Все здесь и все здоровы, — засмеялся дед и в его голосе я расслышала облегчение.

-А мы Лешу привели, — обрадованно затараторила Натаха, — за него Зверобой попросил. Он вам всем привет передавал... а Сергею Петровичу велел наедине сказать...

Она уставилась на деда и замолчала, рассматривая его недоверчиво, как фокусника.

-Это вы?!

-Я, — кивнул он со смешком, — идем, провожу в столовую.

Подхватил Натку под руку и повел к дому.

-Как я счастлив... — распахнув руки, выдохнул Леттенс, — дома так хорошо!

-А нам показалось, что жарковато, — беззлобно проворчала на своем родном языке Шейна, — Ну, идем обедать? Варья, поговори с юношей, у тебя лучше получится.

-Привет, Леша, — улыбнулась я пареньку, прикидывая, сколько ему может быть лет, пятнадцать или больше? — не волнуйся, тебя тут никто не обидит.

-Я знаю, — серьезно кивнул он, — мне дядя Влад объяснил. Он часто к нам в детдом приходит... и всем помогает, кого прижимают.

-Сколько тебе?

-Через полгода семнадцать... думал, успею уйти на свободу, пока родители не заявились. Не успел...

-Что с ними?

-Алкаши. Но принесли справку, что больше не пьют... и хотят забрать домой. А я запах слышу... пустырника. Они меня один раз уже забирали. С утра в доме грязно, холодно, есть нечего. Вставай и иди бутылки собирать или под магазином в просроченных продуктах копаться. Или милостыню в переходе... А мне учиться нравится... и позвоночник больной. Они меня в детстве роняли. Лечить нигде не берутся. Вот Дядя Влад и сказал, иди... есть такое место... но не забудь, я за тебя поручился. Да разве ж я забуду?

-Позвоночник у тебя уже здоров, — твердо сказала шагавшая следом Шейна, — не горбись, иди прямо. Боли не будет. А про этот мир я сама тебе расскажу... и языку научу.

Потянула парня и увела вперед.

-Он здесь совсем по-другому ходит, — тихо вздохнул нагнавший меня Леттенс, — так что еще случилось?

— Много чего... но лучше спроси Шейну. Я пока не знаю, о чем можно рассказывать. И не обижайся, Лет, но меня учили уважать чужие тайны.

-Я и не обижаюсь, — отмахнулся он, и огляделся, пытаясь понять, где находится, — а Данерс здесь?

-В камере он.

Некоторое время мы шли молча, потом я не выдержала его задумчивого сопения и косых взглядов.

-Завтра будут судить. Князья и свободные маги требуют наказать за издевательства над людьми.

-Но ведь он и сам... — вскинулся Леттенс, что-то рассмотрел на моем лице и перевел разговор на другое, — а как Тегуэнь?

-Хорошо,— коротко отозвалась я, вдруг почувствовав, что не желаю пока ни о чем этом не только говорить, но и вспоминать.

Мне нужно побыть одной, спокойно разобраться в произошедшем, решить, куда пристроить своих новоявленных пленников.

В столовой уже было шумно и людно, как выяснилось, учеников тут больше, чем я ожидала.

-Откуда их столько? — на русском поинтересовалась у деда, втихомолку изучая десяток парней и парочку совсем зеленых девчонок.

-Мы на время спрятали здесь своих учеников. Ну и в других таких же надежных местах, — на том же языке ответила мне Шейна, — а следят за ними подмастерья и молодые мастера. Все магистры сейчас заняты делом Дусеи.

-А академия у вас есть? — с загоревшимся взором спросила Наталья, — мне ведь теперь тоже нужно учиться.

-Забудь это глупое слово и никогда не повторяй, — сурово прикрикнул на нее Бес. Потом, посмотрев на обиженно поджатые губы землянки, сжалился и терпеливо пояснил, — Вот скажи мне, как по-твоему, сможет учитель быть спокойным за здоровье и жизнь учеников, если соберет в одном месте несколько десятков или даже сотен подростков способных к управлению магией? Разумеется, нет. Даже за одним юным магом очень трудно усмотреть, а вместе они намного бойчее и неуправляемее. Если собрать толпу необученных парней, то вместо занятий они начнут бороться за лидерство и девушек, изобретать свои способы правления более слабыми и наказания строптивых. В итоге мы получим не рассудительных и дисциплинированных мастеров, а толпы интриганов и мстителей. Как следствие неминуемы ранения и даже гибель одаренных детей. Но это только первая проблема. Ни один город или крупная деревня и близко не захотят иметь таких соседей, они же не дураки, знают, чем иногда кончаются опыты магов. Да и ученикам необходимо тренироваться и учиться управлять магией. А когда в одном месте этим занимается сразу несколько десятков человек, то на несколько лиг вокруг возникает серьезное повышение общего магического поля и идет волновое возмущение. А в результате рядом перестанут уверенно работать башни аржаблей, будут капризничать защитные заклинания на домах жителей и начнет резко и непредсказуемо меняться погода. Но и это не все. Для обучения и защиты такой толпы нужно оторвать от дел, родных домов и семей не менее пары десятков занятых магов, собрать кучу обычных работников и подмастерьев, найти деньги и площадь для постройки. И можешь мне поверить, ни один уважающий себя магистр не захочет вешать себе на шею такой камень. Все мы люди рассудительные и предусмотрительные, наши наставники учат нас этому по десять — пятнадцать лет.

-Я уже видела, — усмехнувшись, припомнила я, — как развлекаются ученики, когда их всего четверо, а ведь Хаттерс очень опытный учитель.

-Он раньше никогда не брал больше трех, — ринулся на защиту наставника Бес, — хотя мне и хотелось бы быть единственным. Но последних, как мне объяснили, Хаттерс взял по настоянию князя, вопреки желанию.

-А где тогда я буду учиться? — растерянно озирала нас Наташка.

-Тебя возьму в ученики я, — тайком вздохнув, улыбнулась ей Шейна, — хотя у меня есть непреложное правило: не брать больше двух учеников, а я уже взяла Варью и Лешу. Но с Варьей проще, Рэйльдс ее уже учил, поэтому разок нарушу своё слово.

-А дед и Хаттерс? — покосилась я на Беса.

-Поговорим после обеда, — многозначительно глянул на меня дед и принялся наполнять тарелки едой.

Ну после так после, покорно кивнула в ответ, чувствуя по его тону, что разговор будет непростой.

Когда закончилась трапеза нас проводили в гостевые комнаты правого крыла, куда был запрещен доступ ученикам и слугам. Шеоссы предпочитали убирать свои спальни силами доппелей или лично.

-Я хотел дать тебе отдохнуть... — виновато начал Бес, усадив меня в кресло и устроившись напротив, — а о делах поговорить позже. Но мы с Шейной побеседовали и решили, что учиться тебе лучше у нее. Я сам пока мало понимаю в магии шеоссов, буду брать уроки у Винка. Кстати, короткое имя я выбрал Бес, как тебе привычнее.

-Что-то ты крутишь, Бес, — родилось в моей душе смутное подозрение, — обычно выражаешься лаконичнее.

-Ну да... ты права. Видишь ли... я решил жениться. Настя мне подходит... и Тарасика я давно знаю. Поэтому буду учить их сам. Мог бы и тебя... но ты же симпатизируешь Данерсу, и в моем замке надолго не останешься.

-При чем тут он? — вспылила я, почувствовав себя обделённой, — мне конечно не хотелось бы там жить, но вовсе не из-за него. А из-за той селянки.

-Селян тоже будем судить. А ты зря обижаешься, — укоризненно уставился на меня дед. -Ты мне родной человек и навсегда такой останешься. С тобой я осознал очень многое... до этого у меня не было никакого желания заводить детей. Казалось, какая может быть радость от того, как малыш поел или улыбнулся тебе? На самом деле это невероятно светлое чувство счастья, гордости... нежности... и я дал себе слово, если удастся вернуться, не тянуть с женитьбой. А Настя... на нее я обратил внимание еще пять лет назад. И даже помог с работой. А что еще мог ей тогда предложить? Сажать помидоры с пенсионером? Кроме того, я всегда знал, что однажды уйду... потому и не позволял себе ни к кому привязываться. И когда ты их привела... сразу понял, что это знак судьбы. Да и ощущаю я... ее интерес.

Последние слова он произнес неохотно и как-то смущенно, но и этого мне хватило, чтобы понять, насколько эгоистично я всегда относилась к деду. Считала его стариком, которому давно не интересны никакие женщины, а Бес знал, что в своем мире еще молодой мужчина и молчал.

— Извини... Я рада за тебя, правда. Очень. Просто как-то неожиданно... но Настя хорошая. Хотя и упряма...

-Нет, она не упрямая — не согласился он, — просто настоящая мать, готовая все отдать для сына. И это очень ценное качество. Ну а жуликам Настя поверила оттого что они профи. И используют все средства, чтобы не выпустить жертву из лап. Надеюсь Влад их накажет... это его главное хобби. Спасать и наказывать. И он будет таким до последнего, пока есть силы. Жаль, сюда идти отказался. Но если будет туго, подаст сигнал... мы договорились.

-В таком случае он придет не навсегда, — ясно вспомнился мне решительный взгляд Зверобоя, — посмотрит на нас и сразу назад.

-Ну, с моими делами все ясно? Теперь давай поговорим о твоих, — резко сменил тему Бес.

-А чего ты про мои не знаешь? — Изумилась я.

-Почему ты не хочешь проведать Данерса?

-Бес! А почему это я вообще должна его проведывать? И как ты это себе представляешь? Прихожу я в камеру...и что скажу?

-Варь... — нахмурился дед, — Я ведь ощущаю, как ты к нему относишься. И он к тебе тоже. И значит именно от тебя ждет поддержки и сочувствия. Все остальные в таких случаях как-то мало волнуют... хочется чтобы тебя понимал самый близкий человек.

-Бес... — меня смутили и разозлили его слова, — тебе не кажется, что ты немного преувеличил... свои ощущения? Я сама пока не могу точно сказать... как к нему отношусь. Да и в нем... особой любви еще не заметила. И вообще, ты судишь как мужчина. Это вам положено ухаживать и проявлять инициативу. А если я начну за ним бегать, то он примет меня за дешевку.

-С чего бы? — насмешливо фыркнул Бес, — Он о тебе совершенно иного мнения. И давно не самонадеянный мальчишка вроде Леттенса. Кроме того, прекрасно осознает, что старше тебя почти в два раза. Хотя здесь разница в полсотни или даже сотню лет не смутит ни одного мага. А он, судя по всему, решил отдать право выбора тебе. Глупо... но великодушно. А вот ты... даже если не желаешь признаваться в том чувстве, которое я в тебе ощутил впервые, то могла хотя бы вспомнить, что людям свойственно беспокоиться о друзьях. И стараться помогать им в трудную минуту.

-Чем я ему помогу? Снова побег организую? Так ты только намекни и прикрой... — насмешничала я, умом понимая, что дед прав.

Однако в душе что-то противилось... то ли гордость внезапно взыграла, то ли воспоминание про законную невесту отравляло жизнь как камушек в туфле. А может и все вместе. Да еще добавлялась какая-то неуверенность, словно предстояло рассказать толпе чужих людей сокровенную тайну.

-В общем, думай. Времени у тебя час. Потом отправимся в мой замок, отведем Наталью к сестре погостить. Ну и последнее, Хаттерс на тебя не претендует и не обидится, если ты выберешь Шейну. Все же она первой учила тебя в этом мире.

-Если и дальше будет учить теми же методами, — фыркнула, вспомнив свое появление в этом мире, — меня можно будет отправлять служить в МЧС. Но я согласна. А вот про Данерса не знаю... мне кажется, ты торопишь события.

-Варь... — вздохнул уже поднявшийся с места Бес, и снова сел, огорченно уставившись мне в лицо, — я не тороплю... честное слово. Просто я здесь родился ... и я маг. И хорошо знаю некоторые тонкости, о которых ты даже не подозреваешь. Через день или два десятки молодых мастеров и магистров будут знать о тебе все. И о редком даре и о принадлежности к шеоссам. Вот тогда у тебя появится целая толпа ухажеров. Красивых, веселых, находчивых и настойчивых. И очень обаятельных.

-На шеоссов не действует обаяние.

-Магическое. А природное действует на всех. — уверенно усмехнулся дед. — А Данерс после суда уедет куда подальше... чтобы все забыли его службу совету. Но не в замок... с отцом он порвал. И в ближайшие лет тридцать его точно не простит. Он вообще очень ранимый и чувствительный... даже непонятно, как столько продержался на этой должности.

-Зачем ты мне это говоришь?

-Просто не знаю, как тебе еще объяснить, что потерять своего человека несложно... но потом, когда будет больно и придет понимание своих ошибок, исправлять их будет очень трудно. На себе испытал... никому не пожелаю.

Махнул рукой и ушел, теперь уже окончательно.

А я осталась сидеть, раздираемая противоречивыми чувствами.

В чем-то дед несомненно был прав... поддержать Данерса нужно. А в чем-то — никак не хотел меня понять. Мне всегда были непонятны и чужды девчонки, оголтело лезущие из кожи, лишь бы оказаться рядом с привлекающим их парнем. Я справедливо подозревала, что все они, несмотря на обожающие взгляды и безумные поступки, на самом деле — махровые эгоистки. Ведь им плевать на чувства, интересы и заботы своего кумира. Для них самое главное — собственное желание иметь вожделенный предмет в единоличном пользовании. И не важно, что он живой и кого-то уже любит. Его мнение и планы на дальнейшую жизнь для такой фанатки просто мусор под ногами. Она намерена сама объяснить ему чего он хочет, дайте только добраться.

И теперь Бес предлагал мне поступить примерно так же. Явиться в камеру к Дану, напомнить, что я его спасла и он мне за это обязан... И пусть я никогда этого не скажу, но ведь он именно так и поймет мой визит?

Кстати... а где он сидит? Надеюсь, его не загнали в одну из тех подземных дыр, где я его нашла? Нужно бы спросить у Шейны... с дедом на эту тему я больше разговаривать не намерена.

Глава двенадцатая

Моя новая наставница явилась сама, примерно через полчаса. К этому моменту я, накрутив себя до состояния предэкзаменного мандража решила отказаться от поиска выхода там, где его нет.

Создала себе вазочку с любимым мороженым, села у окна и приготовилась получать блаженство от покоя летнего дня, синего неба и свежего ветерка. Однако съела почти половину, а ожидаемого удовольствия так и не дождалась.

Наоборот, душу все сильнее беспокоили незваные мысли.

Как ему там сидится, в его камере? Чем его кормят? Может, там холодно и сыро? Или ему снова, как в подземелье, не оставили даже светильника?

-Варья, у меня дело, — возвестила Шейна, едва открыв дверь.

-Всегда пожалуйста, — выдохнула в ответ с долей ехидства, — я теперь твоя собственность на ближайшие пятнадцать лет.

-Это неверное понимание отношений ученик и учитель, — серьезно сообщила она, подходя ближе, — но об этом мы поговорим позже. Сейчас нужно допросить твоих пленников.

-О-о-о... — невольно простонала я, — Шейна, а можно отдохнуть от них хоть денек? Ты не представляешь, как они мне уже опротивели.

-Думаешь мне хочется с ними встречаться? Но мы сейчас обсудили все произошедшее и нашли несколько странностей... вернее, нестыковок.

-Если ты скажешь, что Дуся не сволочь властолюбивая, я сама заброшу ее в глухую тундру. Пусть там попытается освоить азы магии.

-Не знаю, что означает слово "сволочь"... Бес не внес его в словарь, но она несомненно виновна. Даже более того, она главная интриганка и все планы придуманы ею. Но... есть тонкости... вот к примеру, ты веришь, что Дуся с сыном планировали остаться в том мире?

-Конечно, нет, — уверенно усмехнулась я, — она же хочет жить пятьсот лет, причем магиней. Ради этого все и затевала.

-А теперь представь, как бы ее встретили тут после возвращения?

-Ну она же надеялась весь совет... того, под корень... — пробормотала я, начиная сомневаться в собственных словах, едва они были произнесены.

-Ты и сама уже в это не веришь, — понимающе кивнула княгиня. — А Дусея и Берг, хоть и негодяи, но не круглые дураки и об этом подумали. И разумеется помнили, что где-то бродит толпа шеоссов, которые отомстят за своих собратьев. Но вернуться все же собирались...

-И, следовательно, у них где-то подготовлен запасной аэродром... — мгновенно сообразила я и вскочила с кресла, попутно превращая в энергию недоеденное мороженое, — идем.

Пленники обнаружились не в подвале, и даже не в башне, а в небольшой комнатке неподалеку от кухни. В этой комнатке имелось все, необходимое для жизни, кровати, стол и даже крохотная ванная. Не было только никаких сундуков и шкафов, да окно закрывала несерьезная на вид ажурная решетка.

Завидев меня, валявшаяся на постели Дуся демонстративно отвернулась к стенке, а Берг продолжал равнодушно смотреть в окно.

-Вставайте и следуйте за Шейной, — холодно скомандовала я, — и исполняйте все ее указания.

Развернулась и пошла прочь, меня на допрос не позвали. Впрочем, я и сама не горела желанием, отчетливо представляя ужимки и гримасы злобной интриганки, по иронии судьбы доставшейся мне в бабушки.

-Варя! — окликнула меня в холле Наташка, спускавшаяся по лестнице в длинном, серебристом платье, — смотри, что я нашла в шкафу!

-Не позорь меня, сними, — выдохнула я потрясенно, — ты ученица, а не княгиня!

-Значит мы теперь везде должны ходить в камуфляже? — огорчилась бывшая сотрудница, а теперь однокашница.

-В камуфляже удобнее ходить на задания, — уклончиво пробормотала я в ответ, — а дома и по городу порядочные девушки, то есть эйны, ходят в платьях, но попроще. И еще... волосы тут тоже показатель статуса. Нам положены длинные.

-А где их взять? — пригорюнилась она.

-Я могу вырастить... но чесать будешь сама. Слуг у учениц нет. Зато есть повар. Идем в ту гостиную, — поторопила я сокурсницу, ощутив приближение людей.

В небольшой уютной читальне я сначала переделала роскошный наряд Натки и свой камуфляж в подобающие нам светлые платья, потом отрастила ей волосы, и заодно ресницы, уж очень жалостливо она умеет смотреть в глаза. А потом вдруг поняла, что вполне могу взять Наташку с собой к Данерсу, и тогда этот визит не будет похож на особый интерес.

Я немедленно отправила деду, просившему никуда не уходить без его ведома магическое послание. Как пояснил Винк, в пределах одного города или деревни маг моего уровня может отправить такое любому знакомому. На самом деле это поисковичок и энергии он берет немного. Зато, найдя адресата, прежде чем рассыпаться, на минуту превращается в клочок плотного тумана, на котором светится несколько слов срочного сообщения.

Однако Бес отозвался не сразу, и мы около получаса мирно болтали, попутно выясняя пристрастия и вкусы друг друга. Ведь нам придется какое-то время жить рядом и такие вещи лучше знать заранее.

Хотя несовпадений нашлось немного, и все они решились сами собой. Наташка любила, просыпаясь, врубить на всю мощность последний хит, а тут ей включать было нечего. Зато я иногда по ночам, придумав какой-то узор или статуэтку, вставала набросать эскиз или выбрать приснившийся камень, а здесь могла просто сразу создать все, что ни пожелаю.

-Варя... — глазки соклассницы снова стали умильными, как у щенка, — у меня тут даже сережек нет.

-Здесь никто не носит простых украшений, кроме самых бедных селянок, — просветила ее, — поэтому без разрешения Шейны ничего особого создавать не буду. Но небольшая защита от обаяния тебе не помешает, иначе быстро найдется желающий запрячь в семейную упряжку лет на триста.

Судя по мечтательному выражению, появившемуся на лице Натки, когда она разглядывала тоненькое колечко с цветком из аквамаринов, подруга уже видела себя в ярме этой самой телеги и ее ничуть не страшили жуткие по человеческим мерам сроки.

Вот в этот момент и появился Бес, окинул нас беглым взглядом и строго заявил:

-Ната, посиди тут, Варя скоро вернется.

Я понятливо рванула за ним следом. Идти пришлось недалеко, в столовую, где пили чай мрачные шеоссы. Я рассмотрела среди них Винка, Линса и Шейну, еще парочку встречала на Тегуэне, остальные были незнакомы.

-Варья... — страдальчески глянув на меня, виновато выдавила Шейна и отвела в сторону взор.

У меня все в душе оборвалось от нехорошего предчувствия , почему-то сразу почудилось, будто с Даном произошла беда. Не знаю каким чудом я сумела не вскрикнуть и ничем себя не выдать. Только дед, ощущавший мои эмоции, поморщился как от удара.

-Мы попытались допросить твоих пленных, — мягко сообщил Винк, и от сердца немного отлегло, — но выяснилась очень досадная деталь. Они оба оказались закодированы на молчание... и такие воздействия доступны только сильным менталам.

Я продолжала молчать, не понимая, что в этом сообщении такого печального.

-Когда менталы вкладывают в мозг человека какой-то запрет, — мрачно пояснил Бес, — они добавляют и наказание за его нарушение. Если бы Дусея ушла в другой мир, все эти запреты снялись бы, хотя и не полностью. Но наказания точно не последовало бы. Однако они остались здесь... и получили противоположный приказ, все рассказать. И ни один из них они не могли нарушить. Я не сразу понял... считал, что она по привычке пытается хитрить и изворачиваться. А когда сообразил, было поздно... хотя мы пытались, и моими способностями и магией шеоссов и общими силами.

-Что с ними? — не выдержала я.

-Живы и здоровы... — тихо буркнул дед, — но сознание на уровне младенцев. Разрушение шло слишком быстро, мы ничего не успели сделать. Теперь решать тебе... как с ними поступить дальше.

-Сколько времени займет обучение? — волновал меня один вопрос.

-Год или два, — вздохнула Шейна, — общие понятия они понемногу вспомнят. А остальное... нужно учить.

-Мы считаем, разумнее всего будет разделить их и отправить в разные замки... подальше от городов, — вмешался Винк, — и приставить кого-то из надежных людей, кто сможет воспитать скромных людей. Но у тебя есть право выбора.

-Можно, я подумаю до завтра? -решать чужую судьбу походя казалось мне негуманным. — А сейчас мы с Натой хотим сходим навестить Данерса.

Мне удалось произнести эти слова достаточно беспечно, во всяком случае ни одной усмешки или гримасы я не заметила. Хотя маги умеют владеть собой... это не сокурсники.

-Я пойду с вами, — поднялась с места Шейна и направилась к двери на балкон.

Мы прошли мимо магистров, скромно опустив глаза, но я успела заметить, как заинтересованно оглядывает мужчин моя подруга. Похоже, с таким настроем ей недолго придется учиться у шеоссы. Если конечно, сама Шейна не повернет по-своему. А она на это способна.

— Полетим в аржабле, — пояснила княгиня, крутя в пальцах амулет вызова.

-На дирижабле? — недоверчиво вытаращилась Наташка — А самолетов тут нет?

-Тут ничего технического нет, — потихоньку шепнула я, и ободряюще улыбнулась ей в ответ на разочарованный вздох, — не расстраивайся, зато ты теперь магиня. Мне тоже в первые дни было страшно и обидно... и хотелось домой. Если бы не дед, не выдержала бы.

-Садись, — Шейна подтолкнула Наташку к спустившемуся креслу подъемника и едва та, пискнув, взмыла вверх, виновато уставилась на меня, — нам нужно поговорить. Отправь ее в капсулу.

В маленьком синем аржабле было всего две капсулы, управления и пассажирская и мне даже не пришлось уговаривать Натку на отдельное помещение. Она явно нуждалась в небольшом отдыхе от лавины новых впечатлений и открытий.

-А долго лететь? — лишь спросила она перед тем, как шагнуть в отверстие капсулы.

— Нет, — сообщила на русском Шейна, — по-вашему около часа.

А когда Наташка, довольно кивнув, исчезла, пояснила для меня:

-Мы выбрали местом для суда замок Линса на севере отсюда. Там неподалеку полоса синих дубов, и мы сможем надежно закрыть все окрестности от любых неожиданностей.

Еще пару часов назад подобные предосторожности показались бы мне чрезмерными, но сейчас я была полностью согласна с принятыми мерами. Дуся, заворачивая многоходовые интриги и не подозревала, чем обернется для них с сыном заурядное в общем-то желание вырвать у судьбы пару сотен дополнительных лет жизни. Но они все же наказаны за дело, а вот теперь угроза нависла над всеми магами. Трудно представить, кого неизвестный сообщник моих "родичей" сочтёт опасным, почувствовав себя загнанным в угол.

Вскоре, задав аржаблю направление, Шейна обернулась ко мне и попросила:

-Сделай чаю... не успела перекусить.

Я послушно создала чай, бутерброды и рогалики с орешками, но только понаблюдав за тем, как неторопливо и задумчиво магиня жует мягкий рогалик, сообразила, что она банально тянет время. Определенно не зная, с чего начать разговор.

Ну так я и сама могу справиться... трусостью никогда не страдала.

-Шейна, ты сопишь уже десять минут. Спрашивай уже... а то я начинаю волноваться.

-Я тоже тревожусь... — благодарно призналась она, — не знаю, как объяснить тебе вещи, которые у нас понятны всем... магам в особенности.

-То-есть, в каком-то смысле я кажусь вам дурой?

-Нет... не так. Ты немного иначе воспринимаешь происходящее . Опасаешься вещей, которых глупо страшиться и не робеешь перед смертельно опасными врагами.

-Ну про врагов я поняла, — поразмышляв над ее словами, отмела одно обвинение, — на самом деле я их боюсь. Но когда шла с ними то точно знала, что вы не будете сидеть статуями и еще у меня в запасе есть джокер. То-есть Пуль. Шейна! Возвращаемся! Я его забыла! Ну чего ты так смотришь? Я не шучу! Пуль не просто пет, он воин. И там сейчас будет война.

-Успокойся, — вздохнула наставница, — мы еще никуда не улетали. Я все ждала, пока ты про него вспомнишь. И теперь могу сказать точно, Бес тревожится не зря. Раньше ты про своих питомцев не забывала. Значит, сейчас твой разум занят чем-то другим, более важным для тебя, и все остальное отсевает как второстепенное. В таком состоянии ты не сможешь ни учиться, ни защищаться...

-На что это ты намекаешь? — Мельком кинув на нее взгляд, я уставилась на открытый люк аржабля, куда тот спустил свою ложноножку.

Долго ждать не пришлось, Пуль скользнул внутрь стремительно, как змея. Даже непонятно, как он умудряется так складывать свои голенастые лапы.

-Вот теперь мы летим, — объявила княгиня, и добавила с легкой усмешкой, — хотя ты и сама умеешь это определять.

— Шейна, — уже сообразив, куда она клонит, укоризненно ответила я, — на земле жил гениальный учитель, Сухомлинский. Так вот, он сказал, что воспитывать ребенка можно только до трех лет. Потом уже идет перевоспитание. Я давно воспитана такой, какая есть, и переделывать меня поздно. Хотя и могу что-то поменять в себе, но только сама, если сочту необходимым и полезным. Но я должна этого захотеть... а если попытаться меня согнуть или сломать, ничего хорошего не жди. Я не переношу никакого насилия и отвечать буду тем же.

-Все это очень правильно... — помедлив, кивнула наставница, — и именно благодаря твоему независимому и одновременно отзывчивому характеру ты прошла большую часть испытаний. Слабому, нерешительному человеку, мечтающему чтобы им во всем руководили и все за него решали, никогда не вырастить сильный синий дуб. Маг или магиня, внутренне согласные в любых отношениях на место ведомого, никогда не сумеют удержать его под контролем. Тем более — несколько дубов. Ведь они не просто деревья, а полуразумный симбиоз растения и магии. Именно поэтому я и считаю себя обязанной поговорить с тобой о вещах, которые ты считаешь сугубо личными.

-Говори, — обреченно махнула я, начиная понимать, что если им с дедом втемяшилось в головы такая идея, то мне никогда не отстоять свое право на неприкосновенность личной жизни.

-Начну с истин, которые знает каждый подросток в нашем мире. Магу лучше выбирать себе спутницу жизни среди наделенных способностями девушек. Сразу предупреждаю твой вопрос — нет, никто не запрещает любить бездарных и жениться на них. О большой любви все мечтают так же, как и во всех мирах, где живут разумные люди. Она великое чудо и дар небес, свет, помогающий нести непростую ношу жизни... и неизбывная боль. Ведь маги живут дольше и всю жизнь мучаются, сознавая что однажды им придется проститься с любимой и остаться в одиночестве. Об этом написано немало баллад... и юные маги, заранее опасаясь этой боли, стараются обходить стороной места, где собираются хорошенькие девушки без дара. А те, наоборот, охотятся за ними, как Дусея... желая иметь одаренных детей.

-А сделать так... чтобы способности развивались у всех... никто не пробовал?

-Мы, — созналась она, — но это оказалось невозможно. Хотя в нашем мире почти каждый имеет капельку дара... усилить всех до уровня мага удается только межмировыми переходами. Но этот путь только для самых лучших.

-Значит Дана и Леттенса вы сочли достойными?

-Им такая честь выпала почти случайно, — честно ответила наставница, — но Леттенсу не просто повезло. Он пришел к нам с повинной и откровенно признал собственные ошибки и заблуждения.

-Шейна... а он ведь ментал? — задумалась я, — А не может он быть тем самым союзником Дуси? Смотри, как хорошо складывается, он теперь сильнее, и находится в самой гуще событий... то есть, имеет доступ ко всей информации.

-Не подходит, — возразила она, — тот должен был помочь Дусе вернуться в этот мир и спрятать их с Бергом понадежнее. Ведь сразу в города или на Тегуэнь они не стали бы соваться.

-Дуся могла и сама заранее приготовить себе место, — продолжала рассуждать я, — что ей стоило купить несколько отдаленных замков и поселить там преданных людей? И спрятать наворованные артефакты... ведь у Чезена их нет?

-Мы все это понимаем, и уже ищем... — мягко перебила меня Шейна, — а с тобой я хочу побеседовать о другом.

Вот же назола. А я почти поверила, что успешно увела ее от копания в моих личных делах.

-Варья, ты все равно все сделаешь по-своему, — раскусила мои хитрости наставница, — но должна знать то, чего тебе никто до сих пор не объяснял. Все маги, которые ищут подруг, стараются придерживаться нескольких правил. Не выбирать магиню сильнее, богаче и намного моложе себя. И это очень правильно. Хотя мы маги, но одновременно остаемся людьми. И хотя много лет усиленно учимся держать себя в руках, полностью искоренить мелкие человеческие слабости вроде зависти или ущемлённого самолюбия невозможно. Хотя маги выдержаннее, рассудительнее и осмотрительнее бездарных, зато ранимее и чувствительнее. И брошенный в пылу ссоры упрек уже разрушил не один союз и даже замок. От обиды или в гневе маг способен кастовать заклинания превышающие его обычный уровень в десяток раз. Потом он может свалиться без чувств, некоторые даже не смогли уползти от собственного огня.. но сделанного уже не вернуть. И никто не желает такой участи...

-Шейна, я тебя не понимаю. Вы с Бесом говорите противоположные вещи. Он обещал мне толпы очаровательных поклонников, ты говоришь, что они струсят, если сочтут меня сильнее. Хотя я пока ученица без дома и без денег. У меня только Пуль, Котя и мураши... кстати, где мы будем жить? Я позову Котю.

-Мы с Бесом говорим одно и то же. Только с разных точек зрения, — не повелась она на питомцев, — молодые и самоуверенные ученики, подмастерья и даже мастера действительно не откажутся попытать счастья. А те, кто поумнее, будут присматриваться и ждать. Но зачем тебе они, если ты белеешь даже от намека, что с Данерсом беда?

-Просто я не люблю... когда обижают тех, кого я столько раз спасала.

-А Бес чувствует твою боль... — в откровенном взоре шеоссы светился упрек, — ради чего ты обманываешь себя? И собираешься сделать больно Дану. Он ведь отлично знает, насколько сильнее и ценнее твои способности... ты можешь в три минуты возвести приличный дом. Тогда как ему самому, чтобы купить хижину, придется несколько периодов жить в харчевне и лечить похмелье и синяки заезжих драчунов. Ведь селяне мгновенно прознают, кто поселился рядом с ними и не доверят ему даже скотину.

-А у тебя... или Винка, разве не найдется для него работы? -встревожилась я.

-Сколько угодно. Но он не пойдет. Слишком гордый и прямолинейный... Такие люди не принимают подачек... и ненавидят жалость. Он намерен добиться всего своим трудом.

-Легко сказать... — пробормотала я, представив, каково это, жить среди людей, которые считают тебя чудовищем. — а какие у него способности?

-В повседневной жизни очень нужные. Он водник, и как все водники — целитель. А еще ему доступна редкая грань ментальной магии, Дан может повелевать. Не каждый день, и не в обычных ситуациях. Эта способность пробуждается лишь в минуты опасности. Остановить обезумевшую толпу во время бедствий или гуляний под силу лишь таким, как он. Кстати... Бес говорит, в том мире такие способности тоже встречаются чаще остальных. Может, оттого, что менталам не требуется много магии.

-Шейна... мы вроде говорили о другом? Объясни, чем я могу ему помочь? Построить дом?

-Он не примет. Особенно от тебя, — устало вздохнула магиня, провела руками по лицу, разминая и снимая напряжение и закончила совершенно другим, обыденным тоном, — подлетаем.

-Шейна? Но ты же хотела дать совет? Или предупредить?

-Я все сказала. Теперь ты знаешь все, что должны знать молодые магини... и только от тебя зависит, как использовать эту информацию.

-А этим... молодым магиням, сильно помогают эти знания? Они всегда поступают правильно и никогда не делают глупых ошибок? — рвалась наружу внезапная обида.

Как будто я просила ее заводить такой разговор.

-Не всем. И не всегда. Мало знать... нужно еще и прислушиваться к своему сердцу, — хмуро бросила она, и распахнула створки капсулы, — иди, буди подружку.

Глава тринадцатая

Ладно, рычала я про себя, сидя в опускающемся подъемнике, можешь ничего не говорить. Я и сама уже догадываюсь, что это новое испытание. Не знаю, ради чего, зеленую шубу уже удалось мне всучить, и я даже уже почти готова что-нибудь посадить, раз так нужно. Но сейчас речь идет о моей жизни... и моих чувствах.

И я пока не уверена, что они именно те, каких ожидала лет с семнадцати... если не раньше. Мечтала и пыталась представить, как это будет, читала книжки и видела себя на месте героинь... воображение у меня живое. И постепенно начала понимать, что никогда не приму любовь с налета. Вернее... сумасшедшую страсть, вспыхнувшую от единственного взгляда. Бездну, в которую девушки прыгают очертя, как бабочки в огонь, и лишь позже, больно обжегшись, начинают осознавать, насколько лживо зачастую первое впечатление. А успешный, ухоженный и одетый от кутюр мачо просто не может быть добрым и сочувствующим как Айболит. Совестливые и честные не добираются до кресел директоров и банкиров, их отодвигают со своего пути и оставляют за бортом наглые, жестокие и беспринципные. Иным просто не создать и не удержать в руках успешную компанию, и не обойти таких же пронырливых и жестких конкурентов. Закон выживания в среде хищников действует одинаково во все времена, и никому не дано отменить его или обойти.

Понимание неоспоримости этого факта однажды стало главным поводом и стимулом моих мечтаний о тихом, мирном парне с котенком в руках... но почему-то в последние дни я о нем даже не вспоминаю. И это, наверное, плохо... как измена самой себе... но никакой жалости по растаявшей мечте к сожалению, не чувствую.

-Идем, — позвала Шейна, отвлекая меня от невеселых размышлений и заставляя осмотреться.

Да, вот это замок. Самый подлинный из всех, какие я тут видела. Начиная с тропы, причудливо вьющейся между огромными осколками скал, и кованого мостка через бурный поток. И до флюгеров, поблескивающих на башенках неприступных стен и едва видного из-за них внушительного строения.

-Им часто приходится воевать? — опередила мой вопрос Натка.

-Нет, — мило улыбнулась ей Шейна, — лишь охранять свое жилье от просителей и торговцев. Все почему-то считают, что на этот раз они непременно сумеют убедить управляющего выдать помощь на шестую свадьбу или двадцатые похороны.

-Тут бывают эпидемии? — зависла моя однокашница.

-Только хитрости и наглости, — успокоила княгиня, прикладывая ладонь к руне, начертанной на окованной медью калитке.

Та мгновенно распахнулась , впуская нас в неширокий коридор, ведущий к внутреннему выходу из-под толстенной стены. Он был закрыт, но сбоку открылась неприметная дверца, выпуская немолодого привратника.

-Эйна Шейнассия! — искренне обрадовался он наставнице, — проходите!

-А я долго еще буду ждать? — раздался из-за его спины возмущённый женский голос, и, резко отодвинув мужчину в сторону, перед нами предстала молодая женщина.

После общения с Дусей я бы не взялась сказать точно, сколько ей лет, но на вид не более двадцати пяти. Хотя во взгляде, кроме едва сдерживаемой ярости, таилась и далеко не юношеская проницательность.

-Я пояснил эйне Кейлисии, — доложил привратник вопросительно поднявшей бровь Шейне, — что к тэйну Данерсу никого пускать не разрешено. Но она не уходит.

Меня как холодной водой окатили. Захотелось бежать отсюда куда глаза глядят, и я попыталась бы использовать артефакт, но не видела ни одной открытой двери. А не нарушать правил безопасности меня всю жизнь учил Бес, и это стало моим принципом.

-Зачем тебе к нему? — холодно осведомилась княгиня у явно нежданной гостьи на своем языке.

-Проведать... поговорить, — невеста инквизитора вдруг заговорила плачущим голоском и вид у нее стал несчастным как у бедной сиротки.

-Десять слов и в моем присутствии, — сурово отрезала Шейна, — к нему никого чужих не допускают.

-Но ты же идешь...— на миг снова прорвалось в голосе гостьи недовольство.

— Я имею право, — шеоссу было не так-то просто сбить с толку.

Она больше не глядела на Кейлисию, прямо, как торпеда направляясь к распахнутой привратником двери во двор. Мы с Наташкой тихо как мыши, шли следом, старательно изображая из себя немых и глухих.

-Согласна, — крикнула княжна и ринулась вслед за нами.

Жаль... а я так надеялась, что ей не хватит здравого смыла.

Через выложенный узорной плиткой дворик мы прошли молча и чинно, так же поднялись на ступеньки широкого крыльца и вошли в холл. Или приемный зал, тут не принято было приглашать нежданных гостей дальше.

-Принеси сюда тэйна Данерса, — сухо скомандовала кому-то наставница, устраиваясь на одном из стоящих в центре кресел.

Мы с Наткой, не сговариваясь, заняли диванчик чуть в стороне.

Невеста Данерса осталась стоять, нервно крутя в руках кружевной платочек.

Мне прежде казалось, что, попав в такую ситуацию, я либо сгорю со стыда, либо рвану прочь, как загнанный зверок. А вот теперь почему-то упорно сидела и старательно делала невозмутимую мину. Словно это не я еще пару часов назад мучилась вопросом, следует ли проведывать инквизитора. И как будто вовсе не мне было сейчас так больно... и обидно. За себя, что едва не влезла в чужие отношения, и за деда, не сумевшего верно определить эмоции инквизитора и нагнавшего паники.

-Как ты себя чувствуешь? -спросила вдруг Шейна, и я сначала не поняла, с кем это она.

А потом, подняв взгляд, вдруг увидела летевшее в нашу сторону мягкое большое кресло, в котором полулежал Данерс. Светлая простая рубаха застёгнута под шею, ноги и туловище по пояс замотаны вязаным пледом. А лицо и руки такие же бледные и изможденные, как тогда, в камере.

И едва разглядев впалые щеки и темные круги вокруг глаз, я очень четко поняла, что теперь меня отсюда никакая невеста и силком не вытолкнет. Пусть хоть лопнет от злости... но я целитель и никогда не оставлю друга в таком состоянии.

А все остальное сейчас совершенно не при чем.

-Спасибо, неплохо, — слабым голосом бодро солгал Дан и строго глянул на невесту, — а ты зачем пришла?

Я едва рот не открыла от потрясения, услыхав этот вопрос. Нет... не смысл меня так удивил... а тон, каким он был задан. В этот миг в тихом голосе магистра слышалось пенье закаленной стали боевых катан, и о том, что он умеет говорить ТАК, до сих пор я даже не подозревала.

-Проведать... — попыталась она сделать оскорбленное лицо, но быстро поняла, что ей никого не удастся пронять таким способом, — и поговорить.

-О чем? Ты принесла мой браслет?

-Нет... — торопливо солгала она, пряча руки за спину, — я хотела спросить, почему ты так со мной поступаешь? Почему отказался от Дерлита не посоветовавшись со мной?

-С какой стати? -яростно зазвенела, не предвещая ничего хорошего сталь катан, — ты мне чужой человек и никогда не было иначе. И на благодарность я даже не надеялся. Поэтому просто верни браслет, иначе твой отец узнает правду.

-Но мы же договаривались...

-Не лги. Я тебя сразу предупредил, что время ничего не изменит. Но ты ведь никого кроме себя не слышишь. Последний раз говорю... положи браслет на стол.

-Да на, подавись! — Кейлисия сорвала с руки украшение и швырнула на пол перед креслом инквизитора.

Мстительно ухмыльнулась и что-то едва слышно шепнула, одновременно поднимая руки, как делали маги, ставя вокруг себя щит.

Внезапно я поняла, что в браслете заложена какая-то гадость... и она сейчас рванет. Однако нам никакого вреда не причинит, ученики всегда прикрыты щитами учителя. А вот Данерсу снова достанется, вряд ли у него полный запас магии, если он даже ходить сам не может. Не знаю почему единственным, что пришло мне в голову, был Пуль, и я призвала его, еще не успев сформулировать приказ.

Паук появился мгновенно, просто выскользнул из-под столика, сцапал браслет и ринулся на бывшую невесту инквизитора. А в следующий миг мне заложило уши от ее тонкого и громкого визга. Он не стихал несколько секунд, а потом, когда завернутая в щупальца Пуля гостья потеряла сознание, еще столько же гулял по залу отражаясь от стен и купола.

-Куда ее деть? — убедившись, что взрываться ничего не собирается и не выдержав наступившей тишины, осведомилась я, переходя на местный язык.

-Отправим в камеру, — спокойно сообщила Шейна, — а браслетик проверим.

-Но ведь он не рванул? — вмиг проснулись во мне сомнения в правильности собственных действий.

-Замок под защитой синих дубов, — коротко пояснила княгиня, , — они не допустят не позволенных нами заклинаний или щитов. Но ты действовала правильно, ведь я тебя не предупредила.

-Как надоели твои проверки и испытания, — почти рычала я по-русски, вставая с дивана и направляясь к Данерсу, — хожу как по минному полю. Но я быстро учусь... теперь буду все время задавать вопросы. Почему он такой бледный? Может, вы его не кормите и не лечите?

-Ты угадала, — и не подумав сменить язык, ответила на родном Шейна, — завтра на суде он должен вызывать сочувствие.

— Что? — возмутилась я, автоматически переходя на местный, — и кто придумал этот садистский план?

-Данерс, — с милой улыбкой сдала инквизитора княгиня, вставая с кресла и, позвав с собой Натку и Пуля, двинулась в сторону одной из дверей.

Однако паук не шевельнулся, пока я мысленно не подтвердила приказ.

-Это неудачная выдумка, — проводив их взглядом, объявила молчащему инквизитору и подвинула его кресло ближе к столику, — Сейчас я создам тебе суп и паштет, а завтра покажу судьям, в каком виде нашла тебя в камере. Я твой свидетель, тебе сказали?

-Не нужно показывать, — вздохнул он, — съем я суп. Кстати... сегодня я выучил твой язык.

-Да? — На миг я задумалась, много ли он понял из моего монолога, потом отбросила эти мысли как несущественные. Сейчас меня больше всего интересовало, почему шеоссы согласились на его план, и какие козыри имеются на руках у обвинения, — замечательно. Если, конечно, ты не из-за этого не желаешь вылечиться.

-Я хочу быть здоровым... — оторвавшись от супа с клецками и фрикадельками возразил инквизитор, — но сразу нельзя...

И по тому, как резко он оборвал фразу, я мгновенно заподозрила подвох.

-Объясни неграмотной иномирянке, почему? И заодно припомни, когда ты был в нашем мире, я тебе объясняла каждую мелочь.

-Я хорошо это помню... и о том, что ты меня уже третий раз спасаешь.

-Данерс... не уходи в сторону от вопроса. Про спасение, про возраст, и что тебе негде жить и ты будешь десять лет лечить от похмелья сельских буянов, чтобы заработать на хижину я уже знаю..

-Кто рассказал тебе такие страшные вещи? — изумился магистр, старательно пряча весёлую ухмылку.

-Нашлись добрые люди... приютили, обогрели... обобрали... — ехидно проворчала я, пододвигая ему гусиный паштет с гренками и кружкой какао со сливками, — так я жду.

-А можно мне тоже задать вопрос? — пытливо глянул Данерс, неспешно намазывая на гренку мясо.

-Конечно, только по очереди. Я первая задала.

-А я старше.

— Это недостаточно веский довод, чтобы нарушать очередь.

Тем более не в мою пользу, добавила мысленно.

-Хорошо...— помрачнел он, — но раз такое правило, потом ты ответишь на три вопроса.

Обошел. Причем легко. Ну да, на его стороне житейский опыт.

-С удовольствием, — лучезарно улыбнулась в ответ, — хоть на пять. А потом ты еще перекусишь и пойдешь спать... тебе сейчас это полезно.

-Ладно... — сдался магистр, помолчал и нехотя произнес, — ты же тогда тоже ощутила... что портал вдруг начал делиться?

-Разумеется, — кивнула я и мстительно загнула на руке один палец.

-Тогда почему толкнула ко мне своих друзей, а сама пошла в другую сторону?

-Вы мне виделись как сильные призрачные лапы, и обе тянули к себе. Но одна лапа показалась своей и надежной, и я толкнула к ней Настю с ребенком. Потому что вторая тянула все мощнее... а я точно знаю, насколько проще сражаться, когда не нужно никого прикрывать.

Договорив, я загнула второй палец, и ожидающе уставилась на Дана.

-А я от тебя такого не ожидал... вернее, не хотел сдаваться, — тяжело признался он, — и тянул до последнего...

— Дан... об этом мне тоже сказали. И что ты отдал часть жизненных сил, — не сдавалась я, — но сейчас мне интересно, почему ты не лечишься? Неужели веришь в сочувствие князей и обвинителей? Думаешь, они тебя пожалеют, если увидят в таком виде?

-Кто такие обвинители? — снова попытался увильнуть он, и я загнула очередной палец.

-Те, кто предъявляют иск. А у тебя должен быть защитник или адвокат. Кого -то уже выбрал? Нет? Что, на самом деле? И шеоссы никого не предложили? — такая несправедливость возмутила меня до глубины души, — тогда я буду твоим адвокатом и защитником и не вздумай спорить. Но сначала наберись мужества и ответь на вопрос.

-Все просто.. — удрученно буркнул он, отводя взгляд, — если я сейчас начну лечиться магией и быстро поправлюсь, то потеряю способности... не полностью, конечно. Но стану слабее чем двадцать лет назад.

-А шеоссы ничем не могут помочь? — интересовал меня только один вопрос.

-Они сделали все, что могли... — тихо признался Дан, — теперь я понял, как прежде был неправ...

-Разве ты один? — отмахнулась я, понимая, что сейчас никак нельзя позволить ему посыпать голову пеплом. Иначе потом начнет жалеть... что показал свою слабость, — они провели весь мир. Дед велел мне держаться подальше... впрочем, я уже тебе рассказывала.

-Ты недоговорила, уснула, — с улыбкой напомнил Дан, — но я и сам уже сообразил, что ты шеосс. Только никак не могу понять, когда успела?

-Я сама не понимаю, как Шейне удалось так ловко меня охмурить и теперь я самый молодой шеосс вашего мира.

-Нашего мира... а что было там... куда ты попала?

-Тебе не сказали? — удивилась я, но начала рассказывать, заново переживая и страх, и ненависть, и сделанные ошибки.

Почему-то с Данерсом я могла спокойно говорить на любые темы, и отвечать на все вопросы, не ощущая ни смущения, ни раздражения. А когда дошла до того, как утратили свои личности Дуся с моим злобным отцом, вдруг четко осознала две странности. Слишком уж легко мне с ним общаться, словно мы знакомы не несколько дней, а по меньшей мере сидели в одной песочнице.

Да еще Шейна потерялась так кстати и так прочно, что меня уже тянет ее поискать.

-А какие способности у тебя усилились после перехода? — резко оборвав рассказ, задала я инквизитору внезапный вопрос.

-Варья? — изумился Данерс и встревоженно заглянул мне в глаза, — с чего ты о них вспомнила?

-Отвечай, — прикрикнула строго.

— Больше всех магия воды, теперь я полноценный водник. Ну и целительство разумеется, — цедил он сквозь зубы, а на лице стыла маска обиды, но я ей пока не верила, — стали сильнее и способности эмпата, врожденная — повеление, и выработанная, доверия. Ну и добавилось умений в магии воздуха.

-Понятно... — подумав, вздохнула облегченно, я и сама не очень умею управлять новыми способностями.

Кроме того, магический дар — это ведь не бра и не комп, по желанию не выключишь. И от этой второй натуры никому из нас никуда не уйти... просто надо принимать как данность.

-Варья... — справившись с собой, наконец прервал затянувшееся молчание инквизитор, — ты мне не ответила... почему это вдруг тебя так заинтересовало?

-Просто показалось... забудь, — отмахнулась я, — лучше скажи, как по-твоему, куда лучше пристроить моих неудачных родичей?

-Бес верно сказал... им нужно изменить внешность и имя, правильно воспитать и отпустить. Это уже другие люди и старые провинности не должны висеть у них на шее. Да и всяких интриганов нечего соблазнять. — уверенно заявил он и тихо добавил, — а испытывать свои способности на тебе я никогда не смогу.

И это было сказано так веско, с таким глубоким внутренним убеждением, что меня пробрало едва ли не до слез. Но не найдя, что бы сказать в ответ такое же значимое, я упорно продолжала молчать.

-А теперь еще два вопроса, — подождав, со вздохом вернулся к прежнему разговору Дан и озадаченно смолк, рассмотрев мои сжатые кулаки, на которых не осталось ни одного не загнутого пальца, — что это значит?

-На каждый твой вопрос я загибала палец... а когда кончились на руках, начала мысленно загибать на ногах, — с нарочитой печалью сообщила в ответ, — и у тебя больше нет ни одной попытки.

-Как это... — опешил он, и припомнил, — ну да... я заметил. Еще хотел спросить...

-Поздно. Время истекло. Сейчас ты отправляешься спать, а потом поговорим.

-А когда ты приедешь? — не скрывая разочарования, спросил Данерс, и не подозревая, как греет мне сердце его печальный взгляд.

-Откуда? — сделала я изумленное лицо, — со второго этажа? Как немного отдохну, так и приду. Я сегодня ночую здесь.

-Но это запрещено... — встревожился маг.

-Было запрещено, пока у тебя не было адвоката, — авторитетно заявила я, — а адвокату можно все. Даже проводить тебя до камеры.

Хотя и близко не была уверена в собственном знании Земных законов, но ведь остальным этого не известно? Да и не Земля тут, могут быть любые нюансы.

Позвав Пуля села на место всадника и поехала следом за креслом Дана, пытаясь представить место, где его держат и заранее стискивая от возмущения зубы.

Однако камера оказалось обычными комнатами. Маленький кабинет и удобная спальня. Даже решеток и замков нигде не было, и мне оставалось только попрощаться и отправиться на поиски Шейны.

-А как адвокат... ты можешь ответить? — догнал меня у двери вопрос инквизитора.

Да, недолго мне удалось праздновать победу... опыт в допросах так просто не переиграть.

-Да.

-Скажи... тебе не хочется узнать про Кейлисию? — Данерс спросил вроде равнодушно, но пальцы, сжимавшие плед, замерли настороженными зайчатами.

-Нет, — твердо ответила я, и, не желая дальше развивать эту тему, мысленно прикрикнула на Пуля.

В просторную гостиную, где ощущениями шеосса я издали отыскала теплый силуэт наставницы, паук домчал меня за считанные секунды.

-Всем привет, — беззаботно поприветствовав обнаруженных вместе с Шейной магов и шеоссов, улыбнулась им фирменной улыбкой продавщицы художественного салона, как именовала магазинчик моя совладелица, — Данерс выбрал меня своим адвокатом. Я приняла его предложение.

-Кем? — Винк даже потряс головой, — а можно поподробнее?

-Это защитник прав подозреваемых и ответчиков, — пояснил, отрываясь от каких-то амулетов, непонятно когда успевший прибыть сюда Бес, — и не смотрите на меня так. Для меня это тоже полная неожиданность.

-А для меня большой сюрприз, — в тон ему ответила я, — что обвиняемым не положены защитники. И твое присутствие здесь.

-Пришел за тобой, — скупо сообщил Бес, но мне как-то не поверилось в это утверждение.

Однако говорить этого вслух не стала. Наоборот, улыбнулась деду огорченно и немного виновато.

-Зря... сегодня я ночую тут. Вот пришла спросить Шейну, мне найдется место или самой позаботиться?

-Я тебя забираю, — не глядя мне в глаза и продолжая копаться в кучке бижи, объявил дед самым непререкаемым тоном.

-Не получится, — отказалась я, улыбаясь еще более несчастно и вдруг вспомнила, как строила похожие гримасы отвергнутая невеста инквизитора. От отвращения и желания ни в чем на нее не походить я вскипела мгновенно, и даже, кажется, чуть слышно зарычала. И тут же опомнилась, взяла себя в руки и уставилась на деда самым невинным взором.

Но он уже что-то почувствовал, резко повернул голову и уставился на меня с подлинной тревогой.

-Варюха?

-Ненавижу... — не в силах сдержать обиду на его лицемерие, с чувством выдохнула я, — понимаешь? Ненавижу, когда ты лжешь. Пусть все другие хоть изоврутся... но ты не смей.

-Варя... — он сорвался с места обхватил меня руками, прижал к груди, как в детстве, — ты все не так поняла!

-Мне плевать... как я поняла... — бушевало во мне преданное доверие, — но ты лгал... и даже не подумал, что я наизусть тебя знаю. Бабушка сейчас сказала бы... вы влипли, Сергей Петрович, имейте мужество признать.

-Ну да... — вздохнул он, усаживая меня на диван, — ты права. Мы готовим особую операцию... и потому никаких адвокатов у Дана не будет. И тебя тоже тут быть не должно...ты не вписываешься в план.

-Значит, он мне соврал... — мгновенно сообразила я, — когда объяснял, ради чего изображает узника концлагеря. И эта... невеста... она должна была уйти отсюда?

-Она уже ушла, — со вздохом сообщила Шейна, — ведь нам нечего вменить ей в вину. Попытка навредить бывшему жениху не считается... маги в таких ситуациях вообще очень несдержаны.

-Да? — задумалась я и произошедшее в холле вдруг повернулось ко мне новым ракурсом, -так он специально ее злил?

-Она и сама нарывалась... — мрачно пробурчал дед, но я уже все сложила.

И обозлилась на них на всех так сильно, как не злилась даже на Дусю. Одно дело, когда тебе строит гадости чужой по духу человек, и совсем другое, когда это делают свои.

-Варя... ты все неправильно поняла... — спохватился Бес, — это случайно совпало...

Он снова ринулся ко мне, но врезался в мгновенно выросшую перед ним стеклянную стену. И наверно больно ушибся, потому что ругнулся и начал тереть лоб.

Но я его не пожалела... первый раз в жизни. Мне тоже было больно... стократ больнее, и я, как последний мазохист собиралась сделать эту боль хронической. Чтобы больше никогда не попадать в ловушку под названием "дружеское доверие".

Пуль примчался на зов зеленой молнией и через пару секунд нес меня к окну мимо мрачных и скорбно кривящихся магистров.

-Варья! — отчаянно позвала наставница и я, приостановив паука, повернулась к ней.

-Тебе нельзя брать учеников, Шейна! — с нажимом произнесла, глядя в темнеющие от обиды глаза, — ты ничего не понимаешь в педагогике. И методы у тебя как у армейского прапора... или боцмана. А может и хуже. Они не влезают сначала в душу, чтобы потом все вывернуть там наизнанку в поисках детских скелетиков. Если хочешь, чтобы тебе верили, никогда не хитри сама, и попытайся верить другим.

-Варя, стой! — умудрился обойти стену дед, — ты будешь после жалеть.

-Уже жалею... ты даже не представляешь, как! У меня была нормальная жизнь и нормальные мечты... а ты сунул меня в эти Авгиевы конюшни и теперь ждешь благодарности? Забудьте мое имя... и постарайтесь не попадаться на пути.

-Варья... — безнадежно окликнул неизвестно когда появившийся здесь Данерс, но я, не оглядываясь, показала ему кукиш.

-Никогда!

В следующий миг нас поглотила чёрная пасть портала.

Глава четырнадцатая

-Будешь жалеть... — всхлипывая, я создавала крохотную яхту, смутно похожую на ту, которую подарила Винку.

Первоначальное намерение поселиться где-нибудь в глухом местечке, я отбросила, как только прорыдалась. Шеоссы будут чувствовать меня в любом уголке... а ходить по лесу без шкуры опасно. Как выяснилось, в здешних чащах водятся не только дикие звери, но и нечисть. Правда, очень опасливая и хитрая, но от этого не легче.

Поэтому мы будем бороздить океан в поисках свободного островка... и однажды станем местными Робинзонами. От этой перспективы мне снова защипало нос, и на глаза навернулись слезы. Вот что я им сделала плохого? Спасала, лечила, ловила террористов... или как их еще можно назвать? И ничего не ждала взамен, только понимания и человеческого отношения.

И пусть бы это была новая проверка Шейны... но дед ведь изучил меня наизусть? И прекрасно знал, как я ненавижу ложь, интриги и проверки на вшивость. Честного человека такие могут только оскорбить, а любой интриган давно знает способы обойти любые ловушки.

И отличный пример тому — Дуся... или сегодняшняя княжна. Ведь она вовсе не дура... и не могла не понимать, что браслет придется отдать. Но все же тянула, продолжая накалять обстановку до тех пор, пока не наступил подходящий момент швырнуть украшение на пол... оставаясь при этом невинной оскорбленной овечкой.

Два сапога пара, — сердито зашипела я, -разыграли как по нотам.

Послышался непонятный шорох, заставивший меня забыть про обиды и поспешно оглянуться. Кусты зашевелились, хотя не было ни малейшего ветерка и вдруг ощетинились сотней мелко подрагивающих усиков. А в следующий миг на них проросли черные яблоки мурашиных голов, внимательно озиравших раскинувшийся перед ними берег.

И тотчас из-под веток бесшумно вынырнула здоровенная черная бархатная туша и ринулась ко мне как обычный щенок.

-Котя... радовалась я, гладя его умную голову, потом оглянулась на мурашей, застывших вокруг Пуля в боевом построении и мысленно приказала угомониться. — Это ваш новый товарищ... вернее, командир. Или лучше, вожак. Пуль, это твои помощники. Забирайтесь в лодку... пора покинуть этот негостеприимный берег.

* * *

-Что означает этот знак? — голос главного инквизитора был тих и бесцветен, но все находящиеся в комнате магистры дернулись как от резкого окрика.

Столько силы и ледяной ярости прозвучало во внезапно заданном вопросе.

-Это кукиш... — морщась, как от нестерпимой боли, буркнул Рэйльдс, — отказ... в грубой форме.

-То-есть... — в глазах инквизитора опасной бритвой сверкнул гнев, — ты сейчас безжалостно растоптал не только мою жизнь... но и любимой внучки заодно?

-Данерс... — теперь морщился и Винк, — но ты же понимаешь... ради чего...

-Конечно, понимаю, — ядовито ухмыльнулся тот, и его промороженный, как сталь в северных ущельях голос, рассек застывшую тишину презрительным обвинением, — ради кучки побрякушек, которые вы сами просвистали, доверив свои ценности бесстыжим мошенникам и интриганам. И теперь пытаетесь плести такие же интриги, не брезгуя грязными способами.

-Данерс! — Возмутился Эдирес, еще почти такой же бледный и изможденный, как сам инквизитор, -ты сам согласился на этот план!

-Но и подумать не мог, что вы будете действовать такими варварскими методами, — отрезал тот, — И пусть бы ты, или Тобенс... но ее дед, о котором она говорит как о светлом духе! И эйна Шейнассия! Варья правильно сказала, тебя к ученикам и близко подпускать нельзя! Ты же за их поступками не видишь душ... пытаешься выжать человека, как прачка тряпку.

-Данерс... я понимаю... — губы княгини дрожали от боли и обиды, но договорить он не дал.

-Что именно? Если понимаешь, скажи, кого ты в ней видишь? Способную ученицу, которую нужно вывести на новый уровень, я же верно догадался? Ну так мне это несложно, я маг уже почти тридцать лет. А она несовершеннолетняя девчонка... и ничего не значит тот факт, что в ее мире годы короче. Варья дитя нашего мира... и стала магиней только несколько дней назад. Несколько дней, вдумайся, Шейна! И она уже шеосс! А во сколько лет добралась до этой высоты ты сама? В сто? Или позже? И какой у тебя самой к тому времени был опыт по тренировке выдержки и самообладания? Причем, ты воспитывала в себе эти необходимые магам качества годами, в спокойной обстановке и при помощи внимательных и благожелательных учителей. И никто тебя не предавал, не сдавал инквизиции и не бросал в глубокие ловушки. Никто не пытался сломать и согнуть под себя! Повторю, несовершеннолетнюю, ничего не умеющую девчонку с едва пробудившимися способностями! Вы хоть помните себя в ее годы? На кого из вас свалилась необходимость спасать умирающего в чужом мире единственного родного человека, а потом отбиваться от всевозможных претендентов на вашу жизнь и свободу? Кто из вас сумел бы не только выжить и не подчиниться, но и победить? Ну, хоть раз не солгите самим себе!

-Данерс! — рявкнул Авинкес, — прекрати! Все уже прониклись... хотя мы и сразу все это знали. Но ты же сам требовал, чтобы ее не было в команде!

-Наивно считал, что вы найдете ей интересное занятие, пригласите к кому— нибудь в гости... — голос инквизитора внезапно треснул, сломавшись, как перекаленный клинок, — а вы зачем-то притащили сюда... у Шейны странные идеи.

-Это была моя идея... — глядя мимо инквизитора в окно, безжизненно отозвался Рэйльдс, — думал, убедится, что с тобой все в порядке и отправится в мой замок. Про адвоката даже подумать не мог... и сглупил, начал спорить. Забыл, что Варя никогда не откажется помочь... особенно тебе.

-Где она сейчас? — осторожно осведомился Эдирес, — вы же ощущаете?

-Мы даже следим, — хмуро фыркнул Авинкес, — но подойти никто не смог... этот паук настоящий монстр. А сейчас она создала лодку, собрала всех питомцев... и отправилась в океан.

-В каком месте? — мгновенно подобрался Данерс, — отправьте меня туда порталом. Да думайте побыстрее, не жмитесь! Чем дольше она будет одна, тем хуже. И не бойтесь, я вернусь.

-Никто не боится... — огрызнулся шеосс, — но тебе бы переодеться...

-Не до того, — отмахнулся инквизитор, — отправляйте.

На берег небольшой бухточки, неподалеку от Нелтвена и поместья Шейны, маги пришли вчетвером. Торопливо оглядели следы, оставшиеся в самом дальнем и запущенном от дома уголке пляжа, и уставились на еле заметную вдали светлую точку.

-Лодочку создала совсем маленькую, — пояснил Винк, — может, у нее энергии мало?

-Возле воды всегда быстрее пополняется, — буркнул, хмурясь, Бес, и глянул на Дана, — ну, и как ты ее догонишь?

-Волну создам, — присев, инквизитор опустил в воду ладони и к чему-то прислушивался.

-Давай я тебе хоть маленький плотик сделаю? — тихо спросил Винк.

-Не надо... водники не тонут, — ответил за Данерса дед Вари и небрежно, словно о чем-то незначительном, предупредил, — но помни... пока девочка не согласится взять браслет, держи руки от нее подальше. Иначе пожалеешь.

-Может, хоть еды ему с собой дать? — отстранённо поинтересовалась Шейна, старательно глядя в сторону.

-Морской капусткой перекусит, — снова съязвил Бес, — ему полезно. Чтобы в следующий раз болтал поменьше и не совался куда не звали.

-Теперь я во всем виноват? — Возмутился Данерс, — это вы ее зачем-то привезли.

-Мы все сделали... чтобы у нее не появилось желания... тебя проведать, — миролюбиво пояснил Винк, — и твою невесту почти период у привратника продержали.

-Фиктивную невесту... — жестко поправил Данерс, — и теперь уже слава небесам, бывшую. Ладно... я ушел... постараюсь до ночи вернуться сюда же.

Прыгнул в море на гребень подкатившей волны, развернул ее ловко, как выученную лошадь и помчался вдогонку за тающим вдали светлым пятнышком.

-Мы на всякий случай дом освободим... — крикнул вслед Винк, помолчал и задумчиво спросил, — неужели удалось?

-Я бы не очень надеялась, — мгновенно ныряя в шкуру шеосса, мрачно усмехнулась Шейна, — видели, какая у нее восприимчивость и реакция?

-Прежде она была упрямее и медлительнее, — расстроенно признал Бес, — зато доверчивее. Вы не представляете... как ей было больно. Если бы я знал заранее... никогда бы не согласился. Лучше просто запер бы обоих где-нибудь подальше.

-Представляем... я тоже ощутила. — печально качнула головой княгиня, — Но шеосса невозможно запереть... и остановить тоже. Нам пора, времени на подготовку очень мало.

-Уходим, — кивнул Винк, тоже меняя обличье.

Последним зеленую шубу накинул Рэйльдс, и лишь на миг оглянувшись на море, где уже потерялась одиноко летящая наперекор всему волна, помчался за собратьями.

* * *

-Рыбы, рыбы! Нет у меня рыб! — бурчала я, поглядывая на Пуля, уцепившегося за корму двумя лапами и слаженно болтавшего в воде всеми остальными. Ритм он поймал не сразу, а скорость увеличил только после того, как я добавила ему умение преобразовывать нижнюю часть конечностей в ласты и плавники.

Причем по его собственному усмотрению .

В первые минуты лодку штормило, то бросало из сторону в сторону, то крутило на месте, то вообще волокло задом наперед. А за кормой то вставал мощный фонтан брызг, то металось не менее двух десятков разнообразных щупалец, однако я его экспериментам не мешала.

Лишь создала себе вместо платья купальник и шляпу типа сомбреро. Да герметически заперла единственную каюту, чтобы после не заниматься откачкой воды.

Постепенно, методом проб и ошибок Пуль нашел оптимальный вариант, и теперь мы мчались неизвестно куда, наслаждаясь солнцем и свободой. Я лежала на носу в шезлонге, глядя вперед, а Котя и мураши расположились на корме. Для них пришлось создать навес и охапку свежего сена, и они тихонько копошились, выбирая из корзинки самые спелые яблоки. Время от времени пытались угостить и Пуля, но он приспособился на ходу выхватывать из воды зазевавшихся рыбок. Порадовавшись сообразительности паука и похвалив его за находчивость, заодно велела изредка делиться уловом с Котей. А еще обливаться водой, если будет жарко.

И вскоре на моем судне властвовали покой и порядок. Но не в душе. Раз за разом прокручивая в памяти произошедшее и совершенно не узнавая саму себя, я расстраивалась все сильнее. Вот с чего мне вдруг приспичило обвинять деда во лжи? Он и прежде никогда не открывал своих замыслов, особенно при посторонних. А сейчас они задумали какую-то операцию... несомненно, тайную. Ну и зачем мне было знать, кого собрались ловить шеоссы и верховные магистры? Если все мои враги уже пойманы и даже наказаны?

И даже если бы мне вдруг захотелось влезть в их взрослые интриги, то можно было подойти к делу более творчески и деликатнее.

Разумеется, я отлично понимала, что сама заранее накрутила себе нервы разговором с Шейной, да потом еще эта хабалистая невеста как назло под настроение попала... Но ведь позже мы с Даном очень неплохо поговорили?

Тогда с чего я так сорвалась на Шейну?

И внезапно поняла, что-то в ее поведении показалось неправильным... лживым, причем именно в последний день. Разумеется, она и до этого постоянно темнила, все время проверяла, ни разу не подсказала правильный путь... Но тут вдруг ни с того, ни с сего начала давать советы на самые личные темы.

Хотя у меня никаких особых вопросов и не было... пока невесту эту злобную не встретила. Но зато теперь начинаю понимать, что в конце концов они оказались правы и Дан нравится мне не просто как друг. Но тогда ради чего дед так упорно старался отправить меня в свой замок?

Неожиданно узнал что -то новое про Данерса или намеревался разлукой проверить его чувства?

Но при чем тогда их операция и изможденный вид инквизитора? Может, меня отправляли, чтобы я не расстраивалась, глядя на этого доходягу?

Лодка мчалась все дальше в море, и с каждой минутой становилось все яснее, что ответы на эти вопросы остались там, в замке, который мне никогда не найти самой. Ведь в аржабле я была занята разговором, и за направлением полета не следила, а потом не удосужилась хоть на миг надеть шкуру, которая может точно определить, где находится любой из дубов.

И если предположить, что меня разыграли как по нотам... специально отправив куда подальше... то операция ожидается далеко не безопасная. Но я ведь и не рвалась в герои и спасатели... и достаточно было сказать мне, что сегодня в бой идут одни старики.

Значит... дело не только во мне? Или вовсе не во мне?

И тогда, выходит, я в этой каверзной интриге всего лишь приманка? А кто же тогда дичь?

Словно в ответ на этот вопрос за спиной засуетились, зашуршали сухой травкой мураши, и я оглянулась, проверить в чем дело. И зависла на несколько мгновений, взирая на догоняющую нас волну, несущую распластавшегося на гребне пассажира. Опознать смельчака оказалось не просто, кроме потемневшей от воды макушки да обтянутых светлой рубахой плеч, пока ничего разглядеть не удалось.

Сработал метод исключений. Накинув на пару секунд шкуру шеосса, я убедилась, что к моим новым собратьям он не имеет никакого отношения. Зато однозначно — маг. А мне известен только один одаренный мужчина, владеющий способностью подчинять воду, и именно у него есть веский повод догнать нашу теплую компанию.

Приказ Пулю не потребовался, едва волна оказалась на расстоянии трех метров от нашей лодки, паук стремительно выбросил необычайно длинное щупальце и выхватил инквизитора из воды. И, не останавливая замаха, шлепнул к моим ногам.

-С прибытием, — насмешливо поздравила я, косясь на волну и гадая, окатит нас или нет.

Но она вмиг осталась позади, видимо Пуль тоже не жаждал купаться. Успокоенно повернувшись к гостю, я обнаружила странную картину. Данерс сидел, уткнувшись лицом в колени и крепко охватив их руками, словно провинившийся, ожидающий порки. Мокрая рубаха, та самая в которой я видела его в замке Линса, облепила худую спину, со спутанных волос стекали тонкие струйки.

-Дан, — озадаченно помолчав, решила начать с насущных проблем, — у тебя хватит сил высушить себе волосы?

Одновременно я трансформировала его одежду в длинные светлые шорты и легкую батистовую рубаху а-ля принц.

-А ты... уже оделась? — как-то нерешительно спросил он, не поднимая головы.

-О-о! Между прочим, на мне купальник, — обиделась я, — купаться собиралась. А ты уже видел меня и без одежды.

-Не видел, — буркнул он, не меняя положения, — я глаза закрывал.

-Ладно, — сдалась я, создавая себе легкое платье -сарафан из индийского маркизета, — оделась. А теперь скажи, зачем ты меня преследуешь?

Ну да... и сама не наивный чукотский мальчик, догадываюсь. Но не скажу этого вслух и за все сокровища всех миров. И не от вредности или робости... ничего подобного и близко не ощущаю. Просто не смогу... и это сильнее меня.

-Я не согласен... — поднял он голову и строго глянул мне в глаза, — на кукиш. Это была не моя идея... привести тебя туда. Я их просто попросил... деликатно отстранить тебя от этого суда... и всей операции.

-А я не согласна с твоим мнением, — выговорила нарочито медленно, ощущая, как вновь заливает душу обида, — ты почему-то считаешь меня бойкой авантюристкой... любительницей всяких приключений и тайн. А я, наоборот, никогда такой не была, и даже в игре выбирала ремесло лекаря... а не воина. И в детстве ни с кем не дралась. А здесь просто пришлось спасать свою жизнь... ненавижу до глубины души, когда мне делают больно или пытаются превратить в рабыню. Потому сегодня и ругалась... они явно придумали какую-то ловушку и не могли сказать просто: Варя, посиди тихо в сторонке. Я бы заставила Котю выкопать дзот и на неделю туда засела. Но они и деда подключили... и это было больнее всего... я ведь привыкла ему доверять... и сразу почуяла ложь.

-Варья... — маг оказывается, уже сидит рядом, нежно обнимая меня за плечи и бережно стирает пальцем мои слезинки.

А его худое лицо искажено выражением неизмеримого страдания, и я почему-то верю в его искренность.

-Рэйльдс обещал, — огорченно вздыхает Дан, осторожно укладывая мою голову себе на плечо, — наказать меня... если протяну руки, пока ты не взяла браслет.

-Не пойму, — огрызнулась я тихонько, боясь нарушить ощущение тепла и защищенности, — с чего он вдруг принялся так рьяно пристраивать меня замуж?

-А ты не хочешь брать у меня браслет? — испортил всю прелесть момента вопрос Данерса.

Я даже зубы стиснула от досады, не желая сделать ситуацию еще хуже рвущимся на язык резким ответом. Ну вот кто его учил так предлагать девушкам свою руку и сердце? Пришлось собрать все самообладание, чтобы смолчать, притворившись глухой.

-Варья? Ты рассердилась? — в голосе Дана слышались боль и разочарование, и я вдруг осознала очень отчетливо, что он может никогда больше и не решиться повторить свое предложение.

-Нет... — сказала чистую правду и сразу ощутила, как облегченно расслабились держащие меня руки, стали теплее и чуточку смелее, — но не знаю... как объяснить. Браслет, который носила эта... женщина, мне неприятен... как чужие стоптанные туфли.

-Но здесь у меня другого нет... — расстроился он.

-А тебе обязательно нужно вручить его срочно? — вместе с облегчением накатил на меня нервный смех, — до берега не подождешь?

-Но мы же плывем не туда?

-Уже поворачиваем, — отдала я мысленный приказ Пулю и моя команда обрадованно засуетилась.

Это что... все они слышат мои мысли?

-Спасибо... — благодарно шепнул Дан, опасливо целуя мои пальцы, и сделал неожиданное признание, — через десять дней я бы не решился тебе его предложить.

-А что случится через десять дней? — мгновенно насторожилась я.

-Пока не могу сказать... — вздохнул Дан, — и не обижайся пожалуйста, я клятву давал. И как только доберемся до берега, должен уйти. Потому и хотел, чтобы у тебя остался мой родовой браслет. Лишь до тех пор, пока я не вернусь и не принесу другой.

Вот теперь я все поняла... и мне снова стало стыдно. Он вовсе не желал пристроить потертую бижу в хорошие руки, а пытался оставить меня в статусе своей невесты... и теперь я начинаю всерьез страшиться операции, которую они задумали.

-Я согласна, — протянула ему правую руку, — давай твой браслет.

Выражение счастья на лице мужчины, который как-то незаметно, и почти против моей воли, занял в моем сердце лучшее место, примирило меня с необходимостью таскать тяжелый старинный платиновый браслет, украшенный десятком камней и какими-тио символами.

-На левую, — нежно поцеловав запястье, осторожно опустил руку Данерс, — на правой носят вдовы. А я очень надеюсь, что тебе еще лет триста не придется менять ему место.

И не успела я ответить, как браслет плотно защёлкнулся на левой руке. Магистр явно спешил застолбить захваченную территорию.

-Начинаю ощущать себя трофеем, — буркнула смущенно, разглядывая макушку нежданно обретенного жениха, нежно целующего мои пальцы, — как-то все очень быстро... ты хорошо подумал?

-Твой вопрос немного запоздал, — глаза Дана лучились смехом и невероятной нежностью, — но вполне закономерен. Да, любимая, я подумал очень хорошо. Я думаю о тебе с той самой минуты, как как ты светлым духом спасителем возникла в моей камере. И никогда еще не был так уверен в своих чувствах. Ты самое лучшее, что случалось в моей жизни... я помню каждое твое слово и каждый взгляд...

Он смолк, пытливо заглядывая мне в глаза, и на какое-то время я потерялась в смешенье ощущений и чувств, во внезапной смелости и восторге.

-Я тоже помню каждое слово... — отдышавшись от первого поцелуя, смущенно призналась в ответ, — ты сказал: Рановато ты явился... бывший друг мой Жетмос.

-Ну да, — по лицу Данерса мелькнула мрачная тень, — тогда мне не верилось во внезапных спасителей. Но ты немного ошиблась, я не знаю никого с таким именем, тем более из числа "друзей".

-Дан, — терпеливо пояснила ему очевидную для самой истину, — у меня хорошая память на лица и имена. Я же работала продавцом... там нельзя ошибаться с именами выгодных заказчиков. А в твою камеру попала уже шеоссом... а у них, как мне объяснили, память и вовсе безупречная. И это суровая необходимость, при таком образе жизни. Ни один не имеет права что-либо перепутать.

-Но я ведь должен был его помнить... если, по твоим словам, он был главным мучителем? — осторожно попытался убедить меня Данерс, но добился противоположного результата.

Мне вдруг отчетливо вспомнились "запертые" воспоминания Дуси и отца и стало до дрожи страшно за деда и магов, лезущих сейчас в какую-то ловушку. Ведь если Данерс напрочь "забыл" про Жетмоса всего за несколько дней, прошедших с момента освобождения, значит ментал, способный кастовать такие мощные заклинания, все время находился где-то неподалеку. Да почти рядом... и от понимания этого нависшая над дедом и моими новыми друзьями угроза становилась еще ужаснее.

Ведь нет никого страшнее человека, который, подчиняясь внутреннему приказу невидимого повелителя вдруг бьет в спину тех, кто стоит рядом и не ожидает от него такой подлости. Впрочем... он и сам от себя ничего подобного не ждет.

И мне остается лишь надеяться, что в мозгу Данерса не заложено подобного приказа... но пока я в этом не буду уверена на сто процентов, доверять так, как всего пять минут назад, уже не смогу. И значит у меня остался только один способ защитить себя от его действий и собственных ошибок ... надеть шкуру шеосса.

Глава пятнадцатая

-Извини... — расстроенно вздохнула я, закончив объяснять Дану, почему в его объятьях вдруг оказалась не девушка а зеленая обезьяна, — но так мне спокойнее. И за себя, и за тебя. Никто ведь не знает, какие еще приказы хранятся в глубинах твоего сознания. Ты ведь сам будешь потом казниться... если сейчас вдруг захочешь напасть на меня, как тогда... в доме Винка.

-Я не сержусь, — мрачно отказался он, — мне просто впервые в жизни хочется убить... гада, испортившего нам этот день. Тебе, наверное, говорили... как трудно магу найти свою половинку... мы ведь намного сложнее, взыскательнее и чувствительнее, чем простые селяне или лавочники. Это они выбирают пару по тому, что видят в вырезе платья... прости за такие подробности. А я тридцать лет старался рассмотреть во всех встречных девушках свою единственную... отчаявшись найти ее в надменных магинях.

-А я искала тебя пять лет... но это тоже было очень долго, — призналась я, поглядывая на стремительно приближающийся берег.

Пулю передалось мое нетерпение и он гнал лодку как хороший мотор. Да и волны теперь были нашими союзниками.

-Ты смешная в этой шкуре, — нежно погладил меня по голове Дан, и добавил изумлённо, — и очень мягкая...

-Радуйся, — хихикнула я, — не у каждого мага есть такая замечательная зверушка.

-Я больше радовался... когда ты была без шубки, — пошутил он, не скрывая досады и осторожно намекнул, — направить лодку лучше к пристани. В доме никого нет.

С разумными предложениями я никогда спорила, тем более в подобной ситуации. И вскоре моя лодка уже замерла возле уходящих в море ступеней изящной пристани, похожей больше на террасу загородного дома. Не успел Данерс даже слова сказать, как Пуль уже ловко и галантно пересадил нас под ее ажурные своды.

А потом, пока я создавала якорь и причальный канат, перебросил остальную команду на белые доски причала.

-Скоро ты соберешь целое войско, — тихо смеялся Дан, откровенно любуясь мной.

Однако мне сейчас было не до любви и тем более не до питомцев, послав мысленный сигнал ближайшему синему дубу, я упорно искала деда, Шейну и Винка. Ну или Линса на крайний случай. Больше никому из знакомых мне магов и шеоссов я пока не могла доверять.

-Пойдем в дом, — минут через десять потянул меня маг, — если я верно осведомлен о возможностях шеоссов, они уже должны были получить твое послание. И придут, как только смогут.

-Идем, — согласилась я, напоследок послав деду известный всем землянам сигнал sos, и села на Пуля.

Дана паук обмотал щупальцами и нес на весу.

В доме возле портового городка Нелтвена, где несколько дней назад мы ждали аржабль на Тегуэнь, на самом деле оказалось тихо и безлюдно. И если бы не дверь, открытая на выходящую в сторону моря веранду, я сочла бы наше вселение в дом рейдерским захватом.

Но теперь начала понимать, что, отправляя ко мне Данерса лохматые сводники очень надеялись именно на такой поворот событий. Ну и несомненно на его способности, смешно было бы, если инквизитор с таким стажем не сумел меня уговорить.

Однако сама я теперь ни о чем не жалела. Да и поместье, как мне вспомнилось, принадлежит всему братству шеоссов, и значит мы тут не гости.

-Дан, выбери себе любую комнату... моя отсюда третья, — мчась по коридору, объясняла жениху, торопясь остаться в одиночестве.

У меня как раз возникла идея, как быстро и не оскорбительно проверить тех, на кого ляжет тяжкий труд поиска предателя. Шейна уверяла, что среди шеоссов таких нет, и этим поставила саму себя в число подозреваемых.

Ведь человек может быть добр и отзывчив, и отлично ладить с синими дубками, но иметь отличное от собратьев мнение насчет верховного совета магов. И нужно признать, магистры своей беззаботностью и нежеланием контролировать хозяйственные вопросы, очень посодействовали падению собственного авторитета.

Но у них есть шанс все исправить... и вернуть свой народ на путь мирного существования, а те, кто тайком рвётся к могуществу и власти, думают лишь о личной выгоде и амбициях.

— Ты есть хочешь? — спросила у Дана, вернувшись в гостиную уже в собственном облике.

— А ты мне уже доверяешь? — вмиг оказавшись рядом, заглянул в мои глаза жених.

-Я первая задала вопрос.

-Хочу, — почти виновато вздохнул он, — но план...

-Забудь. Думаю, все их планы уже летят в бездну. Чего создать?

-Сама придумай... твои блюда все интересные и вкусные, — Дан словно невзначай приобнял меня.

Да и я не против... хотя прежде свято стерегла границы своего личного пространства. Меня всегда напрягали люди, которые в разговоре норовили схватить за руку или одежду, а то и вовсе водрузить свои лапы мне на плечи. С той самой секунды я бдительно за ними следила, стараясь каждый раз ускользнуть заранее. Но Данерс мне ничуть не мешал и казался таким привычным, словно я знала его очень давно. И хорошо, что я была уверена в иммунитете шеоссов к ментальной магии, иначе уже сгорала бы от подозрений.

-Тогда окрошка, — распорядилась вслух, и на столе возникла запотевшая супница с моим любимым летним кушаньем, — фаршированная рыба и мороженое. Ну и свежий подовой хлеб.

Дан устроился на соседнем стуле и пользовался каждой, даже самой малейшей причиной чтобы словно случайно притронуться ко мне. И судя по не сходящей с его лица светлой, почти мальчишеской улыбке получал от этого истинное удовольствие. А я просто не имела сил не откликаться на эти невинные прикосновения и не улыбаться в ответ.

И отчаянно отгоняла всякие сомнения.

Он не мог, просто не имел права оказаться подсадной уткой. Да и все события, свидетелями которых я была, вроде подтверждали его алиби. Но после раскрытия гнусных планов Дуси подлый червячок сомнений тихонько точил мне душу, отравляя этот долгожданный день.

И пусть какая-нибудь бесчувственная мымра скажет, что современная девушка вполне способна прожить без семьи и сопутствующих ей забот. Не стоит ей верить... я и сама иногда так заявляла в ответ на змеиные подколки счастливых обладательниц собственных мужчин. Вот только покривить душой перед самим собой не может никто.

Можно прожить, если не видишь вокруг ни одного лица, омраченного интеллектом и разумом, и ухаживать пытаются лишь вооруженные пивом трутни. Однако трудно повторять глупые монологи о прелести одиночества, когда встречаешь мужчину, рядом с которым тепло и спокойно, и чьи взгляды лучатся нежностью и счастьем.

Но несмотря на все это, не предпринять мер безопасности я все-таки не имела права.

Шеоссы появились внезапно. Ворвались в комнату через распахнутую на веранду дверь и замерли на месте, туго спеленатые в один пучок всеми щупальцами Пуля. Метнувшийся из-под стола Котя ощерился на них алмазными клыками, мураши застыли вокруг, сжимая в лапках флакончики с зельем.

-Варя? — потрясенно спросил Бес, — что это значит?

-Это значит, что где-то поблизости враг, — заявила я откровенно и покосилась на Данерса, обряженного в рубаху для буйных и прикованного к колонне моим металлическим поясом.

Мураши вместе с Пулем проделали это сразу, как только инквизитор встал из-за стола. И теперь он молчал, горько кривя губы и глядя в окно поверх меня.

-У тебя есть доказательства? — Вмиг напрягся дед.

-Да. И хуже всего, что этот враг сильный ментал. Поэтому извини, но я обязана вас проверить.

-Проверяй, — немедленно согласился он.

-Как вам известно, ментал может внушить любому все что угодно, и тот будет верить в правильность своих воспоминаний. Но все мы кроме Дана шеоссы... а шеосса, как мне объяснили, подвергнуть ментальной атаке невозможно. Зато сам он может внушить любое желание обычному магу, если имеет ментальный дар. И еще мне известно, что тут принято этот дар скрывать...

-Только перед непосвященными, — заявил Винк и потребовал — Убери своих животных...

-Иначе что? — заинтересовалась я, — ты их убьёшь?

-Усыплю.

-Попробуй, — предложила зловеще, даже не надеясь на успех своих угроз.

Шеоссы упорно не желали содействовать моему тайному плану.

-Подожди, — дед властно остановил магистра, — пусть Варя договорит.

-Спасибо. — Я покосилась на Данерса и огорченно вздохнула, инквизитор спал, повиснув на своих веревках. — Но Дана вы зря усыпили... он сейчас вроде индикатора и одновременно наглядное пособие. А у меня один вопрос, имеете у вас способ проверить, не исказил ли кто-то вашу память?

-Такое невозможно, — нехотя вступая в разговор, объявила Шейна.

-Не спеши. — чистосердечно предупредила я — Сейчас такое заявление свидетельствует не в твою пользу. Тому, кто выступил против нас, выгодно, чтобы все считали это аксиомой.

-А с чего ты взяла... — подозрительно прищурился дед, — что кому-то из нас подправили память?

-Обнаружила важное несоответствие в собственных воспоминаниях и памяти Дана.

-Насколько важное? — Дед вдруг стал очень похож на Зверобоя, взявшего след.

-Боюсь, из-за этого погорят все ваши планы.

-Ну тогда можно испробовать метод детектора лжи, — выдал он уже найденный мной ответ, — и каждый из нас будет детектором. Но сначала хочу спросить... а в себе ты уверена?

-Да, так как помню то, о чем заставили забыть Дана. Но ради чистоты эксперимента не откажусь от вашей проверки.

-Тогда отпускай нас, — велел дед, — сядем в разных углах комнаты. Будем задавать простые вопросы, на которые можно ответить да или нет. И если почувствуем ложь, поднимем над собой щит. Ты же умеешь ставить щиты?

-Да. Но первые три вопроса каждому будут эталонными. Начнем с меня.

-Ты любишь овсянку? — спросил дед, когда мы расселись по диванам и креслам. Пуль, не ожидая моего приказа, устроился возле Данерса и нежно, как в люльке, держал в своих щупальцах спящего магистра.

-Нет, — ответила я с внутренним содроганием, домработница Полина, которую дед нанял после смерти бабушки, упорно пыталась приучить меня к полезной еде.

-Это правда, — заверил всех дед. -Второй вопрос: ты любишь янтарь?

-Да.

-Тоже верно. Последний эталонный, ты любишь море?

-Да.

-Теперь я, — заявила Шейна, — ты меня ненавидишь?

-Нет. — сказала я чистую правду, но объяснять подробнее не стала. Мы не за этим сюда собрались.

-Ты считаешь Данерса врагом? — спросил Винк.

-Нет. — И в этот раз у меня не было ни капли сомнений.

-Тогда дело хуже, чем я предполагал, — помрачнел дед, — теперь спрашивайте меня.

Он предсказуемо прошел все испытания, а за ним Винк и Шейна.

-А теперь я задам последний вопрос, — наконец-то наступил момент, ради которого я все это устроила, — кому знакомо имя Жетмос?

-Мне, — уверенно заявила Шейна, — это маг из команды Данерса. Он был у него секретарем... или помощником. Но лично я с ним не встречалась.

-А я такого не помню... — неуверенно хмурился Винк, — хотя должен бы. Ведь всех их знаю.

-Мне он тоже незнаком, но я почти никого не знаю. А тебе, Варя? — дед вопросительно смотрел на меня.

-Мне известно только имя, Дан назвал, когда я пришла в его камеру. Сказал: "мой бывший друг Жетмос". А теперь утверждает, что такого мага в его команде не было. — сообщила им и осторожно выдала сделанные выводы, — Но если не помнит и Винк, то скорее всего забыли и все, кто знал о делах этого помощника. Тогда сам собой напрашивается вывод, что этот Жетмос заранее знал о суде над Даном и собирался его утопить, свесив на бывшего начальника все свои собственные грешки. И судя по тому, как он издевался над Даном, этот Жетмос довольно мерзкая личность. К тому же необычайно мощный ментал, раз сумел преодолеть защиту шеоссов. Про остальных в таком случае и говорить не приходится. Значит и Дусю с Бергом закрыл щитами тоже он.

-Ты правильно поступила, вызвав нас, — обдумав мои слова, твердо заявил Бес, и уставился на княгиню, — я не услыхал в твоих ответах лжи, Шейнассия, следовательно, ты действительно помнишь этого инквизитора. Но тогда встает вопрос, почему он оставил тебе память?

-Возможно, не успел, — задумчиво хмурила брови Шейна, — а может, не была повода оказаться рядом.

-И тогда у меня еще вопрос, — решилась я кинуть им бомбу, из-за которой пришлось связать едва обретенного жениха, — раз он смог стереть вам память, то не исключено, что сумел и вложить какой-нибудь приказ... и в один черный момент кто-то из вас совершит то, чего никогда не сделал бы по собственному желанию.

-Это вообще немыслимо... — проскрипел мрачный как туча Винк, — но ты молодец, что не стала таить своих сомнений. И ради собственного и вашего спокойствия мы сейчас отправимся в сердце леса... туда, где растут первые синие дубы.

-А Данерс? — Встревожилась я.

-Возьмем и его, не волнуйся, — виновато вздохнула Шейна, и тотчас перевела взор на Винка, — придется открывать портал.

-Сейчас жалеть энергию не приходится, — сухо буркнул он, и без труда собрал нас всех в одну кучу, не забыв и ринувшихся изо всех щелей моих питомцев.

Пуль, ловко отстегнувший цепь Дана, оказался возле меня первым, потом к ноге притиснулся Котя, а последними лавиной навалились мураши и мир вмиг потемнел.

Глава шестнадцатая

Мгла исчезла не резко, как обычно, а медленно, словно рассветное облачко, растаяла в нахлынувшем со всех сторон празднике. Иначе назвать это ощущение я не могла.

Так светло, тепло и уютно было только в детстве по утрам в праздничные дни, когда все вокруг сияло особенной чистой, и пахло свежевыглаженным платьем, ванилью и цветами. А откуда-то издалека доносились тихие, умиротворенные голоса, звяканье ложечек и аккорды несущихся из телевизора торжественных маршей.

Но все это осталось в далеком мире... и не менее далеком детстве... — накатило разочарованное понимание, почему-то ничуть не испортившее мне настроение.

-Открывай уже глаза, Варюха, — виновато вздохнул рядом Бес, — посмотри на живую сказку.

Вообще-то сейчас мне больше всего хотелось поглядеть, разбудил ли портал Данерса, но вспомнив его резко ставшее чужим и неприступным лицо я задавила на корню это желание. Кто знает, возможно Дан проявлял ко мне такое внимание вовсе не по своему желанию, а по приказу бывшего помощника? Ведь все знакомые Дуси теперь считают меня ключом к порталу на Землю, и соответственно к неимоверному увеличению способностей. А у меня нет и никогда не появится никакого желания делать сильнее подлецов и гадов.

-Ну, где? — буркнула, нехотя распахнув ресницы и сразу зависла.

Дед ничего не приукрасил и не солгал.

Только в сказке могла бы быть хрустальная пещера, пронизанная попадающим откуда-то сверху солнцем и напоенная свежестью и тихим звоном довольно мощного водопада. Он срывался с уступа, противоположного дыре, откуда проникали послеполуденные лучи, и каждая летящая вниз капля коротко сверкала крохотным, но ярким бриллиантом.

Казалось сказочный набоб сыплет из бездонного мешка нескончаемые сокровища просто ради того, чтобы полюбоваться их кратковременным блеском.

Оторваться от необыкновенного зрелища и оглядеться по сторонам мне удалось только минут через пять. За это время исчезли все, кроме жмущихся ко мне питомцев и деда, и лишь после осмотра стало понятно, куда.

За моей спиной обнаружилась арка широкого прохода, а дальше бушевало море синих резных листьев.

-Мы обнаружили эту пещеру, — мирно произнесла моя наставница, скорее всего уже бывшая, едва я в сопровождении своей маленькой армии вышла на крохотный балкончик, — когда первый из синих дубов дорос до входа.

Только теперь я поняла, что синие листья здесь не только со всех сторон, но и снизу. А о том, как далеко от нас подножие дуба известно лишь старым шеоссам.

-Осторожнее! — заволновался Бес, когда я вступила на толстую ветвь, но во мне откуда-то возникло и все крепло знание, что тут никогда не погиб и даже не поцарапался ни один шеосс.

Этот дуб настолько стар, что давно осознал, как ценны маленькие и слабые существа, питающие энергией его корни . Поэтому я могла бы сейчас просто прыгнуть сверху в синее море глянцевых листьев, они не уронят и даже не дрогнут. Но дед все-таки не заслуживает такого жестокого розыгрыша.

Вскоре мы добрались до толстенного ствола и обнаружили вьющуюся вокруг него плетеную из лиан лестницу. А чуть ниже, на толстой ветви примостилось гигантское блюдо открытой беседки, и там уже собралось больше десятка шеоссов. Все они были в зеленых шкурах, и мы с дедом поспешили последовать примеру новых собратьев.

Ведь теперь спутать одного шеосса с другим стало просто невозможно. Каждый имел какие-либо индивидуальные черты, присущие истинному облику. Да и голоса почти не изменились, зато возникло ощущение общности и созвучности стремлений, словно в хорошо сыгранном оркестре.

-Сегодня Варья обнаружила невероятное и беспрецедентное по наглости действие, свершенное кем-то из магов— менталов против шеоссов, — без обиняков заявил Винк, дождавшись, пока мы усядемся на плетеной скамеечке, — воздействие на разум и изменение памяти.

-Но это невозможно...

-Я тоже так считал, пока не убедился, что и сам подвергся чистке памяти... а возможно и внедрению чужого распоряжения, — сурово глянул на скептиков магистр, — Мне были известны все инквизиторы из команды Дерлита, но сегодня обнаружилось, что я не помню некоего Жетмоса.

-Это же первый помощник и друг главного инквизитора, — изумился незнакомый мне маг, — правда, в последнее время он куда-то пропал. Но о нем можно узнать в замке князя Унгреда, это его приемный сын.

-Как интересно... — не сдержавшись, едко фыркнула я, — делами заправлял бывший друг, а теперь вдруг появилась его сестра. Дед, а ведь она может быть в деле. Раз ее братец измывался над женихом, а бывшая невеста за полгода не удосужилась поинтересоваться, куда тот исчез?

-Сейчас проверим, — зловеще пообещал Винк, и несколько шеоссов, обратившись в грифонов, ласточками взмыли в небо через проем в расступившихся ветвях.

-А ведь я тоже не помню этого Жетмоса... — удрученно признался вдруг незнакомый мне маг, — хотя занимался ими вместе с Сиолом и Амлин.

-Придется провести слияние... — тихо пробормотала Шейна, — иначе не выяснить, какие еще изменения он вложил в ваше подсознание. Я и сама намерена пройти... усилить щиты на всякий случай.

-Варье и Бесу не надо... — предупредил Винк, — они пока неопытны. Бес еще первого уровня.

-А Варя? — мгновенно насторожился дед.

-Сегодняшний поступок перевел ее в четвертый, — пояснила Шейна, вставая с места.

Они собрались в центре тесной группой, и застыли, словно вдруг став мохнатыми статуями.

Замерли в ожидании, не решаясь двинуться или заговорить и мы с дедом. А вскоре на площадке начали поодиночке и группами появляться новые шеоссы и присоединяться к молчаливой зеленой толпе.

Впрочем, это мне поначалу думалось, будто они молчат. Позже я различила тихое жужжание, в котором стремительно, как в ускоренном режиме, мелькали слова и обрывки фраз. Совершенно бессмысленные на первый взгляд, но постепенно выделилось несколько тем. Тегуэнь и артефакты, замок Дерлит и Чезен, суд и какой-то манифест.

А затем в моем мозгу вдруг словно ракета взорвалась. И судя по всему, никто, кроме меня, этот взрыв даже не заметил.

Некоторое время ослепленная и оглушенная, я сидела зажмурившись и сжавшись в комок, пока не ощутила трясущих меня рук деда.

-Варя... Варюха? Варюшка... деточка моя... — в его голосе пробилось давно позабытое отчаяние и растерянность.

Так он причитал всего пару раз в жизни. Когда я провалилась под лед и неведомо, как сумела выбраться. Домой прибрела в оледеневшей одежде, таща санки с курткой, которую пришлось снять, а бросить я не сообразила. И еще, когда задержавшись на практике, не успела на последний автобус и позвонила ему из чужого парадного, заблудившись в ставших в темноте незнакомыми дворах.

-Тут я, — пробормотала, с усилием распахивая глаза.

-Неси ее вниз, — приказал кому-то Винк и меня тотчас опутали щупальца Пуля.

-Да я и сама...

-Не спорь.

Надо же, какой грозный. А мне вот ничуть не страшно, я откуда-то знаю, что у него самый трудный участок, пересекающий густонаселенные местности вдоль большого тракта с запада на восток. И почти полсотни дубов, но каждый год он упорно сажает новые.

-Что с ней? — едва слышно спрашивал где-то позади дед, и Винк устало усмехаясь, ответил, не пытаясь говорить тише.

-Умудрилась подключиться к слиянию. Но не волнуйся... она сидела далеко и задело только краем. Зато сразу перешла на шестой уровень.

-И чем это грозит? — даже не открывая глаз, вижу, как встревоженно хмурится дед и как нервно сжимаются его кулаки.

-Ничего страшного... просто не очень полезно взрослеть так быстро.

-Да она и прежде беспечной, как наши девицы в ее годы, не была, — огрызнулся Бес, — и знаний во всех областях получила в разы больше.

-И это хорошо, — примирительно буркнул Винк и скомандовал Пулю, — сажай ее в это кресло и иди погуляй со своим войском.

-Варья, ты как? — опасливо касаясь моей щеки, справился дед.

-Как прежде, — отозвалась, открывая глаза.

Мы находились в какой-то комнате, довольно невзрачной и полутемной, из-за заглядывающих в овальные окна синих ветвей.

-Так не может быть, — возразила наставница, пришедшая сюда вместе с нами, — тебе удалось войти в общее ментальное поле. И это хорошо... ментальные способности есть у всех шеоссов. Можно сказать, они для нас обязательны.

— Раз все хорошо, я ухожу, — объявил Винк, — события приняли неожиданный оборот. Шейна, объяснишь ей все сама?

-А куда мне деваться? — обреченно вздохнула она, и магистр мгновенно исчез, — ну... о чем ты хотела бы узнать в первую очередь?

-Зачем вы так усиленно сватали нас с Данерсом? — даже не успев подумать, выпалила я.

Хотя и ощущала тревогу и озабоченность шеоссов, когда они мысленно совещались о совершенно иных, глобальных проблемах. Но мне сейчас важнее понять, ради чего эти трое так старательно изображали из себя свах.

-Это я виноват... — мгновенно помрачнел дед, и вдруг перешел на русский, словно забыв, что и Шейна его теперь понимает, — испугался, что действительно запрограммировал тебя... ведь менталом я был всегда, а после перехода стал сильнее. Ты ведь теперь и сама понимаешь, как мне удалось добыть документы и устроиться в том мире? Тем, кто брал за все деньги, я внушал, что конверт уже отдавал... вчера или позавчера, и они быстро делали все необходимое. Правда не сразу на это решился... только когда твердо осознал, что никто от моих действий не пострадает и нигде не убудет. И я на самом деле боялся, как бы ты не влюбилась. Ведь тогда пришлось бы тащить сюда мужа... его близких и друзей... а у меня не было уверенности, что я сумею отправить тебя.

-Дед, — не выдержав, прервала я это самобичевание, — ты все верно делал. Не встретился там мне человек, ради которого переступила бы через твои установки... сейчас ясно это понимаю. А просто выйти замуж... для галочки... это же глупость полнейшая и ничем хорошим не закончилась бы. Поэтому вернись к теме...

-Я о ней и говорю, — невесело усмехнулся Бес, — Шейна считала, что после перехода сюда эти установки, как ты говоришь, никуда не исчезли. Просто потому, что стали частью тебя. И пока ты отвергала соблазнителей вроде Иновела и Леттенса, тревожиться у нас не было причины. Но когда появился Данерс и все заметили ваш обоюдный интерес, твое демонстративно-равнодушное обращение с ним заставило Шейну забеспокоиться. По нескольким причинам.

-Огласите список, — съязвила я, уже сознавая их правоту.

И начиная догадываться, что наставницу так волновало далеко не счастье опального инквизитора.

-Шейна считает, что подавление мной естественных и свойственных всем девушкам женственности, кокетства и непосредственности сделало более невзрачной твою личность, — не глядя мне в глаза, расстроенно произнес дед, — и лишило красочности и эмоциональности твою юность.

-Я бы не сказала. Лично мне хватило впечатлений. А пережить в юном возрасте пачку предательств и измен никогда не мечтала, — обиделась я за него, — Она просто судит по своему миру, в основном добропорядочному и ценящему семейные устои.

-Возможно, — покладисто согласилась Шейна, — но эти узы ты принесла сюда... и они мешали бы твоей учебе и личной жизни. Но главное — общению с синими дубами, уже принявшими тебя под свою сень. С ними можно контактировать лишь человеку, в душе у которого все гармонично и спокойно, нет обид и зла, неустроенности и тоски. Ну и последнее. Через десять дней ты станешь совершеннолетней, и это откроет охоту на твое сердце целой толпе разномастных женихов. И если бы ты до того момента не осознала собственных чувств и не приняла браслет Дана, они постарались бы сделать все возможное, лишь бы заронить в твоей душе сомнение в верности выбора и предстать в более заманчивом свете.

-Ты очень выгодная невеста, Варюха, — огорченно развел руками Бес. — Тут нет ни инета, ни газет... но они и не нужны миру, где властвует магия. Новости разносятся мгновенно.. и только поэтому я согласился немного поработать свахой. Хотя, судя по всему, результат получился обратный.

-Но она ведь взяла браслет? — княгиня недоверчиво уставилась на него, затем перевела взгляд на меня и помрачнела, — неужели мы действовали... чересчур откровенно?

-Не то слово. Топорно, грубо, назойливо... — мстительно перечисляла я, ощущая, как понемногу тает на сердце лед недоверия, — свахи из вас, как пожарник из снеговика. Дед, ты мог бы вспомнить Хануму... и подсказать княгине пару приемов поизящнее. Но все ваши усилия затрачены впустую. Вот проснется Данерс и заберет свой браслет... и снова из-за вашего вмешательства.

-Почему он должен забрать? -изумленно вытаращилась Шейна.

-Так я же его связала... на всякий случай, а вы еще и усыпили. Какой нормальный мужчина потерпит такое насилие и издевательство?

-Но ведь ты для его же блага, — она никак не желала понимать моих опасений.

-Если он не сможет этого осознать, — резко высказался дед, — то значит пусть катится ко всем чертям. Ты найдешь себе лучше.

Мне вовсе не хотелось искать кого-то лучше Данерса, и даже думать об этом оказалось очень неприятно, но спорить против очевидного было глупо. Разумеется... если он потребует положить его браслет на стол тем, ледяным тоном, я и секунды думать не стану. Есть вещи, которые нельзя прощать никому... и мне это отлично известно.

Другой вопрос, какие именно поступки сам Дан относит к непростительным, но это станет известно лишь когда он проснется.

-Чужой мир сильно тебя изменил, Рэйльдс... — в голосе наставницы прорвались горькие, полные вины нотки, — ты стал рассуждать резче и категоричнее.

-Жизнь, знаешь ли, не гладила по шерстке, — съехидничал Бес, — но ты на что-то намекаешь?

-Не настраивай Варью на разлуку. Когда Дан все поймет, он будет ей благодарен за спасение. Сейчас старшие шеоссы вместе с дубами осторожно чистят его память. Синие дубы, как сквозь сито бережно отсеивают его воспоминания день за днем...а магистры выбрасывают чужеродные приказы и изменения. Как закончат, уложат спать, это лучшее лечение в таких случаях.

-Но ведь завтра же суд?

-К тому времени он проснется... и будет помнить лишь события, произошедшие на самом деле.

Поверить ее словам было так заманчиво, но я еще не забыла случившегося с Дусей и пока не позволяла себе радоваться. Но как доживу до суда, представляла плоховато.

-Ты на суд не пойдешь, — что-то поняв по моему взгляду, твердо заявила Шейна. — Ты теперь его невеста... и твоим словам не поверят. Для всех влюбленных девушек их суженые самые добрые и честные.

-А Кейлисии поверят? — фыркнула я.

-Теперь — нет, — довольно усмехнулась наставница, — все бывшие невесты поливают женихов грязью. Поэтому она так и держалась за этот браслет...ты верно угадала, они собирались свалить все свои делишки на Данерса.

Теперь мне еще сильнее хотелось попасть на этот суд, но Шейна непреклонно поджала губы и идти навстречу моим желаниям явно не собиралась.

-Не обижайся, Варюха... — внезапно встал на ее сторону дед, — там будет не театр и даже не цирк. Я и сам не пошел бы ... но должен, как потерпевшая сторона.

-А я не пострадавшая? — ухватилась за призрачную надежду.

-Ты несовершеннолетняя, за тебя будем отвечать мы с Шейнассией. И будь уверена, ничего им не спустим. А тебя могу попросить Винка отправить в мой замок... там теперь мощная защита.

— Порадовал, родственничек, — бурчала я, загружая питомцев в синий аржабль, — мавр сделал свое дело и может катиться подальше.

Разумеется... так просто я бы не сдалась, если знала, где состоится этот самый суд. Но мне намекнули, что место пока засекречено и всех свидетелей и ответчиков туда будут отправлять порталами, попутно проверяя память. Как начало выясняться, воспоминания поправлены у всех магов из команды Данерса и тех магистров, которые постоянно жили на Тегуэне. Поэтому сегодня шеоссы энергии на открытие уверенных магических путей не жалели. И намеревались трудиться всю ночь, чтобы опередить коварных врагов.

-Не обижайся, Варья, — попросила Шейна, закрывая двери. Мою доставку к месту заключения она не доверила никому, — мы все продумали... и не хотим давать врагам никаких поводов для возмущения или новых обвинений. Этот бунт для нас не новость, каждый раз, как подходит время встречи с кометой, в народе возникают брожения. Но обычно все завязывается позже... лет за семь— пять до тщательно высчитанного и всем известного срока. По селам и графствам начинают бродить какие-то мрачные прорицатели, непонятно откуда появляются толпы крикунов и юродивых. Все чаще звучат пророчества, будто на этот раз наступит конец всему, поэтому нужно разделить деньги князей и купцов и пожить напоследок весело. Многие слабые люди поддаются на эти призывы и даже некоторые серьезные мастера и торговцы вдруг оставляют свои ремесла и бросаются в пучину разврата и праздности. В эти времена магам и правителям приходится очень нелегко, безделье и упадок ведут за собой голод, преступления и падение нравов. Но в этот раз они зашевелились слишком рано ... видимо Дусея с Клауртом и Чезеном подтолкнули своим откровенным пренебрежением к совету магистров. Хотя и вины совета это не умаляет. Они совершенно перестали заниматься хозяйственными вопросами... ну ты это знаешь. А Чезен действовал под ментальным принуждением, теперь это подтверждено. Непонятно только, почему он снял защитные артефакты, у него были самые мощные, как у неодаренного.

-Там вообще многое непонятно, — задумалась я, глядя на местность, над которой мы пролетали, зрением аржабля, — но лично мне ясно одно, ваша система управления народом безнадежно устарела. И если вы не хотите снова пережить волну преступности и анархии, то должны уже сейчас взять власть в свои руки и создать нечто вроде полиции или армии. Но с проверенными магами во главе, и полным подчинением совету, где главные места займут шеоссы.

-Твой дед заявил почти то же, только он говорил что-то о спасателях и закрытых обителях для людей со слабой психикой. От них ведь больше всего разлада и хаоса.

-Пока время у вас есть, — согласно кивнула в ответ, — можете обсудить все детали... и даже сходить в тот мир, привести опытных консультантов.

-Все верно, только не у вас, а у нас. Тебе предстоит пережить грядущий катаклизм... и остаться в стороне ты не сможешь.

-Оговорилась... не привыкла еще. К тому же я пока несовершеннолетняя... даже думать на такие темы еще не должна, — беззлобно ворчала я, признавая ее правоту.

И еще одну истину, озвучивать которой Шейна не собиралась. Что именно я явилась катализатором этих событий, невольно ускорив своим появлением начало хаоса. Ведь все они не дураки, и сразу увидели во мне ключ, открывающий путь к осуществлению своих самых жарких и тайных мечтаний. Могущество и дополнительное долголетие, вот вещи, которые ценятся в миллионы раз выше, чем самые крупные и чистые алые бриллианты.

-Твое несовершеннолетие скоро закончится... — с неожиданной грустью произнесла Шейна, — и ты сможешь выбрать себе наставника по вкусу.

-А ты куда денешься? — спросила невпопад, отвлекаясь от своих мыслей.

-Ну я же никуда не годный учитель...

-Прости... я не хотела тебя обидеть. Ляпнула сгоряча... Но боцманский метод обучения всегда злил меня бесчеловечностью.

-Что это такое? — заинтересовалась она.

-Когда человека, боящегося воды, или высоты учат плавать или прыгать с парашютом, неожиданно сбросив с надежной опоры. Некоторые действительно обучаются... но, по моему твердому убеждению, полученное ими умение и на сотую часть не окупает того ужаса, через который проходят несчастные ученики. У меня была подруга... она вышла замуж по любви и они поехали в свадебное путешествие на море. И там он решил научить ее плавать, Люся никогда глубже, чем по пояс, в воду не заходила. А он взял катамаран, отвез ее от берега и внезапно столкнул. Люся после рассказывала, что обезумела от ужаса, захлебывалась водой, ничего не видела, колошматила руками и ногами, чувствуя как заходится от боли сердце и стягивает судорогой ноги. Она и сама не поняла, как добралась до мелководья и выкарабкалась на берег. А следом подъехал довольный собой хохочущий муж. Ей подвернулся под руки столик с растаявшим мороженым и еще какой-то едой, и все это Люся вывалила на бывшего любимого. А потом помчалась в свой номер, порвала брачное свидетельство, собрала вещи и уехала домой.

-И никогда не пожалела? — внимательно вглядывалась в меня княгиня.

-Нет. Хотя он примчался следом... завалил ее цветами, писал письма, подсылал родственников и друзей. Люська выбрасывала букеты в окно, поссорилась со всеми советчиками, а его маме сказала, что ее любимый утонул в море. А садиста, который занял его тело, она не знает, боится и никогда не полюбит.

-А как по-твоему... она права?

-Многие ее осуждали, некоторые открыто называли дурочкой, которая бесится с жиру, — задумчиво проговорила я, и решилась, доверила шеоссе свои выводы, — А я представила себя на ее месте... вспомнила как чуть не утонула в детстве, и поняла, что иначе она просто не может. Ведь в любых отношениях главное доверие... и если оно сгорело, то вернуть уже не получится. Понимаешь? Сколько бы лет ни прошло, она больше никогда не сядет рядом с ним на катамаран. И в любой другой ситуации будет подсознательно ожидать от него подвоха. Так зачем мучиться?

-Вот теперь мне понятно — магиня смотрела на меня с болью и огорчением, — что ты тоже больше никогда мне не поверишь.

-Шейна... я не хочу тебя уверять, будто это не так. Но у меня совершенно другой случай. Я теперь от всей души верю в синие дубы и правоту дела шеоссов ... и очень хочу, чтобы всякие Дуси и Жетмосы получили большой кукиш. И буду учиться всему, что ты считаешь нужным, потому что сама видела, как ты бродишь по лесу под дождем с камнями в зубах .

-С семенами... — озадаченно пробормотала она, — я тогда собрала семена и несла в кокон. Их нельзя остудить или подсушить... погибнут. А в коконе всегда тепло и влажно.

-Ты меня огорошила...и часто так приходится?

-Нет, впервые дуб цветет лет в пятьдесят... или семьдесят. И никогда нельзя угадать, в какой момент поспеют семена. Поэтому в эти дни мы проверяем их постоянно, — Шейна чуть смущенно улыбнулась, — ты попала в неудачный момент.

-Сама теперь понимаю. Значит ты меня не бросишь?

-Ну раз ты меня не покидаешь... — снова усмехнулась она и мы облегченно рассмеялись.

Глава семнадцатая

К замку Беса мы подлетали уже в темноте, и только теперь я до конца осознала, в какой глуши он живет. Тракт, над которым аржабль летел первую половину пути постепенно превратился в проселочную дорогу, а потом и вообще в тропу.

Последний небольшой городок давно остался позади, как и крупные деревни. Теперь мы летели над полями и перелесками. Иногда попадались крохотные деревушки и хутора. Еще реже встречались загоны и навесы для скота.

— Аржабль оставляю тебе, — сообщила Шейна, подводя летуна к невысокой угловой башне, — уйду порталом. Ты со всеми знакома... найдешь чем заняться. Надеюсь вернуться к завтрашнему вечеру... если все пойдет по плану.

Когда оно так шло, — вздохнула я про себя, но Шейне улыбнулась самой уверенной из своих профессиональных улыбок.

-Не беспокойся, у нас все будет в порядке.

-Кстати... — закрепив аржабль, обернулась она, — за стены не выходите и внутрь никого не пускайте. Твой дед наставил вокруг ловушек... даже я не знаю, где и каких. Поэтому добраться до стен сумеет только очень сильный маг... и другом вам он быть не может. Друзья сначала пришлют тебе весточку по связи шеоссов.

-Ясно.

Да и чего тут непонятного, если маг, запечатавший в этом замке Ульниса , пока так и не найден. Но о плохом мне сейчас лучше не думать... и без того гнетет тревога за деда и за Дана, что уж душой кривить. И если ее не оттеснить в какой-нибудь дальний уголок сознания, то я вполне могу выкинуть что-нибудь неординарное... благо возможности теперь позволяют. Вот только совесть потом начнет мучить... и смотреть в глаза Бесу будет стыдно.

По каменным ступенькам лестницы я спускалась впереди своего войска, с интересом осматривая интерьер родового жилища.

Все крепко, практично, но просто и скромно, истинно по-мужски. И еще отовсюду смотрела не бедность а экономность.

Висящие под потолком плоские светильники, в которых на особом мху жили местные светлячки, изготовлены из самого грубого стекла. Несомненно прочные и стойкие к переменам температуры, зато мутноватые и до крайности примитивные по форме. Я уже видела несколько подобных в непритязательных жилищах шеоссов, и везде они были более изящными и светлыми.

Ступени, грубовато вытесанные из темно-серого гранита, такие же стены, только более светлого оттенка и судя по цвету, дубовые балки, не украшенные даже примитивной резьбой без слов говорили мне, как мало в то время заботил Беса внешний вид и уют его дома. Как мне помнится, эту башню он строил первой и потом несколько лет жил в ней, постепенно расширяя свое жилье.

Мрачный, холодный холл, в который вывела меня лестница, был освещен так же скудно, а мое желание хоть как-то оживить это аскетичное строение к этому моменту достигло той степени созидательского азарта, когда уже не можешь думать ни о чем ином.

И первым делом я добавила шаров со светляками, подвесив их на бронзовых цепях к потолочным балкам. Заодно высветлила и сами балки, добавив им резьбы и лакового покрытия. Сразу стало светлее... но теперь угнетала темнота стен и базальтового пола. А ведь холл это визитная карточка дома и если прежде дед был угрюмым одиночкой, то теперь у него скоро будет семья и ученики... и им придется каждый день ходить через этот зал в столовую, на кухню и к лестнице на второй этаж.

Значит нужен немаркий, но светлый пол теплых тонов, от холодных даже летом пробирает дрожь. И для этого лучше всего подойдёт мозаика из солнечных золотистых кварцитов. А колонны и оконные арки в унисон им облицевать розоватым гранитом. Прикрыла на миг глаза и тут же распахнула, придирчиво любуясь на полученную картину. И сразу поняла, насколько теперь выпадают из общего стиля темные, ничем не украшенные стены, закопчённый камин и нижний пролет мрачной лестницы.

Значит будем исправлять. Полуколонны лучше всего отделать гранитом в комплект колоннам, столбики и перила лестницы высветлить до орехового цвета. Камин обложить красновато-охристыми изразцами а ступени и стены плиткой из полированного мрамора палевого цвета. Ну и заодно создать в центре простенков геометрические панно из чуть более темной плитки с отделкой старой бронзой. Кстати, все ручки, каминную решетку и прочую металлическую утварь лучше тоже замаскировать под бронзу.

Вот теперь тут стало нарядно и светло... и все же чего-то недостает. Обошла сразу ставший просторнее гулкий зал, пытаясь понять, чего мне не хватает и вздохнув, принялась творить заключительные аккорды. И пусть простит меня дед за такое бесцеремонное вторжение в его владения... но ведь он всегда говорил, что это наш дом... значит и мой. А я, как истинная горожанка, просто не могу спокойно смотреть в ночную темноту за окнами, мне чудятся там взгляды мучаемых бессонницей соседей. И потому сначала добавлю тяжелые шторы песочного цвета с роскошной длинной бахромой и кистями и легкие дневные занавеси из прозрачного кружева. А напоследок пару изящных столиков и несколько кресел и банкеток обитых в тон шторам плотным гобеленом.

-Ой... — испуганно выкрикнул женский голос, и я стремительно обернулась, хваля себя за то, что еще на входе сняла шубу шеосса.

-Не ой, а я.

-Варя? — недоверчиво таращилась на меня стоявшая в проеме распахнутой двери Настя, — а где это мы?

-Там, где и были, — поняла я ее страхи, — просто решила немного прибрать... у деда руки не дошли. А где остальные?

-Тут... — опасливо оглянулась она и успокоенно вздохнула, — чай пьем. А ты кушать хочешь?

-Позже. Сначала ... — договорить я не успела.

Выглянувшая на голоса из столовой Наташка неожиданно пронзительно взвизгнула и рухнула в обморок. Хорошо хоть не на пол, а на Настю, и удачно не ударилась головой о косяк.

-Мам, что там? — раздался встревоженный голос Тарасика и сам он выглянул из-за плеча матери. -Варя! Стой смирно! А теперь потихоньку отклонись вправо.

Над рукой мальчишки наливался слепящим светом огненный шарик.

-Отставить! — мгновенно впитав энергию файербола, командирским тоном прикрикнула я, — кто тебе позволил в доме создавать боевые снаряды? И вообще заниматься магией без присмотра учителя?

-Так я тебя спасал... — укоризненно пробормотал он, — у тебя за спиной монстр.

-А подумать логически, и связать его появление с моим тебе слабо? Или ты окончательная блондинка, которая сначала швыряет чем ни попадя, а потом думает, зачем это сделала?

-Варя, так общаться с детьми нельзя... — мгновенно встала на защиту сына Настя, не переставая теребить висящую на ней сестру, — ну Натка же! Очнись...

-Во-первых, он уже не дите, — отступать я не собиралась, и сама испугалась до дрожи в коленях. — А ученик мага, и я никогда не поверю, что Бес не запретил ему кастовать в свое отсутствие даже мелкие заклятья. Потому что это очень опасно. Я несколько дней назад была на операции... выращивали ноги молодому парню. Он тоже неосторожно что-то кастовал... и потом два года ходил на свиных копытцах. Потому что вырастить полноценные ноги из воздуха невозможно. Это не стол и не стул... из однородного материала, а сложнейший биологический механизм, с костями, мышцами, мозговой и жировой тканью, сосудами и кожей. И в момент операции все должно работать.

-Ох, господи... — наконец-то начало до нее доходить.

-А монстр? — упрямо держался своей версии Тарасик.

-Который? — невинно осведомилась я и легкомысленно, словно говорила про бабочек, уточнила, — У меня их целое стадо. Это мои питомцы... и они обладают уникальными способностями. Например Пуль может стать невидимкой, за счет мимикрии. Еще он умеет плавать, ходит по стенам и переносит много груза. Ну и на нем можно кататься. А вот Котя обладает алмазными клыками и когтями... и его ремесло — копать подземные ходы.

На секунду смолкнув, чтобы убедиться, что мои слова поняты верно, я чуть не застонала от досады, запоздало сообразив, о чем меня сейчас начнут просить двое подростков и пришедшая в сознание, подозрительно притихшая Наташка.

-А где монстр? — стеснительно оглядывал незнакомый интерьер холла Леша, явно опасаясь ступить на новый пол.

-Рассаживайтесь, буду знакомить, — махнула я в сторону кресел.

-А они... не иллюзия? — в глазах гостей светится недоверие.

-Все абсолютно натуральное, — мне льстило их изумление и восхищение, а уставшая от подлостей и проверок душа требовала отдыха и радости, — сегодня вам повезло... прибыл волшебник с нерастраченным резервом.

Насчет резерва я конечно немного загнула, обновление холла взяло большую часть накопленного. Но файербол Тарасика частично возместил потерянное, да и общий фон тут был довольно насыщенным, дед явно неспроста поставил свой замок именно в этом месте.

-Как здорово, — в глазах Наташки мгновенно вспыхнул мечтательно-практичный интерес, — а что ты можешь?

-Практически всё... мне достался дар созидания, — не стала скрывать я. Маги предпочитают не лгать в таких вопросах и не скрывать от собратьев основных способностей, кроме ментальных, естественно. — а у вас чего-то не хватает?

-Одежды... и постельного белья, — стеснительно вздохнула Настя, и вдруг, сорвавшись с кресла, на краешек которого только что присела, ринулась ко мне и рухнула на колени, — прости.... Прости Варечка, не нужно нам ничего! Я тебе за Тарасика и так по гроб жизни должна, ведь чуть не сгубила собственными руками... только тут поняла... какой дурой была...

Я не успела ничего сказать... да и подумать тоже, как от камина отделилась тень, на которой отпечатался рисунок багряных изразцов, обвила женщину щупальцами и подняла с пола.

-Ой... — в унисон ахнули сестры.

-Посади ее в кресло, — нарочно вслух приказала я пауку, — и запомни, все эти люди свои. Если встретишь чужих, лови и приноси ко мне... на проверку. А ты Настя, больше так не делай... просто помоги кому-нибудь, если доведется.

-А цыплят он не ест? — присмотревшись к паучьим жвалам обеспокоился Леша.

-Только мышей, крыс и рыбу. Птицами не питается ни один мой питомец, — решив, что пора показать им остальных, кротко позвала, — Котя, иди сюда.

Кротище предсказуемо явился вместе с подельниками, плотно облепившими его мохнатую шкуру, и почти минуту позировал озадачено примолкшим зрителям.

-Он командир команды мурашей, — объяснила я, насладившись зрелищем, и мысленно приказала мурашам слезть с крота и отправиться на улицу, предупредив, что за стены выбираться запрещено.

-Ох, елки... — пробормотала Наташка, следя взглядом за черной живой цепочкой, потянувшейся к окну, — Варь, вот всегда знала, что у тебя богатое воображение... но настолько...

-Нужда заставила. А теперь желающие на них покататься могут сделать по залу экскурсионный заезд и пойдём пить чай с тортом.

-С каким? — мгновенно насторожился Леша и мелькнувший в его глазах голодный блеск больно ударил по моему самомнению.

Я тут мрамором стены отделываю, а мальчишка явно из скромности ходит голодный.

-С любым. Я же сказала, сегодня к вам прилетел волшебник в голубом вертолете.

-И где же он? — Насмешливо фыркнула Натка, — вертолет?

-На верхней площадке башни прицеплен, — и не моя вина, что тут вертолеты не такие, как в том мире.

Мальчишки предсказуемо наперегонки рванули туда, а Настя с Наткой опасливо охая и жмурясь все же решились прокатиться на Коте. Пуль у них такого доверия не вызвал. Зато на нем катались вернувшиеся из башни юные маги, обсуждая преимущества паука перед кротом.

-Он не только плавать может, но и лодку толкает как мотор. А еще спустится в любую пропасть, — подогревала я их интерес, и пообещала, — на годовщину ученичества подарю каждому по питомцу. Какому захотите. Кстати... вам всем задание. Один магистр попросил создать ему питомца, следить за маленькой дочкой. Она у них безбашенный электровеник. Кто придумает лучший вариант, может заказать себе любой подарок... кроме электротехники, разумеется. В этом мире всякие технические прогрессорства запрещены... у них и своих проблем хватает.

— Пойду чай ставить, — подорвалась Настя, — за столом и подумаем.

-Я с тобой, — навязалась в помощницы, — хоть кухню посмотрю.

Разумеется, мне не столько хотелось изучать кастрюли и чайники деда, как поговорить о нём самом. Чем-то настораживало меня настроение Насти... мелькала в ней какая-то безысходность. И в конце концов, поработал ведь он для меня свахой... почему бы не отплатить ему тем же.

Кухня меня немного расстроила, казалось хоть тут дед добавит уюта или света. Но просторное по моим прежним меркам, безукоризненно чистое помещение с двумя плитами, обычной и магической, и дверью в подвал, казалось пустым и нежилым. Может оттого, что тут стоял только разделочный стол, и ни одного стула, кроме увесистой скамеечки возле плиты. А может, из-за отсутствия занавесок.

Но я пока ничего менять не стала, судя по оговоркам Насти, в замке не хватает самого необходимого. Да и откуда бы ему взяться, если Ульнис жил тут двадцать лет и ничего из вещей не покупал? А дед вряд ли успел обо всем подумать, забрасывая сюда гостей. Точнее, свою будущую семью.

-Не возись, — остановила Настю, понаблюдав, как она опасливо крутит ручку магической плиты, — сделаю и чай. Просто посиди минутку, расскажи, как тебе тут?

-Хорошо, спасибо, — торопливо выпалила она, но взгляд почему-то спрятала.

-Настя. Я тебя давно знаю, что-то не так?

-Да нет... все хорошо. Только... — мялась она, не зная, как сказать.

-Ну ты же мне теперь доверяешь? Скажи, как есть. Я же тебя сюда притащила, значит отвечаю, как за крестницу.

-Незнакомо все... и растения и продукты. Да с ними я разберусь... а вот как дальше жить, где работать... вокруг, как ни гляну, ни города, ни деревушки. — женщина горестно всхлипнула и сразу спохватилась, — да ты не бери в голову... что-нибудь придумаем.

-Настя... — понимая, что разговор предстоит долгий, успокаивающе погладила ее по плечу, — на самом деле все не так. Но давай сначала мальчишек накормим сладостями и уложим, а потом спокойно поговорим?

-Угу... — облегченно шмыгнула она носом и оглянулась на массивный, высокий серебряный чайник, — а...

-Вот, — подав ей поднос с огромным пражским тортом, показала на дверь — неси. Я за тобой.

Торопливо создав еще поднос, никелированный чайник с кипятком и несколько вазочек с различными конфетами, отправилась следом, по пути пытаясь составить перечень очевидных мне вещей, о которых лучше рассказать землянам немедленно.

В столовой властвовали те же пустота и аскетизм. Овальный тяжелый стол окружен простыми, добротными дубовыми стульями, на потемневшей от времени столешнице, сохранившей следы ножа, не было ни скатерти, ни салфеток. А свисавшие с потолка светильники оказались копией тех, которые освещали башню.

Похоже, сэкономить магию мне сегодня не удастся, праздничное чаепитие в такой обстановке не получится.

-Леша, подержи пожалуйста, — подавая поднос, попросила бывшего калеку, — Наташ, а ты возьми торт. Придется тут тоже немного сменить обстановку. Пуль! Утащи отсюда стулья... на кухню что-ли. Я потом сделаю там стол.

Паук примчался как вихрь, и теперь он был окрашен под палевый мрамор, видимо сидел на колонне. Отрастил несколько щупалец, сгреб сразу пять стульев и ловко проскользнул с ними в дверь. Примчался через пять секунд, за которые зрители едва успели изумленно перевести дух, собрал остальные и исчез.

Я медленно обошла комнату, прикидывая, какие вещи необходимо сделать прямо сейчас, а что подождет до утра, и поняла, что первым делом нужен свет. Прикрыла глаза и создала над столом люстру с шестью хрустальными колбами, похожими по форме на новые светильники из холла. Подбодренные магией светлячки загорелись ярко, как елочные лампочки, и в комнате сразу стало веселее. Но пока не уютнее.

Но это поправимо. На стол легла тисненая льняная скатерть, вокруг встали шесть стульев с высокими спинками и светлой кожаной обивкой. Неприютные окна скрылись за шелковыми золотистыми шторами, а в простенках повисли узкие высокие зеркала в бронзовых рамах.

Все, пожалуй пора придержать свои желания. Иначе спать придется без простыней. Но напоследок, глянув на свое отражение, я все же сменила камуфляжный костюм на длинное платье.

-Здорово... — Наташкины глаза сияли неподдельным восторгом. — Я тоже так хочу.

-Скоро начнешь учиться, — пообещала я, жестом приглашая всех к столу, — устраивайтесь. И можете заказать по одному блюду... на свой вкус. Лично я съем пару кусочков шашлыка, что-то после работы аппетит проснулся.

-А кофе? — осторожно заикнулась Настя и перед ней возникла увесистая банка.

-Мне тоже шашлык, — решился Тарасик, и Леша согласно кивнул.

Ну Бес, шипела я про себя, неужели не мог оставить им побольше продуктов? Или все же оставил, но не объяснил, что экономить не нужно? Они же задавлены русской действительностью, привыкли не надеяться на будущее, оставлять запасы на черный день! Я и сама такой была... да и сейчас еще, чего уж душой кривить, упорно экономлю энергию, хотя она пополняется за несколько часов.

Блюдо с горячим жареным мясом, маринованный лук, салаты и хлеб возникли на столе, едва я их себе представила, и мне сразу стало ясно, что моя созидательная сила как-то зависит от эмоций. И это было интересно, но экспериментировать я пока не стала. Лишь добавила тарелки и вилки, машинально выбрав такие, как были у меня дома.

-Вау! — Натка реагировала энергичнее всех, — когда уже начнем учится? Никогда в жизни так не мечтала сесть за парту.

-Шейна обещала прийти завтра вечером или послезавтра утром, — щедро добавила я наставнице времени, — Бес тоже. Но короткую вводную лекцию прочту вам я, и прямо сегодня, после чая.

Они как-то насторожились, призадумались, но вскоре забыли про свои опасения. Особенно когда по просьбе Леши я создала пару бутылок сока и чипсы. Хотя и не понимала, как можно есть их после огромного куска торта, но увидела загоревшиеся счастьем глаза парнишки и поспешила отвернуться. У каждого свои любимые вкусняшки, и для детдомовского калеки наверняка эти румяные кружочки были пределом мечтаний. Нужно будет завтра набить ими несколько ящиков, пусть наестся досыта.

-Мы готовы, — засовывая за щеку шоколадный трюфель, слегка невнятно пробормотала Натка, — давай лекцию.

-Ну, слушайте, — за чаем я успела продумать все основные вопросы и подготовить ответы, — сейчас я коротко объясню основные правила, потом можете спрашивать что непонятно. Затем пройдем по спальням и сделаем вам самое необходимое. Но сначала о самом важном. Все мы здесь ученики, но я начала обучение немного раньше и потому во всем уже разобралась. Ученик на все время обучения считается домочадцем учителя, и находится на его полном иждивении. Учитель кормит, одевает и обувает ученика... в общем заботится как второй отец. Поэтому после обучения многие ученики третьим именем берут имя наставника. Например, мой дед взял одно из имен Теонса Саглерса Хаттерса. И здесь его зовут Рэйльдс Теонс Бестенс. А меня — Варьяна Теонс.

-А нас как будут звать? — задумался Тарасик.

-Имя возьмете свое... только немного измените, если оно окажется труднопроизносимым, как у меня. А второе получите, когда доучитесь до подмастерья. Но это не к спеху, успеете решить и обсудить с наставниками. С учителями нам всем повезло, они оба шеоссы, это в здешнем мире вроде архимагов. И поэтому ни о чем не волнуйтесь, все у вас будет. Просто Бес двадцать лет жил в другом мире, а тут оставался секретарь. И враги деда устроили ему блокаду... как Ленинграду. Ульнис довольно слабый маг, и ничего создавать не может. Поэтому он двадцать лет питался с подсобного хозяйства. Развел кур, выращивал местную кукурузу и овощи и постепенно истратил все запасы. Сейчас он отправился проведать родителей... и неизвестно, захочет ли вернуться.

-Господи боже мой, — ахнула Настя, прижимая к щекам ладони, — бедолага... а мы думали...

-Что дед нищий, — кивнула я, — но это и близко не так. У него есть деньги, просто сейчас он очень занят... вместе с собратьями разбирается с врагами. И поэтому хочу вас предупредить, замок очень хорошо защищен и окружен ловушками для диверсантов, поэтому пока всякие экскурсии за стены придется отложить. Позже, когда дед вернется и снимет свои щиты, можем гулять где захотим. Раньше дед помогал жителям трех десятков окрестных деревень и хуторов, и за это они доставляли свежие продукты. Все они будут очень рады его возвращению, маг в этих местах очень нужный и важный человек.

-А наша учительница? — заинтересованно уставилась на меня Наташка.

— Шейнассия Солмерс княгиня большого города Ансвела, но мы скорее всего будем жить в одном из загородных поместий, — поспешила я немного осадить аппетиты восхищенно засопевшей подруги, — а теперь идем устраивать ночлег. Но сначала покажите мне ванную.

Последнюю фразу я произнесла, припомнив удобства в лесном домике, и тут же решив проверить свои подозрения.

-Там вода только холодная, -предупредила Наташка, и отмахнувшись от дернувшей ее за рукав старшей сестры, наябедничала, — и мыло какое-то гадкое.

-Все гадкое собирайте в какой-нибудь чуланчик, потом дед разберется, я тоже пока в этом не понимаю. А воду нагреть могу, и шампуней тоже наделаю. Куда идти?

Ванная комната оказалась вполне благоустроенной, и трубы для горячей воды в ней были, только вели не в подвал, как должны были по моему мнению, а к небольшой медной сфере, и пришлось признаваться ходившим за мной по пятам мальчишкам, что я не понимаю, как тут греется вода.

-Давай нальем в ванную, и я брошу файербол, — деловито предложил Тарасик, но мне этот совет не понравился.

Поэтому поступила проще, создала рядом такой же котел, какой был у деда в бане, и к нему охапку дров. С этим агрегатом хотя бы умела обращаться.

А пока мальчишки топили печку и первыми испытывали мой метод, мы с девчонками прошли по спальням. Как выяснилось, одеял и подушек хватало, а белье было изношено до дыр. С этой проблемой я справилась легко, вдобавок создала пижамы, халаты и тапочки и остановилась лишь ощутив, как похолодела кожа в том месте, где когда-то висел накопитель. Похоже я перестаралась. Пора уже научиться определять предел, переступать за который не стоит.

-Посидим здесь, — предложила Насте, опускаясь на постель в выбранной для себя спальне, и незаметно уничтожила только что сотворенный купальный халат.

Через часок создам снова ... а сейчас просто необходимо избавиться от неприятного ощущения пустоты.

-Давай, — устраиваясь напротив, согласилась она, — о чем ты хотела спросить?

-Просто расскажи про все свои сомнения и тревоги... я ведь тебя понимаю очень хорошо. Сама никогда не думала и не мечтала очутиться где-то в чужом мире. И все виделось намного мрачнее и страшнее, чем на самом деле. Как оказалось, я вовсе не тех опасалась, и не того боялась... а вам еще никто ничего не объяснил.

-Почему, — запротестовала она и неожиданно начала краснеть, — Сергей Петрович очень хорошо все объяснил... но я еще была в шоке... и не все поняла...

-И не всему поверила, — добавила я, отлично понимая ее сомнения, — а потом на собственном опыте убедилась, что он наврал. И продуктов тут нет, и простыни дырявые, и вообще глушь и запустение.

-Варечка... — виновато выдохнула женщина и прикусила губу, — ты прости... но он и правда... говорил что-то странное...

-Про то, что ты давно ему нравишься? — пряча огорчение, улыбнулась ей, — но разве странно, когда привлекательная женщина нравится мужчине? Да, я знаю, он заметил тебя еще пять лет назад. Но на Земле ничего не мог тебе предложить, кроме дома в деревне и пенсии, потому и скрыл свою симпатию. А здесь он маг... и скоро будет выглядеть на тридцать лет, переход возвращает молодость. И замок у него есть и работа. И продуктов скоро натащат полный подвал.

-Но там и так есть продукты... — растерянно смотрела на меня Настя, — только мы не умеем их готовить... и плита плохо работает. А камни в коробочке, которые оставил Сергей Петрович, кусаются... я их спрятала подальше.

-Где эта коробочка? — обрадовалась я, сообразив, что имеются в виду заряженные магией кристаллы.