Мастер големов

— Ну, давайте же, идите к нам, — сквозь зубы прошептал он, — ну же!

И пираты клюнули на нехитрый трюк, бросились за 'торговцем', оставив позади галеру охраны, на которой кипела суета — экипаж пытался поставить мачту с парусом, чтобы ускорить свой ход.

Разбойники, таким образом, ставили себя в невыгодное положение, зажатые между двумя судами. И с обычными кораблям им ничего не грозило. Ну, что такое три десятка солдат на галере и десятка полтора или два на купеческой посудине для восьмидесяти бойцов? Пираты успеют взять на абордаж 'торговца' и встретить подоспевшую охрану, которая даже не сможет стрелять из своего метателя, опасаясь задеть союзника.

Другое дело, что в трюме галеры сидели ещё тридцать наёмников и сорок, не считая экипажа, пряталось на 'купце'. Сотня против восьмидесяти. Плюс, Костя со своими амулетами и второй маг, командующий воздушной стихией. Плюс, элитные наёмники — Огоньки и гномы, вместе стоившие двух десятков пиратов.

Первыми открыли стрельбу пираты, выпустив булыжник размером в половину человеческой головы в нос 'купца' с трёхсот метров. Камень, наткнувшись на невидимую пелену, вспыхнувшую молочным пятном в месте попадания, бессильно упал в воду.

— Отличный выстрел, — похвалила вражеского канонира Кайлина. — С качающейся палубы, по движущемуся объекту да с такой дистанции попасть — это нужно родиться стрелком!

Выстрелил палинтон с Костиного корабля. Большой глиняный горшок, наполненный горючей смесью и обмотанный тлеющей паклей, поднял фонтан воды в тридцати метрах от пиратов. Через несколько минут противники разрядили друг в друга свои метатели почти одновременно. Горючая смесь вспыхнула на магическом щите и стекла в воду, пиратский булыжник постигла участь первого снаряда, правда, на этот раз белое свечение защиты было заметно тусклее — заряд в накопителе защитного амулета был не бесконечен.

Когда между пиратами и 'купцом' расстояние сократилось до сотни метров, на сторожевой галере плюнули на парус и приналегли на вёсла. Одновременно с этим Костины охранницы взялись за луки.

— Пора пощипать ублюдков. На такой дистанции наши стрелы пробьют щиты, — пояснила Кайлина землянину в ответ на слова того, что снаряд палинтона и стрела из лука в разных весовых категориях и первому магический щит оказался не по зубам.

Девушки выстрелили одна за другой с интервалом в долю секунды. От стрелы Шеллы пиратская защита полыхнула всеми цветами радуги, в точке попадания появился небольшой разрыв, в который миг спустя влетели снаряды Кайлины и Ифены. Два человека в расчёте метатели повалились под ноги товарищам, заполучив по стреле в голову.

Корабль стал разворачиваться бортом к пиратам и сбавлять скорость, люди попрятались за щитами, приготовили топоры и багры.

— Прям всё для пиратов, — нервно произнёс Костя и изобразил смешок.

— Если ты про манёвр, то ошибаешься. Даже не имей мы целью обмануть пиратов и захватить пленных, всё равно пришлось подстраиваться под ход их галеры, а иначе большой риск получить пролом в борту при ошибке их рулевого. Лучше попытаться отбить абордаж, чем набрать в трюм воды посередине Салпы, — произнёс первый помощник капитана, расположившийся на корме, как самой высокой части судна рядом с Костей и его личными телохранителями.

Момент соприкосновения двух судов ознаменовался громким треском дерева и воем-рёвом с той и с другой стороны. Полетели крючья, намертво соединяя корабли. Одна из абордажных 'кошек' зацепила матроса за лодыжку и натянувшись, приколола того к борту, как булавка энтомолога интересную бабочку. Крик боли на миг перекрыл боевые кличи. И, словно, стал сигналом для наёмников в трюме, которые полезли, как тараканы из чрева корабля, одетые в кожаные доспехи и шлемы, у каждого круглый деревянный щит, топор или короткий широкий меч.

Часть палубы вражеской галеры была как на ладони для собравшихся на корме 'купца'. И хотя речные разбойники прикрывались щитами, справедливо опасаясь стрельбы, это помогло им мало. Братья, наконец-то, смогли показать своё мастерство лучников, вгоняя стрелу за стрелой в щели между щитами. До этого, во время эпопеи с демонами, находясь в полных латных доспехах, им вольготнее было пользоваться арбалетами. От них не отставали гномы, чьи короткие с тугими плечами арбалеты посылали тяжёлые стрелы с такой силой, что деревянные щиты пробивались, как тонкая кожа иглой скорняка.

— Кайлина, а вы чего ждёте? — спросил Костя старшую лучницу, удивленный тем, как вся троица спокойно смотрела на начавшееся сражение, не пытаясь принять в нём участие.

— Скучно так сражаться. И угрозы для нашего нанимателя нет никакой, — улыбнулась та, а в глазах при этих словах буквально бушевала настоящая буря, выдавая истинные чувства девушка. Костя подозревал, что Кайлину так и тянет в горнило схватки, и чем опаснее, тем приятнее. Адреналиновая наркоманка и только.

— Ну, как знаешь.

Впервые Костя опробовал свою винтовку в настоящем бою. Менее чем с двадцати метров бронзовые пули насквозь пробивали тела пиратов, пренебрёгшие даже простейшей кожаной бронёй, только рубашки и жилетки на голых торсах. Отстреляв пятнадцать пуль, он сменил барабан и вновь приник к прицелу...

Избиение пиратов заняло чуть больше десяти минут. Никто из них так и не смог забраться на высокую палубу купца, а когда подошла галера охраны и наёмники на неё дали залп из арбалетов и луков, разбойники стали бросать оружие и падать на колени, моля о пощаде.

После учинённой бойни уцелело около дюжины пиратов. Это те, кто не получил ни царапины или отделался шишками и лёгкими ранениями. Тех пиратов, кто упал в воду даже не стали и пытаться вытаскивать и с ними быстро покончили речные монстры, привлечённые кровью и шумом, которых даже амулеты и специальные алхимические вещества не смогли отпугнуть.

На пиратскую галеру перебрались самые отчаянные наёмники, которых не смогли напугать гости из воды, перебравшиеся из привычной стихии на деревянную палубу ради вкусного мяса. Немного похожие на выдр, старые знакомые (или их близкие родичи) Кости, которые уничтожили всю команду корабля и отряд венторов в его первое плавание по Салпе. Один из солдат прижимал зверька к палубным доскам багром, втором рубил пополам, затем сбрасывали останки следом. За несколько минут очистили галеру от тварей и спустились в трюм, где раздавались крики боли, страха, просьбы о помощи. Гребцы — рабы пиратов, из-за цепей не могли никуда сбежать, и часть из них пострадала от хищников.

— Можно разоружаться, — предложила Кайлина и вопросительно посмотрела на Костю. — Как считаешь?

— Пожалуй, да, можно.

Возле каюты лучниц, когда Кайлина открыла дверь и собралась шагнуть в помещение, Костя придержал её за локоть.

— Что? — удивлённо вскинулась девушка.

Посмотрев ей в глаза, в которых ещё горело желание сражаться, парень привлёк её к себе.

— Хватит, Кост, я...

Негромкие слова Костя оборвал поцелуем, приникнув к девичьим горячим губам. Нелепый, неожиданный порыв, вскруживший голову молодому человеку. Красивая девушка рядом и кипящая в жилах кровь, только что закончившаяся кровавая схватка — это был гремучий коктейль...

'Сейчас она проткнёт меня своим кинжалом и будет в своём праве', — пронеслась мысль у него в голове, но целовать Кайлин не перестал. И, удивительно, она отвечала ему!

— Не здесь, не хочу, чтобы нас увидели, — прошептала девушка, оторвавшись от губ землянина, затем ухватило за ремень винтовки, висевшей у парня на спине, и потянула на себя, шагнув в каюту.

Через несколько минут, содрав снаряжение и одежду, они упали на узкую койку...

— Кайлина, тебе драконом нужно было родиться с такой горячей страстью, — прошептал Костя, целуя девушку в шейку, когда любовный пыл схлынул.

— Не говори так. Драконы — зло, будь они прокляты.

— Если один из них попадёт под твои ноготки, то непременно пожалеет об этом.

— Хватит чепуху нести, — девушка приподнялась на одном локотке и сильно пихнула в грудь парня. С грохотом тот упал на пол и зашипел от боли в отбитой руке.

— Тсс, Кайлина, больно же!

— За дракона ещё не так нужно было ответить, — улыбнулась та и показала розовый язычок, потом стремительно соскочила с койки на пол и, не обращая внимания на свою наготу, стала собирать вещи, разбросанные по каюте. — Сам дракон, ну как можно было порвать эту рубашку из паучьего шёлка? Ой, это мои панталончики?!. Ты гад, сэр Кост!

Костя, любовавшийся стройной и эффектной фигуркой девушки, в ответ на её возмущения поднялся и увлёк обратно в постель.

— Хватит уже, ну, пожалуйста, — прошептала Кайлина, обмякнув в руках парня и закрыв глаза.

— Точно хватит? — спросил он и завладел острым сосочком, принявшись им играть.

— Кост, там девочки могут войти, дверь же незакрытая, — постанывая и выгибаясь навстречу парню, ответила ему лучница, с удовольствием принимая ласки и бурно реагируя на них.

— Ничего, главное, чтобы не мальчики. А девочки это хорошо, тут места всем хватит, мало девочек никогда не бывает...

— Ну, ты и гад! — с чувством произнесла Кайлина и толкнула парня, нависшего над ней, обеими ладонями в грудь. — Всё, я обиделась.

С пиратской галеры взяли кучу оружия и снаряжения, освободили полтора десятка рабов. К сожалению, ещё десять погибли от рук пиратов и речных хищников. Сама галера досталась в неплохом состоянии, только проконопатить кое-где щели между досками и очистить днище, чего пираты давно не делали.

Половина освобожденных выразили горячее желание присоединиться к экспедиции и отомстить пиратам. И все как один горячо просили отдать им захваченных разбойников. На этом и сыграл Шаан-Ри, перебравшись со своего корабля на 'Выпь'.

Поставив на колени пиратов, закованных в цепи, которые раньше 'украшали' гребцов на захваченной галере, перед их бывшими рабами. Что бы те не разорвали своих недавних хозяев прямо здесь, пришлось между ними и пиратами встать пятерым крепким наёмникам, которые сдерживали чужие порывы добраться до глоток пленников.

— Мне нужен один или два очень разговорчивых и покладистых собеседника, которые из шкуры вылезут, но заставят поверить в свои слова и смогут ответить на мои вопросы без запинки, — сообщил пиратам Шаан-Ри. — Те же, кто будет упорствовать, станут беседовать со своими старыми знакомыми, да-да, это те парни за моей спиною, которые просто рвутся заключить вас в объятия.

Один из пиратов, здоровяк с распухшим лицом от побоев, харкнул под ноги ветерану.

— Этого можете отдать, — кивнул Шаан-Ри наёмникам. Два дюжих парня подхватили под локти пираты и бросили под ноги рабам. Из-за связанных рук тот рухнул на палубу, как мешок с картошкой, окончательно разбив себе лицо в кровь. Через секунду лишился передних зубов, буквально размазали нос по лицу, рассекли кожу на голове. Досталось рёбрам, часть из которых точно оказались сломанными. Бывшие рабы били пирата жестоко, буквально забивая насмерть. И молча. Слышались звуки ударов, хрип и горловое бульканье пирата.

Избиение продолжалось несколько минут. Когда разбойник перестал даже содрогаться под ударами, его освободили от кандалов, стянули вместе кисти толстой верёвкой и на ней же спустили за борт, погрузив в воду до середины бедёр.

— Этого тоже забирайте, — указал на ещё одного пирата, с внешностью затурканного мелкого писаря, перешагнувшего полувековой рубеж в своей жизни, — не нравится мне его взгляд. Так и видит, как бы вцепиться мне в горло.

— Господин, это же Хромой Ши — подручный капитана с захваченной вами галеры, господин, — крикнул кто-то из невольников. — Отдайте его нам, мы из него вытрясем все схроны и тайники, который он делал с Жионком на Салпе и вам расскажем, а потом уж он покормит рыбу своими пятками!

— Жионк?..

— Капитан этих ублюдков, — подсказал всё тот же невольник. — Вы его застрелили, тело я сам видел — всё в кровавых дырах с ошмётками мяса, где стрелы насквозь пробивали его.

'Хм, а это, походу, мои пульки поработали. Болты насквозь не пробьют, так как слишком слабые для этого арбалеты на наших кораблях, скорострельность увеличена в ущерб силы', — подумал Костя, услышав слова собеседника Шаан-Ри.

— Так, значит. Пожалуй, с этим Хромым я сам побеседую, а вы забирайте...

Речь ветерана прервал дикий нечеловеческий вой за бортом, заставивший всех собравшихся на палубу вздрогнуть от неожиданности.

— Это речные твари добрались до того ублюдка, которого мы вывесили прополоскаться, — оскалился невольник. — Для них это знакомо — с нами не раз так поступали, — последние слова невольник прошипел и плюнул в пиратов.

— Справедливо. Вот эти двое — ваши, — Шаан-Ри пинками отметил обреченных пиратов, которых ухватили наёмники и, вытащив из кучки пленных, кинули под ноги бывшим гребцам, — развлекайтесь. А этого с калечным именем в трюм тащите, пообщаться хочу.

Костя, не желая наблюдать над издевательствами и пытками (которые, впрочем, пираты вполне заслужили, если верить словам их бывших рабов) ушёл в свою каюту. Там, под охраной заклинаний, защищающих от внешних запахов и звуков (к слову — не так уж и хорошо, но хоть крики избиваемых пиратов и пожираемых заживо речными монстрами не слышно), он просидел за вычерчиванием рунных цепочек несколько часов, пока в дверь не постучали.

— Господин Кост, к вам Господин Шаан-Ри, — сообщил Райдаш из коридорчика.

— Открыто.

Шаан-Ри скептически обвёл взглядом каюту, хмыкнул и предложил провести беседу на палубе, под тентом, защищающим от жарких лучей солнца, за столиком с вином и закуской и в тихом уголке, где нет посторонних глаз и ушей, а места больше, чем в этой крысиной норе, даже уголок ветерана на галере и то просторнее.

— Нормальная нора, мне нравится. Уж лучше, чем в трюме за ширмой куковать и слушать чужие разговоры да храп.

— А амулеты для чего? — подмигнул Шаан-Ри.

Место для разговора нашлось неподалёку от рулевого. Здесь поставили круглый столик и два складных кресла с натянутой толстой материей в качестве сиденья и спинки. На столике расставили бокалы, кувшин с прохладным вином, блюдо с фруктами и жареной рыбой. Это матросам последнее блюдо поперёк горла уже встало, а наёмникам и их нанимателям пошло в охотку, тем более, мясо у рыбы из Салпы было вкусное. На стол среди посуды Шаан-Ри положил бронзовую полусферу размером в половинку гусиного яйца с несколькими нитями электрона и крошечным бриллиантом в качестве накопителя маны.

— Чтобы не подслушивали и не подсматривали. Со стороны мы как будто маревом прикрыты, и движения губ не разобрать, и не чёткие слова слышны, а невнятный бубнёж.

— Ого, полезная вещь, с таким я не сталкивался? Продашь? — Костя тут же загорелся идеей приобрести и попытаться расшифровать руны на амулете.

— Кост, я бы с радостью, но второй такой найти будет сложно в Трагларе, только жалкие поделки. В империю за таким нужно ехать или в великом ханстве через купцов заказывать.

— А попользоваться? Есть мысль прочитать руны и повторить работу.

— А сможешь?! — Костин собеседник аж подался вперёд, привстав с кресла и нависнув над столиком. Землянин в ответ пожал плечами: