Большая, но очень приятная проблема Диксди!

Ситуация получилась патовая — огонь пулемета не давал воинам Сомбры наступать, заставляя прятаться за объединенным щитом магов, двое единорогов с трудом сдерживали магические атаки контуженных врагов, слабея под их ударами. Ситуацию разрешили разогнавшиеся как паровозы по рельсам взрослые демикорны, правильно все понявшие. Галопом проскочив мимо троих друзей они врубились в остатки отряда воинов Сомбры, и начался ФАРШ! Куски брони и кровавые ошметки из кучи-малы полетели во все стороны, чем трое контуженных спасителей и воспользовались, драпанув со всех ног назад от этого боя.

Магические настойки, проглоченные на бегу, помогли немного восстановиться, и, собрав по пути пятерых пронесшихся мимо жеребят и без церемоний подгоняя их шлепками, они стали возвращаться к порталу. К сожалению, обрушить коридор за собой было уже нечем — всю взрывчатку извели ранее для ловушек, но временный заслон двуногий смог поставить за спиной, собрав из извлеченных из сумок деталей автоматическую турель для своего пулемета и заменив патронный короб на полный. Встроенные в механизм турели артефакты с несущими заклинания самоцветами должны были какое-то время ее защищать от магических атак, а наведение и стрельбу пулемета обеспечивала старая добрая электроника. Как они все трое надеялись, пулемет сможет расстрелять все патроны из ленты «до железки». Потом сработает самоликвидатор, как и в случае, если защита турели будет пробита раньше. Отдавать в копыта Сомбры работающую электронику никто не хотел.

Турель выполнила свою миссию, продержавшись почти минуту против еще одного отряда воинов черного короля, пока двуногий активировал портал и вместе с единорогами запихивал в него жеребят. Следом ушли и двое единорогов, а уходящий последним командир отдал сигнал самоликвидации дронам. После бережно поставил на пол металлический цилиндр со сложным узором самоцветов, вынутый из опустевшего ранца, и, включив электронный таймер на его верхнем торце, скрылся в портале. Бойцы Сомбры ничего этого не увидели, просто впереди за поворотом тоннеля, где чувствовалась странная магия, что-то ослепительно вспыхнуло. А потом взорвался поврежденный портал, мгновенно высвободив всю скрытую в нем энергию, от 17 до 19 килотонн в тротиловом эквиваленте.

Этого оказалось достаточно, чтобы вся скала, в которой был вырублен форт, начала проваливаться и оседать, погребая в обрушивающихся коридорах нижних уровней любой намек на разгадку этой тайны. И в то же время этот рукотворный катаклизм дал шанс запертым в защищенных комнатах ожидания и горных альковах жеребятам, большую часть которых позже откопали живыми из под обломков выжившие демикорны. Чтобы те впоследствии сгинули вместе со всеми, уйдя на зов своей Богини в последнюю битву. А где-то в глубине теней ехидно ухмылялась хитрая морда Дискорда, ведь 15 совсем молодых демикорнов выжили вопреки всему, и будут жить дальше! Свободные от предначертанной судьбы и сами выбирающие свой путь!

Часть 2. Настоящее — «Таинственный Лес».

Сообщения о том, что в одной из рощ недалеко от Кантерлота, оставшейся от древнего Вечнодикого Леса, стали твориться странные дела, Диксди с Ваном проигнорировать не могли. Таинственные летающие огни, вспышки света, странные звуки и смутные фигуры иногда движущиеся за деревьями — все было очень похоже на пробуждение какой-то древней и опасной силы. Может быть даже какого-то «Наследия Демикорнов», например «Стража». С такой ситуацией Диксди уже справилась, и тогда чуть не пострадали ее друзья из Понивилля. Тут же ситуация могла быть еще серьезней.

Сборы и поездка на пассажирском поезде до маленького городка на одной из магистральных линий железной дороги заняли всего один день. В маленьком городке, сняв номер в маленькой гостинице Диксди и Ван отправились узнавать подробности в местный трактир, которым управляла семья ярко-рыжих пони. Старожилы за кружечкой халявного сидра с удовольствием стали рассказывать гостям о всех случившихся чудесах. Когда в лесу только начались твориться «странные дела» — несколько местных жеребцов «с шилом в заднице» отправились посмотреть, что там происходит, а может и, при случае, чего ценного прибрать раньше профессиональных «расхитителей гробниц». Но, зайдя в лес всего на две сотни шагов, крепкие жеребцы попали в «магические ловушки», которые с громкими хлопками облили их липкой и очень противной желто-зеленого цвета краской, от которой они потом отмывались несколько дней.

Прибывшие несколько дней спустя профессиональные «искатели приключений» учли опыт местных жеребцов и быстро сшили себе защитные накидки. Они спасли их шерсть от краски, но, пройдя еще на сотню шагов вглубь леса, они попали в новые ловушки, которые выбросили облака едкого белого алхимического дыма, нестерпимо жгущего глаза и горло. Магов среди этой команды «искателей сокровищ не оказалось» и, повторив попытку пройти в лес несколько раз, они отвалили, признав что преодолеть ловушки с белой едкой дрянью не могут.

Третьим попытал счастье какой-то маг-единорог, решивший, что найдет в «Странном Лесу» артефакты и новые магические знания. Он смог укрыться телекинетическим щитом от краски, развеял облака белого едкого дыма магией воздуха, но потом из кустов вылез странно выглядевший «боевой голем» и выстрелил в него капсулой с черным порошком, которая напрочь лишила единорога магии! У него даже копытокинез не работал, и бедняга еле вышел назад из леса, находясь в глубоком шоке. Конечно, местные земнопони отмыли его от черного порошка и высушили на солнце, но городской доктор для рогатого бедолаги ничего сделать не смог и отправил его в Кантерлот на лечение.

Следующими искателями старых артефактов стала пара пегасов, но и они не достигли успеха. Как только крылатые попытались подлететь к таинственному лесу — снизу из-за деревьев засверкали вспышки очень яркого, режущего глаза света, от которого не спасали летные очки, а потом внизу что-то стало дымить, заволакивая все густым белым дымом. Все попытки приблизиться к лесу с разных направлений и высоты окончились одинаково — болью в глазах и облаком белого дыма. Даже попытка провести аэрофотосъемку с большой высоты ничего не дала. Густое облако белого дыма с торчащими из него верхушками деревьев — все, что удалось сфотографировать.

«Обломившиеся» искатели древних сокровищ и приключений на свой круп временно отступились, обдумывая новые планы «штурма таинственного леса». А кое-кто после «боевого голема», отоварившего единорога черным порошком, вовсе решил не рисковать своей шкурой, резонно рассудив, что кроме пассивных мер, направленных на то, чтобы отпугнуть, может последовать применение и «убойных» средств обороны. Наличие подвижных и явно боеспособных «големов», которые не махали топорами, палицами или мечами, а метко и далеко стреляли из непонятного оружия — откровенно пугало. Черный порошок, лишающий магии хотя бы не убивал, но а если вместо порошка в снаряде будет мощная алхимическая отрава или взрывчатое зелье, как у зебр? Проверять на себе это никто не хотел.

Для Диксди с Ваном, внимательно выслушавших рассказ местных пони, картина отчасти сложилась — в лесу действительно пробудилась какая-то сила, активно использующая магию, алхимию и механических големов. Но в то же время, как с облегчением поняла Диксди, Стражей Демикорнов там не было. Иначе бы никто из леса живым не вышел, чтобы противостоять гипнотической магии Стражей, надо было быть демикорном, у всех прочих шансов никаких не было. Да и ловушки не были похожи на обычные ловушки демикорнов. Те убивали сразу и с гарантией тех кто в них попадал, без многочисленных попыток отпугнуть. Но в то же время все то, что творилось в лесу, на самом деле было похоже на проснувшееся наследие Демикорнов, никто больше активно големов не использовал, да и все остальные проявления на обычную защитную магию похожи не были.

Переночевав в гостинице и позавтракав, Диксди с Ваном отправились на первый осмотр. Походить вдоль границ леса, «понюхать» магию, может быть, заставить сработать несколько ловушек с краской и изучить их. Дойдя за час неспешным шагом до леса, Диксди и Ван медленно пошли вдоль его границы, пытаясь нащупать следы магической защиты или сигнализации. Но ничего определенного обнаружить не удалось, только несколько слабых следов электрической магии. Зато минут через 15 после начала прогулки вдоль леса, из-за деревьев с жужжанием вылетело странное «нечто».

Белое и крестообразное нечто, с четырьмя мерцающими полупрозрачными кругами по углам и подвижным кристаллическим глазом на шарнирной подвеске. Летающая «крестовина» облетела вокруг Вана с Диксди, рассматривая их своим глазом и зависла в «задумчивости». Странная на вид штуковина не проявляла агрессии, да и опасной не выглядела, и, осторожно подойдя к ней Диксди, достала стилус телекинезом поднесла его к летающему устройству.

Стилус отсканировал устройство, которое сразу же после этого отлетело подальше, заодно набрав высоту, но вот с построением схемы летающей штуковины возникли проблемы. Никогда еще Диксди не видела чтобы стилус «задумывался» или «колебался», медленно создавая трехмерную схему, а потом то и дело переписывая «пояснения» к частям механизма или артефакта. Когда же наконец схема была достроена, поверх нее было выведено красное предупреждение — «Внимание! Артефакт создан с применением неизвестных технологий! Анализ может быть не точен!"

Убрав крайне необычное предупреждение, Диксди развернула в воздухе схему устройства и начала ее изучать. Странностей в летающем артефакте было чуть больше чем много. «Прозрачные круги» на концах креста оказались трехлопастными воздушными винтами, почти такими же как те, что приводили в движение дирижабли, но крутились они не от паровой машины, а от маленьких, но очень интересно устроенных электрических моторов, к которым шли по три электрических проводника от центральной части устройства. Вращаясь одновременно, четыре воздушных винта поднимали устройство в воздух, а, управляя скоростью вращения моторов, можно было регулировать высоту и направление полета. И, конечно, при их малом размере и весе мощность этих электрических моторов была выдающейся.

Еще больше поражала центральная часть устройства — плоская пластина, на которой была сформирована очень плотная структура из электрических проводников разной толщины и множества электромагических кристаллов разного назначения. Часть из них управляла работой электрических двигателей, часть — была предположительно устройством управления, еще несколько — предположительно устройством электромагической связи, использующим радиоволны. Подвижный «глаз» со стеклянной линзой тоже имел внутри подобную электрическую схему и светочувствительный элемент, а так же маленькие электрические моторы и шестеренчатые редукторы, которые поворачивали подвес «глаза» в нужное положение. Питание устройство получало от электрохимической батареи.

Все в этом летающем устройстве было чуждым, ни на что не похожим. Неизвестные искусственные материалы, система управления на электромагии и такая же система связи с «глазом», почти полное отсутствие механики. И, конечно, «электромагические кристаллы», невероятно маленькие, невероятно сложные и сделанные из КРЕМНИЯ, а не обычных для магических кристаллов опалитов или иных драгоценных и полудрагоценных камней. При этом поражала точность изготовления всех компонентов, без малейших следов ручной подгонки. Никто таких устройств никогда не делал на Экви, а точность и сложность работы была сравнима с изделиями демикорнов — и даже, может быть, их превосходила.

Пока Диксди изучала схему, созданную стилусом, а Ван снова пытался просканировать лес на предмет сторожевой и охранной магии — летающая машина приняла решение. И, помигав разноцветными огоньками на концах «крестовины», медленно полетела к лесу, потом вернулась, облетела Диксди с Ваном и снова полетела к лесу, явно приглашая идти за собой. Переглянувшись, кобылка-демикорн и черный аликорн двинулись следом, раз их пригласили как раз туда, куда они сами хотели попасть, отказываться было глупо.

Летающая «крестовина» двигалась неспешно, чуть медленней шага прогуливающегося пони, и Диксди с Ваном могли смотреть по сторонам. Но те самые ловушки с краской и едким белым дымом рассмотреть они не смогли, а рисовать узоры символьной магии на ходу Ван не мог, да и, честно говоря, опасался. Пройдя спокойно вглубь леса на пять сотен шагов, они увидели первое зримое присутствие охраны — из-под дерева, жужжа редукторами, выкатилась низкая плоская металлическая «тележка» на шести обрезиненных колесах, сверху которой была пристроена подвижная конструкция, увенчанная набором соединённых между собой трубок разной длины и толщины, над которыми поблескивали линзами пара «глаз».

Странный «голем», не похожий ни на что виденное ранее Ваном и Диксди, агрессии не проявлял, просто поворачивая им вслед пару своих «глаз». И артефактор не удержалась, снова достав телекинезом стилус, она подвела его по воздуху к удивительной машине и коснулась ее корпуса. «Голем» на это никак не отреагировал, а стилус снова «впал в задумчивость» и только через минуту наконец вывел схему. Опять очень сложная электрическая схема, достаточно простая, но очень точно сделанная механика, но вот устройство управления было намного сложнее.

Оружие голема оказалось очень продвинутым «огнестрельным», использующим незнакомый стилусу тип «пороха» для разгона сложно устроенных маленьких снарядов с твердым сердечником, вероятно для пробивания брони. Простое, но крайне опасное оружие, судя по предполагаемой энергии снарядов, способное наносить повреждения даже броне демикорнов и, может быть, — пробивать ее при попадании в сочленения. Самым удивительным оказалось наличие пневматического метательного устройства, стреляющего капсулами с «негатором магии!» Теперь становилось понятно, как эта или подобная ей охранная машина лишила магии того единорога! Только кто, кроме демикорнов и подземных ящеров, мог его использовать? Или все это создали какие-то странные демикорны, отказавшиеся от использования магии Алой Богини, заменяя ее всевозможными видами электромагии? Ответов на эти вопросы пока не было, и Диксди с Ваном двинулись дальше за маленькой летающей машиной.

Пройдя около мили через лес они натолкнулись на новую механическую машину. Сначала вдали послушалось жужжание и грузные шаги, а потом из-за деревьев вышел здоровенный «механический паук» на четырех ногах, сверху которого была приделана конструкция из труб разного размера. Новый механизм был намного больше прежнего, да и его сдвоенное оружие выглядело откровенно опасно, с хищной красотой совершенной военной машины. Кроме размера, «паук» выделялся пластинами брони, защищающими корпус и заднюю часть его сдвоенного стреляющего устройства, а так же большим количеством «стеклянных глаз» дающих круговой обзор. Машина не проявляла явной агрессии, но на попытку коснуться стилусом резко отшатнулась и угрожающе загудела. Намек был вполне ясен, и Диксди убрала стилус на место, после чего механический паук развернулся и неторопливо скрылся в кустах.