Взрыв на макаронной фабрике

— А вас, Хорт, я попрошу остаться!

Нельзя сказать, что Везена Хорта сильно обрадовало это предложение консула.

Судя по всему, Минк был не в духе, как бывал не в духе примерно шесть дней из семи. Так и есть: брови сдвинуты, ноздри подрагивают, голос опасно мягок и нежно бархатен.

— Я вижу, ваш заместитель сильно обеспокоен моим здоровьем? Предлагает усилить охрану? И вы такого же мнения? Не много ли он на себя берет?

— Простите, господин Минк, наша служба заключается в охране в том числе и в первую очередь вашей персоны как главы Синдиката. И реплика моего заместителя не предназначалась для ваших ушей, а...

— Я это понял. Ваша служба должна пресекать сплетни и слухи, а не распространять их! И не лезть не в свое дело, Хорт. Я достаточно ясно выражаюсь?

— Вполне, господин Минк.

...Хорт очень сожалел, что не может хлопнуть дверью — ее конструкция этого не предусматривала. Зато он пнул кресло, вернувшись в свой кабинет. Кейд с интересом взглянул на начальство.

— Ого! Что-то ты пышешь жаром, как вулкан! Минк хвоста накрутил?

Хорт подошел к подчиненному и без предисловий пару раз встряхнул его за шиворот форменного сьюта. Тот затрещал, но выдержал.

— Я тебе говорил, куда засунуть свой язык? Ты что, не можешь даже при Минке удержаться от тупых шуток? Ты понимаешь, чем это грозит?

— Шеф, они не тупые! — обиделся руби.

— Молчать! Ты что сказал при Минке!

— Могу повторить дословно! Шеф, смотрите, какой у консула синяк роскошный! шеф, охрана вообще не чешется! Нам ведь его так пристрелят, а мы и не узнаем...

Хорт занес уже руку над рыжим затылком, но опустил.

— Кретин! Минк сейчас взбешен, и под горячую руку ему лучше не попадаться! А ты как нарочно лезешь! Хочешь, чтоб тебя и меня отправили на коррекцию в связи с профнепригодностью? Идиот!

Последнее обидело Кейда сильнее всего, а оценка его шуточек еще больше. Шутки свои Кейд ценил — пожалуй, не меньше, чем своего начальника.

Поэтому, воспользовавшись тем что Хорт сразу после выговора куда-то удалился, не удостоив его взглядом, руби самовольно покинул рабочее место и направился восстанавливать утраченное душевное равновесие.

Для восстановления равновесия ему нужны были а) хорошая компания и б) хорошая выпивка. Выпивка у него была своя, но вот компания... Чаще всего компанию составлял шеф, но где тот шеф сейчас? Сентиментально вздохнув, Кейд спел: "Где вы теперь, кто вам целует пальцы", и прошел на открытую галерею, откуда открывался чудный вид на Танагуру.

На галерее кто-то стоял и, судя по выразительной спине, не желал прерывать ни на минуту своего наблюдения за городом. Издалека Кейд узнал сиреневую гриву Лайлака Ли. Сапфир держался у перил очень прямо и упорно любовался видом, не обращая внимания на шаги Кейда, раздававшиеся прямо за спиной.

Руби хлопнул его плечу.

— Лайлак, приветствую!

Лайлак медленно обернулся. Выражение лица у него было примерно такое же, как у Хорта, так что Кейд даже немного отпрянул.

— Ты чего такой напряженный? И не на рабочем месте?

Лайлак сверлил его яростным взглядом. Несмотря на свою очень даже декоративную внешность, характер он имел далеко не ангельский. Кейд всегда считал, что виноват в этом его непосредственный начальник — Рауль Ам, который умел без всякой нейрокоррекции вынуть мозг, прочистить и вставить обратно.

— Чего тебе? — неприветливо спросил сапфир.

— Думаю, с кем бы выпить, — обезоруживающе улыбнулся Кейд. — Шеф очень нелестно оценил мой интеллектуальный уровень. Где-то на среднемонгрельском уровне. Вот... Запить надо.

— А... — взгляд Лайлака стал чуть мягче — примерно на ангстрем.

— Пошли ко мне? — Кейд почуял, что нашел искомое.

Лайлак не очень любил бывать в СБ, но кабинетик Кейда имел большое преимущество перед остальными помещениями: он не прослушивался (разве что его шефом), стало быть, можно было говорить относительно откровенно. Да и выпивка у него водилась неплохая. Места там было немного, но на бар и пару кресел хватило.

Кейд занял хозяйское место, выставил бокалы и не глядя вытянул бутылку из бара. Местное амойское вино было не очень дорогим, но все же вполне приличным, особенно для тех, кто хотел надраться. Первый бокал выпили в молчании. Двадцать два градуса приятно растеклись по желудку и немного смягчили горечь обиды. Прикончили бутылку также в полном молчании, нарушаемом только звяканьем бокала о бокал.

Кейд забросил в рот кусочек сушеного куана и повеселевшими глазами посмотрел на собутыльника. Лайлак оттаивал. Но, конечно, с одной бутылки сразу не оттаешь.

Поэтому второй Кейд вынул из бара бутылку терранского коньяка.

— Хорошо, — удовлетворенно проговорил он, отхлебнув сразу половину пузатого бокала.

— Да, — глухо ответил сапфир. — Если б еще нервы не мотали.

— А что, Ам опять вызверился?

Сапфир не ответил, болезненно дернув углом рта.

— А мой как с цепи сорвался. Минк на него наорал, так он на мне отыгрался, зараза. — Кейд отхлебнул еще. — Ну схохмил я... почти, так сразу орать, что ли. Когда-то у Минка было чувство юмора, куда оно делось?

— Ну их с их чувством юмора, — мрачно сказал Лайлак, подставляя рюмку. — Ам сегодня сам не свой, как пришел, так и начал язвить. А язык у него, Кейд, я тебе скажу, еще острее, чем лазерный скальпель. Как гадость какую выдаст, так жить не хочется.

— Что он тебе сказал? — с любопытством спросил Кейд.

Лайлак скривился.

— Я, видите ли, продвигаюсь по службе за счет смазливой внешности, лентяй и тугодум.

— Нормальная внешность, — быстро проговорил Кейд. — У Ама самого такая. Но попробуй кто скажи, что он продвинулся из-за красивой рожи! Закопает.

— Не, — Лайлак помотал головой. — На атомы разберет.

— А слышал анекдот? — Кейд быстро окинул комнату взглядом. — Приходит Ам к Минку и говорит: "Минк, ты пропустил очередь на коррекцию". А Минк отвечает: "ничего не пропустил, я за тобой занял".

— Ха-ха, — уныло выговорил Лайлак, протягивая рюмку. — Минку-то коррекция точно не грозит, Ам его всяко вытянет. А нам, всей службе, вчера было велено анкету заполнять — на предмет отношения к сексу и сексуальному поведению.

— Что, так и называлась? — поразился Кейд. — Вот дает твой начальник!

— Ну называлась-то она обтекаемо — "Психофизиологические аспекты, определяющие паттерны фенотипического проявления эндокринологических реакций" или что-то в этом духе. Зато вопросы — те самые.

— А ну-ка, ну-ка! — заинтересовался Кейд...

Тем временем Везен Хорт, в сердцах покинувший рабочее место и заместителя, обошел башню по кольцевому коридору и, почти добравшись обратно до своего кабинета, едва не столкнулся с Амом. Золотая грива биотехнолога летела за ним плащом — так стремительно он шагал по коридору и с таким лицом, что Везен сразу заподозрил собрата по выволочке.

Вежливо раскланявшись, он приостановил стремительное продвижение советника. Рауль Ам не возражал — очевидно, он не прочь пообщаться и выговориться, после чего Хорт заметил, что разговаривать в комнате гораздо удобнее, чем в коридоре. "Будет торчать Кейд — выгоню," — мстительно подумал начальник СБ, но заместитель против обыкновения не маячил перед глазами.

Ам сел в кресло заместителя, Хорт — на свое место и, обаятельно улыбаясь, достал из бара бутылку старого "ChБteau Haut Surface VИnusienne", которую еще не успел приговорить Кейд. Ам заметно оживился при виде этикетки и внимательно ее рассмотрел, после чего довольно кивнул.

Первый бокал выпили молча. После него Ам чуть расслабился и взглянул на Хорта почти благодушно. Хорт же почувствовал умиротворение и покой. После второго бокала советник сделал попытку улыбнуться, а Хорт ощутил побуждение выговориться. Говорили они, как и всякие порядочные блонди, конечно же, о заместителях.

— Чертов руби, — начал тему Хорт, глядя на собеседника сквозь наполовину полный бокал. — Умный, стервец, талантливый, но любитель дурацких шуток. Когда-нибудь его язык нас обоих подведет под нейрокоррекцию. Или еще хуже.

— Думаешь, мои лучше? — Ам откинул челку. — Ленивые, без приказа шагу не ступят. Преданные, это да, но до чего ленивые паршивцы! А проклятый Ли только и знает, что глазки строить.

— Даже так?

— И ведь строит без всякой задней мысли, бессознательно, но поди кому докажи! Такой уж у него вид. Правда, ему по должности положено, — Рауль вздохнул и отпил из бокала. — Для агента внутренней спецслужбы такой вид находка, смотришь и думаешь — ничего серьезного, ему только ресницами махать. Но ведь раздражает!

— Кейд тоже любитель попридуриваться, — проворчал Кейд. — Иной раз и не подумаешь, что элита. А ведь руби — это звучит гордо.

Ам кивнул и чокнулся с собутыльником. Они выпили.

— Сапфир тоже звучит неплохо. Нет, гонять, гонять и еще раз гонять!

Хорт согласился. Придя к консенсусу по поводу заместителей, оба блонди почувствовали значительное облегчение.

— Ты прав, Рауль, — дружески заметил Хорт. — Сегодня из-за треклятого руби мне от консула влетело как последнему фурнитуру.

— Да... — уголки губ у Рауля опустились. — Ясон нервничает в последнее время, ему очень сложно, хотя не показывает вида. Сегодня... — он сжал губы — мы едва не поссорились из-за сущей ерунды. Это становится невыносимым.

— Да-а, Минк портится, — согласился Хорт, подливая Раулю. — Сложная личная жизнь и все такое.

— Вот именно, — Рауль не считал нужным скрывать от начальника СБ то, что ему положено знать по службе. — Все бы ничего, но слухи... Нас не поймут, если мы будем потакать Ясону, но он же консул!.. И он... ничего не нарушает, по сути!

— Кроме неписанного этикета, — согласился Хорт. — Но это мелочи. Этикет можно переписать для хорошего человека. А вот что он дергается по пустякам и начинает выяснение отношений на работе...

— Никуда не годится, — дополнил Ам. — Может привести к развитию институционального тревожно-депрессивного состояния и отразиться на его самочувствии.

Обсуждение состояния Ясона Минка могло бы продлиться еще долго, если бы дверь внезапно не распахнулась и в кабинет на цыпочках не вошли упомянутые выше замы. Двигались они бесшумно, чуть пригнувшись и не обращая внимания на происходящее в кабинете. Быстро прикрыв за собой дверь, и сапфир, и руби остановились возле нее, напряженно заглядывая в крохотную щель и нервно хихикая временами.

Ам вопросительно посмотрел на Хорта. Тот выразительно пожал плечами и поднес палец к губам. Ему самому было интересно узнать, что же все-таки происходит...

А происходило вот что: опустошив бар в кабинете Кейда (по правде говоря, там оказалось не так уж много выпивки — руби предпочитал подчищать запасы начальника, нежели пополнять собственные), товарищи по несчастью задумались о том, что же делать дальше. Вызывать фурнитура и посылать за живительной влагой не хотелось, поэтому Лайлак предложил:

— Идем ко мне. Кажется, у меня оставалось кое-что в баре. Правда, в основном ликеры и шампанское... — он грустно взмахнул ресницами и добавил: — Дарят и дарят, словно за девицу меня принимают. Думают, я от сладкого стану добрее...

— От сладкого можно только раздобреть! — сострил Кейд. — Ликеры так ликеры, думаю, нам это не повредит... Веди, Лайлак!

Кабинет сапфира находился на другом ярусе, им предстояло преодолеть несколько коридоров и винтовых лестниц (пользоваться лифтами они не стали, опасаясь наткнуться на знакомых или, хуже того, начальство).

— У меня голова кружится... — томно произнес Лайлак и остановился, опершись о перила.

— Костюм не испорти, — предостерег опытный Кейд. — Если что, нагибайся и того... вниз.

— Что — вниз? — не понял Лайлак и, перегнувшись через перила, посмотрел на нижний ярус. После чего с завидной резвостью отскочил назад и прижался спиной к стене.

— Ты что? — удивился Кейд и тоже посмотрел вниз, после чего присоединился к приятелю.

По нижнему ярусу неторопливо шел консул Минк. Кажется, он прогуливался безо всякой цели, но это-то как раз было плохо: поди пойми, куда ему придет в голову направиться в следующий момент!

— Слушай, он сюда идет... — прошептал Кейд, оценив траекторию перемещения консула. — Тут одна лестница, больше ему деться некуда, если только вниз прыгнет...

— И куда нам теперь? — с оттенком легкой паники в голосе произнес Лайлак. Ясно было, что если консул наткнется на них и учует... да и увидит, в каком они... хм... приподнятом настроении, добра не жди!

— Сейчас... — Кейд огляделся. За статую?.. Вдвоем им там не поместиться, да и в одиночку... Что-нибудь торчать точно будет! Сейчас он как никогда жалел, что в Эосе нет чего-нибудь вроде портьер, за которыми прятались современники этого... как его... Ниро или Шерлока! — Давай сюда!

— Постой... — попытался схватить его за рукав Лайлак, но не успел. — Каус, куда ты?..

— Это кабинет шефа, — сдавленным шепотом пояснил тот, касаясь сенсора. Доступ у него был, разумеется, поэтому дверь капризничать не стала и гостеприимно распахнулась. — Быстро... Кстати, у шефа можно чем-нибудь разжиться, у него было, я помню!

— А если он идет сюда? — с опаской спросил Лайлак. Они не закрыли дверь до конца, оставив микроскопическую щелочку для наблюдения. Чтобы дверь не захлопнулась автоматически, находчивый Кейд вставил между створками штопор, который до сих пор зачем-то сжимал в руке.

— Зачем бы ему? — удивился Кейд. — Смотри, как целеустремленно чешет! Сразу видно, по важному делу...

— А что, полагаешь, к Хорту он по важному делу зайти не может? — поинтересовался Лайлак.

— Сегодня? После этой выволочки? — Кейд скривился. — Ну, если только решит извиниться! — Он помолчал. — Вроде ушел... Так... Лайлак, готовься, сейчас будем чистить бар шефа! Как удобно в перчатках, и отпечатков пальцев не остается...

Он развернулся, включил свет, и...

Лайлак за его спиной зашелся в приступе кашля, и было отчего: на руби и сапфира с большим интересом взирали Везен Хорт и Рауль Ам, удобно расположившиеся в креслах с бокалами в руках.

— А чего это вы впотьмах сидите? — Кейд первым обрел дар речи и не растерялся. — Интимный разговор?

Лайлак изобразил приступ астмы. Кажется, он решил, что их обоих сейчас откорректируют подручными средствами. Скажем, вон той пустой бутылкой...

Ам негромко рассмеялся.

— Кейду больше не наливать. Да, Везен?

— Пожалуй, — Везен выразительно глянул на заместителя. — Отпечатков, значит, не будет? А я-то думаю, куда девается содержимое бара!

— Шеф! — возмутился руби. — Мне кажется, в стрессовой ситуации можно выпить, и даже нужно. А у нас стресс!

— Отчего бы это? — поинтересовался шеф.

— А мы с Минком чуть не столкнулись, — пояснил Кейд. — Если бы ты мне доступ в свой кабинет не дал, что было бы, шеф, что было бы!.. Еле убереглись!

В глазах Кейда Хорт увидел немой вопрос, но решил еще немного помучить подчиненного.

— Убереглись, говоришь? Ты уверен?

Кейд опустил глаза, изображая раскаяние. Лайлак за его спиной нервно сопел.

— И что дальше? — спросил Хорт после паузы. — Так и будете там стоять? Садитесь, не действуйте мне на нервы.

— Куда садиться, вам на колени, что ли, шеф? — не удержался Кейд. В самом деле, оба посадочных места были заняты: Хорт не любил приглашать к себе в кабинет кого бы то ни было, совещания проводил в переговорной, поэтому у него имелось только одно гостевое кресло.

В конце концов Кейд одним плавным движением подобрался к креслу начальства и опустился на пушистый ковер, махнув рукой Лайлаку.

— Везен, подушку бы сюда еще, а?

— Обойдешься. — Хорт щедрой рукой разлил вино по бокалам, не обделив себя и Ама. — А ты Лайлак, тоже садись давай. Вон возле шефа, что ли.

— Шеф, краев не видишь? — обиделся Хорт, разглядывая свой бокал. Лайлак устраивался на ковре, тщательно укладывая складки сьюта. Смотреть на начальника он избегал.

— Тебе все мало, — хладнокровно ответил Везен. — Пей что дают!

Кейд отхлебнул и расплылся в счастливой улыбке.

— Неужели я прощен, шеф?! — он уставился на Хорта с преувеличенной преданностью во взоре.

Тот только вздохнул. Несмотря ни на что, долго гневаться на Кейда он не мог.

— Так что там Минк? — спросил он.

— Он шел, — охотно ответил Кейд и уселся по-турецки. — А мы тоже шли. И чуть не столкнулись...

Рассказ занял немного времени, после чего началась обычная беседа. Кейда не смущало даже присутствие Рауля Ама: приняв еще немного терранского вина, он принялся в лицах изображать, как ведет себя на приемах пет консула. Ам хмурился для вида, но сдерживал улыбку, Лайлак был близок к обмороку (ему Кейд велел изображать пета примерного, элитного, обыкновенного, то есть сидеть рядом с хозяином... начальником то есть, помалкивать и трепетать ресницами, с каковой ролью Ли отлично справлялся), Хорт раздумывал, огреть подчиненного чем-нибудь по голове или заржать в голос — уж больно похоже получалось! Когда Кейд выдохся, вечеринка пошла своим чередом...

...Везен разочарованно посмотрел на опустевшую бутылку. А чего ждать, когда за дело берутся четыре элитника?

— Да нам канистру надо, — словно прочитал его мысли Кейд. Может, так оно и было. — Причем спирта. Господин Ам, у вас в лаборатории не найдется? Ну, для протирки приборов там...

— Возможно, найдется, — задумчиво произнес тот. Лайлак, уже совсем захмелевший, несколько раз кивнул в подтверждение слов начальства. — Но, Каус, не идти же мне за ним лично!

"Почему бы и нет!" — ясно читалось на лице Кейда, поэтому Хорт поспешил извлечь из бара бутылку терранского вина. Вино явно уступало первой бутылке, но надо было что-то пить, поэтому никто возражать не стал, даже известный ценитель вин Ам.

Ясон Минк шел по коридору с каменным лицом. Именно с таким лицом подписывают смертные приговоры и переходят улицу на красный свет. Минк не собирался переходить улицу, он всего лишь хотел навести порядок, ибо безалаберность подчиненных наводила тоску. Сколько можно валять дурака! И хуже всех был, пожалуй, Хорт, который распустил своих людей до предела. Некоторым утешением оставался Рауль Ам, чья железная воля заставляла всех ходить по струнке. Вот если бы начальником СБ стал Рауль, в сотый раз подумал Ясон, такого безобразия бы не было. Хотя... чем лучше беспорядок в стратегически важной отрасли? Ничем. Сейчас же Минк хотел одного: найти Хорта и еще раз дать понять, насколько он отклоняется от образа идеального служаки. Ну и заодно подбодрить виртуальной затрещиной, чтоб работали лучше. В какой-то момент Минку показалось, что он слышит легкий шелест, и где-то на грани периферического зрения что-то мелькнуло. Когда Ясон величаво повернул голову, он никого не узрел в пределах досягаемости. Доработался, подумал блонди, подошел к двери кабинета Хорта и решительно занес руку, чтобы открыть дверь. Потом опустил руку и в задумчивости пошел дальше. Пока он был не в состоянии общаться с раздражающим его начальником СБ. С этим Везеном нужно немыслимое терпение!

Минку было над чем поразмыслить. Личная жизнь консула занимала у него все свободное время и немного служебного. Вчера, например, личная жизнь укусила его за палец, больно. А позавчера подралась с петом Ама. Ам рассердился, как пить дать, глаза сверкали как молнии над Эосом, но промолчал, ибо дело было при посторонних. А сегодня Минк не видел своего пета вообще — с утра день не задался. И все какая-то суета, некогда поразмыслить о вечном...

Минк вышел на открытую галерею — у него разболелась голова. Коллеги взяли моду приходить на работу в облаке духов... Даже здесь ему мерещился этот запах. Минк покачал головой — что-то много ему мерещится в последнее время, надо больше отдыхать. Но кто ж еще взвалит на себя тяжкий груз управления? Он окинул хозяйским взглядом Танагуру. Город раскинулся широко, вот оно, непаханое поле деятельности! Нет, желающих-то немало, только разве ж он им его отдаст? Да ни за что! Ясон чуть склонил голову и принюхался — перила в самом деле пахли духами. Он перешел на другое место и снова уставился скорбным взглядом в горизонт.

Подышав свежим воздухом, который на этой высоте и впрямь был чист и свеж, Минк двинулся в обратный путь, выполнять свои прямые обязанности — крутить хвосты подчиненным.

По пути к кабинету Хорта Минк заготовил фразу, с которой войдет к подчиненному. (В том, что Хорт на месте, он не сомневался: посмел бы тот сбежать домой после грозного начальственного разноса!) Звучала эта фраза так: "Я намерен положить конец этому безобразию!" В этом месте Минк должен был гневно сдвинуть брови и раздуть ноздри. Он полагал, что в таком виде выглядит особенно пугающе. (Еще неплохо было бы поставить где-то сбоку вентилятор, чтобы отдувал волосы и заставлял их развеваться, но чего не было, того не было, консульский сьют встроенного пропеллера, тьфу, вентилятора не предполагал). Далее консул намерен был разразиться речью минуты на три с половиной — этого, он полагал, вполне достаточно, чтобы нагнать еще больше страху на Хорта, — а затем удалиться, не дав ему сказать ни слова в оправдание.

Он снова остановился перед дверью кабинета. Заперто, разумеется, но с консульским доступом никакие замки и пароли не помеха. Он коснулся сенсора, дверь распахнулась, Минк шагнул вперед, успел произнести: "Я пришел положить конец!.." — и... застыл на пороге.

Открывшееся ему зрелище поражало своим бесстыдством. Хорт, развалившись в рабочем кресле и закинув ноги на стол, что-то воодушевленно рассказывал, размахивая бокалом не без риска облиться. Напротив сидел еще кто-то, Минк сходу не разглядел кто, поскольку внимание его приковали еще две фигуры. На полу, на пушистом ковре разлегся, подпирая подбородок руками, Каус Кейд. Похоже, в другой позиции он находиться уже не мог. Рядом в изящной позе сидел Лайлак Ли: запах его духов, смешанный с ароматами терранских вин (кажется, кто-то залил вином ковер), шибанул Минку в нос — тут же снова разболелась голова. "Вот, значит, кто так омерзительно душится!" — подумал он отстраненно и обратил внимание на четвертого участника этой безобразной попойки.

Им оказался... Минк подавил желание тщательно протереть глаза и, пожалуй, ущипнуть себя за чувствительное место. Но нет, ему не показалось: напротив Хорта восседал Рауль Ам собственной персоной, слегка разрумянившийся от выпивки и легкомысленно накручивающий на палец прядь волос. "Так вот откуда у него такие локоны", — подумал Минк и почему-то разозлился. Ам посмеивался разглагольствованиям Кейда и на Минка не обращал никакого внимания. Да никто из четверки словно бы и не заметил явления консула!

Ясон задумался о том, как поступить: уйти или заявить о себе. Он склонялся к тому, чтобы подойти поближе и обрушить начальственный гнев на головы подчиненных, но, увы, духи Лайлака сделали свое черное дело — Минк оглушительно чихнул...

В кабинете воцарилась мертвая тишина, четыре взгляда обратились на консула.

Блонди, надеясь, что взгляд его достаточно свиреп, шагнул назад и позволил двери закрыться. Он был бы очень не прочь устроить выволочку всем четверым, но делать это, когда беспрерывно, отчаянно чихаешь, очень сложно, да и воспитательный эффект не тот...

Минк вернулся на испытанное место, которое так славно помогает от головной боли (проверено!). Танагура сверкала под лучами клонящегося к горизонту солнца, магистрали разбегались, как серебряные спицы, и в голове блонди вместо головной боли начинала звучать музыка. Нет, положительно галерея влияла на Ясона прекрасно, даже духи Лайлака казались не такими уж навязчивыми, а влекущими. Он оперся о перила и мечтательно уставился вдаль — туда, где наяву простиралось видение идеального города будущего. И словно салютуя его мыслям, где-то далеко, но не слишком, в небо взлетел праздничный фейерверк. Ясон отечески улыбнулся — люди, эти несовершенные куски мяса радовались своим мелким радостям, пусть. В следующую минуту улыбка сползла с его лица. Какая там радость, какой фейерверк? И где — в третьем округе! Ударная волна докатилась до Эоса, и упругий ветер ударил в лицо Ясону, отшвырнув волосы назад. Консул нахмурился.

Это не походило на фейерверк. Это походило на...

Ясон Минк не любил взрывы, считая их проявлением варварства. Его хозяйственная натура противилась такому неэффективному расходованию средств, а изощренный ум блонди возмущался применением грубой силы вместо тонко рассчитанных политических ходов. Минк прищурился в сторону третьего округа — там стояло облако пыли, и ошибки никакой быть не могло — и решительно, медленно закипая, двинулся обратно к кабинету начальника СБ. Черт знает чем они занимаются в то время, как средь бела дня в Танагуре что-то взрывают!

Когда Минк во всей красе консульского гнева вернулся в кабинет Хорта, сотрудники СБ уже прилипли к экрану комма, с которого докладывал некто в обмундировании Танагурской полиции. До него донеслись слова "взрыв", "сейчас перешлю", и Минк понял, что работа уже кипит. На него опять не обратили внимания, на что он махнул рукой, решив перенести выволочку на более подходящее время.

Для служебного пользования

Докладная записка

"19/08/23.. в 21.09 согласно свидетельствам очевидцев в промзоне по адресу: Лемон-авеню, 29, послышался сильный хлопок, вслед за чем часть несущих конструкций мультифункциональной фабрики "МакаРонко", (владелец — И.О. Йогансен, фирма "Ронко Инкорпорейтед") общим весом около 30 тонн поднялась на воздух. Установлено, что поднятие и последующее обрушение части кровли и верхней части стен корпуса по производству спагетти N 2 вышеуказанной фабрики произошло в результате взрыва, произведенного неизвестным лицом или лицами. Предположительно, целью данного теракта являлось диверсионное нарушение нормального функционирования фабрики и срыв снабжения округа N 3 высококачественными пищевыми изделиями.

Часть зданий фабрики разрушена, нарушен технологический цикл, недовыпущено 15 тонн пищевых изделий на сумму 350 000 кредитов. Взрывной волной выбиты стекла в зданиях в радиусе 500 метров. Имеются пострадавшие среди персонала фабрики и мирного населения (список прилагается)".

Дежурный офицер полицейского участка номер 18 округа номер 3.

— Это что, юмор такой? — спросил Кейд, легкомысленно помахивая рукой в такт звучавшей в нем музыке. Он уже понял, что гроза миновала, шеф ничуть не сердится, и даже Ам взирает на него вполне благосклонно. Или просто дремлет в хортовском кресле, прикрывшись волосами.

— Это докладная записка с подробностями того теракта, о котором нам только что доложили, — терпеливо объяснил Хорт. — По ней мы сейчас будем работать.

— Сейчас? Да ты что! Рабочий день уже кончился, ужинать пора.

— Кейд! Куда в тебя столько лезет! — возмутился Хорт. — Работай давай!

— Работайте, монгрелы, Глан еще не сел, — проворчал Кейд, корча недовольную рожу и поднимаясь на ноги. — Ладно, поехали.

— Один поедешь, — охладил его пыл Хорт. — У меня дела здесь. Надо выяснить, в чем...

Новый сигнал заставил Хорта оборвать фразу. На панели вызова мигало сразу несколько огоньков — к начальнику СБ пытались пробиться по пяти линиям сразу. Хорт тряхнул головой — в ней немного шумело после возлияний (хорошо еще, до спирта дело не дошло, а это ерунда, работе не помешает), выбрал первую по приоритетности линию, выслушал сообщение, нахмурился. Выслушал второе, третье... С каждой следующей новостью лицо его делалось все более мрачным, и наблюдавший за начальником Кейд, в сущности, понимал почему.

— Везен, что-то серьезное? — спросил из своего кресла Рауль. Кейд успел о нем позабыть.

— Нет, сущие пустяки, — светским тоном ответил Хорт и запустил руку в волосы. Кейд знал, что этот жест — признак некоторой растерянности. А поскольку Хорта нелегко было довести до такого состояния... В общем, показательный жест. — Всего-навсего взрыв на макаронной фабрике и хакерская атака на термоядерные электростанции и систему космопорта.

— Фабрика — отвлекающий маневр? — деловито спросил Кейд. Да, это все неспроста!

— Возможно. — Хорт кого-то вызванивал. — Это Хорт. А, вы уже в курсе. О, вы не только в курсе, но и приняли меры... И что? Ах, вы работаете над этим! В таком случае, — голос начальника СБ сделался опасно тихим, — объясните, почему...

Он внезапно осекся и уставился на монитор. Похоже, собеседник попросту прервал беседу. Кейд знал, кто мог позволить себе такое хамство по отношению к коллеге, а потому сочувственно промолчал. Лезть сейчас к Хорту было попросту опасно.

— Я поехал на фабрику, — заявил он во всеуслышанье.

— Ты уже должен быть там! — рявкнул Хорт, и Кейд оскорбился. Даже ЧП — еще не повод так вести себя с подчиненными, да еще на глазах у посторонних! Ам, правда, подчеркнуто не смотрел в его сторону, а вот Лайлак проводил руби понимающим взглядом. Товарищ по несчастью, чтоб его...

Демонстративно протопав по мягкому напольному покрытию, Кейд с удовольствием хлопнул бы дверью, но ее конструкция, увы, такого не предусматривала. Впрочем, его раздражение было по большей части напускным. Кейд свою работу любил, а сейчас ему кроме прочего хотелось посмотреть на то, что осталось от фабрики. Должно быть, занятное зрелище...

— Я могу чем-нибудь помочь? — негромко спросил Ам, и Хорт вздрогнул. Ожидать от Ама подобной любезности было, мягко говоря, странно, но вот поди ж ты! Прав, что ли, Кейд, когда говорит, что совместная выпивка сближает?

— Может быть, — осторожно произнес Хорт. — Пока, правда, не знаю, чем именно, но...

— Обращайтесь, Везен, — от улыбки Ама любой впал бы в идиотический восторг, вот только взгляд его был далеко не теплым.

Очевидно, помощь он предложил с какими-то своими, далеко идущими целями, но Хорта это вполне устраивало. Вот от бескорыстных помощников лучше бежать подальше, а так... Дело житейское, ты мне — я тебе... Может, Аму нужно провезти контрабандой что-то ценное для лабораторий, к кому и обратиться, если не к Хорту!

— Обязательно, Рауль, — улыбнулся в ответ Хорт и не удержался. — Если честно, наибольшая помощь, которую вы могли бы сейчас оказать — это как-то отвлечь консула.

Рауль недоуменно приподнял брови. Лайлак изображал изваяние сапфира.

— Нужно работать по горячим следам, — пояснил Хорт, отстукивая на клавиатуре команды. — А он сейчас... хм... в таком настроении, что потребует отчитываться о результатах расследования каждые полчаса. Под личный контроль возьмет. Мне ли вам говорить...

Отчаянно взвыл сигнал вызова — это была первая линия.

— Легок на помине, — поморщился Хорт. — Слушаю. Да. Разумеется. Немедленно. Непременно. Сию минуту. Что? Конечно.

Он отключился и посмотрел на Ама.

— Как я и предполагал, консул желает видеть меня сейчас же, — сказал он. — С предварительными результатами и планом расследования.

— Я, пожалуй, схожу с вами, — Ам лениво потянулся. Потом наклонился к Лайлаку, почти скрыв сапфира волной золотых волос, что-то приказал вполголоса. Тот кивнул и мгновенно испарился. — Вы не возражаете?

— Никоим образом, — ответил Хорт. — Буду крайне признателен.

— Сочтемся, Везен, — улыбнулся Ам.

...Выйдя полчаса спустя из начальственного кабинета, Хорт должен был признать, что без Ама ему пришлось бы намного хуже. Сперва оба помалкивали — надо было дать Минку выговориться. Перебивать его посреди монолога было чревато — если консул забывал, на каком моменте остановился, настроение у него портилось еще сильнее, а тогда... Словом, лучше было молчать и покаянно кивать.

Но вот когда Минк потребовал от Хорта ответов на вопросы, Рауль оказал ему поистине неоценимую помощь: советник мог в ответ на незаслуженный упрек в адрес Хорта возразить консулу так, как сам Хорт в жизни бы не решился. И, к слову, говорил он чистейшую правду. Что, никаких результатов? Но помилуйте, сколько прошло времени? Вот именно. Физически невозможно успеть опросить свидетелей, определить круг подозреваемых и выдвинуть версии за прошедшие полчаса, даже если бы Хорт занимался всем этим лично. А лично он этим заниматься не может, потому что находится "на ковре". Тем не менее компетентный сотрудник уже отправлен на место события и... На этом месте Минк поморщился, сообразив, что именно это за сотрудник, а Хорт искренне порадовался, что Кейда здесь нет.

Все бы обошлось, Рауль умел быть убедительным и умел смягчать порывы консула (если это не касалось его личной жизни), но когда тот уже готов был отпустить душу Хорта на покаяние, ему позвонили.

Выслушав, консул поднял на Хорта мрачный взгляд, и тот понял, что настоящая выволочка только начинается. Очевидно, консулу только что доложили про атаку на ТЯЭС и космопорт... (В самом начале беседы Хорт обнаружил, что Минк еще не в курсе, и предпочел благоразумно промолчать — по поводу этих атак у него не было не то что версий, а даже и информации!)

Разумеется, тут не мог помочь даже Рауль: советник привычно занавесил лицо волосами и умолк. Хорт, болезненно морщась (громкий голос консула гулко отдавался в голове: терранское вино, обманчиво слабенькое, оказалось коварнее, чем можно было предположить), внимал начальственному гневу.

— И не кривитесь, когда я говорю вам, как нужно действовать, — повысил голос Минк, заметив, очевидно, гримасу Хорта, и тот постарался сделать лицо кирпичом. Невольно позавидовал Аму при этом... Тоже, что ли, отрастить такую гриву? По крайней мере, можно будет не следить за выражением лица...

Консул побушевал еще минут десять, спустил пар и успокоился. Относительно успокоился...

— Можете быть свободны, — процедил он и покосился на советника. — Оба!

Блонди вышли из коридора. Хорт страдальчески поморщился — в висках стучало, казалось, наружу ломится небольшой промышленный перфоратор. Чтоб этому Минку с его луженой глоткой...

Ноздрей коснулся знакомый аромат духов. Точно, Лайлак — он поджидал под дверью. Передал что-то Аму, шепнул в ухо начальству пару слов и испарился. Хорт снова позавидовал Раулю: его подчиненные не орали на весь Эос, не ржали, как племенные жеребцы, не отпускали сомнительных шуточек в консульском кабинете и не топотали, как те же жеребцы!

— Выпейте, Везен, — Ам протянул ему небольшой пузырек. Хорт машинально взял, выпил, с запозданием подумав, что это может быть опасно. Мало ли чем может попотчевать знакомого этот... хм... экспериментатор!

Однако рога у него расти не начали, напротив, головная боль отступила, и Хорт почувствовал себя заново родившимся. Видимо, за этим зельем Ам и гонял своего сапфира...

— Благодарю, — искренне сказал он.

— Возьмите, — Ам протянул ему что-то еще. — На будущее.

Взмахнув золотой гривой, он удалился. Хорт посмотрел на то, что осталось у него на ладони. Это были беруши...

Спустя некоторое время Везен Хорт устраивал начальственную выволочку начальнику отдела информационной безопасности, по чьей вине в систему проник опаснейший вирус и успел натворить дел до того момента, как его отследили и обезопасили. К сожалению, занятием это было бесперспективным: за свою жизнь начальник отдела ИБ получил столько вызовов на ковер, пропесочиваний, выговоров и моральных трепок, что не реагировал на них совершенно. Что поделать: эта должность всегда считалась одной из худших в негласной табели о рангах — кому приятно быть мальчиком для битья? Однако этот джейд (фамилия его была Гэйтор) проработал на ней уже столько лет, что мог считаться эосской достопримечательностью. Что удивительно, ему всегда удавалось выходить сухим из воды, какую бы ошибку ни допустил его отдел. У Гэйтора имелись отговорки на все случаи жизни, и это, кстати, еще сильнее выводило из себя его начальников.

Хорт все это знал, смотрел на совершенно непроницаемую физиономию джейда и распалялся все больше, понимая, что сделать из него крайнего не получится ни при каких условиях (не то чтобы блонди был готов так низко пасть, но подчиненный раздражал его неимоверно). Гэйтор смотрел прямо перед собой и, казалось, даже не мигал. На лице его читалась легкая скука: все это он выслушивал в Юпитер знает какой раз, ничего нового Хорт ему не поведал.

— Это преступная халатность, — выдал наконец Везен.

— Виновные понесут заслуженное наказание, — согласился Гэйтор миролюбиво.

Как джейд наказывает подчиненных, тоже все отлично знали: с треском вышибает на какую-нибудь позорно низкую должность, а потом, когда шумиха уляжется, потихоньку возвращает обратно. Хорт вынужденно с этим мирился: сотрудников Гэйтор подбирал отменных, а если швыряться такими кадрами, скоро работать станет некому! Впрочем, джейд всегда обставлял дело шито-крыто, не подкопаться. Внутренняя СБ как-то попыталась, и ничем хорошим это для нее не кончилось.

— Это прямая ваша обязанность — при малейших признаках хакерской атаки на стратегические объекты Танагуры немедленно брать дело в свои руки! — прогремел Хорт.

— Я взял дело в свои руки, — еще более мирно ответил Гэйтор.

— Слишком поздно! — Хорт уставился в глаза подчиненному. "Правда не мигает", — невольно отметил он. — Вы не среагировали своевременно! К тому моменту, как вы соизволили прибыть на рабочее место, случилось непоправимое, потому что ваши хваленые сотрудники не додумались вызвать вас вовремя. Они что, хотели сами с этим справиться?

— Первое, господин Хорт, — в светло-карих, в желтизну, глазах джейда не отражалось никаких эмоций. — Вызов мне пришел в тот же момент, как была зафиксирована атака. И хотя я находился в Эосе, способ мгновенного перемещения еще не изобретен, а расстояние пришлось преодолеть существенное. Время моего прибытия на рабочее место зафиксировано системой, можете убедиться. С момента вызова прошло четыре минуты двадцать семь секунд, — джейд сунул начальнику под нос планшет, тот отмахнулся. — Второе. Если бы мои сотрудники с этой атакой не справились, последствия оказались бы куда более... масштабными.

— Что вы хотите этим сказать? — нахмурился блонди.

— Первой целью вируса, запущенного в систему злоумышленником, были танагурские ТЯЭС и космопорт, — невозмутимо ответил Гэйтор. — В мое отсутствие подчиненные сумели сдержать атаку, в итоге действительно важные объекты не пострадали. Дальнейшим занимался я. Если вас интересует, какие действия и в каком порядке были предприняты моими сотрудниками и мною лично в данной экстремальной ситуации, то прошу ознакомиться... — Джейд снова протянул Хорту планшет, который тот опять оттолкнул. Блонди знал, что увидит: гигантский отчет, в котором посекундно расписаны действия Гэйтора и его команды. И со стопроцентной уверенностью мог утверждать: придраться там будет не к чему. На основе данных этого отчета им, чего доброго, благодарность вынести придется! — Нет, вы все-таки ознакомьтесь, господин Хорт, чтобы располагать полной картиной событий!

— Не надо! — Хорт встал из-за стола и отошел подальше от настойчивого джейда. — Гхм... Я вполне доверяю вашему профессионализму. Значит, вы утверждаете, что целью были именно ТЯЭС и космопорт.

— С вероятностью в 97,2%, — ответил тот.

Хорт удивленно посмотрел на него.

— Пока не могу дать полного заключения, — пояснил джейд с едва заметной ноткой превосходства в голосе. — Сперва необходимо проанализировать данные. Но должен заметить: остается некоторая вероятность того, что объекты для атаки вирус выбирал в соответствии с весьма странными критериями.

— Не вполне понимаю, — нахмурился блонди. — Вы ведь сказали, что первыми объектами должны были стать ТЯЭС и...

— Это первое и очевидное объяснение, — Гэйтор чуть опустил ресницы. — Однако есть предположение, что вирус нацеливался на объекты с наиболее сильной защитой.

— Тогда почему не системы Эоса?

— Мне прочитать вам лекцию о разграничении городских и внутренних эосских систем, господин Хорт? — с непередаваемым выражением произнес джейд, и Хорт понял, что готов его убить. Своего заместителя он тоже частенько желал прикончить, но с куда меньшей силой. Вдобавок Гэйтор был прав, а Хорт допустил промашку, и это разозлило его еще сильнее.

— Не стоит утруждаться, господин Гэйтор, — сказал он сквозь зубы.

— Я хотел бы приступить к работе немедленно, господин Хорт, — сказал джейд. — Предстоит изучить...

— Да, разумеется, — блонди заставил себя изобразить дежурную улыбку. Ну кто, кроме Гэйтора, мог так откровенно намекнуть, что пора завязывать с разборками? Разве что Кейд, но тот Хорта так не бесил. К тому же Кейду можно было просто надавать по загривку как своему, и это снимало напряжение. — Можете возвращаться к выполнению своих обязанностей.

— Благодарю, господин Хорт, — Гэйтор обозначил положенный поклон, развернулся и вышел.

— Доложите, как только что-то узнаете! — запоздало крикнул ему вслед Хорт, но дверь уже закрылась.

Блонди посидел немного с прикрытыми глазами, потом вынул из ящика стола коробку стальных шариков, припасенных специально для такого случая, и пару минут с наслаждением плющил их пальцами. (На этот раз издевательский совет Кейда пришелся ко двору.)

Гэйтор же, выйдя из начальственного кабинета, преспокойно отправился к себе: дел было предостаточно. Пока он мог сказать, что работал определенно не профессионал: ну какой нормальный хакер запустит вирус в систему, надеясь на авось? Значит, или псих, или новичок-дилетант... но довольно удачливый. С этим стоило повозиться, а заодно проверить Нил-Дартс и тамошних умельцев. Вдруг завелся там очередной непризнанный гений... К слову сказать, кое-кого из своих сотрудников-людей Гэйтор нашел именно там. Вернее, нашел не он, а полиция, но это уже другой вопрос.

Сам соваться в Нил-Дартс Гэйтор не собирался, разумеется: он работал исключительно головой, а не ногами. Лежал на дне в тине, как выразился однажды Каус Кейд, которому не давало покоя невозмутимое спокойствие коллеги, а потому он не оставлял попыток его расшевелить. Пока безуспешно, правда. Лежал... то есть сидел в кресле, смотрел немигающим взглядом на монитор или вовсе в стену, потом совершал стремительный рывок, и очередной хакер оказывался в цепких зубах правосудия. Или самого Гэйтора, это уж как ему было выгоднее.

Так вот поручать разведку в Нил-Дартс кому-то из своих людей он не желал по разного рода причинам. Придется просить кого-то у Хорта, но это уже после того, как он разберется с вирусом (на это времени много не уйдет, Гэйтор успел уже посмотреть на программу опытным взглядом), попробует отследить точку входа, словом, выполнит все, что от него зависит на данном этапе расследования.

— За работу, господа, — бросил он, быстрым шагом пересекая свой отдел.

— Босс, всё нор... — начал было один из тех самых бывших нил-дартсовских гениев, но Гэйтор перебил:

— Не тратим время попусту, господа. Внеплановый выходной тому, кто найдет точку входа.

Сотрудники восторженно (но очень тихо) взвыли, и в помещении воцарилась тишина, прерываемая только сосредоточенным сопением.

Гэйтор же, войдя в свой кабинет, немедленно набрал внутренний номер.

— Слушаю, — отозвался вкрадчивый голос.

Джейд сжато изложил все то же самое, что несколько минут назад говорил начальнику и кое на что намекнул.

— Хорошо, — секунду промедлив, ответил голос, переставший быть вкрадчивым. — Я предоставлю эту персону в ваше распоряжение... то есть в распоряжение господина Хорта. Надеюсь, расследование не займет много времени, Алли?

— Я тоже на это надеюсь, — сдержанно ответил тот и отключился.

Отлично. Значит, в Нил-Дартс отправится именно тот, кто нужно. (Не приведи Юпитер, Хорт послал бы туда Кейда!) Уж как это провернут, неважно, но Гэйтор мог быть уверен — пойдет тот, чью фамилию он назвал.

Он вздохнул и откинулся на спинку кресла, поймал взглядом собственное отражение в оконном стекле. Добряки-генетики наделили его очень темными волосами. Настолько темными, что некоторые, особенно люди, путали Гэйтора с ониксом, что его изрядно бесило. Поэтому ониксов, а также генетиков в целом джейд недолюбливал.

Но с отдельными представителями этой профессии он находился в превосходных отношениях, хотя об этом никто не знал и узнать не мог. Поручения господина Ама, даже неофициальные и щекотливые, начальник отдела ИБ всегда выполнял, потому что знал: советник в долгу не останется, вот как сейчас. Может и поделиться кое-чем интересным... Обоих такое положение вещей устраивало как нельзя лучше.

*

— Шеф!! — в кабинет Хорта влетел Кейд.

На вошедшего заместителя тот посмотрел без гнева и без отвращения. Вид у него был самый что ни на есть рабочий, так что Кейд сразу заподозрил: начальство валяет дурака и попросту смотрит излюбленный сериал про этого... Шерлока Вулфа. Руби попытался взглянуть на монитор, но тут же отвлекся:

— Ого!

Он поворошил кучку металлических блинчиков на столе начальника, зачем-то пересчитал их.

-Ты, никак, монетный двор решил открыть? — спросил он. Хорт не отреагировал. — Что, Гэйтор приходил?

Блонди мрачно кивнул и смахнул бывшие шарики на пол. Они рассыпались с приятным звоном.

— И ты его пропесочить пытался?

Хорт снова кивнул.

— Говорил я тебе, не связывайся! — Кейд уселся на край стола. — С ним же бесполезно говорить! Стоит, молчит, не мигает, в глазах циферки бегут... Даже если он в чем-то виноват, то, во-первых, не сознается, во-вторых, не докажешь!

— Сам знаю, — мотнул головой Хорт, явно не желая развивать эту тему. Руби посмотрел на начальника с сочувствием: сам он предпочитал держаться от непробиваемого джейда подальше, хотя временами не мог преодолеть искушения, что называется, потыкать его палочкой. — Докладывай, что удалось узнать?

Руби вздохнул поглубже и начал рассказ.

Фабрика не обманула его ожиданий. Уже за километр местность была оцеплена недовольными полицейскими в респираторах и защитных костюмах. Кейд хмыкнул про себя: можно подумать, атомный реактор взорвался. Однако в воздухе висела пыль, и он, подумав, благосклонно принял от подбежавшего полицейского такое же устройство, швырнув его на сиденье рядом. На территорию фабрики на машине ему попасть, однако, не удалось: бетонные блоки завалили автоматические ворота. Можно было только пролезть по куче обломков, что Кейд и сделал, оставив машину у ворот.

Встретить высокого гостя выбежал заместитель начальника — как выяснилось, сам начальник был в числе пострадавших. Он испуганно вытаращился на элитника, слегка припорошенного пылью и прикрывающего рот рукой в серой перчатке. Картина происшествия с его слов выглядела предельно лаконично: работали, потом раздался взрыв. Кейд шумно вздохнул, заглотнув изрядную дозу висевшей в воздухе пыли, и принялся задавать вопросы, которые, однако, ничего не прояснили. Его позабавило одно: макароны, украшавшие собой часть построек, что прямо-таки бросалось в глаза. Кейд усилием воли удержал на физиономии каменное выражение, вообразив, что творится на соседних улицах. Но, конечно, радоваться было нечему — было очевидно, что работу фабрика начнет не скоро: подъезд был невозможен, на территории — мешанина обломков зданий, разбитые грузовые трейлеры, на которые упали обломки, продукции, разлетевшейся во все стороны. Кейд откланялся все с тем же выражением лица. Он не удержался, чтобы не объехать фабрику кругом и не полюбоваться на разнокалиберные макароны, усыпавшие улицы, здания и прохожих (прохожие, кстати, не терялись и волокли по домам относительно целые упаковки). Оттуда он двинулся в обратный путь. Шеф будет недоволен, как пить дать, да и сам он был не удовлетворен. На полпути ему пришла в голову одна идея, и Кейд резко сменил направление. Сторонний наблюдатель очень удивился бы, увидев, куда направилось щегольское авто. Тем временем Кейд добрался до Кереса. Тормознув возле первого показавшегося ему подходящим дома, он опустил стекло и окликнул местного, подпирающего стену:

— Эй ты!

Парень, разглядев, что к нему обращается расфуфыренный хмырь на дорогущей тачке, собрался было потихоньку слинять от греха, но руби вовремя пресек попытку, гаркнув:

— Стоять!

Парень замер, втянув голову в плечи.

— Эй, парень, — Кейд постарался придать голосу подобие мягкости, от чего монгрел совсем съежился. — Вот эта дверь, которая с тобой рядом... да посмотри ты на нее!.. так вот, эта дверь, она куда открывается?

— На улицу.

— Хорошо. — Кейд стремительно вышел из машины (парень шарахнулся в сторону), подошел к двери, ухватился за ручку, порадовавшись, что он в перчатках, и что было сил грохнул дверью о косяк. Подумал — и грохнул еще раз. Дверь с противным скрипом повисла на одной петле.

Руби пошарил в кармане и достал купюру.

— Держи!

Он сунул монгрелу деньги, сел в машину и был таков. Монгрел посмотрел ему вслед, потом опасливо подошел к двери и неуверенно хлопнул ею. Дверь покачалась на петле и рухнула окончательно.

Между тем настроение у Кейда резко поднялось, и он замурлыкал себе под нос:

— Хлопни дверь, хлопни дверь, хло-опни две-ерь.

Так, напевая, довольный Кейд и вернулся к недовольному начальнику.

Доклад Кейда имел скорее художественную, нежели производственную ценность, так что начальник СБ к концу речи почти улыбался. Во всяком случае, уголки губ подозрительно подрагивали.

— Я вижу, ты прогулялся неплохо. А теперь слушай. Прямой вины Гэйтора здесь нет... во всяком случае, как ты сказал, мы этого доказать не сможем. Судя по всему, — Гэйтор придерживается этой версии, и я склонен с ним согласиться, — это не спланированная диверсия. Просто какой-то чрезмерно рьяный самородок решил атаковать центр управления стратегическими объектами и преуспел в этом. Почти. С фабрикой, конечно, получилось некрасиво, но в ином случае... — Хорт выразительно умолк.

— То есть, шеф, дело закончено? — спросил слегка уязвленный Кейд.

— Нет. Надо найти этого доморощенного гения и... сделать с ним то, что обычно делаем с такими гениями.

— Дать по попе? Конфетку? — радостно спросил руби.

— Кейд! — рявкнул начальник, но больше для порядка. — Это серьезно. Повторяю еще раз, для руби: нам надо его найти.

— А чего мы? — Кейд обиделся. — Пусть его Алли и ищет, это его область — кибертеррористы.

— Нет. Это наша область, Кейд. Гэйтор сделает все, чтобы нам помочь, но искать преступника будешь ты!

— Почему я?

— Ну и я, — сознался Хорт. — Куда я от тебя денусь. Сейчас поедем...

Тут его отвлек сигнал комма, и блонди принялся внимательно слушать.

— Не уходи, побудь со мною, побудь со мной, побудь со мной, я поцелуями покрою, побудь-побудь, со мной — со мной, — замурлыкал Кейд, почуявший, что дело идет к ужину.

*

Лайлак Ли не обольщался насчет своего начальства. Только что еще сидели все вместе дружеским кругом и пили вино из запасов кейдовского шефа, который в компании становился почти нормальным парнем, и тут — бац! — Лайлак, пошел!

То, что поднять задницу пришлось и Кейду, сапфира ничуть не утешило, тем более что Ам, выразительно поглядев на Ли, посоветовал и там для пущего эффекта помахать ресницами, как он умеет.

В бешенстве Лайлак едва не прослушал координаты контактера, с которым ему надлежало работать. Адрес — тут он всерьез заподозрил, что от него пытаются избавиться — был мало что не кересский. Нил-Дартс — печально известное гнездо хакеров — находился как раз по соседству. Но тут хотя бы горят фонари, подумал Лайлак, понемногу успокаиваясь за рулем своего гоночного авто. Район выглядел, к его удивлению, хоть и грязноватым, но относительно приличным. Следуя полученным от шефа указаниям, Лайлак притормозил у кафе "Лиловый ферзь". Тут же от световой опоры отделилась некая тень, которая на свету преобразилась в невысокого поджарого человека средних лет.

— Боладо, спайс, нуча, девочки, мальчики? — интимно проговорил он.

— Ферзь, — отвечал Лайлак, приглядываясь к собеседнику.

— Лично?

Сапфир надменно промолчал. Его собеседник открыл дверцу и уселся рядом с ним на сиденье.

— Я покажу куда.

Они колесили недолго, причем сапфиру показалось, что вернулись к тому же "Лиловому ферзю", только с другой стороны. Его пригласили пройти вниз — в подвал. Спутник сапфира шагал впереди в полной уверенности, что тот последует за ним.

Небольшая комната без окон, кресла, столик, бар и никаких признаков компьютеров, к разочарованию Лайлака. Его ожидал такой же невысокий человек без особых примет.

— Вы хотели меня видеть? — спросил он. — Зачем?

Особенно внимательно Лайлак смотрел на его уши — они были заметно заострены.

— Снимите очки, — попросил он. Низкий голос сапфира раскатился по помещению неожиданно гулко. Мужчина послушался — и на Лайлака глянули рубиново-красные странные глаза. Мгновение они мерялись взглядами — рубиновый и густо-лиловый, потом Ферзь опустил глаза.

— Я весь внимание.

Лайлак не торопился. Он свободно откинулся в кресле, положив одну руку в перчатке телесного цвета на подлокотник, а вторую устроив на своем колене. Тряхнул головой, откидывая прядь волос, упавшую на глаза. В комнате повеяло чуть уловимым сладковато-смолистым запахом.

— Вы Ферзь, — он нарушил молчание, когда его собеседник уже решил, что так они и просидят всю встречу без единого слова.

— Да.

— Вы возглавляете хакеров Нил-Дартса.

— Да.

— Вы лояльны к Эосу.

— Д-да, — собеседник запнулся. — К чему эти вопросы?

— Мне нужны ответы. — Голос сапфира становился все тише, и собеседник чуть наклонился к нему, чтобы лучше слышать. — Честные ответы на непростые вопросы. Вы осуществляли сегодня атаку на городские коммуникации?

— Ну мы ж не враги себе!

— А если подумать? — низкий хрипловатый голос сапфира будил дрожь. — Если очень хорошо подумать? Смотрите мне в глаза!

— Господин...мы не занимаемся такими вещами.

— Вы отвечаете за всех? Вы готовы сказать это за всех хакеров Нил-Дартс? Говорите!

Ферзь отодвинулся.

— Уверяю, мы не хотим неприятностей.

— Я задаю конкретный вопрос. Предпринималась ли сегодня со стороны Нил-Дартса атака на городские коммуникации Танагуры?

— Нет! Мы не занимаемся этим!

— Послушайте, Алек, — голос сапфира обдавал холодом, — не будем валять дурака. Давайте вы все скажете сами — честно и откровенно. От этого зависит как ваша судьба — судьба эмигранта без прав и регистрации, так и всего Нил-Дартса. Вы наверное обольщаете себя мыслью, что Нил-Дартс нужен Танагуре. Разочарую вас — мы лишь используем то, что подвернулось под руку. Но легко можем обойтись без Нил-Дартс. Совсем обойтись.

Голос Лайлака снова упал почти до хриплого шепота.

Ферзь, или Алек не отрываясь смотрел на руку, лежащую на колене сапфира. Пальцы чуть шевелились, и при малейшей смене угла зрения вдруг сверкал яркий блик на крошечных бриллиантах, которыми она была расшита.

Как зачарованный он смотрел на руку, которая поднялась к лицу, убирая с полных губ непослушную сиреневую прядь, мимоходом погладив щеку, и вернулась на прежнее место.

— Але-ек! — голос был вполне доброжелателен, а сапфир смотрел на него удивительными фиалковыми глазами в густых ресницах, и в них была тьма. — Я жду вашего ответа. Правдивого.

— Ну я... ну клянусь... никто — я бы знал! Такие вещи не спрячешь. Мы работаем совсем в других областях, нам не нужны секреты Танагуры!

— Поэтому вы собираете информацию о движении грузопотоков космопорта и данные о продажах петов, которых нет в открытом доступе, — почти дружеским тоном заметил сапфир.

Алек открыл рот и тут же закрыл. Внезапно сапфир подался вперед и схватил его за подбородок, уставившись прямо в глаза.

— Я хочу доказательств, Але-ек, — почти прошептал он. — Ты же не против того, чтобы представить мне доказательства твоей лояльности Танагуре?

Але кивнул, насколько сумел.

— Тогда я хочу получить данные обо всех, слышишь меня, обо всех выходах с ваших точек в информационную сеть. За последние сутки. Ваши темные делишки меня не волнуют, но я должен убедиться сам, что вы не посягали на стратегические объекты.

Внезапно хакер почувствовал, что рука держит его почти нежно, казалось, ничего не стоит высвободить подбородок... но не решился рисковать.

— Думай скорее, — хрипловатый шепот очень отвлекал от темы разговора.

— Я.. мне надо встать, чтобы выполнить ваше распоряжение, — невнятно прошептал он.

— Где у тебя терминал? — вместо ответа проговорил сапфир. — Я могу сделать это и сам, мне такое не в новинку.

Кое-как Ферзь высвободил таки подбородок, отскочил и пригласил сапфира за собой. Они прошли темным коридорчиком в маленькую комнатку, добрую половину которой занимал компьютер с несколькими мониторами.

Ферзь молча сел к компьютеру и указал гостю на удобное кресло у стены, однако тот подтащил табурет и расположился рядом, обняв хакера за плечи.

— А у тебя здесь неплохо, — шепнул он в острое ухо, прищурив глаза.

Стремясь поскорее отделаться от назойливого гостя, дышащего ему в шею, Ферзь торопливо выполнял заказ. Рука сапфира ненавязчиво сжимала плечо, и почему-то сквозь шелк перчатки тот чувствовал острые коготки, как у кошки. Алеку жутко хотелось посмотреть, правда или ему кажется, но он боялся повернуть голову. Хотя сапфир ничего плохого не делал, у Алека было ощущение, что стоит ему приостановиться или еще как-то выказать свое несогласие, как сзади в шею вопьются, дробя позвонки, острейшие клыки. Он втянул голову в плечи, невольно вдыхая аромат духов своего гостя — сладкий, с нотой горечи. Хакер торопливо сбросил на флэшку все, что от него требовалось, и протянул ее сапфиру. Тот, казалось, ее не заметил, продолжая, теперь уже явственно, сжимать и разжимать пальцы на его плече. Алек сидел не дыша, боясь привлечь к себе лишнее внимание. Он многое повидал на своем веку, но сейчас ему было почему-то страшно как никогда в жизни.

— Благодарю, — шепнул хриплый голос ему в ухо, обдав свежим теплым дыханием, и Алек сообразил, что губы сапфира находятся в нескольких сантиметрах от его щеки. — М-м?

Сапфир протянул ему конфетку — во всяком случае, нечто, завернутое в пестрый конфетный фантик.

— Любишь сладкое? Угощаю. — Теперь он явственно видел улыбку на красивом, немного кукольном лице сапфира. Алек взял протянутое, боясь, что проклятая конфета сию же минуту взорвется в его руке, однако ничего не случилось. Сапфир сунул флэшку в карман и прищурился на замершего хозяина:

— Потом скушаешь. Проводи меня до выхода.

Когда аэромобиль наконец отъехал, Алек почувствовал, что спина у него совершенно мокрая, как если бы он сунулся в рубашке под душ. Кстати, с дурацкой конфетой он потом носился неделю, отдав ее, опасливо завернутую в несколько слоев пластика, знакомому химику, чтобы тот проверил ее на наличие наркотиков или каких-то ядов, но через несколько дней тот вернул остатки и велел впредь не морочить ему голову — конфета как конфета, такие продаются в любом магазине для среднего класса.

А проклятый сапфир ему снился еще месяц.

*

Как и предполагал Гэйтор, разобраться с тем, что же за вирус попал в систему, не стоило ровным счетом никакого труда. Это отняло у джейда минут пять, не больше, весь набор сигнатур был ему прекрасно знаком: судя по всему, неизвестный хакер попросту скомпилировал куски чужих кодов, кое-что модифицировал, и, как ни странно, эта химера заработала, да еще как! Казалось бы, все гениальное просто, но... "Нет, это не гений", — с сожалением понял Гэйтор, присмотревшись внимательнее, и в тот же момент в кабинет просунулся радостный и взъерошенный сотрудник.

Джейд вопросительно поднял на него взгляд.

— Босс! — выпалил тот (Гэйтор позволял сотрудникам некоторые вольности в общении — с этими людьми официоз бы не прошел. Правда, до фамильярности никто из них дойти не рисковал: джейд превосходно умел держать на расстоянии.) — Есть точка входа!

Гэйтор перевел взгляд на часы.

— Прескверно, — сказал он, и лицо сотрудника вытянулось. — Я предполагал, что вам потребуется на решение этой задачи вдвое меньше времени.

— Бо-осс! — простонал молодой человек, чувствуя, что обещанный отгул накрывается канализационным люком. Если Гэйтор не в духе, то он вполне может отменить свое решение, и попробуй, возрази!

— Докладывайте, — вздохнул тот и бросил в сторону: — Дармоеды...

— В общем, босс, — приободрился юноша. Раз Гэйтор говорит таким тоном, то, значит, настроение у него неплохое. — Злоумышленник, конечно воспользовался десятком прокси-серверов, но...

— Короче.

— Но делал он это как-то совсем по-любительски, как будто не знал, что половина из этих прокси — наши, а остальные — под контролем! В общем...

— Еще короче.

— Атака была произведена из веб-кафе, — выдал сотрудник.

— И почему я совершенно не удивлен? — пробормотал Гэйтор. — Дальше что?

— Кафешка дешевая, — продолжал парень. — В основном там тусуются студенты и школьники, играют по сети, народу полным-полно. Я там бывал, знаю: такой дурдом, что можно преспокойно хоть Юпитер хакать, никто внимания не обратит! Админу вообще все до фонаря, лишь бы никто не смылся, не заплатив...

Гэйтор кивнул. Чего-то в этом роде он и ожидал.

— Еще что-то?

— Да! — радостно ответил сотрудник и приосанился. — Я первый объект атаки нашел!

— И что же это? — Гэйтор был невероятно терпелив. На его месте Хорт давно бы вспылил, а Кейд полез на стену, но джейд со своими сотрудниками обращался как с неразумными детьми. Впрочем, дисциплина у него в подразделении, несмотря на внешнее раздолбайство работников, царила железная.

— Вы не поверите, босс! — парень сделал театральную паузу. — Танагурское управление среднего образования!

— Надо же, как интересно... — протянул джейд, немигающим взглядом уставившись в стену.

— Да! Судя по всему, сперва эта дрянь вломилась в систему ТУСО, но толком там ничего напортить не успела, а почему-то поперла дальше... ну, вы знаете.

— Знаю, — кивнул Гэйтор, не отрываясь от созерцания стены. — Что ж, неплохо сработано. Вы заслужили отгул. Завтра можете не являться.

— Босс... — сотрудник переступил с ноги на ногу. — А можно... можно, я потом отгуляю? Ну, когда этого выловим? А то интересно же...

— Как угодно. — Гэйтор сдержал улыбку. — Можете идти.

— Спасибо, босс!

Радостный парень вылетел за дверь, там послышался взрыв ликования, но мгновенно стих: шуметь, когда начальник предается размышлениям, считалось строжайшим табу. Откуда оно взялось, Гэйтор не знал: он мог думать при любом шуме, внешние раздражители на него не действовали, но сотрудники отчего-то старались ходить на цыпочках и говорить шепотом. Переубеждать их джейд не собирался.

Еще через несколько минут раздумий и анализа имеющихся данных картина происшедшего стала ему полностью ясна. Можно было докладывать Хорту, но Гэйтор не торопился. Начальнику задачка представилась сложной, пусть пребывает в этом убеждении далее и считает, будто отделу Гэйтора пришлось все силы бросить на решение этой загадки! А иначе, чего доброго, решит, что раз отдел работает настолько эффективно, то столько сотрудников в нем держать незачем: джейд знавал такие прецеденты. А сокращений он бы не потерпел...

Торопиться в любом случае было некуда. Если все так, как представил Гэйтор, злоумышленник от них никуда не денется. Просто не сможет...

*

Лайлак, к своему удовольствию, управился с Нил-Дартс за пару часов, оставалось только доложить шефу. Ам выслушал его, кивнул и велел рассказать то же Хорту. Заодно сапфир получил приглашение на суаре у Ама, что было и совсем хорошо. Оставался Хорт. С ним Лайлак Ли сталкивался нечасто, несмотря на то, что их сферы деятельности как будто пересекались. Чаще с ним контактировал его начальник, возглавляющий личную СБ биотехнологического отдела, сильвер Аржан Плат. Лайлак позвонил шефу СБ Эоса, однако не застал на месте. Значит, он работает (читай, пьет) дома, и Кейд, конечно, там же. Ли нашел номер. И точно — Хорт был дома, судя по всему, уже в домашнем костюме, выслушал его внимательно и сдержанно поблагодарил. Звонок Ама, который сообщил Хорту, что в хакерское гнездо поедет его сотрудник Ли, сначала его разозлил, потом блонди принял философское решение, что все к лучшему. И сейчас он только приглядывался к сапфиру, ожидая, когда же он начнет, по выражению Ама, строить глазки, однако не дождался и отпустил того с миром.

— Ну что, шеф? — жадно спросил Кейд, попивавший хозяйское винцо после ужина.

— Ничего. Ли уверен, что Нил-Дартс ни при чем.

— Раз Лайлак уверен, значит, так и есть, — согласился Кейд. — А я говорил, шеф, они ж не совсем дураки, понимают, с кем можно шутить, с кем нет.

— Меня это совсем не радует, — хмуро проговорил Хорт, берясь за свой бокал. — Я почти не сомневался, что самородок новичок, но надеялся, что в Нил-Дартс знают этого новичка. А так нам придется работать самим с нуля.

— Как?

— Ножками, Кейд! И вообще...

Что "вообще", Хорт сказать не успел — снова раздался сигнал вызова.

Увидев на экране невозмутимую физиономию Гэйтора, Кейд тяжко вздохнул и полез в бар за новой бутылкой вина.

— Что-то выяснили, господин Гэйтор? — отрывисто спросил Хорт.

— Разумеется, господин Хорт, — самодовольно ответил тот. — Разрешите доложить?

— Конечно! Ах да, — спохватился блонди. — Только что доложили: Нил-Дартс не причастен к происшествию, и этого новичка там не знают.

— Как я и предполагал с самого начала, — пожал плечами джейд, и Кейд подавил желание запустить в экран бутылкой. Остановила его только боязнь попасть вместо физиономии Гэйтора в голову любимого шефа. — Итак, господин Хорт, целью злоумышленника являлось Танагурское управление среднего образования.

— Что-о?! — хором воскликнули Хорт и Кейд. Дальше Хорт продолжил один: — Постойте, а как же ТЯЭС, космопорт и...

— Я дойду до этого, — пообещал джейд и продолжил так же неторопливо: — Проанализировав данные, я установил: вирус не является оригинальным. Код скомпилирован из уже хорошо известных нам источников и немного видоизменен. Не могу не отметить: решение довольно оригинальное, но не имеющее никакой практической ценности.

— Какая практическая ценность может быть у вируса? — пробормотал Кейд, и Хорт махнул на него рукой, чтобы помолчал.

— ...не имеющее никакой практической ценности, — повторил Гэйтор спокойно. — Хотя бы потому, что создатель вируса явно не подозревал, к каким последствиям приведет активация его творения. Поясню, — сказал он, видя легкое недоумение на лице Хорта. — В состав кода данного вируса входят элементы "асассина" — использовался при массированной атаке двадцать лет назад, "штурмбока" — появился в то же время, "батидора" — этот сравнительно нов, а также многих других. Полагаю, автор вычленил эти сигнатуры из антивирусных баз. При наличии некоторых навыков это несложно. — Он помолчал, оценил выражение лица собеседника и смилостивился: — По задумке, очевидно, вирус должен был уничтожить базы данных ТУСО, однако не успел. Практически сразу после проникновения в систему ТУСО активировалась часть кода "штурмбока", а с его помощью, если вы помните, хакеру из Нил-Дартс удалось пробить защиту одного стратегического объекта.

Кейд сделал вид, что устыдился: он ничего подобного не помнил. Хорт, скорее всего, тоже.

— Поскольку этот вирус — саморазвивающийся, он начал дописывать сам себя, — устало сказал Гэйтор. Видимо, он понял, что красоты его выкладок все равно никто не оценит. — На выходе получилась не скверно скомпилированная программа с массой заплаток, а дичайший гибрид вышеперечисленных вирусов. Дальнейшее вам известно.

— Вы хотите сказать, что злоумышленник... не ставил себе целью атаку на ТЯЭС и прочие объекты? Возможно, это сделано для отвода глаз?

— Поверьте специалисту, — высокомерно сказал Гэйтор. — Для отвода глаз используются намного более сложные вещи. Это творение, прошу меня извинить, грубая халтура. Произошедшее — стечение обстоятельств.

— Хорошо... — Хорт задумался. — Точку входа нашли?

— Разумеется, — даже обиделся немного джейд. — Координаты я вам переслал. На этом, полагаю, мое участие в деле можно считать оконченным.

— Да, но...

— Злоумышленник — не профессиональный хакер, — отрезал Гэйтор. — Устанавливать, с какой целью ему понадобилось уничтожать базы ТУСО — заметьте, не копировать, не менять, а грубо уничтожать, — не моя задача. Доброй ночи, господин Хорт.

— Доброй но...

Гэйтор отключился.

— Господи, Везен, как ты его терпишь? — подскочил Кейд.

— С трудом! — сознался блонди. — Ну, что у нас есть? Хм... Веб-кафе. Прекрасно. Просто прекрасно! И ТУСО. Каус, при чем тут ТУСО, как ты думаешь?

— Представления не имею, шеф! — развел тот руками. — Странные преступники пошли! Ладно бы банк, а то — ТУСО...

— Давай думать, — скомандовал Хорт.

— Давай, — покладисто согласился руби и разлил вино по бокалам. — Какому идиоту может понадобиться дурацкое Танагурское управление среднего образования Амои? — спросил он вслух и сам себе ответил: — Только тому идиоту, который еще учится и которому ТУСО может сделать хороший втык. Уроки поди не сделал, засранец. Я правильно рассуждаю, шеф?

Везен Хорт сделал вид, что не слышит, погруженный в размышления (на самом деле в смакование вина).

— Так вот, — продолжил руби, отхлебнув глоток вина, — этот засранец, ЭЗ, назовем его так, еще подросток, поэтому он не выделялся из толпы других малолетних даунов, просиживающих штаны и родительские деньги в веб-кафе. Поэтому он и выбрал это кафе: наверняка он там был не первый раз. Вывод: надо пойти туда и потрясти служащих заведения, они должны его знать. Как мой план, шеф?

— Неплохо, — обронил Хорт. — А кто пойдет в кафе?

— Я пойду!

— Ты-ы? Элите неприлично бывать в таких заведениях.

— Но ты ж сам сказал, шеф, что я всего лишь руби, — мстительно припомнил Кейд. — Пойду, ради любимой работы я и не туда пойду!

— Не будь идиотом. Тебе никто ничего не скажет.

— А я переоденусь! — Кейд даже отставил бокал, так захватила его идея. — Везен, давай, пошли своих фурнитуров за какой-нибудь молодежной одежкой, я переоденусь, и ты оценишь.

Блонди насмешливо хмыкнул, не будучи уверен, что фурнитуры сделают так, как хочется Кейду. Однако вызвал старшего фурнитура и повторил приказ Кейда. Мальчик осмотрел руби внешне бесстрастно, поклонился и вышел, пообещав все принести через полчаса. Хорт не сомневался, что, едва выйдя за дверь, он поделится радостной вестью с другими.

Через двадцать шесть минут фурнитур, скромно опустив глаза, внес на вытянутых руках стопку разноцветных пакетов, вызвавших у заскучавшего руби большое оживление. Он вскочил с кресла, схватил пакеты и ринулся в спальню, отмахнувшись от фурнитура, порывавшегося "помочь господину". Везен остался попивать вино. Фурнитур вышел, но блонди не сомневался, что он торчит в коридоре, поджидая возвращения Кейда.

Вскоре Кейд вернулся. Хорт только глянул на заместителя, и его затрясло в приступе безудержного хохота.

Фурнитур заказал для Кейда слишком большую для него (большую! для элитника! Очевидно, шили ее на парашютной фабрике...) кислотно-желтую майку, при взгляде на которую в глазах начиналась резь, как от лимонного сока. Мало того, длинная, едва не до колен, майка была украшена на груди зубастым ярко-зеленым крокодилом, в хищной морде которого Хорт углядел определенное сходство с Алли Гэйтором. Из-под майки виднелись шорты по колено — ярко-синего цвета, какого не бывает в природе, с трафаретно изображенными оранжевыми пальмами. Самое печальное, что шорты были здоровенному руби маловаты, то есть сидели на нем в обтяжку и едва выглядывали из-под майки. В сочетании с буйной алой шевелюрой Кейда это разноцветное великолепие смотрелось убийственно, особенно вместе с белыми перчатками, которые Кейд не посчитал нужным снять. Оценив тощие голые коленки подчиненного, Хорт перевел взгляд ниже. Носки Кейд оставил свои, черные, а на ногах у него красовались пляжные сандалии оранжевого цвета, носки которых изображали разинутые рыбьи рты. Эти рты доконали блонди, и он заржал в голос, окатив себя остатками вина. Но даже после этого не перестал смеяться, сложившись в три погибели в кресле.

— Что, так ужасно? — обиженно поинтересовался Кейд.

— Кейд... — выдавил из себя блонди, после чего снова затрясся в диком хохоте, — с чего ты взял, что ты похож на гражданина? Твоя грива...

— А вот я сейчас ее заплету, так носят, я видел. — И Кейд действительно сделал попытку заплести волосы в косу. Хорт уронил бокал и всхлипывал, закрыв лицо ладонями. Кейд терпеливо ждал. Наконец блонди замолчал и чутким ухом успел уловить смешок из-за двери. Он строго посмотрел в ту сторону. Конечно, фурнитуры не упустили возможности похихикать над ненавистным руби.

— Так, Каус, кончай цирк, я насмеялся уже на полгода вперед. Теперь я знаю, как тебя наказать, если начнешь хулиганить: я просто велю одеть тебя в этот костюм, будешь в нем по Эосу рассекать. А сейчас давай займемся делом. И сними ради Юпитер эти тряпки, я не могу не смеяться.

— Подумаешь. — Кейд скинул майку, оставшись в шортах. Хорт отвернулся, сдерживая смех, но получилось у него это плохо, настолько нелепым был вид Кейда.

— Не здесь. И подумай, что сказал бы о тебе Рауль Ам, если бы увидел, как ты раздеваешься при своем непосредственном начальнике.

Кейд подумал и заржал.

Он вернулся через несколько минут, уже в привычном своем серо-голубом костюме и плюхнулся в кресло, закинув ногу на ногу. Хорт кивнул и только хотел продолжить мозговой штурм, как его взгляд упал на ноги руби. Кейд оставил сандалии вместо привычной обуви, и разинутый рыбий рот глядел прямо на Хорта.

— Кейд, ты что творишь! Да, майку не выбрасывай, потом подаришь Гэйтору. Давай работать уже. Стыд и позор, два сотрудника СБ тратят ночь на то, чтобы выработать план действий по поимке одного школьника!

— Поймаем, поймаем, и в клетку запрем, — спел Кейд. — Я вот думаю, шеф, его же реально найти через кредитку, которой он расплачивался?

— Возможно. Если он ею расплачивался. Но скорее всего — наличными. Я бы и сам так сделал.

— Да ты что, шеф, в террористы готовишься! — картинно изумился руби. — Я с тобой! Давай проработаем вариант с наличными. Думаешь, служащие его помнят?

— Если он хоть чем-то отличался от прочих, могли и запомнить, — задумчиво проговорил Хорт. — Это наш шанс. Надо сделать запрос в полицию — пусть тамошнего админа возьмут за шкварник. Гэйтор дал наводку, с какого компа осуществлялась атака, вот и пусть вспоминает.

— Пусть, конечно. Так деньги-то не пахнут, — скорчил рожу руби. — Но надо определить задачу четче.

— Определи, — пожал плечами блонди.

— Итак. Мы ищем подростка школьного возраста, не моложе, думаю, 14 лет, достаточно обеспеченного, который 19 августа в период с 20.00 по 22.00 выходил в сеть с компьютера с сетевым адресом... какой там?.. ага, ... Причем просидел там не менее часа.

— Там все сидят не менее часа, — охладил его шеф, — режутся в игрушки. Но самое печальное, что подростка служащий, может, и помнит, а его имени не знает. Не говоря уже об адресе. Ладно, звони в полицию.

Начальник городской полиции положил трубку и только после этого позволил себе скорчить рожу. Он не испытывал особой любви к элите еще меньше — к СБ, и уж совсем мало к Каусу Кейду, с которым иногда приходилось контактировать. Начальнику полиции, солидному полноватому человеку с большим профессиональным опытом, очень не нравился элитник, строящий из себя клоуна. А поди купись на это балагурство — небо покажется с овчинку. Руби сказал: срочно, значит, действовать надлежало срочно. Начальник полиции вызвал пятерых агентов и дал наводку.

— Да потрясите там служащего, не может быть, чтоб он ничего не знал, — напутствовал он подчиненных. Те с кислыми рожами отправились в кафе: оно работало круглосуточно. Админ, тощий парень с дредами, не зная за собой никакой вины, испуганно втянул голову в плечи при виде пятерых полицейских, и вспоминать начал очень быстро. Так быстро, что через час уже десять человек из числа посетителей отвечали на вопросы вместе с ним. Правда, они мало что могли добавить к куцым показаниям админа: приходя, сразу утыкались в монитор, чтобы ни единой игровой секунды не потратить зря.

— Ну а все же, неужели совсем никого необычного не видели? — на двадцать второй раз вопрос показался идиотским самому полицейскому.

— Да не, все были свои, вон кто сейчас играет, — уныло повторяли парни, кляня про себя судьбу, занесшую их именно в это веб-кафе.

— А за той машиной кто сидел? — полицейский ткнул пальцем в угол, где стоял злополучный комп. Все посмотрели туда. Черное пластиковое кресло пустовало. — Не может же быть, чтоб там никого не было.

— И ты вспоминай, кто там сидел, — рыкнул старший на админа. Он был очень горд своей выдумкой, что они ловят парня, взламывающего коды кредиток. — В следующий раз так твою взломают, будешь знать.

-Да там вообще редко сидят, — подал голос самый младший геймер. — Только если народу много. Место неудобное.

— Ну? — повернулся к нему полицейский.

— А днем сегодня, тьфу ты, уже вчера, был наплыв?

— Да нет вроде. Места были свободные, — промямлил админ, честно пытаясь вспомнить. — А парень сам туда попросился.

— Во-от! — полицейский назидательно поднял палец. — Точно он! Давай вспоминай.

Админ честно наморщил лоб.

— А это тот, шепелявый, — фыркнул младший геймер.

— Что за? — полицейские разом переключили внимание на него.

— Ну был тут парнишка. Говорит странно, вместо сэ шэ у него получается. Волосы светлые, а сам темный, будто загорелый сильно, — охотно поведал геймер. — Мы когда Колбасатого ждали, помните, его заметили? Может, он?

— Точно! — админ просветлел лицом. — Только он вроде не вчера тут сидел, а раньше.

— А еще? Ну, вспоминайте скорее, всю ночь тут с вами торчать, что ли!

Геймеры быстро набросали портреты еще пятерых подростков, показавшихся им подозрительными. Админ от себя добавил парочку. Полицейские уточнили, чем расплачивались посетители за подозрительным компьютером в углу, и радостный админ, почуявший, что стражи закона скоро свалят, снабдил их полными данными, кто, сколько и чем платил в этот день. Оказалось, что за компьютером сидело трое, судя по отчетности. Как ни подозревали полицейские, что на самом деле плативших было больше, просто часть денег прошла мимо кассы, доказать было и нечем, и некогда. Они поспешили вернуться с уловом к начальнику участка.

Улов откровенно был небогатым, но все же лучше, чем ничего, потому что Кейд уже звонил с вопросом, что сделано, и, услышав, что пока ничего, скорчил рожу. Теперь начальник участка рассчитывал кинуть руби эту кость и забыть о нем до утра. А там и его дежурство кончится.

Кейд словно подслушивал, потому что позвонил ровно через пять минут после того как отчитались сотрудники, и снова задал свой вопрос. После чего велел переслать ему данные.

Открыв почту, Кейд долго скептически рассматривал результаты. Семь человек, трое сидели за подозрительным компьютером.

— Остальные-то зачем, для количества, что ли? — буркнул руби. Приметы геймеров, номера кредиток с данными о владельцах... Что-то они ничего не говорили элитнику.

— Ты смотри, надо же, кто туда заходит, а! — шофер посла Терры господина Альенсо Смита. Ну и фамилия для посла! Еще один геймер значится как наркоман, был там утром, не наш, значит. А это кто? Девочка заглянула на минутку, расплатилась кредиткой. Это все посетители нашей машинки. Теперь подозреваемые. Шеф, ты слушаешь?

— Слушаю, — буркнул Хорт, сидевший в кремле с закрытыми глазами и сложенными на животе руками.

— Ну вот, за каким чертом они нам этого шофера сунули. А? Сказано же — подросток! И девчонка... не верю я, что девчонка могла запустить вирус. Отметаем.

— Иногда ты бываешь поразительно наивен, Кейд, — буркнул его начальник.

— Что, подозреваем девчонку, шеф?

— Нет, отметаем. Давай дальше.

— Дальше приметы парней, но не факт, что они сидели там, где надо. Ну с этими глухо. Ты послушай: светлые волосы, загар — да таких пол-Танагуры ходит.

— Нет, — не открывая глаз, откликнулся Хорт.

— Ну пусть четверть. С непонятным акцентом, шепелявит. Так акцент или шепелявит? Ох уж эта молодежь! Оглядывался все время по сторонам, не курит. Ага, не курит — эта как раз примета хакера. Лучше не скажешь. О, шеф, смотри, кто попался: брюнет, темноволосый, темнокожий, низкорослый, в черной куртке, с наглым видом. Никого не напоминает?

— Кхе-кхам, — подавился Хорт. — Ты с ума сошел?

— А что? Ты прикинь, шеф, все сходится: он монгрел, так? Асоциальный элемент, приметы совпадают, характер наглый — это точно. Деньги у него есть, ну не может же быть, чтобы Минк...

Хорт одним движением выпрыгнул из кресла, ухватил Кейда за грудки и потряс.

— Заткнись! Ты соображаешь, что несешь! Если, не дай Юпитер, это правда, с ней к Минку не сунешься.

Он встряхнул Кейда еще раз.

— А ты правда думаешь, что он? — руби ничуть не смутился.

— А ты?

— Нет, не думаю.

— Ну так не считай, что я глупее тебя, — Хорт вернулся в кресло. — На фига этому монгрелу запускать вирус в систему ТУСО, он и слов таких не знает... Хотя... посмотрел бы я на лицо Минка, — пробормотал он тихо.

— Вот за что я тебя люблю, Везен, так это за умение оценить обстановку, — Кейд выглядел на удивление довольным. — Значит, отпадает. В сухом остатке у нас ноль.

— Значит, что-то мы упустили. Давай снова.

— А давай отложим до утра! — с энтузиазмом предложил Кейд. — А то времени уже третий час, и я снова хочу есть.

— Куда в тебя лезет, — неодобрительно сказал блонди. — Ладно, уговорил. До утра.

*

На утренней планерке Хорт доложил о происшествии коротко, но по существу, однако консул остался недоволен.

— Боюсь, что расследование идет чересчур медленно, господа. Я хотел бы увидеть результаты сегодня.

Хорт изобразил лицом полнейшее согласие и горячее желание выдать сегодня же, сейчас же кибертеррориста головой, однако мстительно про себя помечтал о том, чтобы террористом оказался тот, по приметам похожий на консульского монгрела. Тогда можно будет растянуть удовольствие, медленно, по капле, дозируя информацию.

Однако все неприятное кончается, окончилась и планерка, после которой блонди поспешили удалиться на рабочие места — подальше от Минка. Хорт, уже получивший свое, однако, не торопился. Он нагнал Рауля Ама, который спешил в лабораторию, но почему-то тащил с собой начальника своей внутренней СБ сильвера Плата. Хорт поздоровался с конкурентом и пристроился с другой стороны, делая вид, что ему позарез нужен Ам, а сам прислушиваясь к разговору. Разговор, надо сказать, был прелюбопытным.

— Проследи, пожалуйста, чтобы никто из Танагурского управления среднего образования не контактировал с посольством. При первых признаках — пресекать.

Плат вскоре удалился, а Хорт обратился напрямую к Аму:

— С каких это пор тебя так волнует школьное образование?

Ам презрительно фыркнул, видимо, желая уйти от ответа, но почему-то передумал:

— Вчера посол Терры на приеме попытался склонить меня к тому, чтобы я воздействовал на школу, в которой учится его ленивый отпрыск. Он не имеет ни малейшего представления, с кем о чем можно разговаривать! Я что ему, учитель?! Директор школы?

— А что, у сынишки проблемы с обучением? — в мозгу Хорта закрутилось нечто связанное с послом.

— Никаких проблем, кроме лени и тупости. — Ам тряхнул головой. — И еще избалованность. В пятнадцать лет пора быть более ответственным и собранным и учиться самому, а не при помощи папы.

Еще раз взмахнув гривой, Ам закрыл дверь лаборатории перед носом у Хорта, но того это ничуть не огорчило. С азартом ищейки он поспешил к себе.

Кредитка посольского шофера, надо же!

— Каус, бери в разработку сынишку терранского консула!

— Шеф, у него неприкосновенность, — напомнил Кейд, расслабленно водрузивший ноги на стол.

— А я говорю — бери. Это его карточка, черт, не его, конечно, он позаимствовал ее у папашиного шофера!

Руби подпрыгнул, как каучуковый мяч.

— Будет сделано, шеф!

Однако едва блонди вышел из комнаты, Кейд вернулся на прежнее место. Правда, ноги на стол ему класть было уже неудобно, потому что он азартно щелкал по клавиатуре компьютера. Первым делом Кейд нашел досье на семью консула и нетерпеливо вперился в фото его единственного отпрыска. Так... светловолосый, загорелый... с акцентом. Акцента на фото не видно, а прочие приметы в наличии. Кейд быстро отправил снимок в полицейское управление, дабы те могли предъявить его для опознания админу в клубе. Ай да Хорт, вот это нюх! Руби потер руки. Если они будут работать такими темпами, к вечеру терранского консула ждет приятное изумление. Или неприятное — как посмотреть. Разумеется, на это нужно время, но ждать уже недолго. Тем временем можно не дожидаться результатов опознания и пригласить сюда шофера... для начала. А там и сынишку... Или лучше в полицейский участок? Да, точно. Пусть малолетнему говнюку тоже будет сюрприз!

Ждать ему пришлось недолго, хотя Кейд успел подремать с четверть часа, уютно сложившись в кресле и положив ноги на прежнее место. Сиесту прервал сигнал комма: полицейский докладывал, что админ опознал фото, и спрашивал, оформлять ли протоколом.

— А как же! — обрадованно рявкнул Кейд. — И мне на стол! Админа отпустить, мальчишку задержать — и в участок. Известить меня, без меня не допрашивать.

Предстоящий разговор с сыном посла он предпочитал не обдумывать: как известно, лучшие вопросы случаются по наитию. Поэтому он вздремнул еще минут пятнадцать и к моменту, когда полицейский чиновник известил его о задержанном, чувствовал себя вполне сносно после вчерашнего.

...Мальчишка сидел в кабинете на одном из двух сидячих мест и при этом старался держаться надменно: выпячивал нижнюю губу, задирал подбородок, щурил глаза, словом, явно репетировал выражение лица для разговора с полицейскими, не подозревая, что за ним наблюдают через одностороннее стекло. Кейд полюбовался на юнца некоторое время, потом вошел в комнату один, отстранив полицейских.

Мальчишка повернулся к двери, стараясь удержать на лице высокомерное выражение. Однако физиономия его тут же вытянулась: он, очевидно, ожидал увидеть полицейского, а не высокого мужчину с надменным, ничего не выражающим лицом.

Кейд по-хозяйски уселся в кресло и уставился юнцу в глаза отработанным ледяным взглядом. Разумеется, Кейд осознавал, что с господином Минком ему в этом не тягаться, но... "Тоже кое-что можем", — самодовольно подумал руби, наблюдая, как скис мальчишка.

— Ну, рассказывай, — предложил он, налюбовавшись на побледневшую физиономию.

— Чего я должен рассказывать? — тот пытался хорохориться. — По какому праву вы меня задержали? Мой отец консул — и если он узнает...

— Если твой отец узнает, по какой причине мы тебя задержали, он поседеет, — любезно ответил Кейд. — Вырастил сыночка, нечего сказать. Рассказывай, кто тебя надоумил?

— Что... надоумил? — мальчишка держался изо всех сил.

— Сляпать такой халтурный вирус и запустить его в систему. Ты знаешь, что из-за твоей глупости произошел взрыв и погибли люди?

Рожица у мальчишки вытянулась еще больше и посерела под загаром. Кейд хмыкнул про себя и подумал, что загар — очень непрактичная штука.

— Как... погибли? — прошептал он. И тут же запоздало встрепенулся: — Какой вирус, вы что?

— Как же его Гэйтор назвал... — Кейд изобразил раздумье. — А, AN3N2. Так вроде. Ну давай, рассказывай, иначе придется работать другими методами. — И он многозначительно посмотрел в глаза провинившемуся.

— Вы... не имеете права!

Под пристальным взглядом Кейда, однако, мальчишка скис. Несколько минут он набирался духу, потом его как прорвало, и он заговорил. Кейд слушал с непроницаемым лицом, совершенно не испытывая сочувствия к проштрафившемуся юному гению.

— Теперь повторишь все это полицейскому, чтобы он занес в протокол! — приказал он, бросив взгляд в сторону зеркальной стены. Полицейский понял намек и тут же появился в комнате с планшетом. Скроив суровую физиономию, приличествующую представителю элиты, и легкомысленно напевая про себя, Кейд посчитал свою миссию выполненной и отправился восвояси, наказав прислать ему запись допроса и протокол.

— А с этим что делать? — запоздало крикнул вслед полицейский и тут же прикусил язык: элитники не прощали панибратства, пусть даже и выглядели иногда своими в доску парнями. Однако Кейд сделал вид, что ничего такого не заметил, и изобразил раздумье:

— Ммм... пока в камеру, позже доставите в Эос, к выходу 9. Я позвоню, когда он понадобится.

*

Доклад Хорту не занял много времени, несмотря на то что Кейд постарался расписать все в красках. Везен брезгливо морщился, просматривая запись: мальчишка ему не понравился — трусливый какой-то.

— И что я должен говорить его папаше, а Кейд? — мрачно спросил он у подчиненного. — Со мной уже имел беседу начальник департамента иностранных дел, папаша успел ему какую-то бумагу накатать.

— Говори правду, — посоветовал довольный Кейд. — Это лучше всего. И покажи запись допроса.

— Без тебя знаю, — проворчал блонди. — Минк будет очень недоволен — это осложняет отношения с Террой.

— И пес с ними! Обнаглели совсем терранцы, скоро на голову сядут. Кстати, мальчишку-то везти? А то копы ждут сигнала.

— Они его заперли, что ли? Ладно, сейчас я приглашу папашу, тогда и пацана пусть везут. Я с ним сам поговорю.

Переговоры с посольством были краткими: Хорт включил на полную мощность свою блондиевскую невозмутимость и цедил короткие рубленые фразы, не вслушиваясь в слова собеседника.

— Все в порядке, папаша через час прикатит, звони копам. А я навещу Минка.

Против ожидания консул Ясон Минк выслушал новости вполне благожелательно. Даже при словах "посадить" и "выслать" в отношении дипломата выражение его лица не изменилось ни на секунду.

— Вот говнюк, — задумчиво проговорил он, не ведая, что повторяет мысли Кейда. — Распорядитесь, чтобы Департамент иностранных дел подготовил документы. Будем высылать. Не папашу, сынишку. Папаше сделайте внушение, что ли.

— Будет сделано, — четко ответил Хорт, немало удивленный таким расположением начальства. Он и сам рассчитывал хорошенько припугнуть посла, но не ожидал, что Минк фактически даст ему карт-бланш.

Подумав, Хорт связался с Амом, решив, что тому тоже будет любопытно узнать, как продвигаются дела. Ам действительно заинтересовался, вернее, вцепился в Хорта мертвой хваткой и не выпустил жертву до тех пор, пока не убедился — начальник СБ понял его намеки относительно посла. Еще бы было не понять! Хорт и сам подумывал о таком и удивлялся, что Минк не взял дело в свои руки. "Сдает консул, ох сдает!" — подумал он мимоходом и отправился к себе.

Разговор с послом Терры против ожиданий был коротким и не слишком неприятным, тот уже знал, что именно натворил его отпрыск, и теперь лишь старался не потерять лицо. Хорт милостиво дал ему такую возможность, хотя с удовольствием бы сказал все, что думал по этому поводу.

— Вы прекрасно понимаете, что только благодаря высокой квалификации наших сотрудников не произошло непоправимого, — прервал он очередное излияние посла. Тот изо всех сил старался уверить блонди, что сын его попросту недоумок, что его личного злого умысла тут вовсе нет, что он невероятно лояльно относится к Амои в целом и элите в частности, и слушать это Хорту уже надоело. — Вы представляете себе последствия аварии на ТЯЭС или в космопорте?

Судя по тому, как посол передернулся, он очень даже представлял.

— Амои и Терра всегда находились в неплохих отношениях, — сказал откровенную неправду Хорт, но посол истово закивал. — Только поэтому консул Минк счел возможным замять этот инцидент и не давать хода расследованию в отношении лично вас.

Посол переменился в лице.

— Разумеется, мы понимаем, что вы не можете быть причастны к этому нелепому теракту, — произнес Хорт, и посол снова закивал. — Однако должен заметить, сумма ущерба, нанесенного городу...

— Ущерб будет возмещен, — поспешил вставить посол. Видно было, что ему очень не хочется говорить это, но куда деваться? Если амойцы начнут расследование, если его обвинят в том, что это он подучил сына провернуть такое дельце... а даже если не он, все равно, тогда его карьере конец. Лучше уж извернуться и выплатить компенсацию! — Я лично... из личных средств...

Посол скис, сообразив, что его сбережений, конечно, хватит на возмещение ущерба, но он после этого останется гол как сокол и еще должен всем знакомым и приятелям. А выбивать деньги из руководства — чревато, придется объяснять, на кой ему понадобилась такая сумма. А если всё выплывет... смотри выше.

— Понимаю, — кивнул Хорт и посмотрел на Смита пронзительным взглядом. — Господин Смит, учитывая вашу безупречную репутацию и лояльность к Амои, мы готовы... хм... пересмотреть сумму ущерба.

Смит напрягся, справедливо полагая, что после этого пассажа последует вполне определенное предложение. Он, конечно, не ошибся.

— Надеюсь, ваша лояльность не изменит вам и впредь, — мягко произнес Хорт.

— Несомненно, господин Хорт, — пропел посол. Он попался, и прекрасно знал это. Что ж... Придется лоббировать интересы Амои, а куда деваться? Либо так, либо вылететь на Терру с треском! И как знать, может, оно было бы и лучше — неизвестно, чего потребуют амойцы! — Я готов к всемерному сотрудничеству в целях укрепления дружбы между нашими планетами.

— Прекрасно, — улыбнулся Хорт. — С вами свяжутся, господин Смит.

Посол натянуто улыбнулся в ответ. Он даже не хотел предполагать, кто именно с ним... свяжется. А сыну — пообещал он себе — он надерет задницу так, что тот всю дорогу до Терры проделает стоя!!

— Всего доброго, — произнес Хорт, и Смит откланялся.

Блонди вздохнул и помотал головой. Да, такие разговоры — не вполне его конек, но Рауль проинструктировал четко... Интересно, что ему понадобится от Смита? Кто знает! Советник — лошадка темная, планы у него далеко идущие, так что гадать можно до бесконечности.

— Шеф, ты уже покончил с консулом? — просунулся в кабинет Кейд, и Хорт невольно вздрогнул.

— Ты что несешь?

— А что? — удивился Кейд. — Смит тоже консул. Вот смех-то, да? Прям хоть анекдот сочиняй: встречаются как-то консул Минк и консул Смит, и один другому говорит...

— Кейд! Я предупреждал?!

— О чем? — хлопнул глазами руби.

Хорт уже открыл рот, чтобы высказать нахалу все, что думал о его поведении, как вдруг пискнул сигнал на двери.

— Кого еще нелегкая принесла... — Хорт разблокировал дверь, она отъехала в сторону, и в кабинет вошел куст.

У куста были стройные ноги, из-под листьев и цветоносов виднелся форменный сьют, а еще куст цвел буйным цветом.

— Шеф! — радостно возопил Кейд. — Это же она!

— Кто она?.. — опешил тот.

Куст прошествовал к столу Хорта и бухнулся на него. За ним обнаружился взъерошенный и недовольный Лайлак Ли, в волосах которого запуталось несколько лепестков.

— Получите, — сказал он мрачно, пытаясь отодрать от лацкана намертво вцепившийся в него цветок.

— Лапочка моя! — заворковал над кустом Кейд, а Хорт наконец опознал хищную орхидею, которую некоторое время назад забрал в лабораторию Ам. — За тобой хорошо ухаживали, да? Да? Никто не обижал?

— Она сама кого хочешь обидит, — сказал Лайлак.

— Что, Рауль уже с ней закончил? — спросил Хорт. Держать в кабинете это чудовище ему совершенно не хотелось. Придется заставить Кейда забрать орхидею к себе.

— Не совсем... — Лайлак, наконец, привел себя в порядок. Правда, на макушке у него так и остался торчать бутон, но сапфиру даже шло это экзотическое украшение. — Консул зашел в лабораторию... по делу. Ему пришлось подождать — у господина Ама шел эксперимент. Консул заинтересовался растением и...

— И?.. — заинтересовался Кейд.

— И орхидея укусила его за палец, — скорбно произнес Лайлак. Судя по всему, он жалел, что не стал свидетелем этого происшествия. — Причем за больной, его за него уже... гхм... кусали недавно.

Кейд фыркнул. Хорт закатил глаза.

— После этого консул потребовал избавиться от этого опасного растения, — продолжил Ли. — Однако уничтожать его господин Ам не счел рациональным и попросил меня вернуть его вам.

— Вот спасибо ему! — в один голос, но с разными выражениями произнесли руби и блонди.

— Всего доброго, — Лайлак, не дожидаясь ответа, выскочил из кабинета.

— Шеф, — начал Кейд, но Хорт перебил:

— Забирай ее к себе!

— Почему это?

— Потому что к тебе Минк не ходит, не по чину, а если зайдет ко мне и обнаружит это, то...

— Да-а... — протянул Кейд, задумавшись. — Ладно. Слушай, как ее здорово откормили у Ама! Интересно, чем?

— Мозгами, — легкомысленно ляпнул Хорт. — Откорректированными.

— Не иначе... — Кейд погладил цветок, тот довольно замурчал, явно узнав старого знакомца. — Как думаешь, если ее и дальше кормить, она вырастет еще больше?

— Тебе зачем? — подозрительно спросил блонди.

— Ну... вырастет большая, мы ее перетащим обратно к тебе, — зафонтанировал Кейд. — А тут Минк приходит, она — ам!..

— Ам!!! — прорычал Хорт. — Именно — Ам! Вот к нему я тебя сейчас и направлю, для профилактики мозгового слизня!..

— Шеф!! Шеф, да я пошутил, ше-е-еф!!

Орхидея, обживая стол Хорта, с интересом наблюдала за тем, как руби пытается отбиться от начальника. Похоже, в этом кабинете ей скучать не придется...