Чёрный Демон

Часть 1.

Чёрный Демон.

Пролог.

В пространстве между Мирами даже воля смертного может сотворить новую реальность. Но для этого нужно, чтобы смертный был в состоянии творить и был жив. Впрочем, даже сильнейшие маги живущих и неживущих смертных не в состоянии находиться тут. Междумирье не приемлет в себе что-то, кроме Хаоса. Его переменчивость разрушит любую структуру, и не важно, что это или кто это.

Впрочем, сейчас в этом странном месте был создан кусочек реальности. Маленький зал, в котором сидели существа лишь притворяющиеся слабыми смертными. Все они не были врагами, равно как и союзниками. Возраст одних исчислялся возрастом вселенной, других — лишь немногим больше того мира, из-за которого они все здесь собрались.

-Значит, если мы ничего не предпримем, то этот мир уйдёт в чертоги демонов? — властный мужской голос принадлежал сгустку света, слепившего своим сиянием.

Существо одним своим присутствием давило на окружающих. Его свет обжигал, высушивая все соки жизни.

-Да, Свет, — раздался мягкий женский голос, — и прекрати эти свои замашки. Мы не среди смертных. Перестань дразнить молодёжь!

Говорила девушка в чёрной кожаной одежде, сидящая в кресле из обсидиана, сиденье и спинка которого оказались обшиты мягкой тканью. Глаза говорившей вызвали бы у любого смертного ужас — в глазницах колыхалась Тьма. Волосы девушки были длинными, прямыми и тоже чёрными. Кожа — белой, словно мел.

Названный Светом, сократил интенсивность излучения, заставил всех облегчённо вздохнуть, и принял облик мужчины лет пятидесяти, с короткой русой бородой и такого же цвета волосами. Покосившись на девушку, он усмехнулся, демонстративно пробежав взглядом по стройной фигуре красавицы, особое внимание уделив глубокому декольте, практически не скрывавшему грудь, и уселся в кресло из мрамора. В отличие от своей собеседницы, сидевшей напротив, он был одет в блестящую броню, наличие которой вызывало у Тьмы ироничную улыбку. И Свет и Тьма прекрасно знали, что эти доспехи лишь бутафория, которая исчезнет в случае реальной схватки, которой между ними не будет никогда. Прочие же, кто присутствовал на этой встрече, вряд ли смогут причинить вред что Тьме, что Свету. Кажущаяся хрупкость девушки была обманчива — она в любую секунду могла распылить всех тех младших, что присутствовали здесь. И никто бы не смог ей что-то противопоставить.

Впрочем, доспехи Свету так же были абсолютно не нужны. В них он появлялся перед своими порождениями — старшими. Те же, уже несли этот облик смертным, создавая свои культы, где образ отполированных доспехов, сверкающих на солнце, прочно укоренялся в виде ассоциации со Светом.

Тьма же, предпочитая более комфортную одежду и не скрывающая то, что большинство светлых называли пороком, а она сама естественностью, любила обольщать и покорять не силой, а красотой.

-Для чего нас позвали? — спросила Тьма.

Один из младших, относящийся к порождениям отношений между светлыми и тёмными божествами, произнёс:

-У нас проблема. И весьма серьёзная.

-Говори, — произнесла Тьма.

Младший покосился на неё и продолжил. При этом во взгляде божества читалось отнюдь не уважение или страх — бог Войны откровенно желал эту девушку, прекрасно, впрочем, понимая, что ему ничего не светит.

-В мире Рейс назрели проблемы. Серьёзные. Из-за чрезмерного развития магии и сопутствующих ей наук, вера в нас иссякает. На фоне этого, появляются закрытые культы, в них смертные поклоняются демонам.

-Вам так сложно явиться смертным и показать чудеса? — усмехнулся один из старших, — Вот уж не думал, что моему сыну, покровителю воинов, будет страшно явиться на поле боя и показать чего стоит искренняя молитва.

Говоривший был одним из первых порождений Света и Тьмы. Их давний союз привёл к появлению Хроноса. Бога Времени. Он же, проведя ночь с Лимб, богиней Ночи, дочерью Тьмы и одного из лордов Бездны, стал отцом младшего бога — покровителя воинов Цергона.

-Не всё так просто, отец, — ответило божество. — Моё место у воинов давно занял один из обитателей Бездны — Арох. А вместо Лайлы, бывшей в этом мире богиней любви, многие смертные теперь поклоняются Зане — одной из высших демонесс. Судя по нашим сведениям, раньше она была суккубой, но со временем набрала силу и стала одной из помощниц Ароха, который провёл её возвышение. И таких примеров много. Нас вытеснили.

-И почему же?

-Демоны давали в обмен на жертвы силу, долголетие, выносливость, скорость... Своих жрецов они наделяли несвойственными смертным возможностями.

-Что мешало вам делать это? — спросила Тьма, вмешиваясь в разговор отца и сына.

-У нас не хватило бы на это Силы при всём нашем желании. Мы же не в состоянии поглощать души! Да и не требовали от смертных жертвоприношений!

-Это ты не требовал! — рыкнул на бога-воина демоноподобный бог. — Лично у меня всё и так нормально.

-Это потому, что ты и для демонов свой! — ответил Цергон, схватившись за рукоять меча, — Тебе твои орки и тзены жертвы приносили не меньше, чем смертные этим демонам!

-Да, — согласился бог, чьё тело было покрыто чешуёй, за спиной виднелись сложенные перепончатые крылья, а голову украшали шесть витых рогов, загнутых к затылку, — Кто мешал вам делать то же самое? Души вы тоже можете поглощать! Переварить вряд ли удастся, да и сделать с ними вы ничего не сможете, но вот на время обрести Силы — вполне. А этого хватило бы на трансформацию десятка другого жрецов, или пару сотен качественных благословений без преобразования смертных.

-Как ты смеешь говорить о таких вещах?! Ты...

Свет и Тьма наблюдали за своими потомками и творениями с улыбками на лицах. Однако, долго это не продолжалось. Обоих спорящих разделил Свет:

-Прекратили оба!

Божества мгновенно затихли. Тягаться со своими владыками они не могли.

-Что вы от нас хотите?

-Помощи! — коротко ответил за всех Бог Войны.

-Вы допустили ослабление созданного нами мира, допустили проникновение туда демонов, допустили развитие там их культов. Причём вам противостоят не младшие лорды, а их полноценные собратья. Вы понимаете, что в случае прямого столкновения, вы обречены? За ваши ошибки мы не станем вмешиваться напрямую, — произнесла Тьма, — Для нас нет разницы, сколько миров в Срединном Плане. Одним больше, одним меньше... Не столь уж и важно... Да и вы сами... Вы думаете, что единственные наши творения? Таких как вы столько же, сколько нами создано миров.

-Мы не просим прямого вмешательства, — ответил за всех Арим, Бог Мудрости, выглядящий старцем в хламиде зелёного цвета, с извечным посохом в руке и книгой на потёртом кожаном ремне, висящей на боку, — Пришлите своих аватар.

Некоторое время стояла тишина. И Свет и Тьма обдумывали услышанное.

Для обоих Сил всё это было лишь мелкой вознёй детей в песочнице. Создатель и Творец, ушедшие неизвестно куда многие сотни миллиардов лет назад так и не появились. И поддержанием порядка в оставленном мироздании занялись эти две Силы. Для них очередной мир, готовый провалиться в глубины Тёмного Плана был не более чем песчинкой. Однако, дерзость их порождений — младших богов, решивших пойти в обход своих родителей, отвечавших за сектор этого слоя, заставила задуматься. И Свету и Тьме нравились отчаянные поступки, Воля и готовность драться до конца.

-Мы не станем вмешиваться напрямую или присылать аватар, — начала Тьма, — Вместо этого, мы пришлём эмиссаров. Они вмешаются в дела этого мира через влияние на правителей и магов. Кроме того, они создадут новые расы, из тех, что сейчас там обитают. Мы дадим нашим слугам достаточно Силы для этого. Новые расы станут тем фактором, что приостановит падение Мира в Нижние Планы. Это даст Вам отсрочку в несколько тысячелетий. Дальше всё будет зависеть от вас. Советую оказать максимальную помощь нашим слугам.

-Ты уверена? Зачем это тебе, сестра?

-Мне скучно. Думаю, будет интересно понаблюдать за происходящим. К тому же, я успела взглянуть на этот мир... Он... Знаешь, вроде бы и мало отличается от остальных, но в нём есть что-то своеобразное. Думаю, нам стоит дать ему шанс.

-Смертные сами выбрали свой Путь. Они должны сами заплатить за свой выбор.

-Возможно. Впрочем, не все же они поклоняются демонам, — хмыкнула Тьма.

-Верно. Кого ты хочешь задействовать?

-Пока не знаю. К тому же, я хочу и сама кое-что сделать. Думаю, несколько интересных, замаскированных от любого наблюдателя факторов нам будут на руку. Кстати, найди одного из своих любимцев. Он нам потребуется.

-Кого же?

-Думаю, Ярость нам подойдёт.

-Этот мир и так собирается рухнуть во владения демонов, зачем тебе ещё один?

-Для того, чтобы победить демонов, нужны другие демоны. Наши эмиссары создадут из смертных нечто похожее на демонов. Но некоторые из них должны стать настоящими демонами. Или почти настоящими. Эти одиночки, как и сами эмиссары, не должны знать как и почему это произойдёт. Важно, чтобы эти одиночки оказались в нужных местах. А уж подстроить их рост и вражду с нужными нам Лордами — вполне нам по силам.

-Все женщины хитры, — усмехнулся Свет, — И все они похожи на тебя. Скольких смертных женщин я не встречал — все они рассуждают так же, как и ты.

-Там, где не помогает грубая сила, должен помочь ум. Нам же запрещено напрямую вмешиваться в дела Нижнего и Верхнего Планов? Мы и не будем этого делать. И наши эмиссары, и аватары тоже. У демонов всегда кто-то кого-то убивает. Никто не обратит внимание на то, что пришлый демон не совсем обычен. В конце-то концов, случаи когда сами лорды создавали из смертных новых демонов не редкость... Почему бы нам самим этого не сделать? К тому же, если их будет несколько... Скажем, пара сотен, то вероятность успеха миссии возрастёт. Они пройдут естественный отбор в Нижнем Плане, а потом мы им организуем вражду с нашими новыми врагами.

Придя в себя Френсис некоторое время пытался понять где находится и сколько времени прошло того с момента, как он погрузился в сон. То, что госпожа его разбудила, говорило о многом. Похоже, что предстоит весьма интересная работа. Именно такие вещи всегда нравились ему ещё при жизни.

Я рада, что ты остаёшься прежним, — раздался в голове голос Госпожи, — Предстоит работа. Много работы. И тут нужен тот, кто умеет работать со смертными незаметно. Желательно, их же методами.

Улыбка сама собой появилась на лице пробудившегося тёмного. Его глаза уже не первое столетие как заменены Тьмой. Ослепший от близкого разрыва гранаты разведчик, согласился служить Госпоже многие века назад. Ещё ни разу он не пожалел о том, что тогда сделал. Цена за зрение, долголетие и вечную молодость, если его, конечно, не убьёт кто-то более сильный, оказалась мизерной... Да её, по сути, и не было. Он так и продолжил заниматься любимой работой — внедряться в чужое общество, постепенно находить нужных людей, подсовывать им документы или изымать что-то лишнее, попутно устраняя неугодных.

-Что я должен сделать в этот раз, моя Госпожа?

Он ожидал любого ответа. И любой приказ своей госпожи был готов выполнить без раздумий о его смысле или целесообразности. Однако, услышанное, его удивило.

-Ты должен спасти один из миров Срединного Плана.

Обычно, Госпожа не отдавала таких приказов. Что же случилось в этот раз?

-Приготовь своё сознание, — раздался голос Тьмы, — Я передам тебе всю информацию напрямую.

Спустя несколько мгновений Френсис усмехнулся. Что ж, это не так уж и сложно. Хотя многое придётся сделать. Например, уничтожить нынешнюю цивилизацию в этом мире. А потом создать новую, в которой уже внедрить нужные ему для выполнения задачи государственные структуры. Зачем искать кандидатов самому? Гораздо проще сделать так, чтобы другие выполнили эту работу за тебя.

-Действуй, — раздался голос Госпожи, — И не подведи меня. Эта Игра мне интересна.

Френсис некоторое время наблюдал за парнем. Высокий, мускулистый. Коротко подстриженные светло-русые волосы. Светлые глаза. Модификант. Отличник строевой и магической подготовки. Модификации не подвергался в связи с наследственностью — семь поколений модификантов за спиной. Магический Дар, потенциально, на уровне Мастера второй категории. Прилично... По местным меркам. А пока, даже по местным непритязательным мнениям, он слабак. Впрочем... Нынешняя слабость и потенциал — разные вещи. Тёмный даже удивился тому, что этого парня ещё не заметили нужные люди.

'Даже удивительно, что приёмная комиссия его прошляпила, — хмыкнул Френсис, — Либо они обленились, либо парень действительно подходит. Впрочем, это нужно проверить'.

Судя по тому, что устроил этот парень около года назад, крови не боится. Более того, если будет необходимо — пойдёт по трупам. Подготовка для его возраста нормальная. Да ещё и сам к знаниям тянется. Будет интересно. Но как же его зацепить? В бою он достаточно осторожен. Судя по нескольким дуэлям, просто так его не выйдет искалечить. Разве что специально головорезов натравливать или самому выходить. А это риск — любая местная разведка следы заметит и попытается пройти по ним до конца. Нет, с ним им не тягаться — что их столетия рядом с его жизнью? Но лишний раз оставлять следы, а потом всё зачищать несколько не профессионально. Лучше действовать более аккуратно. 'С чего начнём? Студенты местной академии для обывателей несколько беспечны, — подумал тёмный, — С них и начнём! Да и способ устроить парню подходящий повод для знакомства есть. Женщины! Судя по взглядам на прекрасных дам, он явно нормальной ориентации и предпочитает девочек, а не мальчиков. Осталось найти достаточно влиятельную, но и достаточно глупую, чтобы оскорбить его. Причём в той степени, при которой он сдерживаться не сможет... Молодой больно...'

Теперь дело за малым — свести парня с нужной девочкой, обеспечить им тёплую ночь, потом жестокое расставание и оскорбления, а потом...

Внезапно Френсис остановился. Парень умён. Если он решит избегать опасности, то может и вовсе не выходить за пределы академического городка! Вот это будет плохо. Похоже, что придётся его выводить из состава курсантов. А сделать это можно одним единственным способом...

Кого-то этот парнишка ему напоминал. Кого? Похоже, что встречаться с его родственниками тёмному уже доводилось. Впрочем, особой роли это теперь уже не играет.

Ярость наблюдал за тёмным и изменённым. В какой-то мере, ему было жаль этого человека. Древнее божество понимало, Нижний План не самое лучшее место. Даже ему там будет неуютно. Этот же юнец... Впрочем, личностно он вполне подходит на роль демона. Пусть и не совсем обычного, но всё же демона.

'Когда придёт время, — подумал Бог, — Я дам ему гораздо более развитый Дар и более сильное тело, чем того хотели Тьма и Свет. Пускай у него будет несколько больше шансов, чем у других'.

Глава 1.

Спускаясь по лестнице, я испытывал ни с чем несравнимое удовольствие и радость. Только что мне удалось сдать зачёт по тактике малых войсковых соединений. Во время зачета пришлось серьезно напрячься, выполняя на иллюзорной объемной карте поставленную задачу. Благо магофоны академии позволяли принимать экзамен подобным образом у всей группы сразу, фиксируя результаты курсантов без участия преподавателя. Если бы мы сдавали этот предмет по старинке, как это было каких-то восемь лет назад, то зачет мог затянуться на несколько дней. А так — у меня теперь есть допуск на прохождение практики в пограничных войсках! Осознание того факта, что мне больше не придется днями и ночами шататься по городу с отрядами стражи по трущобам, пропахшим грязью и нечистотами, рискуя наступить в самое настоящее г...мно, и участвовать в систематических облавах несказанно радовал. Все-таки, меня готовят в качестве мага для войск специального назначения — диверсанта иными словами. А служба в городской страже — не самое удачное решение для карьеры.

-Лис! — раздался позади меня голос.

Обернувшись, я увидел Обере. Такой же представитель военной аристократии, как и я. Разница лишь в том, что его семья служит Империи только три поколения, а моя — семь. В результате, прививаемые в Академии изменения тела уже стали наследственными, но передаются от отца к детям не в полном объеме, от чего бедолаге пришлось пройти целую серию генетических изменений, ведущих к укреплению костей, суставов, мышц и сухожилий.

Раньше, на заре Империи, усилением анатомии занимались алхимики. Однако, природа брала свое и без вмешательства в гены все преобразования постепенно сходили на нет. С развитием магии жизни и открытием клеточной структуры и понятия нуклеиновых кислот, маги научились делать вносимые модификации постоянными. Правда, выяснилось, что часть из них передается по наследству. Тогда же были выявлены гены, отвечающие за магию.

Первые искусственные маги оказались слабыми и практически не развивались. Впрочем, их дети уже обладали вполне ощутимым Даром. В тот же период Император и создал сословие военной аристократии. В него вошли первые модификанты, ставшие офицерами армии. Их потомки сохранили магические способности, и даже больше — дети первых модифицированных людей обладали естественным Даром, который развивался с течением времени практикой, чем отличались от своих родителей в лучшую для Империи сторону. А через три — восемь поколений большинство магов, не входящих в кланы или ордены, уже были потомками первых военных аристократов. В наши дни, большинство курсантов Офицерской Академии Прикладной Магии являются потомками тех самых военных аристократов или более поздних модификантов. Благодаря наследственности в наши организмы не требуется вносить тех изменений, что тогда совершали над нашими предками. Впрочем, бывают и случаи, когда появляются новоиспечённые модифицированные либо, если наследственные гены слабы, подобные операции производятся над организмом потомков военных аристократов. Обере относился ко второй категории.

-Привет. Как зачет? — поинтересовался я у одногруппника.

-Сдал, — усмехнулся Обере, — Правда, мне там кучу подлянок устроили, но это уже дело десятое.

Обере, в отличие от меня, был огневиком и должен был по окончании офицерской академии стать магом-офицером пехоты. Это мой Дар вел меня другим путем — тени хорошее подспорье для диверсанта, но не для войскового мага.

-Мне тоже неплохо влетело, но прорвался.

-А куда мы денемся? — вздохнул мой одногруппник.

В его голосе звучала грусть. И для нее были причины.

В Империи было много магических учебных заведений. Среди них имелись как клановые или орденские, так и государственные. Там провал сессии грозил отчислением. Мы же учились в Офицерской Академии прикладной магии. Все наши факультеты делились не по цвету или стихийной принадлежности, а по армейской специальности. Например, на инженерном факультете учились артефакторы всех мастей, маги земли, рунисты и химерологи светлого и темного направлений. На медицинском факультете — целители и маги крови. А на нашем — темные всех видов, огневики и воздушники. При этом поголовно все проходили физиологические изменения, если таковые требовались, боевую подготовку и изучали массу засекреченных заклинаний и ритуалов. Естественно, что при таком обучении выпускать нас не в качестве армейских офицеров, а отчислять за неуспеваемость никто не собирался — при провале экзаменационной сессии курсанта попросту ликвидировали. И отказаться от обучения представителю рода военных аристократов было нельзя. Об этом прямо гласила вассальная клятва. Нарушить же ее — особо мазохистический способ суицида. Когда ее создавали древние маги, использовался сплав некромантии, магии крови и малефициума, от чего обязательства отца переходили к его потомкам по родовым линиям. В итоге, клятвопреступник мало того, что погибал весьма мучительной смертью, так ещё и в своём посмертии не знал покоя. Исключением были бастарды, коих за многие века набралось великое множество. Собственно, благодаря им и ряду прочих ошибок Империи магия уже давно перестала быть уделом единиц и ее отсутствие у человека теперь воспринимается дефектом. Такие люди обречены на жалкое существование и второсортную работу, ведь подавляющая часть специальностей для освоения требует даже минимального Дара. Без него нереально управлять промышленными контроллерами на заводах, добывающими дронами на заводах или сельскохозяйственными уборочными установками.

-Куда ты сейчас? — спросил Обере, пока мы спускались по лестнице.

-Для начала, в деканат, — ответил я, — Хочу сегодня сдать все индивидуальные ведомости и взять направление. Надеюсь, в пограничных войсках есть места для практикантов.

-Торопишься в армию?

-Мы уже в армии. Не хочу по окончании академии быть мальчиком на побегушках. А рекомендательные письма от столичной стражи не дадут мне пропуска в разведотряд.

-Ну да... — хмыкнул огневик, — Ты ж у нас будущий диверсант и полевой разведчик... Наверняка уже и личное снаряжение подбираешь?

Тут Обере был прав. Хоть я и закончил только три курса из шести, однако личным снаряжением уже обзавелся. Министерство обороны при зачислении выдало всем штатную амуницию, которую мы все старались освоить сразу же, чтобы при начале службы не тратить времени на изучение сложных артефактов и их функционала. Большинство моих одногруппников довольствовалось ими. Мне же, как тем двум моим коллегам, требовались более сложные и функциональные модели артефактов и оружия. Приходилось выкручиваться и тратить стипендию, не такую уж и маленькую, на покупку более совершенных магофонов и прочей амуниции.

Например, стандартный магофон гражданской модели мог хранить в себе три сотни заклинаний, две сотни ритуалов и сотню алхимических зелий. Помимо того, там так же можно было держать сорок часов видео. При всем этом такой магофон не имел собственного источника и требовал периодическую зарядку. Собственного запаса энергии ему хватало на тридцать часов в ждущем режиме или пять часов при активном использовании.

Армейская модель отличалась от него в лучшую сторону. Она могла хранить в пять раз больше информации, позволяла сканировать местность, выявляя магическую активность и даже создавала относительно приличную карту сканируемой местности. Кроме того, при работе этой модели пользователь уже не был вынужден подключаться к управляющим элементам — вся информация выводилась в виде объемной интерактивной иллюзии, что было удобно в полевых условиях. Помимо всех этих плюсов был и еще один — встроенный источник, который при выключении магофона производил зарядку его накопителей.

Я же приобрел более новую разработку. Структура плетений в моей модели была гораздо более плотной и эффективной, что уменьшило и размер магофона и увеличило реальный КПД использования энергии. Как результат, магофон работал от источника напрямую, а не через накопители. Да и функционал был более серьезным. Объем хранимой информации в этой модели зависел от количества подключенных инфокристаллов, карта создавалась более детальной и охватывала большую площадь. Появившийся в этой модели аналитический модуль позволял получать детальную информацию о магической активности на сканируемой местности и количестве живых существ и их анатомических особенностях. Впрочем, последняя функция была доступна в радиусе двухсот шагов на открытой местности и пятидесяти в зданиях и подземных сооружениях.

-Обере, — вздохнул я, — Ты же знаешь, таким как я это жизненно важно. Сам как вспомню, сколько денег потратил на все — тошно становится. Хорошо еще отец помог. А то совсем плохо было бы.

Покосившись на меня, огневик промолчал. В чем-то он был прав. Темные, обучающиеся на факультете были единственными, кто тратил не маленькую стипендию на приобретение дорогостоящей амуниции, новейших видов оружия и частные уроки у наших преподавателей. В какой-то мере мы были параноиками-заучками. Вызвана такая ситуация была простым фактом — несмотря на то, что все мы имели возможность изучать дисциплины неродных стихий, что достигалось сильной связью с Тьмой, никто из нас не был действительно полноценным боевым магом. Например, моя стихия. Я изучаю магию теней в качестве основного направления, а так же некромантию и магию крови в качестве побочных. И, несмотря на то, что полноценным некросом или кровником мне не быть, азами я все же владею. Но даже с учетом этого мой боевой арсенал ограничен несколькими проклятиями, низшей нежитью и пятком боевых заклинаний смерти. Магия крови же служит мне скорее заменителем целительства, нежели реальной боевой силой. Тени де и вовсе не имеют полноценного боевого направления — ими я управляю за счет воли и объема резерва, который так же не выглядит выдающимся — самый обыкновенный, чуть выше среднего. По сути — норма для курсанта окончившего три курса академии. А тени... Они могут быть использованы для маскировки или атаки, но только штучно. Использовать эту магию для массовых убийств не реально. Более того, их можно применять лишь против живых существ, нежити или духов. Ворота крепости ими не выбить.

Отвлекшись от грустных мыслей о нелегкой судьбе темного мага в современном мире, я вздохнул. Судя по хроникам, такая ситуация возникла в результате Войны Пепла, отгремевшей почти пятнадцать тысяч лет назад. Тогда пали почти все крупные государства, оставив после себя лишь блеклые тени былого, сохранившие лишь флаги да названия. В тот период погибли практически все обученные маги и большая часть разумных, четыре расы и вовсе исчезли, оставив после себя лишь руины и редкие артефакты.

В те годы, если судить по общедоступному курсу истории и официальным хроникам, уцелели именно ученики, поскольку в боевых действиях между полноценными магами они не участвовали ввиду своей бесполезности и слабости. После той войны магия повсеместно скатилась до уровня многовековой давности, когда огненный шаг или щит теней были верхом мастерства, а если маг был в состоянии выпустить без остановки десяток заклинаний, то уже считался едва ли не богом.

С тех пор прошли тысячелетия, магия вновь стала на научный путь и вновь начала проникать в массы. Сейчас, в отличие от старины, магические изделия были нормой. Магофоны гражданской модели уже давно стали обычным средством связи для любого обывателя, заменив собой Зеркала Связи — первые попытки восстановить древние системы связи довоенной Империи.

Собственно, нынешняя Империя лишь осколок былой мощи. Она появилась в результате того, что из всего древнего государства уцелело лишь одно захолустное герцогство и прилегающие к нему территории. Эти края в глубокой древности избежали серьёзных боевых действий просто потому, что находились на противоположном от эпицентра боевых действий конце страны. Дальнобойные средства уничтожения не применялись в виду бессмысленности — согласитесь, никто не станет использовать во время активной войны ценные ресурсы на уничтожение захудалого слабозаселённого региона, где нет стратегически важных объектов.

В итоге, тогдашний герцог присоединил к своим владениям прочие обрубки былого государства, а потом и части соседних стран, с которыми граничило герцогство. Те же, не менее разрушенные пронёсшейся войной, попросту не могли ничего сделать сразу, а потом стало поздно — уже через несколько десятилетий после окончания войны новоиспечённое государство уже было достаточно сильным, чтобы дать достойный отпор любому агрессору. Стянуть же значительные силы остальным странам не давали весьма веские причины — общая с вампирами граница. Ослабление воинского контингента в тех местах могло привести к интервенции клыкастых, что стало бы последним днём для любого государства.

Так, за раздумьями об истории и бытие, я добрался до деканата, где сдал личную ведомость по предмету. Обере со мной идти не стал, заявив, что будет разбираться с этим после того, как примет душ и отоспится. Что ж, на нет и суда нет. С огневиком у меня всегда были сложные отношения. Открытого конфликта не было, но и дружбы так же не предвещалось — слишком уж у нас разные взгляды на жизнь, привычки и даже вкусы. Всё-таки, особенности Дара накладывают отпечаток на психику.

-Здравия желаю, лэн капитан, — поздоровался с заместителем декана по учебной части капитаном Аркатом Войсли.

В ответ на попытку соблюдать устав офицер скривился так, словно съел всё содержимое ночного горшка собственной тёщи, слухи о которой то и дело курсировали по академии. Судя по ним, бедолаге не повезло — любящая и надёжная красавица-жена и желчная и склочная тёща, больше похожая на помесь пожирателя душ и суккубы, чем на простую смертную женщину.

-Прекращай это, Дарт! Сколько можно! — возмутился офицер, — Мы же не на плацу!

Из всех преподавателей и прочих сотрудников нашего учебного заведения он был единственным офицером, что искренне ненавидел уставные заморочки с приветствиями, обращениями и прочими милыми сердцу штабиста прелестями плаца. Более того — он, как и большинство курсантов, ненавидел подавляющую часть преподавательского состава. Впрочем, ему отвечали взаимностью. В отличие от основной массы офицеров, что работали в академии, он был действующим офицером и находился на своей нынешней должности из-за серьёзных травм, полученных во время недавней кампании против вампиров. Опытный боевик, прошедший две войны с орденами, контролирующими небольшие государства прибрежной зоны материка и отрезающими Империю от океана, он лишился своего Дара. Выпускник Академии Общей Магии по специальности Малефик. Во время кампании против вампирского государства, в которой Империя выступила на стороне своего извечного союзника — Оркланда, он сцепился со своим коллегой-вампиром. Клыкастый оказался сильнее и опытнее, в результате чего Войсли едва удалось выжить, да и то лишь благодаря помощи подоспевших целителей.

Несмотря на то, что он служит в Академии менее года, Войсли уважали все курсанты факультета. Спокойный, рассудительный и опытный боец. Так его характеризовал любой из нас. Достаточно циничный для офицера, но не озлобленный на весь мир. Как преподаватель, он заслуживал всяческое уважение — его лекции всегда отличались максимальной детальностью, практическими примерами из боевого прошлого и описанием личного опыта.

В отличие от него, большинство офицеров академии были неудачниками, так и не прижившихся в рядах вооружённых сил. Чаще всего, к нам присылали тех, кто был достаточно ценным, чтобы не пойти под трибунал, но и не достаточно квалифицированным, чтобы продолжать служить в действующих частях. А армия Империи никогда не сидела на месте, — не слишком спокойные соседи с востока и юга постоянно давали о себе знать. При этом развязать большую войну у Империи попросту не хватало ресурсов — полезных ископаемых для изготовления орудия, амуниции и прочих, нужных во время военного похода вещей. Да и не так-то просто развязать полномасштабную войну — в случае открытого конфликта с любой из стран континента, остальные мгновенно выступят единым фронтом против Империи. Причина тому была проста — несмотря на малое количество залежей железа, угля и прочих металлов, золота, серебра и драгоценных камней в Империи добывают больше, чем в остальных странах вместе взятых. Причём эти месторождения и жилы были обнаружены лишь несколько столетий назад, из-за чего почти сразу прошли более десятка военных конфликтов между Империей и соседствующими с этими краями странами. Отстоять такую ценность стране удалось, однако с тех пор никто так и не собирался переставать пускать слюни на столь лакомый для экономики кусок. Постоянные игры разведок, пытающихся поднять восстания, периодически диверсионные операции и прочие прелести практически фронтовых условий жизни. Серьёзно способствует миру в этом регионе соседство с Оркландом — союзником Империи. Большинство богатых месторождений соседствует с границей с орками. Более того, именно через этот регион идёт подавляющая часть поставок магической продукции в Оркланд. Из Оркланда в Империю поставляют металлы, которых в нашей стране весьма мало.

-Как прошёл зачёт? — спросил тем временем Войсли.

-Да нормально прошёл, — улыбнулся я, — Я личную ведомость по предмету принёс. Ближе к вечеру остальные занесу. Пока хочу узнать, что с распределением на практику.

-А куда ты собрался?

-В пограничные войска. Мне нужно рекомендательное письмо и характеристика для того, чтобы потом сразу попасть в развед. отряд или спец. войска.

-Вот оно что, — прищурился офицер, — В столичной страже не хочешь служить? Чем тебе не понравились силы быстрого реагирования стражи?

-Меня ж учат здесь как войскового мага, хоть и специализированного. А в страже другая служба. Да и достало уже носиться по трущобам.

-Думаешь, в лесу или джунглях тебе будет проще?

-Там хоть ясно кто свой, а кто чужой. А тут даже от стражников можно удар в спину получить.

-Ты всё о той же истории? — вздохнул Войсли, — Предатели везде есть. И в армии тоже. Причём там их даже больше, чем может показаться. Не зря же к каждой дивизии приставлен целый штат контрразведчиков и дознавателей.

-В любом случае, здесь мне делать нечего, — ответил я, вспомнив обстоятельства произошедшего со мной около года назад.

Тогда меня спасли две вещи — паталогическое недоверие людям и полный комплект армейского снаряжения, который был на мне. Такие комплекты нам так же выдавали с первых дней, и мы постоянно занимались в них на полигонах или же марш бросках в окрестностях академ. городка. Впрочем, как и всё своё снаряжение, я и амуницию заменил на несколько отличающуюся от обычной, используемой основной массой вооружённых сил. Это меня и спасло. Удар стилета попал ровно в металлическую пластину в подкладке форменной куртки. Если бы не это, мне и целитель бы не помог — с пробитой печенью живут не долго. А помощь, скорее всего, вовремя не успела бы.

-В любом случае, я решение принял.

-В таком случае, придётся тебе подождать пару дней, — ответил офицер, — Я пошлю сегодня запрос в штаб. Если будут вакансии на прохождение практики, то я тебе сообщу.

Закончив дела в деканате, я направился в своё обиталище в местном общежитии. Назвать небольшую трёхкомнатную квартиру с собственным санузлом комнатой язык не поворачивался. Всё-таки, несмотря на массу недостатков, служба в армии и даже учёба в этом весьма жестоком заведении давала свои плюсы. Гражданские в Академии Общей Магии хоть и не платили за обучение, но стипендии не имели. Да и условия жизни у них были проще — одна комната в общежитии на двоих. И это несмотря на то, что потом ещё полсотни лет они обязаны перечислять своему учебному заведению четверть заработанных денег. В частных же магических заведениях цены были запредельными. Впрочем, учили там несколько иначе, чем у нас. Например, физической подготовки или рукопашного боя у них не имелось и в помине. Зато были не менее важные предметы, которых нам явно не хватало — теоретическая магия или конструирование заклинаний и ритуалов нам не преподавали, считая важным научить нас грамотно пользоваться ограниченным набором умений и быстро и качественно их применять. Да и резерв нам хорошо раскачивали. Например, студенты гражданских заведений, закончившие три курса, в плане развитости резерва явно уступали нам раза так в два. Зато и могли нас обойти за счёт весьма специфичных заклинаний, многие из которых делали сами.

Войдя в свою квартиру, я взял чистые вещи, направился в душ. После зачёта по тактике я был больше похож не на потомственного аристократа и будущего офицера, а на портового грузчика. Наверняка потом от меня разило на пару метров.

Приведя себя в порядок, я одел чистый комплект повседневной формы, прицепил ножны с мечом и кобуру с пистолетом, не забыв пристроить в поясные чехлы обоймы с боезапасом, а на предплечье устроился мой магофон.

Касаемо пистолета, тут была отдельная история. Эти огнестрельные игрушки появились в армии и страже порядка двадцати лет назад. Их боеприпасом служил патрон, состоящий из пули и гильзы. В самой гильзе наличествовало алхимическое вещество, которые при выплеске в него специфичного вида энергии весьма быстро сгорало, создавая плотный поток раскалённых газов, толкающих пулю. В качестве источника энергии служили кристаллы, запитанные ею. Они не были такими уж хрупкими, но при ударе бойко разбивались, что и приводило к выплеску. Простой, но весьма эффективный способ. Уж как до этого додумались инженеры министерства обороны, я не знаю, но такое оружие стало едва ли не спасением для многих тёмных и светлых магов, чьи специальности редко давали реальную боевую мощь.

Впрочем, я и тут смог выделиться. Помимо комплекта штатного боезапаса, за который каждый курсант отчитывался ежемесячно, я приобрёл ещё и два комплекта патронов с мифриловыми и серебряными пулями, на которые по моей просьбе пара моих знакомых из располагавшейся недалеко Академии Общей Магии нанесли некоторые чары. Как результат — у меня два типа боеприпасов. Мифриловые несут в себе заклинания магии огня, а серебряные — магии смерти. При использовании первого комплекта, активация чар приводит к возгоранию противника, а второго — к весьма быстрому преобразованию энергий жизни в организме в некротические, что ведёт к довольно мучительной смерти.

Кстати, мифрил уже более пятидесяти лет производится в промышленных масштабах. Его изготавливают из глины, пропуская её через сложный химический и магический процесс. Эта технология относится к разряду засекреченных и на неё ведут охоту разведки всех государств континента и даже островов, ведь мифрил — один из трёх металлов, максимально приспособленных к внедрению различных плетений и наложению чар. В Империи его производят уже промышленно, но не в том объёме, чтобы обрушить цены на него — не более пятисот тон в месяц. Этого количества хватает для обеспечения армии амулетами, артефактами и оружием из сплавов на основе мифрила для специальных войск. Остатки же идут на продажу на внутренний рынок, откуда через перекупщиков, если те успевают, конечно, за пределы страны. Благодаря этой схеме цена на него так и остаётся неизменно высокой, а государство получает доход даже дважды — пошлина на вывоз мифрила действительно драконова — пятая доля золотом по массе вывозимого металла.

Закончив приводить себя в подобающий вид, я взял кошелёк с парой пятью золотыми и парой десятков серебряных монет. Сегодняшний вечер я проведу в компании своих полных коллег — таких же курсантов и курсанток нашего факультета. Разве что светлых в нашей компании не будет. Не любят они нас. Слишком уж на них давят те энергии, что мы излучаем в пространство вокруг себя. Да и взгляды на мир у нас разные.

Войдя в просторное помещение нашего излюбленного места для посиделок, я сразу направился к нужному столу. За ним уже уместились мои знакомые и друзья с факультета и пяток студенток, явно из гражданской академии. Проверив их на предмет способностей, я хмыкнул. Девочки погодницы, чьими основными направленностями были воздух и вода в равной пропорции, и ведьмочка с тёмного факультета, так и фонящая Тьмой. Проклинательница. Причём не такая уж и слабая. Учитывая тот факт, что обучение у гражданских отличалось и, вроде как, должны быть их сильнее, на деле выходило что весь наш более развитый резерв, высокая скорость плетений и их низкая энергозатратность бесполезны при реальном столкновении с такими вот гражданскими... Да ещё и девочками...

Впрочем, грустные мысли о странностях войсковой подготовки быстро улетучились.

-Дарт! — радостно заверещала одна из моих знакомых, что сидела напротив девочек из гражданской академии, — Мы тебя уже заждались!

-Лина, — не смог сдержаться я от улыбки, — Не у всех предметы такие лёгкие. Некоторые вынуждены серьёзно попотеть, прежде чем сдать их.

Пропустив мимо ушей мою отговорку, будущая дознавательница армейской контрразведки дождалась, пока я поздороваюсь со всеми сидящими за столом и выберу себе место, и придвинула наполненную доверху рюмку.

-Штрафной! — без возражений заявила девушка.

При этом выглядела она настолько забавно, что желания спорить у меня так и не появилось. Да и не собирался я этого делать — сегодня мы отмечаем экватор нашего обучения. Кстати...

-Рик! — обратился я к сидящему в обнимку с одной из погодниц некросу, — А ты не соизволишь ли представить нас? А то не слишком красиво выходит — девушек ты пригласил, всех собрал, а познакомить не собираешься! Или ты такой кабан, что всех пятерых красавиц осилишь?

Уже порядком выпившие девушки отреагировали на открытую пошлость вполне нормально — открыто засмеялись, покраснев вместе с ушами. Спокойной осталась одна лишь ведьма, но и у неё губы несколько растянулись в улыбке, а кончики ушей заалели.

-Конечно! — наиграно схватился за сердце наш любитель розыгрышей, девушек и спиртного, — Как я мог забыть! Девушки! Это Дартлир Кравнис. Потомственный военный аристократ. Седьмое поколение. Как я понимаю, теперь уже курсант четвёртого курса Офицерской Академии Прикладной Магии. Дарт, сии милые красавицы, что скоро станут краснее вина от твоих пошлых номеров, студентки второго курса Академии Общей магии. Перечисляю по порядку с лева на право. Элла, Лиза, Тайи, Мила и...

-Юлия, — закончила за него ведьма, — Приятно познакомиться, гроза стражников и криминала.

За столом повисла тишина. Похоже, что обо мне стало известно широким слоям населения, а это не есть хорошо. Как бы в Академии мне чего лишнего не открутили.

-И откуда ты осведомлена о моей скромной персоне? — постарался я спросить как можно спокойнее, но все присутствующие разом напряглись.

'Неужели я столь страшен и опасен, по их мнению?' — с обидой подумалось мне.

-Вообще-то, руководство вашей академии даже и не пыталось скрыть факт нападения на тебя и последующей зачистки, что ты провёл в компании с ещё несколькими курсантами. Скажу больше, если бы вас чаще выпускали на волю, а не на два дня в неделю, то ты был бы в курсе, что после произошедшего сменился начальник городской стражи, начальник управления служебного контроля и почти весь руководящий состав. Большинство из них теперь ждут суда. А по их делам до сих пор ведутся следствия. О том событии мало кто не осведомлён. Причём не только в столице, но и во всей Империи.

Вздохнув, я залпом выпил всю рюмку, что налила мне Лина. Похоже, что на службе в специальных войсках можно ставить крест. С таким прошлым туда меня уже точно не пустят.

-Юлия, а давай ты о себе расскажешь? — произнёс я, желая сменить тему и нарушить затянувшееся молчание.

-Конечно, — улыбнулась девушка.

Глава 2.

Если вечером было хорошо, значит, утром будет плохо. Одна из форм закона равновесия работала безотказно. Особенно, если дело касалось похмелья. Пересилив головную боль, что после тренировок под руководством наших наставников было не таким уж и большим испытанием, я с удивлением осознал, что нахожусь не в своей кровати в общежитии. Да и на общагу Академии общей магии это место тоже не слишком смахивает.

Опустив взгляд со стены и потолка, я увидел шёлковое постельное бельё красного цвета с чёрным рисунком. Оригинально. Судя по размеру кровати — бельё соответствовало. Впрочем, вспомнив события вчерашнего вечера и последовавшей за этим ночи, я усмехнулся. Юля...

Иллюзий на счёт этой девушки у меня не было. Ждать меня она не станет. Да и зачем? В обозримом будущем я буду либо учиться, либо служить положенный срок, что автоматически ставит вето на любые мои попытки образовать семью. И дело даже не в том, что я буду разъезжать по всей Империи. Законодательство нашей страны запрещает курсантам военных училищ и Академий, а так же офицерам ниже майора создавать семьи. Так что не светит и не темнит мне в ближайшие годы стать чьим-то мужем. А просто длительные отношения у меня с этой девушкой не выйдут... А жаль. Умная красивая и бешеная в кровати. Эх... Не будь она ещё и герцогиней, так вообще цены б ей не было. А так... Скорее всего, у неё уже даже есть жених, за которого она выйдет по завершении обучения. И он уж точно не военный аристократ. Это мы лишь приравненные к реальному дворянству, а она — действительная герцогиня.

Впрочем, пока я одевался, печальные мысли о том, что обладать такой драгоценностью мне не светит, улетучились. Приведя себя в подобающий вид, я вышел из комнаты и попытался понять, куда мне следует пойти. С одной стороны, есть хотелось ужасно. С другой — сталкиваться с родственниками герцогини мне не слишком хотелось. Да и здание надо как-то покинуть, а я не особо помню, каким именно путём мы попали в спальню и что творили по пути.

Помощь пришла от самой Юлии. Пока я раздумывал, как поступить, девушка сама появилась в поле зрения.

-Уже проснулся? — улыбаясь, произнесла она, — Пойдём, позавтракаем. Ты же не торопишься?

Прикинув все свои планы, я хмыкнул:

-На ближайшие сутки я свободен. Но завтра утром или днём мне придётся пойти в деканат академии. А так — пока ничего не запланировано.

-Вот и славно, — промурлыкала девушка, — Раз такое дело, то почему бы не воспользоваться возможностью отдохнуть?

'Либо я чего-то не понимаю, — подумалось мне, — либо Юлия относится к разряду тех девушек, что не особо стремятся соблюдать нормы приличий и вообще имеют тех мужчин, что им понравились ровно столько, сколько этого хотят. Если так, то сочувствую её будущему мужу'.

Завтракали мы в небольшом зале. Помещение явно обставлялось женщиной, поскольку ни один мужчина не в состоянии принести столько уюта и тепла. И, судя по большому количеству розового и сиреневого, здесь отметилась моя новая знакомая. Во всяком случае, что вчера, что сегодня на ней была одежда, в которой преобладали именно такие цвета. Неплохо... Хотя, глаза режет жутко. Похоже, что у девочки ещё тот характер, если она любит такие цвета.

-Как спалось, — начала разговор Юлия, — Надеюсь, кошмары на новом месте не снились?

-Если и снились, то я их не запомнил. Всё твоя красота перебила. Все сны на неё сбивались, — отвечать колкостью мне не хотелось, потому и решил отшутиться в своём излюбленном стиле.

-Мне казалось, что потомки модификантов должны быть менее...

-Что? — такой поворот беседы меня несколько напряг.

Не люблю я разговоров в подобном ключе. Среди аристократов до сих пор многие говорят, что мы все потомки изменённых или новые изменённые, недолюди.

-Что вы не такие человечные. А оказалось что всё нормально. Даже лишних конечностей нет.

-Не знаю, что ты ожидала, но мы все потомки людей, хоть и прошедших некоторые изменения. Если чем и отличаемся, то в лучшую сторону.

-Например? — чуть приподняла правую бровь девушка.

-Нас тяжелее убить, — усмехнулся я, — Кроме того, обычные люди против нас в открытом бою ничего не стоят. Хоть вы нас и не любите, но мы ваш щит. Пока вы сидите в столице, мы убиваем для вас. Или погибаем.

-Ваших предков для того и меняли, чтобы мы могли жить спокойно. Это потом уже вас приравняли к нам...

-Если ты так относишься к модификантам и их потомкам, то почему разделила со мной кровать?

-Мне было интересно — правду ли про вас говорят девочки в академии. Оказалось, что они ни капли не врут.

Вот тут меня перекосило. Оказывается, ей было интересно, каков. Девочка захотела экзотики. Неприятно осознавать, что для некоторых я являюсь лишь экзотическим зверьком, с которым было просто интересно.

Шокированный словами Юлии, я перестал есть. Девушка смотрела на меня невинными глазами, в которых проглядывались превосходство и насмешка.

"И не вызовешь ее на дуэль магов, — подумалось мне, — Закончи она третий курс легко, а так... "

Кодекс магов запрещал ученикам, студентам вызывать на поединки тех, кто имеет меньший уровень подготовки. Это уже по окончании учебы защита собственной жизни становилась проблемой самого мага.

-Спасибо за приятный завтрак, — произнес я, чем вогнал девушку в ступор, — Приятно знать, что в список услуг входят столь приятные и милые вещи. Оплата ночи на столике рядом с кроватью в кошельке, — пока я говорил, лицо герцогини постепенно окрашивалось в алый цвет, — Желаю приятной работы с новыми клиентами.

Поднявшись из-за стола, я спроецировал сделанную им во время разговора карту здания на внутренний экран. Теперь следует как можно скорее покинуть здание.

Выйдя из особняка Юлии, я направился к ближайшему извозчику. Несмотря на то, что кошелек с деньгами действительно остался в спальне, в куртке все же имелось некоторое количество серебра. Будем надеяться, что до академического городка этого хватит. Пешком же из этого района я до общежития разве что к вечеру доберусь — как оказалось, дом герцогини расположен аж в квартале от здания мэрии.

Подойдя к потертой карете, я поинтересовался ценой проезда:

-За сколько до академического города довезешь?

Возница на секунду замялся, с опаской поглядывая по сторонам, вздохнул и ответил:

-Три серебрушки.

Цена была грабительской, но мне срочно требовалось попасть в Академию. На ее территории ни один аристократ не имел права вызвать меня на дуэль. Справиться с обычным человеком для меня труда не составит, но кровная месть со стороны родственников того смертника, что решиться вызвать меня на поединок, дело не шуточное. Могут и мага нанять, а если принять во внимание статус Юлии и ее родичей — даже модификантами не побрезгуют. А за большие деньги кто-то из отставных вполне может и согласиться. Не все мои собратья столь везучи, как моя семья. Это моему прадеду улыбнулась удача, и он смог во время одного из рейдов взять хорошие трофеи — две больших шкатулки драгоценных камней. В тот раз вся их группа прихватила подобную добычу. Их отряд перехватил на клановой территории караван, везущий из рудников еще не ограненные алмазы. Тогда все члены отряда взяли себе по две шкатулки, а оставшееся добро доставили в пограничную крепость. После этого дела моей семьи резко пошли в гору — прадед смог выкупить несколько деревень и построить небольшой замок, куда позднее съехались остальные члены рода. Еще позже мои родственники выкупили доли в золотом руднике, став его владельцами. Спустя десяток лет на их деньги тат же был построен деревообрабатывающий мини-завод и небольшое алхимическое производство, выпускающее женскую косметику. С тех пор прошло уже восемьдесят лет и благосостояние семьи только растет.

Впрочем, большинство модификантов и их потомков такого богатства не имеют. Офицерская зарплата не позволяет скопить денег для выкупа владения или открытия крупного предприятия. В результате, большинство служат в армии до упора, а потом покупают небольшой особняк и довольствуются хоть и не малым, не позволяющим чего-то добиться пансионом. Так что риск нарваться у меня есть. И немалый.

Еще меня нервировал возница. Обычно, все они люди разговорчивые, а тут — тишина. Да еще и эта грабительская сумма, в купе с явным нежеланием куда-то ехать.

Откинувшись на потрёпанный диванчик двуколки, я проводил взглядом обогнавший нас мобиль. Еще одна новинка. Хотя какая новинка! Первые модели появились еще лет пять назад и мало кому были нужны. Несмотря на дорогой мощный источник и не слабую систему накопителей они могли перевозить небольшой груз, водителя и одного пассажира. Для торговцев они оказались бесполезны, а для обывателей — дороги. Тогда покупателями мобилей стали аристократы, падкие на пафосные вещи и желающие выделиться, да министерства, коим требовалось быстро доставлять важные документы между городами. Сейчас мобилей стало больше. Появились новые модели, в том числе и грузовые и даже версии для перевозки большого количества людей. Скорость их передвижения увеличилась, а надежность существенно возросла. Теперь приобрести грузовые мобили стараются крупные торговцы и предприятия, желающие снизить свои расходы на перевозки и содержание транспорта.

Впрочем, до массовой доступности и повсеместного распространения еше далеко. В Империи не так уж все хорошо, как может показаться глядя на столицу и крупные города. Это здесь цены на артефакты относительно низкие и все улицы освещены, а в домах печи на магических источниках. Стоит оказаться в любой деревне, как уличные фонари исчезают, дорожная брусчатка уступает место грязи, а в домах вместо алхимических светильником используют свечи, а в некоторых местах и лучины.

Даже в захолустных городах уже не так прекрасно обстоят дела с образованием. Несмотря на почти поголовное наличие Дара, пользоваться им умеют единицы. И это при том, что писать и считать обучены едва ли не треть населения, проживающего за пределами городов.

Впрочем, в других странах обстановка не лучше. Проблему грамотности там даже не пытаются решать. Если у Империи банально не хватает ресурсов, от сего тормозится качество подготовки в школах и высших учебных заведениях, и, как результат, производства развиваются медленно, не успевая за потребностями армии и гражданского населения, что ведёт к росту цен, то в остальных странах такими вопросами не занимаются в принципе. Там безграмотность — норма. Даже в столицах более половины населения не умеют читать и писать, что уж говорить про инженеров, химиков, алхимиков, лекарей и прочих специалистов, связанных с магией опосредственно или не связанных вовсе.

Вскоре показался выделяющийся своей чернотой забор академического городка. Высокий, в два человеческих роста. Толстые прутья из чёрного чугуна, обвитые лианами и листьями из того же металла. Каждые семь метров был столб, на вершине которого имелся светильник, обрамлённый всё тем же чугуном в виде лиан.

Остановив извозчика возле проходной, я расплатился с ним и направился на территорию, желая вернуться в свою конуру и поправить нервы чашкой чая. Да и блокиратор снять не помешало бы. И лучше всего это делать в комнате для медитаций, чтобы избежать травм тонких тел.

Эх... Вроде бы, всё отлично. Магия есть, здоровье отменное, жить, если меня, конечно, не убьют, я буду долго и хорошо. Но вот беда — алкоголь. Все маги пьют редко. Это вызвано простейшим фактом — стоит нашему Дару выйти из под контроля, и окружающим будет несладко. И хорошо если напился водник или земляк, а вот если огневик, воздушник или некромант... Тогда будут и разрушения, и жертвы и многое другое. Вот и придумали блокираторы. Причём их маги использовать не любят, ведь дело не только в том, что пока он активирован, даже истинным зрением не воспользуешься. Просто чем дольше его носишь, тем больнее будет после деактивации артефакта. Если же срок ношения превышает неделю, то снятие блокиратора проводят только под присмотром целителей — были уже летальные случаи.

Пережив приступ острой боли, вонзившейся в голову сотней раскалённых гвоздей, я пошёл пить чай и обдумывать дальнейшие планы. Из-за герцогини их явно придётся менять. Заметив на столе записку, которой не было вчера вечером, я вздрогнул.

Оказалось, что учебная часть рекомендует по завершении практики зайти для получения методических пособий по теоретической магии, методам конструирования заклинаний и ритуалов. Так же там уже от руки было дописано, что в дальнейшем мне стоит чаще появляться в их отделе, а не пытаться договориться со студентами гражданского учебного заведения, поскольку подобные вещи могут нарушить режим секретности, касающийся методик обучения в Офицерской Академии. В качестве наказания за произошедшее, на срок в два месяца мою стипендию урезают ровно пополам.

Выругавшись, я залпом выпил чай и уселся в кресло. Глупо было бы ожидать, что служба безопасности не заметит моих попыток тайком развиваться несколько серьёзнее, чем того хотят в академии. Да и чему было удивляться. С гарантией в двести процентов можно сказать, что они осведомлены и о моих зачарованных боеприпасах. Как и о спрятанных в тайнике в городе капсулах, с записями по некоторым заклинаниям и ритуалам, которыми со мной поделились студенты их гражданского ВУЗа. Про закупки более качественной, нежели штатная амуниции, и говорить нечего — их я вообще проводил через отдел снабжения. Интересно, а какие есть закладки в моём магофоне? Скорее всего, все магофоны поголовно имеют что-то вроде маячка. Да и прослушивать СИБ их умеет. В наших же версиях, как я думаю, пакет следящих структур ещё больше. А уж моя игрушка и того более наворочена. Всё-таки, тёмных не слишком любят наши светлые коллеги, коих в управленческих структурах большинство. Да и держать под контролем целую толпу профессиональных военных и убийц с развитым Даром тоже им более чем надо. Несмотря на все те привилегии, что нам даёт служба, многое не нравится. Причём не нравится по делу. Например, смертность. Три года назад на факультет поступило восемнадцать начинающих магов. Сейчас же нас осталось лишь девять. И не факт, что к концу обучения все будут живы и здоровы.

Вздохнув, я уставился на лежащий на краю стола конспект. Переписанный у гражданских. Тонкая тетрадь содержала в себе зарисовки плетений, модулей из которых они состоят, различные алфавиты и их описание.

-Хорошо хоть не забрали, — пробормотал я.

Действительно, хорошо. За эту тетрадь я отдал пять золотых, что по меркам обывателей целое состояние. На эти деньги можно месяц жить в столичной гостинице, да ещё и в ней же и питаться, не стесняясь в выборе блюд.

Вздохнув, я решил заняться изучением этой самой тетради, из-за которой у меня теперь урезана стипендия. В принципе, терять половину стипендии — неприятно. Особенно, если учесть реальную сумму, которую нам платили. На эти деньги можно жить более чем припеваючи. Другое дело, что мне постоянные гулянки, балы в высшем обществе, больше похожем на клубок змей, и прочие прелести современной столицы были абсолютно ни к чему. Лучше я это время потрачу на увеличение шансов выжить на войне, нежели получу сомнительное удовольствие от алкогольного опьянения, за которое потом придётся платить болью от снятия блокиратора.

Открыв первую страницу рукописи, я принялся изучать написанное. А было там довольно много интересного. Модули, из которых строились плетения. Рядом с каждым шло описание его свойств, назначение, и того, в каких рамках его можно видоизменять без потери основного направления действия. В конце небольшого списка из двадцати модулей, было описание методов их объединения в структуру, требуемой последовательности и даже несколько примеров.

Дочитав этот раздел до конца, я начал обдумывать варианты создания боевых и защитных заклинаний. Уровень моей подготовки таков, что используя одни лишь тени и нанося удары неожиданно, я смогу уже сейчас, поймав нужный момент, убить даже мастера первой или, если повезёт, второй ступени. Проблема в том, что в прямом столкновении шансов у меня просто нет. Набор заклинаний изначально ограничен, а основной удар, как считает руководство, должен быть нанесён артефактом — клинком. Для диверсанта это нормально. Для мага, вступившего в открытый конфликт — самоубийство.

После нескольких минут раздумий я составил и зарисовал несколько плетений, которые должны были стать фундаментом для будущих заклинаний. Исходя из того, что я знаю о магии, соотношении размера конструкции и затрачиваемой энергии, получалось, что на эти структуры у меня должно уходить до пятой части резерва для каждой. Не так уж и слабо. Особенно, если учесть, что позднее я буду дополнять их и улучшать, внося новые элементы или модифицируя уже существующие. Прикинув их работоспособность, я создал плетения, но энергией их запитывать не спешил, наполнив лишь на столько, чтобы не приходилось их постоянно удерживать в сознании. В таком состоянии через пару минут становится видно насколько устойчиво плетение. Если его начнёт размывать или деформировать, придётся создавать другое...

Оба первых моих творения оказались... Неудачными. Впрочем, я на мгновенный результат и не рассчитывал — не с моим уровнем подготовки собирать с первой попытки эффективные и действующие без сбоев заклинания и плетения.

Только к вечеру удалось создать первое устойчивое плетение. Провисев в течение двадцати минут, оно не деформировалось, не развалилось и не попыталось самопроизвольно изменить свою конфигурацию. Развеяв его, я направился в комнату для медитаций. В принципе, это было условное обозначение. Реально, у каждого курсанта была подобная комната — хорошо защищённая как от внешних, так и от внутренних повреждений. Большинство из нас в таких помещениях просто тренировалось, оттачивая свои навыки создания плетений, медитируя или раскачивая собственный резерв. Сейчас же, я собирался испытать свое первое заклинание. Оно было до дикости простым — всего-то из трёх основных и двух дополнительных модулей, скреплённых несущим каркасом.

Создав перед собой плетение, я влил в него энергию, которой ушло аж четверть от моего резерва (я в этот момент ещё подумал, что если там учат столь мощным структурам, то и резерв у их студентов должен быть подходящим), и метнул в мишень, установленную заранее. На мишени болтался простенький защитный амулет, который я отобрал у одного из бандитов в трущобах, когда год назад проходил практику в отряде быстрого реагирования стражи.

Не скажу, что заклинание оказалось эпохальным или гениальным. Наверное, в Академии Общей Магии за такое поставили бы 'неуд'. И были бы правы. Оба дополнительных модуля, служивших структурами наведения, сработали явно неправильно, в результате чего плетение, принявшее после активации форму сгустка темноты, попало в стену... Причём не позади мишени, а позади меня.

Несколько минут я стоял в ступоре. Затем стены медитативной услышали много интересного. Да и сам я удивился некоторым вещам — всё-таки практика у стражи дала о себе знать и теперь я неплохо знаю лексикон криминального мира.

Выговорившись, я направился в кабинет, желая разобраться в причинах произошедшего. Заодно дал себе зарок — никогда больше не испытывать новые заклинания без обеспечения собственной защиты.

Усевшись в кресле, я начал разбираться в столь странном поведении моего творения, сравнивая модули в тетради и само плетение, заново созданное над столом. Пока ничего дельного не выявилось. Тогда я решил попробовать сравнить с моим творением что-то из моего скудного курсантского арсенала. Выбор пал на Копьё Теней. Плетение из разряда магии Теней. Оно, как и большая часть моей магии, было способно наносить вред разве что живым существам, либо уже не живым, но обладающим душой — нежити. Спустя несколько минут я уже пытался найти модули наведения в давно известном мне средстве убиения, заодно выявляя отдельные элементы всей структуры и сравнивая их с записями в тетради. Как оказалось, я допустил грубейшую ошибку. Я создал плетение гигантского размера. Реально, толщина каналов и размер модулей должны быть меньше раз так в десять. Вторым важным моментом было наличие не одного наводящего модуля, а сразу трёх — каждый из них контролировал движение плетения в разных плоскостях.

Разобравшись с этим, я создал своё плетение уже в нормальном размере и с должным количеством структур наведения. Подождав ещё двадцать минут, желая проверить его надёжность, вновь отправился в медитативную. Покосившись на серьёзную выщерблину в центре потемневшего пятна на кремовой краске стены, я натянул на себя все четыре известных мне щита и активировал новую версию моего плетения. Небольшой сгусток Мрака полетел ровно в мишень, на которой всё так же висел защитный амулет и потух в нескольких миллиметрах от неё. Скорость полёта была... Слабоватой... Плетение, скорее, вальяжно плыло, чем летело. Да и эффект меня несколько возмутил — столько времени убить на составление и выявление дефекта, а в результате получить пустышку для пугания мелкой шпаны в подворотнях.

Вновь вернувшись в кабинет, и воссоздав Копьё Теней, я принялся сравнивать боевые и двигательные элементы плетений. Оказалось, что боевая часть у моего детища была, откровенно, слаба. Равно как и тот модуль, что отвечает за скорость. Посмотрев на зарисовки модулей в тетради я выругался и перерисовал на чистый лист структуры из Копья. Уж для скорости они подойдут точно. Затем настал черёд боевого элемента. В тех жалких двадцати модулях ничего достойного не нашлось и тогда пришлось пойти на дублирование боевых элементов. Для этого потребовалось укрепить каркас плетения, внедрить в него сразу три модуля, обеспечивающих скорость и все их соединить со структурами наведения. Только после этого я влил капли энергии в структуру. Штатные двадцать минут на проверку его стабильности и поход в медитативную. Там заново создаю своё творение и вливаю энергию. В этот раз ушло не так уж и мало — раза в два больше, чем на Копьё Теней. Зато эффект оказался достаточным для моей задумки — чёрный сгусток с приличной скоростью, от которой даже малость размазался, полетел в мишень. Действия защитного амулета он, как мне показалось, даже не заметил. Сама мишень просто разлетелась на куски, а стена за ней получила мало что метровое тёмное пятно, так ещё и солидную, с мой кулак размером, дыру. Подойдя к стене и молясь Тьме, чтобы её не пробило насквозь, я заглянул в отверстие, после чего облегчённо выдохнул — дыра оказалась не глубокой и камни изоляции были повреждены не так уж и глубоко — на ладонь где-то.

-Интересно, если изолирующий камень, имеющий высокую сопротивляемость к магии, получил такие повреждения от моего явно дилетантского плетения, то что же тогда на полигонах происходит? И какие материалы для безопасности они используют? — пробормотал я.

Похоже, что мне придётся и без второй половины стипендии остаться. За повреждения собственности Академии по голове не погладят. Одновременно с этим до меня дошло, что мне банально повезло. Ведь тот магик, у которого я купил эту тетрадку, явно знал куда больше, чем там написано. Да и на словах он не захотел дать никаких рекомендаций по созданию плетений! А ведь первое из них я вообще сделал, нарушая все каноны и правила. Что ж, урок мне на будущее — более детально оговаривать условия сделки и следить за качеством их исполнения. А то могу в будущем и не так попасть.

Внезапно раздался стук в дверь.

-Курсант Дартлир Кравнис! Немедленно откройте! Что у вас происходит?!

-Сегодня явно не мой день, — вырвалось у меня.

Спустя час я был в кабинете декана, где присутствовали заместитель по хозяйственной части, заместитель по учебной части и сам декан. Ну и я, разумеется.

-Я так понимаю, что ты испытывал в медитативной какое-то заклинание, — начал декан, — Может, соизволишь объяснить что именно? Насколько я знаю, заклинания и плетения способные повредить 'изолятору' преподаются уже перед самым выпуском — на шестом курсе.

-Я испытывал своё заклинание, — ответил я, глядя на декана.

Реакция пожилого мага меня удивила. Дайний Карлс не стал вдаваться в подробности касающиеся создания или источник моих знаний. Вместо этого он задумчиво посмотрел на Войсли. Офицер ответил ему кивком.

-Ты понимаешь, что для оплаты ремонта тебе не хватит средств?

-С чего вы взяли? — удивился я, — Скажите, сколько стоит ремонт, и я его оплачу.

-Ты? Ты курсант, у которого недавно урезали стипендию, — усмехнулся декан.

В это время в разговор решил влезть другой маг — Рорнер Ликс. Он занимал должность заместителя декана по хозяйственным вопросам.

-Курсант Дартлир Кравнис, вы знаете цену того материала, из которого изготовлен изолятор?

-Конкретно сейчас нет, но вполне могу узнать, — ответил я, глядя в глаза светлому.

Кстати, интересная особенность — на факультете, где большая часть курсантов тёмные, а среди преподавателей разве что инструктора по рукопашному бою и физической подготовке светлые, в руководстве нет ни одного из моих коллег. Капитана считать явно не стоит — на ближайшие несколько лет он вообще обыватель, поскольку тонкие тела и психика серьёзно повреждены и восстановятся не слишком быстро.

-Не стоит себя утруждать, курсант, — усмехнулся Ликс, — Стоимость тонны такого вещества — тысяча триста сорок четыре золотых и одиннадцать серебряных. Это если не считать транспортных расходов, обработки и добавки в материал алхимических препаратов. Всего выйдет свыше двух с половиной тысяч золотых за тонну.

Мне чуть плохо не стало от услышанного. Две с половиной тысячи за тонну?! За эти деньги можно купить особняк на окраине столицы. Причём не в трущобах, а во вполне приличном районе. Стоп! Какая тонна?!

-Вы хотите сказать, что я испортил тонну 'изолятора'?

В кабинете повисла тишина. Ликс выглядел явно расстроенным, декан задумчивым, а Войсли — усмехался. Похоже, что решение о моей дальнейшей судьбе было принято ещё до того, как я вошёл в этот кабинет.

-Дай, я же говорил, что он подходит, — нарушил молчание Войсли.

-Ты много чего говорил, — пробурчал декан, — В любом случае, я против этого.

-В любом случае, я могу тебя и не спрашивать, а показать значок, — всё так же усмехаясь заявил капитан, — Парень явно не подходит для того типа обучения, что у вас тут практикуется. Во всяком случае, я думаю забрать его к себе. Кадры с таким потенциалом не стоит отправлять в армию в качестве пушечного мяса — если уж и суждено умереть, пускай хоть с толком и пользой для страны это сделают, — цинично усмехнулся Войсли.

-Тогда забирай его, — поморщился декан, — Пускай только ремонт оплатит и может забрать свои вещи.

-Сколько я должен? — поинтересовался я.

-Не так уж и много — сто двадцать четыре золотых и одиннадцать серебряных, — ответил вместо декана Ликс.

После того, как я оплатил в кассе академии нужную сумму, оставшись практически без денег, Войсли повёл меня к двухместному мобилю последней модели, припаркованному недалеко от проходной. Глядя на это чудо современной техники мне стало не по себе.

-Капитан, а мне есть смысл спрашивать, кто Вы?

Посмотрев на меня, офицер усмехнулся:

-Умный, — начал он, — Я твой куратор. Мой оперативный псевдоним — Капитан. Уровень допуска -G3. Ты теперь мой подчинённый. Дальнейшее обучение продолжишь уже в процессе выполнения поставленных задач.

Сидя на пассажирском сидении, я обдумывал варианты своей дальнейшей судьбы. Уровни допуска нам давали — всё же мы будущие офицеры. Так вот — A1 — допуск младшего офицерского состава. B1 — среднего офицерского состава. C1 — полевая контрразведка и дознаватели. C2 — военная стража. D1 — Высший командный состав полевых войск. F1-4 — штабные офицеры. G1-4 — министерство обороны на уровне аппарата министра, армейской разведки и офицеров специальных сил. K1-4 — допуск министра и его замов, а так же ставка верховного командования — маршалы и их адъютанты, а так же внешняя разведка, СИБ и служба безопасности Императора — личная охрана.

Выходит, что я сижу рядом с человеком, служащим либо в аппарате министра обороны, либо в армейской разведке, которая подчиняется ему лично. Специальные войска имеют допуск G2.

-Тогда другой вопрос — зачем нужен я?

-На этот вопрос я отвечу в защищённом от прослушивания месте, — ответил Капитан, — Пока скажу просто — мы периодически проводим отбор кандидатов в нашу службу среди курсантов и студентов гражданской академии. Собственно, это одна из моих обязанностей. А пока — добро пожаловать в специальные войска, Дарт. Ты ведь горел желанием служить у нас.

Усмешка куратора мне очень не понравилась.

Глава 3.

Новое место жительства мало чем отличалось от прошлого. Разве что теперь это был не академический городок, в котором были как военные, так и гражданские учебные заведения, а неприметное здание со средних размеров участком, обнесённым двухметровым каменным забором у самой черты, после которой начинаются трущобы.

Когда мы въехали на территорию особняка, моим глазам предстал вполне обычный ухоженный участок с парковкой для мобилей. При этом тут уже стояло два транспорта — один грузовой, доверху наполненный какими-то ящиками, и один четырёхместный.

Здание особняка мало чем выделялось на фоне остальных построек в этом районе — серый камень в качестве материала для постройки. Деревянные зарешеченные окна, три этажа плюс чердак. Разве что на самом участке был ещё и гараж на пять мобилей, если судить по количеству ворот. Кстати, на въезде стояли двое парней, которых я, как мне показалось, уже видел в академии. Если мне память не изменяет — один из них был студентом инженерного факультета, а второй — медицинского. Проверив их ауры и тонкие тела, убедился в этом — земляк и целитель. Интересно...

Впрочем, зачем задавать вопросы, если люди вполне могут сказать всё, что нужно и без прямого обращения? Да и не хотелось выставлять себя идиотом перед новым руководителем.

-Судя по тем курсантам, я тут не один такой, — в полголоса, так, чтобы услышал Капитан.

Посмотрев на меня, куратор хмыкнул, но произнёс:

-Всё-таки, не зря мы тебя решили к нам взять... Да. В этом году мы взяли к себе шестерых курсантов твоей академии, четырёх студентов Академии Общей Магии и двух выпускников частной школы Аура Смерти. В одной команде вам, естественно, не быть. Отправлять группу из одних только новичков — убийство и провал задания. Разобьём вас между подразделениями или и вовсе проведём курс быстрой подготовки и начнём давать в начале задания минимальной сложности, с постепенным возрастанием категории допуска... Ну и риска, конечно.

-Интересный подход, хотя и странный... А как же моё обучение? Я, ведь, академию не закончил. Да и по факту — слабенький из меня маг.

-Ну, по уровню силы и качеству подготовки в использовании существующих знаний ты на уровне бакалавра боевой магии. А вот с общим уровнем твоих познаний явная беда... Кстати, а чем ты стену разворотил в общежитии?

-Да, накропал плетение, одно из того, что попалось под руку, — ответил я, — Ну и вышел нехороший фокус. Материал мне подсунули отвратительный, о нюансах не поведали. Вот и получился результат.

-Ты меня удивляешь. Обычно в результате просто вокруг только копоть остается да лёгкие ожоги, если плетение неправильное. А у тебя едва ли не полный пробой всего слоя 'изолятора'.

-Так на первый раз у меня только копоть на стене и осталась. Причём даже не на мишени, а позади меня. Плетение сделало круг и влетело в стену. Это потом я уже начал изучать на предмет модулей Копьё Теней и использовал некоторые его модули.

-А вот теперь подробнее. Откуда у тебя взялись материалы и какие?

-Давайте выгрузимся и я Вам отдам и материал и даже записку из методического отдела.

-Какую записку? — ещё больше удивился Капитан, — Давай-ка подробности.

Пока куратор парковал машину, я коротко рассказал ему о приобретении у студента Академии Общей Магии части его конспекта, а так же о записке на столе. Выслушав меня, куратор вздохнул:

-Интересно, эти подковёрные игры когда-нибудь закончатся?

-Полагаю, записки не должно было быть?

-Всё верно, — усмехнулся куратор, — Скажу больше — в вашей Академии уже лет так пять, если не больше, как уже должны вести именно те предметы, о которых говорилось в твоей записке. А если ещё больше — то никакого режима секретности для курсантов нет. Все методики подготовки устарели уже несколько столетий назад. Так что с тебя не имели права снимать половину стипендии. Да и уведомление об этом вручается куратором группы, а не в виде простой записки.

-И что всё это значит?

-А вот это мой отдел и пытается выяснить уже два года. Никто нам открыто не противостоит. Все мило улыбаются. Со всем соглашаются, но в результате мы всё так же получаем плохо подготовленных офицеров и массовые несчастные случаи среди курсантов. Причём на всех факультетах. Проверки, проводившиеся даже адъютантами Его Величества выявили все нарушения. Были составлены протоколы. Ректора поменяли... Но ничего не изменилось. Вообще. Причём смена ректора была далеко не одна. И самое интересное, что на прежних должностях назначенные справлялись прекрасно. Император одного потом даже вернул на раннюю должность — аналогично. Прекрасная роба, исполнительность и верность престолу. Но вот стоило им войти в стены академии — словно подменяли человека.

-Может, какое-то воздействие?

-Разве что магия крови, — скривился Капитан, — Но честно — работа с психикой не то. Маги крови больше по другой части. Либо тут что-то ещё, либо банальный подкуп. Но чтобы столько людей сразу...

Так, обсуждая академию и ситуацию в ней, мы дошли до моей новой комнаты.

-Располагайся, — хмыкнул куратор, — Разницы с академией ты не заметишь. Разве что не практикуй больше новые заклинания в медитативной комнате — она не полигон. Если захочешь что-то проверить или потренироваться — в подвале есть хорошо оборудованные стрельбище и полигон для магии. Там можешь вволю развлечься... Кстати, через два часа жду тебя на полигоне — хочу увидеть твоё детище. Вход — по той же лестнице, что мы поднимались, но до упора вниз. Там будет коридор с двумя дверями в конце — та, что справа — полигон.

Когда за Капитаном закрылась дверь, я устало рухнул на кресло, оказавшееся ближе всего ко мне. Пару минут я сидел с закрытыми глазами, расслабляя мышцы и старательно выполняя дыхательный комплекс для контроля эмоций.

Для меня сегодняшний буйный день стал слишком тяжёлым. Впрочем, долго так не сидел. У меня есть лишь два часа на то, чтобы разложить вещи, развесить на вешалках форму, разместить оружие в сейфе или стойке для клинков, привести себя в норму и спуститься на полигон.

Быстро, но аккуратно разложив вещи по шкафам, я принял душ и направился к полигону. Там мне предстала следующая картина — Капитан и ещё один довольно странный маг отрабатывали скоростное построение плетений. При этом тонкие тела моего куратора были в полном порядке. Более того, если судить по ним о его уровне подготовки, Силе и прочим, важным для магов параметрам, то следовало присвоить ему ранг Мастера четвёртой ступени, который, как мне показалось, у него и так был.

-Дарт! — обернулся ко мне Капитан, — Ты вовремя. Познакомься. Это твой наставник по магии. С сегодняшнего дня он будет учить тебя всему тому, что позволяет ему рассказать клятва о неразглашении.

Повернувшись к новому учителю, я произнёс:

-Приятно познакомиться. Курсант Дартлир Кравнис. До сегодняшнего дня — Офицерская Академия Прикладной Магии.

-Взаимно, — улыбнулся мужчина, внешность которого не соответствовала его возрасту, — Мне тоже приятно с Вами познакомиться. Корн Травнис. Башня Теней. Мастер третьей ступени.

'Ничего себе! — ошалело подумал я, — У нас в академии все ходили разве что с первой ступенью. И то, таких было не более половины. Остальные, хоть и имели дипломы выпускников, экзамены на получения ступени даже и не сдавали'.

Между тем, маг продолжил:

-Уважаемый Капитан поведал мне, что Вы смогли разработать плетение, пробивающее 'изолятор', но не требующее чрезмерного количества энергии. Плюс, что к Вам в руки попал довольно странный список модулей, часть из которых Вы и применили.

-Да, — ответил я, покосившись на куратора, — Желаете взглянуть на записи? Там не только модули.

-Это всегда успеется. Думаю, сейчас будет лучше увидеть Ваше плетение в действии.

Вздохнув (ну не хотелось мне при посторонних применять это своё творение), я создал плетение и наполнил его силой, после чего нацелил на стоящую недалеко мишень и активировал. Как и в прошлый раз, моё детище понеслось к цели с невероятной скоростью, из-за которой выглядело размазанным. Спустя пару мгновений мишень вспыхнула странных серым коконом, повторяющим очертания манекена, а потом разлетелась на куски. Впрочем, полёт моего плетения на этом не закончился. Оно попало в стену за мишенью, оставив на ней ощутимую вмятину и чернеющее пятно копоти.

Несколько секунд стояла тишина, которую нарушил вопрос Травниса:

-Капитан, а какой амулет ты туда поставил?

-Высшей категории. Хотел сразу проверить эффективность творения нашего подрастающего друга.

Травнис обернулся ко мне и произнёс едва ли не шипящим голосом:

-Ты не мог составить это плетение! Кто дал его тебе?

-Вам нужна клятва? — спросил я, на всякий случай, готовясь к поединку с ним, — Или вы не доверяете моему слову? Если так, я принесу клятву. Тогда учить будете уже всех, кроме меня.

-Дарт! — раздался за спиной голос Капитана, — Не горячись. Корн — прекрати свой концерт! Ты не с простым студентиком общаешься, а с человеком, у которого за спиной семь поколений военных и более десятка трупов. Да и вообще — не зарывайся. Он мой подчинённый, а не твой!

-Как скажешь, Капитан, — мгновенно успокоился маг, — Раз так, то слушай — это плетение относится к разряду высокоэнергетических. Особенность этих структур в том, что энергия в них циркулирует с высокой частотой. За счёт этого, соприкасаясь с любой магической субстанцией, оно вступает в резонанс и уничтожает эту субстанцию. И не важно, что стало на пути твоего детища — магический щит или артефакт. От количества энергии, что вложено в плетение, зависит и результат резонанса.

Выслушав лекцию о высокоэнергетических заклинаниях, я задумался.

-Тогда вопрос. Почему их не разрабатывают для армии? Воевать нам было бы заметно проще.

В ответ Травнис откровенно усмехнулся, а мой куратор горестно вздохнул.

-Видишь ли, — начал Капитан, — Мы и сами хотим это узнать.

-Совет Мастеров запретил разработку и внедрение в армии и всех академиях этого типа заклинаний. О причинах мы можем только догадываться.

-А император? — удивился я, — Неужели он не в состоянии вмешаться?

-Если бы император обладал всей полнотой своей номинальной власти, то большая часть этого Совета и подавляющее количество ректоров уже сгнило в пыточных камерах его фамильного замка.

-Что-то я не понимаю.

-Власть императора серьезно ограничена. Причем не законодательно, а физически. По сути, династия до сих пор не сменилась исключительно за счет равновесия и умения лавировать. Противниками нынешней династии можно считать аристократов старого розлива — наследных баронов, графов, герцогов и некоторых дальних родственников, желающих примерить корону. Так же не довольны положением дел и высшие маги. Усиление промышленности, алхимии и инженерии серьезно бьет по их влиянию на общество и власть над ним. Противовесом этому служит военная аристократия и выпускники академий и частных магических школ. Причем тут они и могут разве что численностью давить, либо бить в спину, чему учили тебя, например. Корпус убийц магов хорошо подготовлен и засекречен. Ну и поддержка армии, в которой старая аристократия отсутствует в принципе.

-А Вы?

-А я — такой же потомок модификантов. Только меня завербовали на втором курсе военного факультета твоей академии. Ну и доучивали более квалифицированные маги. Диплом гражданской академии выдали уже по прямому приказу министра образования.

-Допустим, — вздохнул я, — Но сейчас что происходит?

-Сейчас мы даже не представляем, что происходит, — вздохнул Травнис, — Империя все еще не атакована нашими соседями только за счет превосходства армии в этих огнестрельных игрушках. Спасибо алхимикам и инженерам. Другое дело, что армию продавливают отказаться от магов и полностью перейти на это оружие. Кроме того, имеют место попытки перехода от многих достижений магии или ее смеси с инженерией к сугубо инженерным разработкам.

-То есть, кто-то пытается полностью выдавить магов из общества?

-Скорее разделить магов и бездарей, разрушить зависимость страны от магии.

-Чем это грозит?

-Экономическим и промышленным кризисом, эпидемиями, снижением общего уровня достатка. Как результат — волнения среди населения, мятежи и восстания. Итог будет непредсказуем.

В помещении полигона повисла тишина.

-А каковы мои задачи?

-Для начала, Травнис подтянет тебя в магической подготовке. Параллельно с этим я прикреплю к тебе наставника из действующих сотрудников. Нужно обучить тебя агентурной работе и прочим прелестям нашей службы. А в целом, ты будешь заниматься тем же, чем и вся наша структура — борьба со шпионажем, противодействие всему тому, что мы тебе поведали, выявление заговоров и вербовка новых сотрудников и агентов для заброски в соседние государства.

-И все это по завершению подготовки?

-Естественно, — усмехнулся Капитан, — Необученный сотрудник скорее дров наломает, чем выдаст положительный результат... Хотя, год назад ты справился отлично.

-Вы о чем? — удивился я, — Я, вроде, ни чем таким не занимался.

-А зачистку среди стражи кто провел? — хмыкнул Капитан, — Я потому и явился в академию, чтобы лично изучить тебя и еще парочку курсантов.

-И каковы результаты?

-Ты мне подошел. Без специальных навыков наладил контакт со студентами гражданской академии, по сути — завербовал. Благодаря чему пользовался их услугами в личных целях и приобретал информацию для собственного обучения. Подобрал довольно хороший и универсальный комплект личной амуниции и оружия... Много чего.

-И этого оказалось достаточно? — хмыкнул я.

-Нет, конечно, — усмехнулся Капитан, — Это только некоторые моменты. Явные, скажем так. Были и другие. О них ты узнаешь уже от наставника.

-А кто он?

-Я еще не определился. Никто не ждал столь быстрого развития событий и к твоему здесь появлению мы оказались не готовы.

-Занято, — пробормотал я, — Что-то еще?

-Пока больше ничего. До завтра можешь отдыхать и знакомиться с остальными курсантами. В будущем, вам придется часто вместе работать.

-А этот конспект?

-Отдай его Травнису. Он сделает копию для тебя, а оригинал будем изучать на предмет следов. Хотелось бы найти того, кто тебе его дал.

-Я купил его у студента Академии Общей Магии.

-Не факт, что он был действительно тем, за кого себя выдавал. Да и этот материал в их заведении не изучают. Там вообще другие методики и курсы подготовки. И подобных модулей студентам точно не дают. К завтрашнему дню в письменном виде предоставишь детальное описание этого человека и обстоятельств твоего с ним знакомства и приобретения материала.

Вздохнув, я направился к себе — писать детальный отчёт. В период прохождения практики в страже, год назад, мне пришлось вдоволь написаться отчётов, протоколов допроса и многих других бумажек.

Впрочем, важность свидетельских показаний для меня была понятна и ясна. В период прохождения практики в страже, нас ставили в качестве младших офицеров. Это означало, что нам приходилось не только заниматься патрулированием улиц во главе отрядов из пяти человек каждые четыре дня, но ещё и расследовать те или иные правонарушения. Поэтому я вполне спокойно отнёсся к приказу предоставить свои показания в полном объёме.

Тут мне на руку сыграла ещё одна особенность одарённых — абсолютная память. Никто не знал, как и почему так. У всех, в ком есть хоть капля магии, память действительно абсолютна. Нам нет нужды даже напрягаться — достаточно подумать о событии или человеке, как сразу же выплывала вся информация, что хранилась в воспоминаниях.

Войдя в свою квартиру, я направился в кабинет, где, усевшись за стол, принялся записывать все обстоятельства знакомства и общения с тем странным магиком. Закончив с этим и оглядев пяток исписанных листов, мне вдруг вспомнилось, что он был постоянным посетителем излюбленного заведения магов их академического городка — 'Крыло Дракона'. Значит, вполне можно опросить владельца заведения, выполняющего функции трактирщика, а так же взять у него кристаллы с записями нужных мне дней — во всех заведениях столицы стояли стационарные магофоны урезанной модели. Служащие для ведения визуальных записей. Это было вызвано частыми судебными разбирательствами со студентами и курсантами магических заведений, многие из которых пренебрегали блокираторами, когда шли напиваться.

Выложив на бумаге свои соображения, а так же рекомендацию по установке наружного наблюдения за 'Крылом Дракона', я спустился на первый этаж. Там, когда я проходил по лестнице вниз, мне на глаза попалась табличка с надписью 'Куратор подразделения'. Думаю, это если и не квартира Капитана, то уж рабочий кабинет.

Спустившись до нужного этажа, я постучал в дверь, из-за которой раздался голос моего нового руководителя:

-Войдите!

Войдя в помещение, я огляделся. Самый обычный рабочий кабинет. Окно на противоположной стороне. На подоконнике цветы. Под окном — тумбы. Две боковые стены почти полностью заставлены шкафами с папками для документов, на корешках которых имелись номера и даты. Спиной к окну сидел Капитан, уместившись в массивном кресле, обитом чёрной замшей. Стена слева имела дверь в ещё одно помещение. Входа в него из коридора я не видел. Стол моего руководителя оказался выполнен из дуба, если судить по цвету и текстуре материала. На нём стояла алхимическая лампа, дающая желтоватое освещение. На другой стороне — стойки для бумаг, карандашей, ручек и чернильница. Перед столом стояли ещё два кресла таких же, как и у куратора.

-Что-то случилось?

-Я закончил писать показания по магику.

-Уже, — поднял брови Капитан, — Ладно. Садись и подожди пока, — указал он на одно из кресел, — Я прочитаю твой отчёт... Именно отчёт, а не показания. Заодно и дождёмся твоего наставника. Он прибудет через полчаса.

-Так быстро?

-Лучше бы медленно, — скривился Капитан, — Тут выяснилось, что один из наших сотрудников убит. Его нашли сегодня утром в собственном доме с перерезанным горлом. Жена и сын пропали. Их сейчас ищут отряды стражи и одна из наших групп. Плюс — туда отправился Травнис.

-Он же не стражник, — вырвалось у меня.

-В молодости, он был одним из лучших офицеров столичного управления городской стражи, — хмыкнул мой куратор. После перехода к нам, стал заниматься уже конкретно следственными мероприятиями. Так что если хочешь чему научиться на этом поприще — к нему. Он мастер в таких вопросах... Всё — не отвлекай. Если надо — в соседней комнате заварник с чаем и чашки. Можешь себе налить.

-Ещё вопрос.

-Да?

-А где здесь можно поесть? У меня с самого утра во рту ни крошки не было, а уже темнеет.

-Там же есть холодильник. В углу комнаты стоит печь. Модель алхимиков. Умеешь пользоваться?

-Умею, — хмыкнул я.

Пока я подбирал продукты и готовил себе ужин, Капитан закончил с моим отчетом и зашел во второе помещение.

-В принципе, нормальный отчет, — прокомментировал он, — Лишнего нет, деталей хватает. Набраться тебе опыта и вообще сможешь по любому поводу отписываться, — улыбаясь, произнес куратор, — Если говорить серьезно, то ситуация неприятная и непонятная. Мы, в любом случае, проверим хозяина заведения и всех его сотрудников. Насколько нам известно, он закрывает глаза на подработку своих сотрудниц в нерабочее время с клиентами заведения. С учетом того, что большая часть из них студенты и преподаватели академического городка, получается удручающая картина. Если он связан с тем магиком, то становится страшно. Через официанток вполне могли завербовать или обработать невероятное количество одаренных. Хорошо еще, что студенты, курсанты и преподаватели связаны по рукам вассальной клятвой и предать Империю прямо или косвенно не могут. Но если их обработали... Они могут искренне верить, что делают благо для своей страны... Это еще хуже.

-И какие варианты?

-Открыто демонстрировать интерес нашей структуры мы пока не будем. Ты и еще несколько курсантов будете все так же там появляться. Для ваших сокурсников скажете, что вас перевели в другое учебное заведение, которое готовит офицеров бригады "Искатель". Об этой группе в общество уже давно пущены слухи. Наши сотрудники специально это сделали.

-А что из себя представляет эта бригада в действительности?

-Ее не существует. Это ширма для наших сотрудников. Реально, это подразделение существует лишь на бумаге. Это было сделано специально — миф о серьезных военных, занимающихся поиском артефактов древности на зараженных территориях удобен. Вербовка курсантов уже давно идет под этим прикрытием. Как и их дальнейшее нахождение в городе — обучение в специальном училище. Да и лишняя возможность использовать очередное пополнение в качестве наживки для агентов сопредельных держав.

-Кстати, если студенты и преподаватели академий связаны вассальной клятвой, какой смысл в работе разведок? Клятва же распространяется на них и по завершении учебного заведения.

-Видишь ли, — криво усмехнулся Капитан, — Частные магические школы такую клятву не дают. А клановые школы для нас и вовсе неподконтрольны. Так что не все преподаватели связаны клятвой. В промышленности и органах власти довольно много таких магов. Из-за сопротивления сословного совета, который в этом вопросе поддерживает и Совет Мастеров, Императору не удается продавить закон, обязующий всех государственных служащих давать наследную или личную вассальную клятву. А общая — слабая защита от предательства.

-Я и не думал, что все так сложно в нашей стране, — вздохнул я.

-Это ты еще в провинции не работал. Здесь еще культурные противники. Если уж хотят убить, то травят, вызывают на поединок или еще что-то в этом духе. Неприкрытые убийства редкость. Если в центральных районах кого-то убивают, стража для успокоения аристократии и купцов трусит весь город. А это не нужно криминальным авторитетам. Они могут и сами найти и наказать нарушителя спокойствия. Им не слишком нравится терять свои деньги и своих людей из-за политических разборок.

-А что тогда за пределами столицы?

-Беспредел, — выдохнул Капитан, — Старая аристократия в своих владениях держит дружины немаленькой численности. К тому же, у каждого рода есть свои спецы в области разведки. Так что контроль их деятельности серьезно ограничен. Официальные власти в коронных городах власть еще имеют, но за их пределами — только формально. По сути, старые рода разве что с армией и СИБ не связываются. А вот с нашей структурой могут пойти на конфликт.

-А почему?

-Нас не настолько много. К тому же, официально мы вообще являемся специальным подразделением службы внутренних расследований министерства обороны. В дела гражданских мы лезть, вроде бы, не должны, но Император уже давно дал нам нужные полномочия.

-Занятная картина, — пробормотал я, проглотив очередной кусок.

Пока Капитал читал мне лекцию, я успел разогреть отбивную и жареный картофель и теперь с превеликой радостью насыщался.

-Как поешь — вымой за собой посуду, — посмотрел на меня Капитан, — Я в кабинете. Скоро твой наставник явится.

Через десять минут я уже сидел напротив куратора, слушая его наставления по работе подразделения. Когда раздался стук в дверь, он как раз закончил лекцию о полномочиях нашей организации.

-Доброй ночи, Капитан, — произнес вошедший в кабинет.

Выглядел он своеобразно. Сероватая кожа, высокий рост, явно крупная кость и бугры мышц, проступающие под одеждой и острые уши. Помимо этого, происхождение моего наставника выдавали блеснувшие в сумраке кабинета, разгоняемого светом настольной лампы, глаза с вертикальными зрачками. Клыки изо рта у моего наставника не торчали, в отличие от его чистокровных сородичей. Полуорк.

В столице таких было немало. Постоянные торговые отношения с Оркландом и наличие их посольства привели к тому, что в городе их черная кожа, высокий рост и мощные клыки никого не удивляли. А многие любительницы экзотики часто делили с орками свое ложе. Так что полуорков в городе было не мало.

-Доброй ночи, Мглав, — ответил Капитан, — Познакомься со своим подопечным. Это Дартлир Кравнис. Дарт, это Мглав Карсич. Твой наставник на ближайшие два года.

-Приятно познакомиться, — пожал я руку полуорку.

Ладонь у него оказалась мозолистой, что говорило о частом использовании оружия или тренировках с ним. Не ящики же он разгружает.

-Взаимно, — ответил Мглав, — Надеюсь, вместе работать нам обоим понравится. А то у меня напарники больше месяца не выдерживают. Сбегают к Капитану и просят замену.

Я покосился на усмехающегося Капитана. Тот, заметим мой взгляд, пояснил:

-У Мглава своеобразное представление о чувстве юмора и методах работы.

-А в чем это заключается?

-У меня юмор черный, а работаю я до тех пор, пока не получаю результат.

-Думаю, мы сработаемся, — улыбнулся я.

Шутки я люблю. Точнее, я люблю шутить над другими. А на счет работы... Отец, пока еще был жив, успел вбить в меня понятие результативности. Я не люблю бросать начатое на середине пути.

Видимо, что-то в моей улыбке не понравилось Капитану. Он вдруг горестно вздохнул и произнес:

-Похоже, я нашел себе вторую головную боль. Мне и Мглав покоя не дает, а уж если и ты такой же, то мне и вовсе тяжело станет.

-Неужели так плохо?

-А ты на время посмотри! Уже ночь. А Мглав, наверняка собирается сделать отчет о проделанной работе. И так постоянно.

-Да ладно тебе, Капитан! Сегодня я тебя мучать не стану. Но утром готовься.

-Так! — хлопнул по столу куратор, — Всем спать. Все дальнейшие дела завтра. Вы двое познакомились, Дарт свой отчет предоставил. На сегодня все.

Глава 4.

Работа с Мглавом мне понравилась. Он оказался вполне нормальным парнем. В меру ехидный, в меру жестокий, но умный и въедливый. Полуорк обладал умением подмечать и принимать в расчёт любую мелочь. Даже самую элементарную. Кроме того, он был увлекающимся. Если этот офицер брался за дело, то пока не завершал его — покоя не знал никто. Особенно это касалось Капитана. Впрочем, именно за это качество его и ценили.

Второй особенностью полуорка было умение доходчиво объяснять. Он не читал нотации и не допекал сидением с ручкой и конспектированием. Метод обучения действующий сотрудник нашей организации избрал практический — хочешь научиться чему-то в нашей работе — учись на практике.

Первые две недели полуорк гулял в своё свободное время по городу, а я старательно за ним следил. Приходилось действовать аккуратно — постоянная маскировка с помощью теней давалась тяжело — раньше мне не приходилось удерживать её столь долгий период, а тут возникла необходимость делать это многие часы. Всё это время он постоянно меня замечал. Каждый раз итогом были весьма болезненные ощущения — я терял Мглава из вида, а потом он появлялся рядом и наносил удар, от которого меня мгновенно скручивало. Такому методу вывода из строя противника нас не учили.

После очередного такого рейда, мы с полуорком уселись в небольшой питейном заведении открытого типа, как недавно стало модно — столики с навесами стояли на улице, отделённые от остальной улицы лёгкой изгородью.

-Как тебе у нас, Дарт? — спросил Мглав, когда нам принесли заказанный чай.

-Честно говоря — странно. Я ожидал другого.

-А чего ты хотел получить? Славу? Не в нашей среде. У нас слава появляется тогда, когда ты проваливаешь задание. А до того — тебя тихонько, так чтобы никто не видел, награждают в тёмном уголке затхлой подворотни медалюшкой и кошельком с монетами. Вот и вся награда.

-Серьёзно?

-Нет, конечно. Всё будет цивилизованно — в особнячке с чашкой чая и тихими вкрадчивыми разговорами о чести, гордости и служении Империи и тому подобной чуши.

-Ты считаешь это чушью?

-Дарт, давай честно — мне плевать на все эти пошлые разговоры о патриотизме и прочем. Я в нашей службе просто потому, что мне это нравится... А патриоты с идеалистами пускай покурят в сторонке. У них всегда мысли о подвигах и прочей ереси, — вздохнул Мглав, — Причём, если их допустить в нашу контору, то ничем хорошим это не закончится.

-Тогда почему ты служишь?

-Я уже сказал — мне интересно, — усмехнулся нелюдь, — Когда тебе перевалит за две сотни, за спиной будет толпа сопливых девочек, раздвинувших перед тобой ноги, да ещё и куча трупов в армии — единственным средством от скуки становятся интриги, расчёты и расследования, когда надо напрягать мозги, а от любой ошибки ты можешь умереть. И опыт с силой тут роли не играют — только ты и твой невидимый противник, который всегда бьёт из-за угла и в спину.

Несколько секунд я обдумывал услышанное, после чего спросил:

-Ты наслаждаешься этим?

-Да. В этом и есть мой секрет. Для меня это всё — большая бесконечная игра, в которой ставка — жизнь.

-А ты не задумывался о том, что есть и другие вещи в этой жизни?

-Например? — хмыкнул Мглав, взгляд которого стал подозрительно острым и колючим.

-Например, семья, — продолжил я, делая вид, что не заметил этого.

Уж не знаю, почему я продолжал нарываться, хотя и так было ясно, что просто так он мне всего этого не скажет, но...

Первым что я ощутил, когда пришёл в себя, было тепло. Оно разливалось по всему телу. От него веяло чем-то золотистым, ощущение леса, травы, солнца, чьей-то опеки и добра. Незнакомое ощущение.

Через некоторое время ко мне начали возвращаться слух и обоняние. Тогда я услышал чью-то беседу. Разговаривали двое.

-Надеюсь, ты понимаешь, что после этого, ему будет весьма тяжело продолжать работу? Месяц, а лучше, полтора, отдыха и никакой магии и физических нагрузок.

-Он у нас всего две недели. Его надо было учить. Скоро придётся задействовать весь штат. Министру нужны новые агенты. Император его торопит.

-А министру нужны живые агенты или мёртвые? Может позвать квалифицированного некроманта, чтобы тот его сразу убил, а потом и поднял? Зачем парня мучать...

-Прекратить немедленно! — раздался голос.

Всё, что я слышал, доносилось словно какую-то пелену. В ушах стоял звон.

-А ты заткнись! Недоносок! Прошляпить нападение! И кого? Каких-то грёбанных гражданских! Теперь нам всем будет весело! Мало что потеряли только завербованного сотрудника! Мало что при этом была бойня в центре города, так ещё и убито трое дворян, один из которых дальний родственниц министра внутренних дел! А Дарт! Получить вместо потенциального кадра кусок прожаренного мяса! Причём на стадии стажировки!

-Я виноват в том, что он оттрахал дочку герцога Валийского?!

Мглав... Что же случилось? И почему я не помню ничего после нашего разговора в этом заведении?

-Ты виноват в том, что прошляпил алхимическую бомбу, а потом атаку двух студентов гражданской академии!

-Капитан! — раздался всё тот же женский голос, — Ты м...к! Сейчас надо о другом говорить! Что нам с парнем делать?! Я не могу полностью его вылечить...

Снова провал. Волна боли накрыла меня очередным валом, от чего сознание померкло.

Новое пробуждение было не менее жестоким, нежели прошлое. Я всё ещё ничего не видел. Впрочем, слышать стал несколько лучше. Однако, разговор над моей тушкой продолжался.

-Следи за тем что говоришь! — это Мглав.

-А то что? Ты снова проявишь чудеса героизма? И снова устроишь побоище с разрушениями?

-Следи за языком! И вообще, что мне было делать? Смотреть, как они уходят?

-Удавить одним ударом, схватить Дарта и двигать сюда. Может быть, нам бы удалось спасти ему глаза!

Тут я начал ощущать чужую магию. Кто-то готовил заклинание. От чего-то, вдруг стало не по себе. Я ощущал внешние энергии неправильно, словно бы приглушённо. Складывалось ощущение, что меня что-то огораживало от потоков энергий... Более того, что-то было с телом. Попытавшись пошевелиться, я едва не закричал от боли, сумев заглушить свой несостоявшийся вопль стиснутыми зубами.

-Он пришёл в себя!

-Курсант! Не шевелитесь! Вам нельзя сейчас шевелиться! — это всё тот же женский голос.

'Интересно, кто она? — мелькнула мысль, а следом за ней абсолютно дурацкая, — А она красивая? Может, выйдет познакомиться?'

Впрочем, всю глупость последнего я понял сразу. Открыть глаза у меня не выходит. Я даже веки не ощущаю. Вокруг непроглядная тьма. Лицо тоже не чувствуется. Любое движение отдаётся жуткой болью и жжением. Что же со мной сделал этот чернозадый мерзавец?

Первая попытка заговорить привела лишь к тихому хрипу и бульканьям.

'Да что происходит?!'

Во второй раз вышла уже лучше. Во всяком случае, я уже ощутил свой язык, и даже смог проверить им состояние рта. Оно меня не обрадовало — зубов у меня, видимо, теперь нет. Чего ещё не хватает?

Постепенно, пытаясь двигаться и терпя от этого боль, я начинал ощущать своё тело. Болело оно всё. В прочем, судя по ощущениям, все мужские причиндалы на месте... Стоп! О чём я думаю?! Какие причиндалы? Тут бы сохранить жизнь и не стать калекой! А причиндалы уже подождут. Их новые целители могут сделать. А вот некоторые повреждения они не лечат. Особенно, нервных тканей. Если повреждён позвоночник — сразу можно себя убивать.

Хотя, боль я, всё же, ощущаю. Это хорошо. Да и двигаться могу. Значит, шанс выздороветь и убить этого мерзавца у меня все же есть.

-Сто... слуси..ось...

Даже этих два корявых слова вызвали волну боли в моём организме. Да что со мной такое? И почему я ничего не вижу!!!

-Дарт, это Капитан. Ты меня слышишь?

-Дха...

-У тебя серьёзные травмы. На несколько месяцев ты будешь вне строя. Эльва, наша целительница, будет лечить тебя.

-Ни... се..го... нхе... ви... су...

-У тебя повреждены глаза. Длительное время ты ничего и не сможешь видеть.

Несколько секунд я пытаюсь осознать, что именно услышал. Потом пытаюсь задать новый вопрос.

-Схолхо?

-Всё остальное за несколько месяцев поправим. А глаза... Мы не знаем. Тут шансов поровну.

Услышав ответ я завыл... Попытался завыть... От резких движений боль остро хлестнула по нервам, но мне было плевать — страх и дурнота перебили всю боль.

Шансов поровну означает на сленге всех военных — если и выйдет, то лишь в сказке. Что ж, добро пожаловать во Тьму, Дарт! Ты теперь никто. Без глаз ты не видишь тени и не можешь ими повелевать! Ты даже ритуал никакой не проведёшь. Хорошо же ты послужил своей стране!

В какой-то момент я отключился.

Когда я снова пришёл в себя, то обнаружил, что тело уже не испытывает боли от каждого движения.

-Проснулся? — раздался голос Мглава где-то сбоку, — Хорошо.

Послышался звук приближающихся шагов, после чего я ощутил, как он уселся на кровать, на которой я лежал.

-Не хорошо вышло... Парень, я прошу прощения за свою невнимательность и все её последствия. Я знаю, что тебя это не утешит, но большего сделать не могу.

-Схаши... Шаншс хахой...

Мглав понял меня правильно:

-У тебя нет шансов стать на ноги. Мерзавцы хорошо всё рассчитали — алхимическая бомба сработала возле нашего столика. Дальше двое студентов атаковали нас. Ты был без защиты, не готов к бою, а я отвлёкся на тебя, потому бомбу и не увидел. Дальше я их разметал, схватил тебя и рванул сюда. Здесь тобой уже целительница занялась.

-Сто меня штёт?

-Не знаю. Буду откровенным — я даже не знаю что ждёт меня. Сейчас не то время, когда даже за меньшие оплошности сотрудники оставались в конторе. Могут и зачистить меня...

Вздохнув, полуорк встал, некоторое время он стоял перед кроватью, после чего послышались его удаляющиеся шаги и скрип дверных петель. Сразу после этого я вздохнул. В голове роились мысли, одна веселее другой...

'Интересно, зачем он приходил? — подумалось мне, — И почему я ещё жив?'

-Потому, что они решают твою судьбу. Прямо сейчас, — раздался смутно знакомый голос.

'Кто это? — подумалось мне, — И где он? Почему я не могу определить направление, откуда говорят?'

-Мы с тобой уже встречались, мальчик, — усмехнулся невидимый мне собеседник, — А направление ты не определишь просто потому, что его нет. Сейчас я без тела.

-Рик? — догадался я.

-Да.

-Сто тхебе нхао?

-Сделка. Я хочу предложить тебе сделку.

-Кхакхую?

-Для начала, давай немного изменим наше общение в более комфортное, — усмехнулся мой собеседник.

Почти сразу боль, что постоянно присутствовала, испарилась, а я вдруг почувствовал прежнюю лёгкость во всём теле, а затем, вдруг, оказался сидящим в кресле. Я снова видел. Моё тело было здоровым, зубы оказались на месте. Впрочем, одежда тоже имелась — курсантская форма.

Напротив меня сидел тот самый магик, что продал злосчастные материалы по модулям. Впрочем, этот парень несколько отличался от памятного студента. Вместо глазных яблок у него были комья Тьмы. Ногти оказались чёрного цвета и больше походили на вампирские когти. Волосы так же претерпели изменения, став чёрным, как смоль.

-Вот так-то лучше, — усмехнулся он.

-Кто ты?

-Хм... Ты можешь называть меня Фредериком.

-Это не твоё имя?

-Нет, конечно. Не дорос ты до такой чести, — хмыкнул он, — Ещё вопросы?

-Это иллюзия?

-Это сон. Я усыпил тебя, после чего проник в твой сон и подчинил его себе. Заодно ускорил его время — теперь несколько месяцев тут — лишь пара секунд там. Это особенно хорошо для тебя. В твоём-то положении...

-Ты сказал, что прямо сейчас они решают мою судьбу?

-Да. Ты стал пожизненным калекой. Для министерства обороны ты никто и ничто. Не доучившийся курсант, получивший травмы при стажировке. Пансион тебе не положен. Отправлять тебя к родным никто не станет — это будет против конторы — твой дед около месяца назад смог добиться получения титула. Теперь он уже полноценный барон. Как и ты, — хмыкнул мой собеседник, — Впрочем, недолго тебе им быть. Тот обрубок, в которого ты превратился, не нужен министерству. Да и секретность никто нарушать не станет. Ты уже знаешь излишне много. А клятву молчания дать ещё не успел, — уже открыто оскалился мой собеседник, — опасное сочетание — влиятельная родня с положением в обществе и связями в министерстве, при этом ты стал беспомощен, да ещё и угрозу представляешь. Как для Мглава, так и для Золла — твоего куратора. Как ты думаешь, о чём они сейчас думают?

-Можешь не продолжать, — вздохнул я, — Что ты предлагаешь и что хочешь получить?

-Хороший вопрос, — хмыкнул Фредерик, — Но сложный. Я не могу предложить тебе многое — моё влияние на этот мир уже давно ослабло. Сейчас мои возможности ограничены минимальными ресурсами этого тела и законами, изменившимися с момента окончания войны. Добавь к этому вмешательство извне. Картина неприятная получается.

-Тогда зачем ты мне?

-Я не могу вернуть тебе зрение — сейчас моих сил на это не хватит. Я не могу мгновенно тебя излечить — на это моих сил тоже не хватит. Но я могу дать тебе знания и частицу моей матери — Тьмы.

-Что мне это даст?

-Глаза себе ты не вернёшь. Они у тебя вообще сейчас отсутствуют. А если честно — у тебя и лица, считай, нет — ниже носа ещё сохранилось, а остальное — оголённые мышцы. И то потому, что ты нижнюю часть успел закрыть рукой с магофоном — он разлетелся в дребезги, но удар на себя принял. Остальной организм искалечен — нервные ткани повреждены. Мышцы практически не работают и разорваны. Повреждения тонких тел столь существенны, что выработка энергии практически не ведётся. По сути — ты уже труп. Просто твой организм с этим ещё не смирился. Если я дам тебе частицу Тьмы, то она станет твоим новым источником. Тонкие тела за пару лет восстановятся, а это ускорит твоё излечение.

-А глаза?

-Будь у меня полная сила — восстановил бы за пару минут. Но сейчас я этого сделать не могу. На всю планету носителей частиц Тьмы всего лишь трое. Если ты согласишься — станешь четвёртым. Будь носителей, хотя бы, сотня — я бы тебя восстановил полностью и без особого напряжения.

-И как мне тогда пользоваться Даром, если я слеп?

-А Дар тебе на что? Или тебе этот полукровка ещё и мозги попортил? — усмехнулся Фредерик, — Ты можешь видеть при помощи магии. Но не тем зрением, что тебя научили тут, а несколько иначе.

-И когда ты сможешь вернуть мне глаза?

-При нынешних условиях — никогда. Когда же носителей будет много — смогу.

-Когда это будет?

-Я тебе не оракул и не могу ответить на этот вопрос.

-И какой мне смысл тогда в этом?

-А ты подумай, — хмыкнул мой собеседник, — Торговаться здесь не уместно. Твоя жизнь, новые силы, толика новых знаний и возможность отомстить. На другой чаше весов — твоя смерть. Решай.

-Ты бог?

-Нет. К ним я отношения не имею. Скажем так, мне не нужны верующие. Я существую и без них.

-Тогда зачем тебе носители Тьмы?

-Это что-то вроде моего якоря. И чем больше якорей, тем мне легче тут быть и действовать.

-Так кто же ты?

-Знаешь, не в твоём положении можно задавать вопросы. Я предложил тебе сделку. Твой выбор?

-Каковы последствия? Что я должен буду делать?

-Жить, — усмехнулся мой собеседник, — А потом, когда придёт время, передать частицу своего нового Дара, развившегося и окрепшего, ученикам, которые у тебя, рано или поздно, появятся.

-Хорошо. Что нужно делать?

-Для начала — терпеть. Будет больно, — оскалился Фредерик.

В следующую секунду я снова лежал на кровати в окружении темноты и боли. Она нарастала с каждым мгновением, раздирая моё тело. Странный, леденящий жар, полыхал в солнечном сплетении, постепенно распространяясь по всему телу. Вместе с тем что-то явно происходило с лицом и глазницами.

Боль полыхнула в этих местах резко, словно удар кнута. Вместе с ней начало восстанавливаться зрение. В начале я начал различать очертания предметов, а потом и сами предметы. Первые мгновения всё было каким-то серым, бесцветным, но потом, проступили краски окружающего мира. По мере восстановления зрения исчезала и боль.

Однако, всё остальное тело лишь подходило к пику — нечто похожее на холод, обжигающий подобно пламени, охватило его, причиняя невероятную боль. Она была столь сильна, что не было возможности даже завыть, не говоря уже о крике.

Ещё несколько мгновений и всё, вдруг, закончилось. Боль исчезла. Вместе с ней исчезли слабость и дурнота, которых я не ощущал на фоне боли.

-Добро пожаловать во Тьму, — раздался голос Фредерика, — А теперь прекращай разлёживаться. Найди одежду, оружие и деньги, а затем уходи отсюда. И учти — вместо глаз у тебя теперь Тьма. Так что позаботься о маскировке. И не применяй магию в ближайшие пару дней. Сейчас, пока твой новый Дар ещё не прижился, это может оказаться для тебя смертельно опасно.

-Спасибо!

-Действуй. Об остальном мы потом поговорим!

Осмотревшись, я понял, где нахожусь — в своей квартире в здании конторы. Что ж, так даже лучше. Долго искать свои вещи не придётся. Следуя инструкциям Фредерика, я оделся, взял кинжал, кошелёк с деньгами, чековую книжку от банка и документы. Пока, у Капитана и министерства нет формального повода объявить меня в розыск. Значит, следует не нарушать законы как можно дольше. Да и сбежать из города с деньгами всё же легче, чем без них. Последними были мои записи по магии. В том числе и злосчастный конспект.

Как только я собрался, встал в полный рост банальный вопрос — а куда мне теперь идти? Судя по отражению в зеркале, меня теперь даже дома не примут.

-Я подскажу куда, — раздался в голове голос Фредерика. Уходи. Сейчас же. Через окно.

-Но...

-Нет времени! Они поднимаются по лестнице!

Золл Корлс был в бешенстве. Из-за разборок с высокородными, у организации теперь начнутся проблемы. И не только у него, самой конторы или министерства. Слишком много свидетелей было на той площади. Замять дело уже не выйдет. Да и с трупами уже ничего не решишь. Вот если бы они пропали, то можно было бы что-то придумать, но откровенное убийство... Да ещё и студентов убил полноценный мастер второй категории... Плюс — личности убитых. В любом случае, придётся дать делу официальный ход. А это выйдет боком для всех. Нападение на офицера специального подразделения министерства обороны и курсанта при этом подразделении. Когда случится разбирательство, всплывёт многое. И личность Мглава, и тот факт, что в структуру набирают свежие кадры ещё до окончания обучения и многое другое. Да и родственники Дарта подольют масла в огонь. Если бы Мглав не допустил эту ошибку, а просто скрылся вместе с парнем, то и ему можно было бы спасти жизнь, и такого скандала не было бы. А теперь ещё не ясно чем всё закончится.

Решение о судьбе парня было принято ещё минут десять назад. Но исполнить его должен был Золл. Он привёл его, он дал ему столь плохого наставника. И он в ответе за всё происходящее. Так что удар милосердия придётся выполнить ему. Уже поднимаясь по лестнице, он почувствовал неладное.

В комнате парня что-то явно происходило. Оттуда так и несло магией.

'Странно, — подумалось ему, — Если там есть магия, то почему мы её не заметили раньше?'

Впрочем, долго он этим вопросом не задавался, поскольку услышал в комнате тихие шаги. Вот это было уже весьма плохо. Если кто-то проник через охранный периметр, то пора не только Мглава, который и так служит тут в обход закона, выдворять с насиженных мест. Дальше, офицер действовал на автомате — ворвался в комнату, вышибив дверь ударным заклинанием и...

Никого!

Комната была пуста. Как и кровать, на которой ещё совсем недавно лежал Дарт.

Метнувшись к окну, Золл ничего не увидел. Ни следов, ни людей на участке вокруг дома. Пустота! Повернувшись к кровати, разведчик уставился на пятна крови на простынях. Парень не мог уйти сам. Ему помогли. Или похитили! Вот это уже более вероятно. Родственники не могли узнать о случившемся столь быстро. А вот товарищи этой герцогини — вполне. Влиятельных родственников у них хватает.

Активировав магофон, он разослал всем, кто был в здании сообщение:

-Внимание всем! Совершено проникновение на территорию объекта! Проникшие похитили раненого! Всем выйти на охоту!

Закончив с этим, маг уставился на открытый шкаф, где до этого лежали вещи парня. Чего не хватает? Обычной гражданской одежды, чековой книжки, кошелька и плаща с капюшоном, висевшего в большой секции с вешалками. Форму оставили на месте. Направившись в кабинет, Золл уже подозревал что увидит. И ожидания его оправдались — сейф был пуст.

Двигаться по ночной улице было так странно. С одной стороны, вокруг было темно, но с другой — я прекрасно видел! Тяжело это описать. Чёрное небо, обе луны — Зара и Ламия, а я прекрасно всё вижу!

Тело двигалось так, словно и не было тех жутких травм. Сила его просто переполняла! Скорость бега была такой, что самому становилось жутко. Редкие прохожие, встреченные на моём пути, казались сонными мухами, ещё живыми в первые дни морозов. Что ещё я получил?

-Мало что, — раздался в голове голос Фредерика, — Крохи, откровенно говоря. Впрочем, тебе и ими надо научиться пользоваться. Да и развиваться надо, иначе так и останешься глупым сопливым мальчишкой!

-А ты думал, что я буду в потолок плевать?

-А ты выживи для начала! Или ты в серьёз думаешь, что когда тебя найдут, то станут радоваться чудесному излечению?

О нравах министерств, учёных и разведок я был прекрасно осведомлён. Так что наивных иллюзий я не питал. Если уж я и попаду к ним, то лучше сразу покончить с собой. В лучшем случае, меня убьют, а потом будут изучать. В худшем — не дадут умереть до тех пор, пока я буду им полезен.

-Правильно мыслишь, мальчик, — раздался довольный голос Фредерика в моей голове, — А теперь слушай — через двадцать шагов будет небольшой переулок с левой стороны. Сверни туда и остановись. Надо направить тебя в нужное место. Тогда твои шансы увеличатся... Хотя, особо большими они не будут и в ближайшие пару столетий. Так что, не попадайся на глаза кому попало! А теперь сворачивай!

Глава 5.

-Прежде чем что-то делать и куда-то идти, хочу тебя предупредить — твое нынешнее состояние продлится пару часов. Затем ты отключишься.

-Это еще почему? — возмутился я.

-Сейчас Тьма влила в тебя свою Силу. Скоро избыточная энергия закончится, и ты останешься в естественном состоянии. А это, учитывая излечение, истощение и слабость. В ближайшие дни ты будешь беспомощен из-за слабости.

-А откуда истощение?

-А откуда бралось твое исцеление? — хмыкнул Фредерик. — Не будь таким тупым. Для лечения травм использовались ресурсы твоего тела. Больше не откуда было брать белки и нуклеиновые кислоты для формирования клеток мышц, сухожилий и перестройки выгоревших костей.

Несколько секунд я обдумывал ситуацию и свои дальнейшие действия.

-Значит, требуется надежное убежище на несколько дней, а потом придется уходить из города.

-Ну, хоть думать начал. Уже что-то, — хмыкнул Фредерик, — А я уже начал думать, что зря на тебя время тратил.

-Может, прекратишь ерничать и выскажешься по существу?

-Двигайся по этому переулку. Тебе на встречу будет идти такая же приобщенная. Она в первое время тебе поможет и научит основам. Как только ты перестанешь быть таким беспомощным, Кира покинет тебя. У нее хватает и своих дел.

-Хорошо, — покладисто согласился я.

А что еще оставалось мне делать? Сейчас, получая все больше информации и осознавая как и во что вляпался, идея служить в разведывательных структурах и армии вообще уже не казалась мне столь заманчивой. Да и вся эта история с приобщением уже перестала нравиться. Постепенно, появлялось ощущение откровенного обмана.

-Между прочим, — обратился ко мне Фредерик, — Я обещал тебе лишь излечение, зрение и каплю Силы. А вместо того, чтобы на этом и закончить, я веду тебя к другой приобщенной, прикрываю от поисковых заклинаний и городских систем слежения... Я даже перевыполняю свою часть договора.

-Не нервничай, — ответил я, — Просто история эта странно выглядит.

-И что же тут странного?

-Например, нападение на меня. Перевод в разведку министра...

-Дарт, — едва ли не смеясь, обратился ко мне Фредерик, — Ты идиот. А ты думал, что разведки оставят тебя без внимания и контроля? При том, чем владеет твоя семья, будь счастлив, что аристократы и им подобные не вырезали вас всех. А уж твои выходки в академии, резня в трущобах и зачистка стражи привела к такому шуму и разборкам в кулуарах, что ты остался жив только благодаря вниманию Золла. А в нападении ты тоже сам виноват. Зачем ты оскорбил юную герцогиню? Или ты думал, что тебе сойдет с рук то, что ты приравнял ее к портовой шлюхе, оставив кошелек с деньгами?

-Ты хочешь сказать, что я сам во всем виноват?

-Да. И в твоих травмах ты тоже сам виноват. Запомни — следи за поступками и словами. За каждое слово и каждое действие надо отвечать. Если ты не в состоянии ответить — молчи и сиди тихо. Ты не смог ответить за свои слова, что выдал герцогине. В итоге — заплатил за это. Будь ты не таким забывчивым и беспечным, бомба не причинила бы вреда. Но ты не соизволяешь даже амулеты носить для своей безопасности. Ты легкая добыча...

Слушая его монолог в своей голове, я все больше и больше погружался в пучину депрессии. Фредерик был прав. Во всем.

-Я смотрю, ты хоть осознавать начал, что натворил и как вляпался. Это хорошо. Эй! Прибавь ходу! Твой забег отнял много сил и Тьма в твоем организме теряет концентрацию!

Я и сам уже чувствовал появление слабости. Мышцы начинали гудеть, дыхание постепенно становилось хриплым.

-Чувствую. Где твоя приобщенная?

-Двигается навстречу тебе. Через пару минут ты ее увидишь. Только учти, эта девочка старше тебя раз в двадцать. Так что не забывайся...

В следующую секунду мир вокруг начал темнеть, а каменная брусчатка вдруг стала приближаться к лицу...

"Похоже, просыпаться с болью во всем теле для меня теперь традиция, — подумалось мне, когда пришел в себя, — Буду надеяться, что эта Кира успела найти меня до того, как мою тушку нашли стражники".

Все тело болело. В сравнение с болью приобщения или от взрыва, понятное дело, эта боль не шла, но тоже неприятно.

Вокруг меня снова была Тьма, и я снова ничего не видел.

"Я снова ослеп?!" — появилась паническая мысль.

-Нет. Просто осознанно возжелай увидеть окружающий мир, — раздался справа от меня голос Фредерика.

Последовав его указаниям, я вновь прозрел.

Оказалось, что я лежу на средних размеров кровати, укрытый одеялом. Комната оказалась небольшой — примерно, три на три. Мебели мало — шкаф, кровать, стол, кресло и пара стульев. Все выполнено просто, но качественно, без бросающихся в глаза инкрустаций, резных узоров и прочей мути, столь любимой старыми родами аристократов и купцами, выбившимися на вершину финансовой цепочки Империи. Стены были из камня. Никто даже не пытался прикрыть его штукатуркой и обоями или краской.

-С пробуждением, — хмыкнул Фредерик, — Может, закончишь осматривать окрестности и обратишь свой взгляд на меня?

-Разве ты прекрасная дева, чтобы я на тебя пялился?

-Чувство юмора на месте, — констатировал Фредерик, — Хорошо. Приводи себя в порядок и присоединяйся к нам. Мы в столовой на первом этаже.

Произнеся это, Фредерик поднялся со стула, на котором сидел, и покинул комнату.

Встать мне удалось не сразу. Слабость, боль и ломота в мышцах оказались невыносимы. Впрочем, я стиснул зубы и заставил себя действовать. Этот непонятный темный и так считает меня неудачником и слабаком. Открыто это не говорится, но подразумевается. И дело не в магической слабости или физической немощи. Здесь вопрос моей воли и моих поступков. Не стоит показывать ему, что какая-то боль станет для меня поводом лежать пластом и делать вид, что умираю, активно жалея себя. Приобщение было гораздо больнее.

Пересилив себя, я все же поднялся с кровати, что далось нелегко. До шкафа с одеждой я и вовсе еле доплелся. Впрочем, постепенно двигаться становилось легче.

К тому моменту, как мне удалось одеться, ломота и слабость почти прошли. Хорошо. Теперь надо спуститься к Фредерику и Кире.

Спуск по лестнице оказался пыткой. Как выяснилось, передвижение на расстояния более пяти шагов вызывают головокружение и тошноту. Думаю, не стоит говорить в каком виде я добрел до столовой.

-Похоже, из него все же выйдет толк, — произнесла черноволосая девушка при моем появлении. Она сидела за столом напротив Фредерика, попивая чай, — Спустился сам, помощи не просил, старается делать вид, что бодр и полон сил. Нормально.

Я от такого приветствия ошалел. Похоже, что мне будет весело с ней.

-Это была проверка, — посмотрев на меня, произнесла девушка, видимо, та самая Кира, — Я хотела понять, что ты из себя представляешь.

-И что увидела? — спросил я, пытаясь дойти до ближайшего стула двигаясь прямо, а не петляя словно пьяный.

-Гордый, спесивый, желающий всегда казаться сильным и самостоятельным даже тогда, когда это не нужно. Имеешь привычку доказывать свою самостоятельность всем и вся даже на ровном месте и тогда, когда это, бесполезно. Видимо, потому и отправился в военную академию, вместо обучения в замке деда у частных преподавателей и него самого.

К тому моменту как она закончила говорить, я добрался до стула и с нескрываемым облегчением уселся на него.

-Все это ты поняла только потому, что я спустился сам?

-Я вчера тащила твою усохшую тушку на своем горбу. Если бы ты был умнее, то попросил бы Фредерика помочь или позвать меня. Смысл был так выпендриваться? Я сама проходила через приобщение, а Фредерик их часто проводит. Так что твое состояние нам вполне известно.

Да уж. Я действительно дурак. Макнула меня эта Кира на полную катушку. Да и с обучением она попала в точку. Я действительно хотел доказать всем, что в состоянии добиться всего сам. Потому и отказался учиться в замке. Тогда мне казалось позором сидеть на шее у деда. Особенно это чувство обострилось после смерти брата.

-Вижу, — вмешался в беседу Фредерик, — взаимопонимание уже достигнуто. Коли так, то я свой долг почти выполнил. Остались сущие мелочи. Кира, ты обучишь Дарта основам новой для него магии. Дальше он сам уже определится, как ему развиваться. Касаемо физического состояния и его сугубо воинской подготовки — в академии его относительно терпимо подтянули, но теперь ему надо освоиться с новыми возможностями и научиться их применять. Дашь ему азы. Он не маленький — сам поймет, как потом продолжить развитие. Далее... Я оставлю ему четыре кольца сокрытия. Объяснишь, как ими пользоваться. Нечего парню в таком виде на людях показываться. Ни ему, ни нам лишние проблемы не нужны. Комплект книг по азам магии для Дарта я оставил в твоей комнате. С ним будешь возиться до тех пор, пока он не станет способен сам себя защитить от мага или воина своего уровня. Думаю, обучение и восстановление займут не более пяти месяцев. База у него есть, мозги тоже. Так что по истечении пяти месяцев можешь плюнуть на него и заняться своими делами. Мы и так делаем больше, чем я ему обещал. Об оплате тебе за потерянное время поговорим отдельно.

После ухода Фредерика, Кира некоторое время сидела неподвижно, думая о чем-то либо общаясь с ним тем странным способом, что и я. Затем Тьма в ее глазницах словно бы сфокусировалась на мне.

-Ладно. Давай уже накормим тебя, а то вместо восстановления еще умрешь.

-Спасибо.

Ничего не ответив, девушка пошла на кухню, откуда спустя некоторое время начал доноситься звон посуды. Я же так и остался сидеть на своем стуле. Сил сдвинуться с места просто не было. Даже руку поднять и то было тяжело.

Под звук позвякивающей посуды и начавшие появляться из кухни запахи, я не заметил как расслабился. Веки начали тяжелеть, голову клонить вперед. Первые несколько секунд я пытался сопротивляться, но затем запас упертости и силы иссякли и я отключился.

-Дарт, проснись! Дарт! — кто-то явно хочет моей смерти.

-Что?!

Тело ощущалось сплошным куском дерева. Конечности и шея затекли, спину стреляло, мышцы откровенно болели.

-Надо поесть, — произнесла Кира, стоящая рядом со мной, — Ты истощен.

-Спасибо. Куда идти?

-Сиди уж, — хмыкнула девушка, — Я же не зверь, что тебя в таком виде заставлять бегать. Кстати, пока не восстановишься, будешь еще и кровь пить.

-Что?! — возмутился я.

-А ты думал, будет просто? — хмыкнула девушка, — Ты больше не человек. Смирись с этим.

-Мы вампиры?

-А ты чувствуешь жажду? — спросила Кира.

Прислушавшись к себе, я понял, что хочу есть, пить и спать.

-Если бы мы были вампирами, то жажда не давала бы покоя. Особенно тебе. С твоим состоянием, ты уже носился в поисках жертвы. Жажда придает силу и скорость, но лишает разума.

-Тогда зачем мне кровь?

-Для более быстрого восстановления. Даже обычные темные в состоянии восстанавливаться при употреблении чужой крови. Просто у вампиров на нее зациклено все, включая резервуар с жизненной энергией.

-Ясно, но... Пить кровь?!

При одной только мысли об этом меня начинало выворачивать. Нет, я не боялся крови. Да и если во время боя вымажусь в ней — ничего страшного со мной не будет. Но пить...

-Придется. Иначе ты долго будешь в нынешнем виде. А время у нас ограничено.

-А как быстро я восстановлюсь, если буду пить кровь?

-За неделю, примерно, — ответила девушка, прикинув что-то, — Так ты будешь есть?

-Естественно, — хмыкнул я, — Не умирать же от голода?

-Вот и хорошо. А то еда остывает. Да и я еще не завтракала.

Завтрак прошел в молчании. Помимо обычной пищи, жареного мяса и картофеля, был еще и стакан с кровью. Чьей, и откуда она я не спрашивал. Кира вполне могла и пару-тройку человек убить.

Против моих ожиданий организм не только не отторг полученную солоноватую жидкость, но и явно стал чувствовать себя лучше. Вместе с тем что-то происходило у меня во рту. Острая боль резанула десна и исчезла. Проведя по зубам языком, я понял, что стал обладателем солидного набора клыков. Почти сразу боль резанула пальцы. Посмотрев на руки, я обнаружил солидный набор черных когтей, на подобии тех, что имелись у Киры.

-Что это значит? — спросил я.

-Твой организм получил порцию энергии и материала и продолжил трансформацию, — спокойно ответила девушка.

Еще раз посмотрев на руки, я вздохнул и продолжил есть, запивая кровью. При этом с каждым мгновением самочувствие улучшалось.

После завтрака я откинулся на спинку стула и улыбнулся:

-Спасибо Кира. Очень вкусно.

Девушка улыбнулась. Все-таки, женщины одинаковы в любом возрасте и комплименты поднимают им настроение.

-Не за что. Давай помогу тебе добраться до кровати.

-Думаешь, не смогу? Самочувствие у меня явно улучшилось.

-Думаю, даже с новой анатомией, тебе рано нагружаться. Так что прекращай игры в самостоятельность. Здесь они ни к чему.

Вздохнув, я все же признал правоту девушки. Хоть самочувствие и улучшилось, но слабость и дурнота не исчезли совсем. Надеюсь, такое состояние продлится не долго.

"Дарт! — одернул я себя, — Еще вчера ты был слепым и беспомощным обрубком человека, а теперь завтракаешь с красивой девушкой, зряч и идешь на поправку после сильного истощения! Будь благодарен и не наглей! Кира здесь только из-за Фредерика. Сам по себе ты для нее пустое место!"

Кира помогла мне подняться в комнату, где я, улегшись на кровать, мгновенно отключился.

Восстанавливался я почти неделю. За это время Кира многое мне поведала о новом Даре и его возможностях. Да и о целях Фредерика я многое узнал. Как выяснилось, этот странный темный создает что-то вроде новой расы, которая будет служить ему якорем в этом мире. Зачем ему это, девушка не знала. Однако, по поводу нашей дальнейшей судьбы оказалась вполне осведомлена. Фредерик хотел получить десять-пятнадцать кланов, каждый из которых обладал бы, по его задумке, собственной магией. Мы же, первые детища этого пришельца, будем чем-то вроде основателей. Особенностью нашей расы является механизм приобщения. Мы не можем продолжить свой род естественным путем, хотя сексуальное влечение и все возможности присутствуют. Вместо этого, достигнув определенного уровня развития, мы можем передать частицу своего Дара другим. И чем мы сильнее, тем сильнее окажутся наши птенцы.

Слушая это, я тихо выпадал в осадок. Уж очень это напоминало древних вампиров, чьи описания я находил в хрониках. За прошедшие века их народ смог разработать ритуалы, позволившие эволюционировать, перестав быть классической нежитью и восстановив детородную функцию.

Когда я уже твердо стоял на ногах, Кира выдала мне комплект тренировочной брони и мечей:

-Пора учиться управлять телом, — произнесла она, — Да и владение оружием существенно поможет. Магию не всегда можно применять.

-Хорошо. Где будем тренироваться?

-Во внутреннем дворе. Там есть оборудованная площадка.

Одевшись и выйдя во двор, я глубоко вдохнул. Это был мой первый выход на улицу с момента памятного пробуждения. Кира, наблюдавшая за мной, усмехнулась.

-Наслаждаешься?

-Да.

-Когда я первый раз после приобщения увидела этот мир, не смогла сдержаться и плакала.

-Как ты стала приобщенной?

-Фредерик вытащил меня из трюма работорговцев. Я умирала. Он всех вытянул из могилы. Ты не исключение.

Отвлекшись от воспоминаний, девушка вытянула из ножен клинок:

-Приступим к первому уроку. Атакуй!

Сказать всегда легко. А вот сделать... Несмотря на то, что владению клинком меня учили дед и прадед, а потом еще и в академии, достать девушку у меня не выходило в принципе. В первые минуты она действовала на той же скорости, что и я, выигрывая в технике. Затем она начала ускоряться. Некоторое время я еще мог за ней успевать, однако, затем ее движения стали настолько быстрыми, что девушка превратилась в размазанный силуэт. Теперь я был в глухой обороне, что не слишком помогало. Еще несколько мгновений и скорость Киры и вовсе стала запредельной — ее силуэт начал выпадать из поля зрения. Каждый раз девушка вдруг оказывалась то сбоку, то сзади, то вообще вплотную, нанося удары руками или ногами. Если бы не учебная броня, то я уже был бы отбивной.

Когда спарринг закончился, девушка оказалась передо мной и произнесла:

-Для приобщенного неделю назад, ты вполне прилично держишься. Хотя, если честно, ты не боец.

-Прискорбно это слышать, — вздохнул я.

Впрочем, Кира была права. Рядом с ней я выгляжу более чем жалко. Уж не знаю как остальные приобщенные, а лично мне стыдно уступать женщине в спарринге на мечах. И плевать, что она старше меня в двадцать раз.

-Значит, буду подтягиваться, — хмыкнул я, — Что еще остается?

-Хорошо. Теперь давай разберем, что к чему. Начнем с твоей техники. Она не просто хромает — ее, считай, нет. Твои движения слишком размашисты. Ты расходуешь силу и время впустую...

Так начался очередной этап моего обучения. Странно. Большую часть своей жизни я постоянно чему-то у кого-то учусь. Потом, если судить по словам Киры, мне придется уже самому разрабатывать собственное направление магии, что является нетривиальной задачей, а потом и учить других...

"Быстрее!"

Кира движется с такой скоростью, что уследить за ней тяжело. Впрочем, я пытаюсь не только уследить — среагировать и поставить блок.

"Быстрее!"

Эта мысль бьется в сознании и не дает упасть на небольшой песчаный квадрат тренировочной площадки.

"Еще быстрее!"

В последний момент успеваю выставить клинок на пути ее меча и начать возвратное движение. Впрочем, девушка все так же быстро меняет свое положение, выпав из моего зрения, и оказывается за спиной.

"Еще быстрее!"

Уже ощущая боль в мышцах и суставах, я меняю траекторию движения своего меча и в последний момент успеваю отбить удар. Однако, девушка не останавливается.

Замечаю ее смазанный силуэт, метнувшийся куда-то вбок. Она устала?

Пот лезет в глаза. Руки уже дрожат, а сам я еще не упал просто из-за упрямства и желания выдержать, не уступить женщине.

Заметив движение девушки, я так же делаю шаг, стараясь двигаться с максимальной скоростью, и разворачиваюсь к ней, успевая поставить блок, благодаря чему избежал новых синяков.

Впрочем, и на этом бой не закончен. Кира продолжает атаковать. Теперь я замечаю смазанное движение к себе за спину и делаю шаг, одновременно разворачиваясь и пытаясь заметить движение ее меча.

Ничего. Кира стоит в пяти шагах от меня. Она даже не запыхалась! Дыхание ровное, ни капли пота на лбу... Я же стою в середине площадки, едва держась на ногах. Меч в руке дрожит. Хотя, скорее, это сама рука дрожит.

-Молодец, — произносит девушка, — С техникой у тебя пока туго, но хоть скорость появляется. Ты уже начинаешь замечать меня на моем пределе... Впрочем, я не самый сильный мечник в этом мире.

-И, все же, я слабак.

-А ты думал за три месяца стать машиной для убийства? — фыркнула девушка, — Ты быстро развиваешься. Скажи спасибо родственникам и наставникам академии. Мне, в начале пути, было сложнее. До приобщения меня не учили магии или бою на мечах.

Вот уже пятый месяц, как девушка учит меня магии и боевым искусствам. Первое время мне было тяжело пересилить себя и действовать в полную силу. Кира выглядит хрупкой и беззащитной. Впрочем, это ощущение мгновенно исчезает, стоит ей взять в руки меч или начать плести заклинания.

Касаемо магии, были сложности. Фредерик разрешил учить меня лишь азам, которыми владели все приобщенные. Дальше я должен был разбираться сам. Благодаря обучению в академии мне было проще, чем когда-то Кире. Простейшие приемы я освоил быстро. Да и заклинания с плетениями тоже проблем не вызвали. Другое дело, что серьезные вещи мне требовалось создавать самому. Интересно, зачем это нужно Фредерику? Да и кто он такой?

Впрочем, кое-что мне всё же удалось сделать и самому полностью, даже без подсказок Киры. Телекинез и огонь. По какой-то причине вдруг удалось разжечь огонь в камине, пока девушки не было дома. Увидев это, я удивился. Всё же магия огня никогда не была моей сильной стороной по причине любых способностей к ней. Как? В начале, я не понял, а потом осознал — я очень хотел получить огонь в камине. Но, не найдя спичек, просто уселся в кресло и стал ждать прихода Киры, уставившись в камин. При этом я отчётливо представлял в нём языки пламени. В какой-то момент я даже почувствовал некоторое сопротивление, которое пришлось преодолеть. Получил, называется — от моего хотения все дрова, что были сложены в камин, просто выгорели за несколько мгновений.

После нескольких часов экспериментов я так же понял, что в некотором небольшом объёме могу создавать нечто вроде классических огненных шариков. Разница была лишь в том, что они оказывались не простыми. Алыми! И всё, что в них попадало, сгорало почти мгновенно.

С телекинезом вышло почти так же. Разве что я уже осознавал, что некоторые вещи надо проверять, а уже потом... Короче, я просто решил проверить, что ещё могу. Ну и проверил. Вилки и ложки у меня летали спокойно. Стул и стол так же, а вот шкаф я уже не мог поднять. Видимо, не так уж и силён я оказался, по сравнению с тем, что мне хотелось бы. Впрочем, и столица не сразу стала таковой.

Глава 6.

От стабилизации нового плетения меня оторвал голос Фредерика:

-И что я вижу? Вместо того, чтобы изучать свои новые возможности, ты плодишь очередную стопку заклинаний... Не стыдно?

Оторвав взгляд от мгновенно развалившейся структуры, я посмотрел на тёмного. Как обычно, если нет никого постороннего, в его глазницах плескалась теперь уже привычная Тьма. Впрочем, сейчас мой Мастер, выделялся даже не ею. Он оказался одет в костюм свободного кроя из неизвестной мне ткани. Брюки со стрелками, пиджак, рубашка, верхняя пуговица которой расстёгнута... Всё белого цвета. Этакий контраст между внешностью и наполнением.

-Что не так? — спросил я, — Ты же хотел, чтобы я создал школу магии?

-А ты считаешь, что с твоим уровнем познаний и подготовки, нынешние заклинания чего-то стоят? — хмыкнул Фредерик, усевшись на край стола, — Смешно. Через пару-тройку столетий, ты будешь смеяться над нынешними своими творениями.

-Если ты не заметил, то у меня сейчас особого выбора нет. Любой серьёзный противник меня даже не заметит — прихлопнет, что того комара, и пойдёт дальше. А пары столетий у меня тоже нет.

-Ну, тут ты прав, — хмыкнул тёмный, — Другое дело, что ты забываешь одну важную вещь — ты пытаешься действовать старыми методами, что были тебе доступны раннее. А нового ты не видишь.

-Например?

-Начнём с физических возможностей. Силу и скорость ты уже заметил. А остальное? Твой нынешний Дар позволяет достаточно быстро восстанавливать физическое тело. Ты это умеешь? Нет. Надо учиться.

-И как мне это делать? — не выдержал я, — Резать себя?

-Если это будет нужно, — серьёзно ответил Фредерик, — Или ты думал, что Сила и знания сваляться на тебя с небес, и ты мгновенно станешь сильнейшим?

-Даже в мыслях такого не было. Но ты мог бы хотя бы подсказать, куда мне двигаться и к чему стремиться.

Несколько минут Фредерик молчал, после чего вздохнул и ответил:

-Тут ты прав. Впрочем, кое-что можно сделать уже сейчас. Пойдём на тренировочную площадку. Бронь не бери — она будет лишней сегодня... Да и не поможет.

Спустившись во двор, мы стали на песчаной площадке.

-Начнём с регенерации. Защищайся!

В следующую минуту в руках Фредерика оказалась рапира, с которой он бросился на меня. Первые несколько секунд он действовал с той же скоростью, что мы с Кирой во время наших спаррингов. Сейчас, это был мой предел. Дальше мне не удавалось действовать быстрее. Однако, Фредерику явно показалось всё это излишне медленным. За несколько мгновений тёмный развил ещё большую скорость, от чего мне стало уже не до раздумий — если с Кирой я уже сравнялся в скорости, а временами даже начинал её опережать, то тут мне пришлось не сладко. Фредерик был быстрее в разы. Более того, он не сдерживал силу ударов, равно как и сами удары. Тело практически мгновенно покрылось порезами.

'Хорошо ещё, что Фредерик не наносит колотые раны, — подумалось мне, — Если бы он не ограничивал себя мелкими порезами, что мне пришлось бы совсем плохо!'

В технике тёмный превосходил меня в принципе. Я не смог заметить в его действиях и тени ошибки. Любые мои попытки перейти в наступление заканчивались провалом. А когда он взвинтил скорость поединка, шансов что-то сделать у меня не осталось в принципе.

Это избиение младенца, в роли которого выступал я, закончилось довольно быстро. Фредерик попросту разорвал дистанцию и мгновенно оказался за пределами тренировочной площадки.

-Лечись. Пока не затянутся раны, ты отсюда не выйдешь, — усмехнулся тёмный, — Будем считать это методом экстремального обучения!

-Какого обучения? — не понял я.

Периодически Фредерик навещал нас, проверяя мою подготовку и давая некоторые советы. Но каждый раз, я слышал от него слова и выражения, ставившие меня в тупик. Вообще, складывалось впечатление, что он не просто некая сущность, набирающая могущество, а бывший смертный, который когда-то жил в одном из человеческих миров. При этом, надо заметить, человеческое, да и не только, чуждым ему не было. Взять хотя бы некоторые подколки в адрес Киры. Несколько раз тёмный даже позволял себе распускать руки. Впрочем, дальше шлепков пониже спины или двусмысленных фраз дело не заходило. Кира к этом относилась спокойно. Видимо, подобный стиль общения у них был нормой.

-Экстремального, — усмехнулся Фредерик, — Действуй!

-Как?

-Включай голову! Всё тебе разжёвывать я не стану! Учись думать!

Несколько секунд я стоял в центре песчаной площадки, после чего уселся в медитативную позу. Порезы нещадно болели, мешая сконцентрироваться. Кровь медленно, но верно вытекала из ран, от чего я постепенно слабел. Всё это не прибавляло мне хорошего настроения, как и концентрации. Впрочем, зная замашки Фредерика, мне следовало торопиться. Кира уже просветила меня о судьбе трёх не слишком удачливых моих предшественников. Они оказались недостаточно усердными или же просто глупыми и не способными к самостоятельному развитию. Фредерик устроил нечто похожее. В итоге все они погибли, не сумев выполнить требования тёмного.

'И как же мне вылечиться? — подумал я, — Я даже не знаю с чего начать! Стоп!'

Один раз моё тело уже было излечено моим же Даром! Это было в ночь приобщения! А что если...

Вспомнив ту ночь, я старательно пытался воспроизвести те ощущения, что испытывал тогда. Помимо боли в тот момент я чувствовал ещё что-то... Странно, словно бы часть меня проснулась и наводила порядок! Точно! Надо только найти это внутри себя и заставить восстановить тело!

Зная, что надо искать, я приступил к поискам, которые ничего не дали. Тогда как?

После секундного колебания я начал воспроизводить то, что ощущал при лечении своего тела в ту ночь. Одновременно с этим боль от ран начала исчезать, однако её место заняли голод и усталость. Открыв глаза, я посмотрел на усмехающегося Фредерика:

-Неплохо. Я думал, что будет хуже. Ты уложился в минуту. Я сегодня ещё загляну. Дам тебе пару индивидуальных уроков, а потом поговорим о твоей дальнейшей судьбе.

Сразу же перед ним из теней, собравшихся воедино, сформировалось нечто вроде дверного проёма, в который он вошёл. Почти сразу же тени разлетелись по своим обычным местам.

'И как он это делает?' с завистью подумал я.

-Смотрю, он решил ускорить твоё обучение, — произнесла Кира, когда я вошёл в дом, — Интересно, что он для тебя приготовил?

-Ты о чём?

-Ни о чём, — хмыкнула девушка, — Иди, приводи себя в порядок. Скоро будем есть. Кстати, а у тебя в последние дни нет каких-нибудь странных ощущений? Внутри? С Даром?

-Нет, а что?

-Ничего... Надо подумать, — ответила девушка, — Иди в душ.

Пока я смывал с себя пот и кровь, некоторые мысли не давали мне покоя. Начать с того, что столь быстрое заживление ран смертным вообще не свойственно. Равно как и скорость. Какими бы сильным магом ни был любой смертный, анатомия накладывает свои ограничения. Как ни укрепляй кости, суставы, сухожилия, не изменяй мышцы — у них есть предел. Я удивляюсь уже тому, что сам могу развивать, без последствий для себя, ту скорость, при которой даже модификанты получают травмы, с некоторыми из которых не в состоянии справиться даже опытные целители. Фредерик же... Допустим, он не человек. И не смертный. Но кто же он? Бог? Нет. В таком случае он не вливал бы частицы Тьмы и не обучал нас, а плодил бы клириков и являл себя народу, для создания собственного культа. Кроме того, Боги используют несколько иные методы перемещения и не владеют классической магией... Насколько я помню некоторые пояснения студентов из Академии Общей Магии, Богам просто не нужны заклинания, ритуалы и прочее — они используют собственную Волю и те Силы, что им доступны. Этим они схожи с Демонами, чьи возможности не так уж и далеки. Может, он демон? Но зачем ему смертные? Зачем он возится с нами? Описание демонов несколько отличаются от того, что я вижу в нём.

Закончив приводить себя в подобающий вид, я спустился на первый этаж. Кира уже накрыла стол и ждала меня. Сегодня к ней появились дополнительные вопросы. Похоже, что процесс изменений во мне до сих пор не закончен. Интересно, что ещё меня ждёт?

Впрочем, ответ на этот вопрос я, похоже, не узнаю вплоть до того момента, пока всё само не раскроется. Как же меня это бесит! Постоянная неизвестность и угроза стать расходным материалом! Причём постоянная угроза. В начале — академия. Теперь — Фредерик.

-Чтобы перестать быть пешкой, надо иметь Силу и Знания, — раздался за моей спиной голос тёмного, — А если у тебя нет ни того, ни другого — не выделяйся и выполняй приказы.

Обойдя меня, Фредерик уселся за стол. Только теперь я заметил, что он сервирован на троих.

-А получать ответы на вопросы так же прерогатива сильных?

-Конечно, — хмыкнул Фредерик, — или ты думаешь, что маршал будет рассказывать о своих планах каждому рядовому и выслушивать в ответ умозаключения недалёкого человечишки, чей кругозор серьёзно ограничен как имеющимся умом, так и возможностями в получении информации? Да и опыта у простого рядового должного нет. Но, умничать он горазд. Право задавать вопросы надо не просто заслужить — его надо завоевать.

-И как это сделать, если нет знаний о Силе и самой Силы?

-Включить голову, — хмыкнул Фредерик, — Экспериментировать, Наблюдать за другими... Впрочем, скоро у тебя будет масса материала для размышлений и экспериментов.

-Зная тебя, мне становится несколько не по себе, — усмехнулся я, садясь напротив тёмного, — К чему мне готовиться?

-Для начала — к новому пакету знаний. Небольшому, но качественному. Дальше — я дам тебе ещё месяц на тренировки. После этого отправлю в весьма забавное место. Поток времени там в сорок раз быстрее, чем здесь. Так что ты вполне успеешь и обучиться, и знаний набраться, и Силы... Да и просто развлечься.

-Почему-то, мне кажется, что ты забыл добавить фразу 'если выживешь'. Я прав?

-Конечно! — оскалился Фредерик, — Как показывает опыт, большинство знаний, полученных в тепличных условиях, являются пустым балластом. Да и развитие в критических ситуациях идёт гораздо быстрее. По сути, чтобы стать действительно могущественным, надо большую часть своей жизни провести в боях, а чтобы обрести знания — в экспериментах. Но, ведь, никто не запрещает совмещать оба этих направления? — усмехнулся Фредерик.

-Куда ты меня хочешь отправить?

-Всему своё время, Дарт. Кстати, забыл тебе сказать — имя придётся сменить. Позднее узнаешь почему, — добавил он с едкой ухмылкой.

От увиденного, у меня аж скулы свело. За последние месяцы я серьёзно пересмотрел своё отношение к Фредерику. Если раньше он вызывал удивление, недоверие и некоторый страх, то теперь мои чувства отличались в корне. Страх остался. Тут уж я даже себе врать не стану. Но вот к нему добавились ненависть и желание оторвать голову.

Я уже успел избавиться от Чувства благодарности к нему — тёмный всегда действует исключительно в своих интересах. И если он решил вернуть мне зрение и дать новую Силу, значит, ему это было нужно. Если он со мной возится — ему это нужно. Впрочем, тёмный этого и не скрывает, откровенно заявляя, что мы для него не более, чем набор инструментов, которые он вполне может сменить в случае непригодности.

Такая постановка вопроса вынуждала меня постоянно ставить перед собой новые планки, достигнуть которых постепенно становится всё тяжелее. Магия, владение оружием, теперь ещё и новые, неведомые раннее способности... Во что же он меня превратил? Или ещё превратит?

-Ты сам превратишься, — произнёс Фредерик, — Не я тебя превращаю, — в голосе тёмного было столь много удовольствия, что мне пришлось стиснуть зубы, дабы сдержаться, — Давай, злись! Или ты думал, что такой слабак, вдруг сможет скрыть от меня чувства и мысли? — теперь в голове тёмного кроме удовольствия было ещё и ехидство, — Неужели ты так и не соизволишь меня атаковать? Показать на что способен? Или тебе нечего показывать? Судя по сегодняшнему уроку — действительно нечего! Твой отец, будь он жив, уже бы повесился от ужаса и стыда за свой род! Какое ничтожество он породил!

В какой-то момент я перестал себя контролировать. Что-то с хрустом переломилось в моей личности, в моей сути, раскрыв не понятную мне грань Дара, которая оказалась пламенем! Но как? Ведь нельзя обладать сразу двумя противоположными Силами? Это невозможно!

Впрочем, что-то с этим пламенем было не то! Оно не было таким, какое свойственно светлым. Алое, цвета крови, оно вдруг начало перемешиваться с Тьмой, внутри моего Источника, заполнять тело. Вместе с тем, я уже перестал думать. Боль, начала скручивать меня.

'Похоже, что Фредерик решил избавиться от меня, — подумалось в тот момент, — Я горю! Весь! И как же больно! Ничего — я успею его прихватить с собой!'

Уже не рассуждая, я рванул к проклятому тёмному! Сейчас, когда вся завеса жизни слетела с меня, пришло осознание — не могло быть столько случайностей! Не могло быть столько совпадений!

Прав был Капитан, говоря, что некая сила вмешивается в развитие магии в Империи. Более того, он был прав, говоря, что все технологии, что появляются сейчас в нашем мире, пришли извне. Фредерик и ему подобные творят это! И даже всё произошедшее со мной — тоже его рук дело!

Тело действовало само. Никаких прыжков — сопротивление воздуха и так слишком велико. В прыжке я замедлился. Сам не осознавая как, я вдруг ощутил что растекаюсь, превращаясь в нечто странное... Что-то вроде дымки. ЭТО тоже я...

'Плевать!' — мелькнула мысль.

Главное — разделаться с Фредериком!

С максимально доступной мне скоростью плыву к нему. Впрочем, даже не понятно как плыву — конечностей нет — одно лишь желание! Впрочем. Хватает и его.

Не знаю, сколько времени прошло, но Кира только начала двигаться, это я осознал, почувствовав колебания воздуха вокруг её ног. А где Фредерик! Его нет!

Вынырнув из-под стола, я так же понял, что не могу видеть — моим органом чувств стал весь тот туман, которым я теперь являлся. Что ж, пора возвращаться в обычный вид. Как? Видимо так же. Главное, пожелать!

Когда я осознал себя, то сразу же увидел Фредерика. Он стоял в дверном проёме. Кира успела лишь отодвинуть стул. На лице девушки читались испуг и удивление. Похоже, что подобного даже она не ожидала.

-Это всё, что ты можешь? Ничтожество! — с презрением произнёс Фредерик.

'Убью! — осознал я, — Либо он меня убьёт, либо я его!'

Несмотря на понимание того, что он сильнее и быстрее меня физически, про магию я вообще не вспоминал, мне хотелось порвать его голыми руками. Ненависть полностью заполнила мой разум, после чего я погрузился в темноту.

Пришёл в себя я от болезненных пинков. Кто-то упражнялся в пинании лежачих по рёбрам. Вспомнив последние запомнившиеся события, я удивился тому, что ещё жив. Как и глупости собственных мыслей. И что на меня нашло... Впрочем, если я ещё жив, значит, не всё потеряно.

Открыв глаза, я поразился яркости окружающего мира. Каждая песчинка на земле была мне видна настолько чётко, что захватывало дух. Запахи и цвета так же оказались куда более насыщенными.

-И что ты теперь со мной сделал? — спросил я Фредерика, поскольку Кира не имела привычки обращаться со мной подобным образом.

-Не теперь, а тогда, хмыкнул тёмный, — Просто трансформацию следовало завершить. А то бы тебя в самый неподходящий момент скрутило.

-Трансформацию?

Впрочем, все вопросы мигом отпали, когда я посмотрел на свою руку. Когти длиной в пару сантиметров, более длинные, нежели прежде, пальцы в чешуе. Всё абсолютно чёрное.

Повернув голову, я посмотрел на Фредерика. Тёмный спокойно стоял над моей тушкой, рассматривая с каким-то странным интересом. Словно бы он ожидал увидеть нечто другое.

-Дарт, скажи, почему у тебя всё не через то место? Даже демоном ты стал неправильным!

Хмыкнув, я встал с земли, ощутив при этом, что со спиной и копчиком явно что-то не то. Повернув голову и скосив глаза, я увидел крылья. Только теперь до меня дошло, что именно чувствовалось мне в процессе лежания — я воспринимал ощущения от них, но не осознавал.

-Полагаю, что хвост в комплекте?

-Именно, — хмыкнул тёмный, — Что-то ты подозрительно спокоен. Ты как?

Заботы в его голосе не было в принципе. Скорее, любопытство экспериментатора, испытывающего новое лекарство.

-Если не считать того, что теперь я весь в чешуе, с хвостом и крыльями, то вполне нормально. Я бы даже сказал — отлично, — ответил я, стараясь подражать его тону, — А должно быть иначе?

-Вообще-то, я ожидал более... буйной реакции, — хмыкнул Фредерик, — Ладно, раз уж ты не ведёшь себя аки девица невинная, будем откровенны. Ты далеко не первый и не последний приобщённый. Более того, скажу ещё честнее, это приобщение второе. Первое прошли твои предки. Модификанты результат моих экспериментов. Точнее, я передал результат своих экспериментов местным магам.

-Для чего?

-Всё просто. Мне нужны слуги, воины и маги. Модификанты — первая ступень к эволюции от смертного, к тому, что в моём понимании должен представлять из себя тот, или иной мой слуга. Кира — хорошая слуга. Но она не маг и не воин. Ты же промежуточное явление. Тебе было надо стать воином или магом. Ты же застрял в промежуточном варианте. С одной стороны — сохранил магию и даже стал сильнее, а с другой — у тебя тело и ряд свойств воина.

-Чем это плохо?

-Для тебя — ничем. Одни плюсы. А вот для меня... Ты мне просто не нужен в таком виде.

Услышав последнюю фразу, я мгновенно приготовился драться.

-Успокойся! — рыкнул на меня Фредерик. Ты в таком виде мне не нужен ЗДЕСЬ! А вот в других краях... Принимай человеческий вид и приводи себя в порядок. Будем решать, что с тобой делать. Больно много времени я на тебя угрохал, чтобы просто так дать тебе умереть, — добавил он, проходя в дом.

Когда Фредерик ушёл в здание, я принялся себя осматривать. Солидный набор клыков у меня точно есть. Языком это уже проверил. Кстати, он тоже поменялся, став длинным и раздвоенным на конце. На локтях и коленях образовались некие подобия костяных наростов, смахивающих на когти. На сгибах крыльев имеются несколько недоразвитых пальцев, так же заканчивающихся когтями. И всё Чёрное!

Ещё одной новостью были рога. Целых четыре штуки. Два небольших, начинающихся чуть позади висков и уходящих назад. Плюс два растущих над лобной костью, так же загнутых назад.

Осмотрев своё тело, покрытое чешуёй (единственным исключением были половые органы, сохранившиеся и в этом виде), я вспомнил, как управлял собой в виде тумана и попытался вернуть себе человеческий вид. Удалось это сделать минут через десять мучений. Оказалось, что мало пожелать, надо ещё и энергии влить в своё желание, да ещё и усилие приложить, удерживая своей волей процесс трансформации в нужном русле. Как же это было больно! Интересно, мне всегда придётся это испытывать? Или со временем такие ощущения пройдут?

Когда трансформация закончилась, я обнаружил что одежды на мне не осталось. Печально. Похоже, что с этим надо будет что-то делать. Впрочем, не сейчас. Направившись в дом, я вдруг осознал, что чёткость восприятия никуда не делать. Более того, мне было слышно, о чём разговаривают в здании!

-Что ты будешь с ним делать? — это голос Киры.

-Я ещё не решил. В любом случае, вряд ли он мне здесь пригодится.

-Ты говорил, что он может быть полезен в других мирах.

-Возможно. Я пока даже не знаю чего он стоит в своем нынешнем виде... Поживём — увидим. Пока я не буду делать ничего. Пускай немного освоится со своей новой ипостасью. Дальше увидим.

-Он стал сильнее... Не только физически... Его Источник увеличился. Да и структуры внутренних энергий стали заметно более развитыми.

-Повторюсь, здесь он будет лишним. Наличие в этом мире подобных ему в мои планы не входит... Он вообще теперь не вписывается ни в какие планы...

-Послушай...

-Что? Кира, ты не забыла кто твой Мастер? Надеюсь, мне не нужно объяснять, что будет в случае неповиновения?

-Нет, повелитель.

-Хорошо. А что с ним делать... Знаешь, Кира, теперь он мне не подчиняется. У меня нет власти над ним. Вот это для меня опасно. В нём проснулось что-то, чего я ему не давал. И это меня пугает.

-Надеюсь, он останется жив.

-Это не тебе решать. Проследи, чтобы он вёл себя как прежде и проверь его возможности. Но не забывай — он теперь опасен.

'Вот значит как! — удивлённо подумал я, — Всезнающий и всемогущий Фредерик вдруг испугался того, что его кукла вдруг обрела свободу! Похоже, что это мой шанс!'

Войдя в дом, я уже было направился к лестнице, как вдруг остановился напротив зеркала. Мои глаза! Вместо ставшей привычной мне Тьмы, там были мои глаза! Целые! Те самые серые глаза! Да и волосы! Они вновь русые! Как и были! Кожа снова стала выглядеть нормальной, а не бледно серой, как после приобщения. Да и все шрамы от сегодняшнего общения с Фредериком исчезли! Вот это новость! Похоже, что мне в кои-то веки повезло! Причём повезло даже больше, чем всё это время хронически не везло! Можно сказать, что мне выпал настоящий подарок судьбы! Великолепно!

Поднявшись в комнату, я оделся, распихав по карманам деньги, документы и чековую книжку, после чего отправился вниз, где меня уже ждали.

Когда Фредерик увидел меня в человеческой форме, то не смог сдержать удивления.

-Сегодня ты взялся меня удивлять, — выдавил он, справившись с собой, — Знаешь, этого не было уже несколько тысячелетий.

-И что теперь? — осведомился я, — Решил избавиться от меня?

-Для начала — изучу, — хмыкнул в ответ тёмный, — Если уж я потратил на тебя своё время и силы, то должен же с этого получить хоть что-то. Не поедать же мне твоё сердце? Да и толку с того — ты слишком уж слаб для меня.

-А от поедания сердца есть толк? — поднял я правую бровь, как это делали аристократы старых родов.

Ну не мог я себе отказать в некотором выпендреже. Да и на реакцию собеседника хотелось посмотреть. От того, как себя поведёт Фредерик, зависело многое, как в моём поведении, так и в моей же судьбе.

-Для слабаков, вроде тебя — да, — серьёзно ответил тёмный, — Обычно, сердце сильного демона или бога, если его съесть сразу после смерти владельца, позволяет серьёзно увеличить собственную силу.

-А для чего ты мне это рассказываешь?

-Мне интересно знать во что ты превратился, — ответил Фредерик, — Раньше такого не случалось...Хотя, я раньше умирающих магов не приобщал. Так что, возможно, это одно из последствий твоего тогдашнего состояния.

-А что из себя представляет моя вторая ипостасия?

-Честно говоря, я не встречал таких, — вздохнув, ответил Фредерик, — Ты должен был стать либо демоном с минимальными магическими способностями, но развитым телом и сугубо физическими силами, либо гуманоидом с сильной магией. В твоём случае получился смешанный вариант.

-Я так понимаю, что тебя это не устраивает?

-Нет, конечно, — хмыкнул Фредерик, поднявшись из-за стола, он направился к шкафу, откуда достал бокалы и бутылку вина, — В этом мире мне нужно только несколько видов тёмных. Все они уже давно спроектированы. Они имеют чёткое разделение и иерархию.

-Когда ты приобщал меня, говорилось о якоре.

-А одно другому не мешает, — ответил тёмный, ища штопор, — Создаваемая раса будет для меня лучшим якорем в этом мире... Кира, куда дела штопор?

'Он нервничает, — понял я, — Нервничает и скрывает это. Но почему? У меня даже нет понимания о том, кем я стал! Да и сил особых нет!'

-Он в нижем ящике, — ответила девушка, с удивлением рассматривая Фредерика.

Похоже, что его поведение удивило и её.

На несколько секунд я окунулся в структуру внутренних энергий, желая посмотреть на то, что со мной стало. Увиденное объяснило многое. Если после приобщения у меня была лишь Тьма в Источнике, который особой силой не отличался, то теперь он мало что увеличился за счёт странной разновидности огня, так это пламя в нём преобладало. Похоже, что с этим подарком судьбы я вполне могу доставить ему проблемы. Стоп! Он говорил, что без якорей он становится слабее!

Вынырнув в обычный мир, я встретился взглядом с Фредериком. Тёмный смотрел в упор.

-А почему огонь?

-Я даже не знаю огонь ли это, — ответил он, — Но никто не запрещает тебе экспериментировать. Кстати, у тебя на всё ровно неделя. После этого ты переселяешься.

-Куда?

-Я отправлю тебя в миры демонов. Надеюсь, ты здесь больше не появишься.

-И как я покину этот мир? Вперёд ногами? — спросил я, готовясь атаковать.

-Тебя переправит Кира, — ответил тёмный, — Она уже умеет.

Затем Фредерик покинул нас тем же способом, что и днём.

Несколько минут я задумчиво смотрел на место его исчезновения, после чего повернулся к девушке.

-Рассказывай. Всё. И то, что я больше не на поводке я уже знаю. У меня теперь хороший слух.

Кира вздрогнула, но затем ответила:

-Это даже лучше. Мне не надо нарушать приказ.

-Он узнает?

-Я просто физически не могу это сделать.

-Занятно. Полагаю, что пока не произошло сегодняшнее событие, я тоже не мог, но не знал об этом... Потому, что не пытался... Так?

Девушка кивнула.

'Занятно... Во что же я вляпался и кем стал?' — подумалось мне.

-Давай начнём с того, что ты мне поведаешь о возможностях демонов и их самих. Я хочу знать максимум. И уж тем более, о том месте, куда мне предстоит попасть.

-Хорошо, — вздохнула Кира, — Тогда слушай...

Глава 7.

Кира, вняв моим просьбам, поведала мне всё, что знала о Нижнем Плане и его слоях. От услышанного меня пробрала дрожь. Это был План демонов. Причём самых разных.

В нижний план отправлялись некоторые души, из числа тех, что не имели возможности переродиться или попасть в Верхний План. Чаще всего это были повреждённые, по сути, не нужные богам, либо излишне чёрные сущности. К таковым относились те, кто при жизни был преступником, отличившимся излишней жестокостью, погибшие маги всех мастей, чьи души получили повреждения в момент смерти и просто неугодные. Ещё туда отправлялись сильные одарённые, ищущие покровительство могущественного демона.

Всего существовало пять уже относительно изученных магами слоёв и неизвестное количество неизученных. К известным относились Ад, Преисподняя, Чистилище, Тартар и Бездна. Полностью непонятным для магов была Навь, откуда ещё не вернулась ни одна экспедиция.

Кстати, если говорить о магах, изучавших Нижний План, то следует понимать отнюдь не тех, что живут в моём мире. На границе между тремя планами существует довольно своеобразное место — мир под названием Астрид. Через него можно попасть в любой из трёх планов известного бытия. Там располагаются местные учебные заведения и ордены магов. Этот мир тщательно охраняется тамошним Владыкой по имени Азаг-Тот. Будучи полукровкой, он обладает как демоническими, так и божественными способностями и силами, от чего справиться с ним тяжело даже Силе или кому-то из Владык Нижних Планов. Благодаря торговле и мощному транзиту через этот мир, местный повелитель в состоянии содержать неслабую армию из сильных магов, демонов, полудемонов и элементалей. Не редкими среди его воинов являются и гении стихий, которые хоть и слабее элементалей, но так же могут создать проблемы среднему по силе противнику.

Сами по себе Планы не имеют некоей географической привязки, являясь, скорее, различными частотами реальности, от чего бывают самопроизвольные прорывы, в ходе которых части миров или они целиком могут проваливаться в другие Планы.

В Верхнем Плане обитают Младшие и Старшие Боги, воплощения Стихий, Силы и Первосилы. О Создателе и Творце никто из тамошних обитателей не слышал уже многие миллионы лет.

В краях, куда мне предстоит перебраться, существует два закона — закон Силы и закон Иерархии. Если с первым мне было всё понятно — сильному лучше подчиняться и не высовываться, то со вторым пришлось разбираться. Оказывается в Нижем плане, несмотря на разномастность заселяющих его существ, существует нечто вроде табеля о рангах.

У демонов существует несколько кругов силы.

Низший — по сути, полудемоны, появившиеся в результате смешения крови смертных и демонов. Чаще всего, они не обладают магией, либо слабы в ней. Физически лишь немного превосходят смертных. Представители этого ранга представляют большую часть населения Нижних Планов.

Младший — в этот круг входят маги, полудемоны, чья сила и магические способности уже весомы. Или молодые демоны.

Средний — это вотчина уже вполне сильных демонов и могущественных магов. Представители этого круга служат в дружинах Младших Лордов в роли офицеров. Связываться с ними станут лишь представители более высокого круга либо более сильные из их же круга.

Старший круг — среда истинных демонов, в жилах которых нет ни капли чужой крови. Их возможности уже близки или равны тому, чем владеют Младшие Боги. Нередко подобные личности организуют свои культы в мирах Срединного Плана. Впрочем, Младшие Боги довольно быстро выявляют такое безобразие и, объединив свои усилия, изгоняют чужака. Но, если демон действует не один, или умён, то возможны и вариации. Например, вторжение в этот мир. Впрочем, те части Срединного Плана, что перешли под контроль демонических культов, став конвейером по поставке душ, не долго продолжают своё существование в привычном слое. Через несколько столетий после перехода под демонический контроль они проваливаются в Нижний План. Чаще всего, судьба таких миров предрешена — демоны не церемонятся с теми, кто оказался на их территории.

Высший круг — это уже хозяева Нижнего Плана. Точное их количество не известно никому. Обычно, это Старшие Лорды и Повелители, которым подчиняются первые. Лорды, обычно, по своим возможностям равны Старшим Богам, а Повелители — Силам и Стихиям. Касаемо Владык — то о них мало что известно. Среди магов курсируют слухи, что это истинные хозяева слоёв Нижнего Плана, которым подчиняются Повелители и их вассалы.

Перемещаться между слоями Нижнего Плана, как и в других Планах, можно либо через Проходы, которых предостаточно, либо используя технологии порталов. Демоны, начиная со старшего круга, могут телепортироваться без заклинаний, ритуалов и порталов. Причём дальность переноса и масса взятого с собой зависит исключительно от силы.

Слушая девушку, я зверел. Фредерик, если уж откровенно, просто решил избавиться от меня чужими руками. Вряд ли я смогу долго продержаться в этих краях. Особенно, если учесть, что моя подготовка откровенно хромает, а возможности неизвестны, но не слишком впечатляют.

Так же, Кира просветила меня на счёт тамошней валюты. Оказалось, что золото у демонов не в цене. Основной валютой в Нижнем Плане были драгоценные камни. Причём их цена варьировалась в зависимости от типа камня, его размеров и наполнения. Средними по цене считались изумруды. Пустые были самыми дешёвыми, а с душами — в зависимости от типа. Например, душа обычного смертного повышала стоимость такого камня в два раза. Душа мага — в четыре, а демона — в восемь раз. И чем сильнее был демон, тем выше была цена.

По моей просьбе, Кира обналичила всю чековую книжку, приобрела на полученные средства изумруды. Таковых оказалось порядка сорока. Среднего размера с минимальными различиями, они подходили в качестве валюты в Нижнем Плане. Пока она занималась вопросом валюты, я предпочёл уделить время тренировкам с новыми возможностями. Оказалось, что если новую для меня энергию выпустить через руку и сформировать шар, то получится довольно опасная штука — 'фаер болл'. Оказалось, что я могу сделать шесть таких шариков размером с арбуз, после чего рухну без сил.

-Похоже, что допускать такого истощения мне никак нельзя, — пробормотал я, когда пришёл в себя.

Впрочем, скорость восстановления меня порадовала. Буквально через десять минут мой резерв уже не был пуст, а заполнился примерно на одну восьмую.

С телекинезом тоже всё было не так просто, как хотелось бы. Нет, всего, по моим прикидкам, я мог удерживать либо один предмет массой около пятидесяти килограмм, либо несколько — скажем, пару по двадцать пять. Впрочем, два объекта сразу держать было тяжело. Из-за этого я решил тренироваться в телекинезе и, пока ещё в относительно безопасном месте, в работе с огнём. В принципе, это дало некоторые результаты — минимальные. Удерживать два предмета сразу, за прошедшие дни, стало несколько легче, но не более того. А вот с огнём вышло странно. После шестого фаер болла я уже не падал без сил, но в моём резерве оставались лишь крохи энергии, слабость придавливала к земле.

На седьмой день, после памятного события с моим первым перекидыванием в демона, Кира поняла меня как можно раньше и потребовала сегодня не тренироваться:

-Не хотелось бы, чтобы ты оказался в Нижнем Плане без магии и ослабленный, — произнесла она, — Сегодня я переправлю тебя. Готовься.

Вечером, девушка начертила в заклинательной комнате рисунок портала, который я попытался запомнить.

-Можешь не стараться, — заметила это Кира, — Часть символов означают координаты. Так что смысла в этом нет. Одни символы — изначальные, а вторые — места прибытия. Так что тебе смысла нет даже пытаться... Я отправлю тебя в Сухай. Это город на границе Тёмного плана и Астрида. Там у тебя будет больше шансов выжить.

Вздохнув, я прекратил свои попытки обеспечить дорогу домой. В любом случае, рано или поздно я смогу вернуться сюда. И тогда Фредерик точно многое мне расскажет. У меня к нему накопилось немало вопросов.

Когда всё было готово, Кира посмотрела на открывшийся проём портала и произнесла:

-Удачи тебе, Дарт. И не забудь сменить имя. Называться этим, тебе теперь опасно.

Кивнув ей, я сделал шаг в портал.

Первым что я увидел, оказавшись в новом мире — грязная стена. Как оказалось, портал перенёс меня в какой-то грязный переулок. Запахи тут были соответствующими. На мощёной мелким булыжником улице валялись кучи мусора. Чуть вдалеке слышался гомон и прочие звуки оживлённой улицы. Оглядевшись, я направился к звукам. В подворотнях мне искать точно нечего. Пока я двигался к более оживлённым местам, в голове начал складываться план действий. Исходя из сведений, что мне дала Кира, за что ей огромное спасибо, мне следовало обзавестись артефактом твёрдой иллюзии. Он имитировал одежду. Причём делал это не только для окружающих, но и для меня, позволяя чувствовать себя комфортно. Причём тип одежды я мог задавать сам. Стоимости такого артефакта она не знала, но, исходя из того что им пользовались демоны начиная с Младшего Круга, обладающие возможностью менять свою внешность, дорогим он быть не должен. Вторым пунктом был поиск источника заработка. Впрочем, с этим надо будет разобраться уже после приобретения артефакта. Не слишком-то мне хочется постоянно лишаться одежды, да ещё и ходить потом голым, вызывая насмешки демонов. А в этом обществе подобные вещи дорого обходятся. Один раз, уронив свой престиж, потом его вернуть уже тяжело и опасно.

Помня об этикете в этих краях, я вычленил из толпы тех, кто слабее меня, чему меня так же научила девушка. Грабёж и воровство в этом Плане были чем-то вроде презренных профессий. Демоны, опустившиеся до этого считались убогими. Одно дело — взять трофеи после битвы. Другое — ограбить слабого. К тому же, для демонов вопрос имиджа стоял и тут — если ты силён и могущественен, то у тебя есть богатство. И смысл тогда грабить? От этого самые могущественные из местных обитателей предпочитали покупать то, что им нужно, демонстрируя всем своё богатство, власть и силу. Такие действия часто останавливали наглецов, желающих покуситься на место того или иного демона в местной иерархии.

Впрочем, такое положение дел было только в городах и манорах, где помимо этого правила было и другое — местный владыка не допустит анархии и беспорядков в своём обществе.

Выявив подходящую кандидатуру, дабы в глаза окружающих не уронить своё достоинство, я схватил за шкирку пробегавшего мимо демона, который был хоть и слабее меня, но так же относился, если судить по ауре, к Младшему Кругу.

-Как мне найти достойную лавку артефактов? — спросил я, изменив одни лишь глаза.

Даже в человеческом облике, я обладал серьёзной физической силой, что, помимо глаз, чётко давало понять с кем общается мой 'новый знакомый'.

-Дальше по улице, — махнул демон, указывая направление, — Вывеска — 'Крепость Духа'. Там хороший выбор.

-Свободен, — ответил я, отпуская демона.

Говорить 'спасибо', 'пожалуйста' и прочие вещи здесь не стоило. Такое поведение было лишь между высшими демонами, да и то редко. Право Силы. Если есть Сила — получи то, что тебе нужно. Если силы нет — молчи в тряпочку и не выпендривайся.

Двинувшись в указанном направлении, я старался тихонько разглядывать местных обитателей. Основную массу здесь составляли полудемоны и их слабые чистокровные собратья. Основная часть увиденных мною местных обитателей не скрывала своей сущности или не могла этого сделать. Большинство было похоже на людей. Отличие заключались в наличии рогов, форме глаз и зрачков, у некоторых, в ком крови демонов было больше, или же у чистокровных, вместо кожи была чешуя. Её окрас вообще варьировался от телесного, до зелёного или алого. Впрочем, чёрных я пока не видел.

Большинство, как я заметил, крыльями не обладало. Однако, более сильные демоны, которые так же попадались, их всё же имели. Впрочем, далеко не все.

Кстати, местная архитектура меня удивила. Здания из серого камня. Самые обычные. Впрочем, размеры зданий разнились. Некоторые были ничем не отличимы от привычных мне, а некоторые чётко говорили, что их владельцы обладают гораздо большим ростом, нежели смертные.

Найдя нужную мне лавку, я направился к ней. При этом мне приходилось внимательно смотреть на то, кто впереди меня. Если более слабые демоны и полудемоны расступались, чувствуя мой уровень, то более сильные на меня внимания не обращали. А чем может закончиться столкновение с более сильным я уже видел. Один из полудемонов, попавшийся на дороге какому-то крылатому великану, покрытому темно-зелёной чешуёй, вначале был избит и исполосован мощными когтями, а потом и просто убит. И демон был в своём праве даже на территории города — соблюдение иерархии кругов соблюдалось демонами чётко. И за её нарушение убивали мгновенно.

Оказавшись в помещении лавки, я увидел длинную стойку, от которой так и несло активной магией.

'Похоже на довольно мощную защиту' — подумалось мне.

В магическом восприятии оказалось, что вся стойка покрыта сетью из энергии.

-Чем могу помочь? — поинтересовался у меня явный полудемон, появившийся в помещении.

-Мне нужен артефакт твёрдой иллюзии одежды.

-Чем будете расплачиваться? — спросил он, пристально разглядывая меня.

Судя по его ауре, демон был несколько слабее меня. Впрочем, если судить по возрасту, опыта у него за плечами имелось не мало. Об этом свидетельствовали, в том числе, и шрамы, покрывавшие лицо и кисти рук.

-Такие камни подойдут? — спросил я, продемонстрировав один из изумрудов.

-Вполне, — ответил полудемон, рассмотрев драгоценность, — Какой именно вам нужен артефакт?

-А какие имеются?

-Два варианта. Один обычный — создаёт твёрдую иллюзию. Выполнен в виде пояса. Второй — то же самое, но сделан кольцом, меняющим размер. Сколько стоит второй?

-Если такими же камнями, что вы мне показали — семнадцать.

-Беру.

Расплатившись без торга, я одел на палец кольцо. Продавец сразу объяснил, как им управлять и каковы границы его возможностей. В ближайшем переулке задам ему программу. Не при нём же это делать.

Вторым пунктом был поиск работы. Впрочем, пока я добирался до лавки, мне пришло в голову несколько идей.

-Подскажите, а где здесь набирают наёмников для охраны караванов?

-Если пройдёте по улице дальше, ответил полудемон, покосившись на меня, — То увидите щит с объявлениями. Там будет вся информация... — изучающе посмотрев на меня, он продолжил, — Если в походе появятся трофеи, то я могу их купить.

-Хорошо, я это учту, — ответил я, кивнув ему.

Не прощаясь, что в этих краях так же не принято, я направился по указанному адресу. Всё так же просчитывая свой путь в редкой толпе, я обдумывал ситуацию. Работа охранником в купеческом караване для меня, в моём нынешнем положении выглядит гораздо предпочтительнее, чем служба в дружине местного Лорда. Во всяком случае, платят явно больше, а опыта и знаний набраться можно не в пример больше.

Найдя нужное место, где имелся большой металлический щит с листами объявлений, я начал читать. В большинстве случаев, искали группы охраны. Поскольку я был один, то мне такие варианты не подходили. Однако, хватало и тех объявлений, где требовались охранники в целом. Чаще всего, такие объявления имели подпись руководителя охраны. Похоже, что мне именно такие варианты и подходят.

Запомнив несколько адресов, я направился искать их, по пути отлавливая подходящих демонов и, выясняя, куда надо идти.

Первый адрес не дал мне результата. Точнее, меня откровенно послали, заявив, что такие слабаки им не нужны. Впрочем, доля истины в этом была — охрана расположения каравана действительно состояла из демонов, чей уровень Силы и возраст были в несколько раз выше моих.

Второе объявление не принесло ничего особенно — меня так же послали.

По пути к третьему адресу я заблудился. Причём весьма качественно. То ли я не там свернул, то ли мне специально дали такое направление, но оказался я в каком-то переулке. Впереди стояло трое полудемонов, а позади — ещё двое, один из которых оказался магом. Причём последнего я бы оценил как весьма посредственного и откровенно слабого.

Без особых разговоров, демоны попросту атаковали. Причём первый ход сделал маг. Впрочем, к тому моменту, как до меня долетело его заклинание, я успел поднять сразу два щита — Теней и Тьмы. Первый развалился сразу, а второй выдержал, приняв на себя шаровую молнию алого цвета.

Почти сразу с тем, как развалился мой первый щит, остальные демоны пошли в атаку. Впрочем, их пыл заметно снизился, когда они увидели, что второй щит цел. Похоже, что они попросту не проверили на кого решились напасть.

С магом, несмотря на его щиты, я разобрался быстро. Памятное высокоэнергетическое заклинание порвало его защиту в секунду, после чего приложило о ближайшую стену.

Пока он не пришёл в себя, я метнул ещё пару заклинаний из своего старого арсенала, выведя из строя ещё двоих, но уже со смертельным исходом, и принялся разбираться с оставшимися тремя уже мечом.

Как оказалось, полудемоны мало чем отличались от модификантов моей родины. По силе и скорости они если превосходили моих былых товарищей, то не на много. Как результат, я, максимально ускорившись, смог разделаться со всеми тремя без потерь для себя. Поверив убитых на предмет сюрпризов, я обшарил их кошельки, обнаружив аж семь изумрудов и пару явно зачарованных кинжалов, и направился к магу. Тот в себя ещё не пришёл, что мне было и не нужно... Хотя...

Связав и обыскав его, я создал два маленьких шарика их своего огня и выжег ими его глаза. Маг после этого мгновенно пришёл в себя.

-Где ваша база?

-Катись!

Несколько ударов выпущенными когтями заставили его задуматься о совей судьбе.

-Ещё надо? Или ты сам ответишь?

-Хорошо.

Похоже, связанный маг понимал последствия своего молчания. Впрочем, оставлять живым я его не собирался.

В логове этой банды, несмотря на заверения связанного полудемона, всё же обнаружились и другие подельники. Благо хоть магов среди них не имелось. Всего в подвале здания засело трое — два полудемона и один чистокровный, но слабый. Это я видел отчётливо.

-То, что ты меня обманул, мне и так понятно, — прошипел я, едва сдерживая ярость, — Теперь ты мне расскажешь, кто конкретно там засел. Причём детально! И не ври! Иначе я оторву тебе руки и ноги и выброшу в ближайшую канаву!

Похоже, что полудемон проникся. Поскольку сразу ответил:

-Двое такие же полукровки. А третий — шариз, но молодой. Ещё не набрал силы. Потому и с нами.

-Был с вами.

Сформировав сразу несколько плетений и огненных шаров, я выбил связанным магом дверь, после чего пошёл следом. Пролетевший несколько метров пленник врезался в стену напротив входа и утих. Аура его говорила, что теперь ему уже точно не помогут подельники — мёртвым редко требуется помощь.

'Похоже, сломал шею, — мелькнула мысль, — Жаль. Можно было бы у него массу интересного узнать!'

Подельники погибшего мгновенно вылетели мне на встречу. Все трое были окружены какими-то защитными коконами. Пробить их удалось только моим огнём. Впрочем, я особенно и не старался испытывать на них магию — хотелось проверить этого чистокровного демона на предмет возможностей.

Шариз не подкачал. Двигался он явно быстрее полукровок, но вот в силе явно уступал. Среднего роста, но с развитой мускулатурой, он выглядел несколько забавно. Если бы не зеленоватая чешуя и пара рогов на голове, то его можно было бы принять за грузчика из портового квартала моей родины... Впрочем, клыков и когтей у грузчиков явно не бывает.

После того, как я разобрался со своими фаер боллами с полукровками, дабы не путались под ногами, началась проверка моего противника. То, что он слабее я и так понимал. Но вот общие возможности... С демонами мне до сегодняшнего дня воевать не приходилось.

Как выяснилось, стиль конкретно этого демона был прост — скорость и сила, да то, чему на улицах успел научиться. Некоторое время я над ним ещё издевался, пытаясь понять предел выносливости, после чего плюнул на это дело и прикончил. После этого началось откровенное мародёрство. В конечном итоге со всей банды я получил тридцать четыре изумруда, два камня, размером с грецкий орех, наполненные непонятной субстанцией, и два зачарованных кинжала. Остальное оружие было обычным. Даже мой меч, созданный далеко не самыми лучшими артефакторами, выглядел более серьёзно.

Закончив с потрошением логова бандитов, я направился в обратном направлении — мне требовалось найти нужный адрес. Воюя с местными бандами, я много не заработаю и не смогу набрать Силу. В этих же краях, без Силы и богатства делать нечего.

Нашёл я нужный адрес, когда уже смеркалось. Стоянка каравана находилась в приземистом, по местным меркам, двухэтажном здании, окружённом высоким каменным забором, по углам которого стояли высокие башни, в которых, судя по аурам, сидели демоны Младшего Круга.

Пока меня вели к начальнику охраны, я успел заметить, что среди находящихся тут не было полукровок. Впрочем, ни выдающихся по Силе, или же излишне слабых тоже не имелось.

Войдя в здание, сопровождающий повёл меня вверх по лестнице на второй этаж. Уже там находился кабинет местного начальника.

-Значит, ты желаешь войти в состав охранной группы каравана, — начал он, — А что ты можешь?

-Я маг и воин.

-По мечу заметно. Полукровка?

Изменив глаза, чего не могли делать полукровки, я усмехнулся.

-Понятно, — удовлетворённо хмыкнул демон.

Начальник охраны каравана сейчас находился в своём человеческом облике. Судя по ауре, это явно чистокровный демон, разменявший уже несколько столетий.

-Мой помощник, — кивнул он на мужчину, сидящего на длинном диване возле одной из стен, от чего я его сразу не заметил, — Проверит тебя. Если ты слабак — ты нам не подойдёшь. Тогда катись от сюда. Если подходишь — берём. Оплата -за каждый рейс каравана сто камней.

-Что включает в себя рейс?

-Перевозка товара отсюда в пункт назначения, потом взятие товара там и перевозка их сюда, — ответил демон, — Ещё что-то?

-Какое снабжение в пути? Провиант?

-Провиант наш, — хмыкнул демон, — За кого ты нас держишь? За нищету?

Отвечать я не стал, повернулся к помощнику и произнёс:

-Пошли, проведём уже бой и на том закончим.

Начальник каравана едва ли не засмеялся:

-Судя по поведению, цену ты себе знаешь. Проводите проверку и возвращайтесь с результатами.

Во дворе уже поставили круг, вбив в землю колья и протянув верёвку. Когда мы вошли в круг, один из воинов, ошивавшихся тут же произнёс:

-Правила стандартные! Вышедший из круга проигрывает. Тот, кто не в состоянии продолжить бой — аналогично! Начали!

Несколько минут мы оценивали друг друга, демонстративно нанося обманные удары или скользящие по кромке лезвий выпады. Это было что-то вроде игры — у кого нервы окажутся крепче. Тот, кто первым сломается или ошибётся, окажется в проигрышном положении.

Впрочем, долго игру мой противник не стал поддерживать. Резко остановившись, он вдруг резко ускорился, стараясь нанести максимальное количество ударов. Все они, если бы достигли цели, смертельными не были. Однако ослабить меня могли. Постепенно, его скорость увеличивалась. Пока, я от него не отставал в скорости и периодически атаковал сам. Пройти через мою оборону он не мог, равно как и я через его. Либо этот поединок будет идти до того, как один из нас ошибётся, либо до падения от усталости.

Впрочем, судя по силе демона, он от усталости в ближайшее время точно не упадёт.

Когда мне надоел этот балаган, я резко пошёл в наступление, готовясь в нужный момент перекинуться, что и сделал. Сразу после этого моя скорость и сила увеличилась. Впрочем, мой противник последовал моему примеру через несколько секунд, поняв, что оставаясь в человеческой форме мне уступит. Теперь в круге явно стало тесно.

Мой противник в своём демоническом виде оказался заметно крупнее меня — на голову выше, да и шире. По силе он так же превосходил, а вот в скорости...

После трансформации я стал принимать его удары вскользь, старательно выполняя советы ещё мастеров академии — при уводе клинка противника надо определённым образом построить траекторию движения руки. Тогда противник будет уставать в разы быстрее. Сейчас это получалось раз так пять из ста, что при нынешней скорости и методе ведения боя выглядело чудом.

Впрочем, демон на мои потуги внимания не обращал. Вместо этого, он решил задействовать крылья. Это было плохо для нас обоих. Для меня потому, что я не умел использовать свои крылья в бою. Для него потому, что он забыл про мой хвост, который оканчивался солидным шипом.

Возможно, что в пылу схватки мой противник его просто не заметил — вокруг становилось темно, а демонические глаза хоть и позволяли видеть ночью, но всё же не могли показать всего того, что скрывает Тьма.

В итоге, когда мой противник решил в очередной раз отвлечь меня своими крыльями, как можно быстрее вывел из-за спины хвост и ударил им руку с мечом. После этого, не останавливая движения, кончиком хвоста рассёк щёку и нос моего противника.

-Стоп! — раздался голос главы караванной охраны, — Бой окончен. Карр, иди лечись, а тебя как звать?

-Зови меня Реем, — ответил я, помня советы об имени.

-Ты принят Рей, — улыбаясь, ответил демон — Меня можешь звать Лорном.

'Похоже, что первый день в Нижнем Плане я пережил, — подумалось мне, — Даже с прибылью! Интересно, здесь всегда так? Если да, то я тут сойду с ума!'

-Рей, — продолжил между тем Лорн, — Ночуешь у нас. Завтра вечером мы выходим. Так что никакой выпивки и развлечений. Зарг, — показал он на того бойца, что выступил перед поединком, — Покажет тебе твоё место. И не устраивай потасовки в казарме! Шкуру спущу!

Оказавшись на койке в казарме, я изменил программу артефакта и вырубился. Во время моего сна он меня защитит, если это потребуется.

Чёрный Демон.

Часть 2.

Наёмник.

Глава 1.

Алое солнце этого слоя Нижнего Плана обжигало. Хорошо ещё, что у меня хватило ума не перекидываться в демоническую форму. С её чёрным цветом, мне стало бы совсем туго. Пить хотелось невероятно. Причём, как я заметил, не только мне. Все демоны из группы охраны, принявшие человеческий вид, то и дело прикладывались к флягам с водой. Слишком уж они были похожи на смертных. Жажда, усталость, поведение... Разве что здесь не было лицемерия. Тот же самый закон Сильного, что правил на родине, в Рейсе, тут был лишь оголён и доведён до нормы. Впрочем, сила здесь была одна — могущество и опыт. Если в мирах Срединного Плана правили бал деньги и власть, созданная ими, уступив место реальной, магической и физической силам, то тут всё так же, как и многие миллионы лет назад, право сильного было неизменным и зависело от личности, а не от кошелька и положения в обществе. Во всём остальном — всё то же самое... Если сделать скидку на расовую принадлежность.

За полторы недели нашего пути случилось две вещи. Первой было нападение. Группа странных людей, что вызвало у меня некоторое удивление, атаковала караван. Впрочем, они оказались не так уж и просты. Ни один смертный не сможет на равных драться с демонами Среднего круга. И, хотя, ни один из нас не относился к сильнейшим представителям этой ступени иерархии демонов, всё же столь жёсткий бой казался чем-то нереальным.

Как потом я узнал у магов, сопровождавших караван, а они являлись чистокровными людьми, но с весьма сильными способностями, это были так называемые грешники. Материализовавшиеся души тех, кого не пропустили в Верхний План и кто оказался не востребован в Нижнем. Физически сильные, выносливые, но абсолютно не способные к магии. Разума в них не было в принципе. Единственное что ими двигало — жажда убийства. Каждая смерть любого существа приводила к выплеску энергии, которая служила этим существам чем-то вроде средства для поддержания этой псевдожизни.

Во время боя я узнал и вторую новость — чем глубже мы уходили от границы Плана, тем слабее становилась магия Теней. Уже на четвёртый день я остался исключительно с магией Тьмы и демоническими способностями, что меня нервировало. Привык я как-то к этой магии.

Кстати говоря, ещё одним интересным нюансом было воздействие моего огня на грешников — они вспыхивали от него мгновенно, даже если их лишь слегка задевало. Именно это явление и стало причиной моего знакомства с магами охраны, возжелавшими купить у меня заклинание, столь быстро убивающее эту напасть всех караванов.

Узнав, что это исключительно моя способность, а не заклинание, маги огорчились, но выпытывать детали не стали. Именно тогда я и познакомился с одним из них.

-Странный ты демон, Рей, — в который раз произнёс Риик, — Ведёшь себя как демон, выглядишь демоном... А пока в человеческом виде — ни капли не похож... Ты жил среди людей?

-Да, представь себе, — ответил я, идя рядом, — Даже больше, чем можно подумать, если смотреть со стороны.

-И как же местные боги тебя терпели? — удивился парень.

-Я не пытался организовать собственный культ, не устраивал кровавые побоища и не захватывал власть в государствах.

-Тогда чем ты там занимался? — покосился на меня парень.

-Жил, — коротко ответил я.

По меркам моей родины, этот Риик был могущественным магом. Однако, по его собственным словам, для здешних обитателей он мелочь, которую сотрут в порошок без особого напряжения.

Как оказалось, парень лишь несколько недель назад окончил местное заведение по подготовке магов. Получив местную категорию, а таковых тут имелось аж одиннадцать, парень убыл зарабатывать деньги себе на жизнь, рискуя ею же. Ведь души магов для демонов более ценны, чем обывателей.

Впрочем, любой разумный, не обладающий Силой и рискнувший в одиночку пересечь пространство между манорами местных лордов, рисковал не только жизнью, но и душой. Если души смертных просто могли стать источником энергии, то демонические уже использовались для создания весьма могущественных артефактов.

Познавая этот слой Плана, я всё больше и больше удивлялся тому, что здесь до сих пор нет полной анархии, популяция демонов не только не сокращается, так ещё и растёт из столетия в столетие. Постоянно появляются полукровки, носители различной крови...

Даже смертные маги, прекрасно зная опасность и печальную статистику смертности своих коллег, большая часть которых погибла в этих краях, всё равно рвётся сюда, ища способы быстро обрести могущество и богатство. Впрочем, те немногие, что возвращаются из этих негостеприимных мест в Срединный План, действительно являются выдающимися личностями и занимают у себя на родине весьма солидные должности и имеют немалый вес в обществе.

Всё это Риик успел поведать мне за те часы, что мы были знакомы, в перерывах между моими обходами каравана.

К слову о караване. Вместо сотни вьючных животных, как мне казалось в начале, мы охраняли пятерых гигантских демонов, которые, по своей сути, разумом не обладали. Одомашненные существа имели массу в несколько десятков тонн каждое. Шесть толстых ног, на которых они передвигались, в диаметре были более метра каждая. Туловище имело длину порядка пятнадцати метров. На этих животных были установлены конструкции в виде основной платформы с подвозчиком и грузом на спине и боковых с пассажирами. Демоны назывались скаргами. Тупые и медлительные. Однако, в этих опасных краях только они были способны переносить на себе тонны грузов и при этом оставаться живыми. Гигантские, но тупые демоны часто встречались в глубинах Нижнего Плана на самых разных его слоях, однако атаковать их мало кто отваживался — живучие и сильные, они были реальной угрозой для слабых и, ввиду полного отсутствия каких бы то ни было способностей, бесполезны для сильных обитателей этой грани реальности.

Сейчас мы везли рабов. Первые двое животных на своих наспинных креплениях несли клетки с людьми. Третье животное, как водится, несло сам груз — эльфийки. Последние два скарга несли клетки с человеческими женщинами.

Покосившись на клетки, Риик вздохнул. Уроженец Астрида, он спокойно относился к рабству, воспринимая его как должное. Лишь одно его беспокоило в жизни — как бы самому не попасть в такую клетку или на стол мастеров работы с душами — маги и слабые демоны, став пленниками таких спецов, быстро отправлялись в драгоценные камни, некоторые из которых использовались именно как хранилища для подобных субстанций.

Сейчас взгляд молодого мага то и дело начинал гулять по клеткам на спине третьего животного. Эльфийские женщины, несмотря на кажущуюся хрупкость и небольшие размеры, не превышающие габариты подростков двенадцати-тринадцати лет, были действительно красивы и экзотичны. Впрочем, красота их была отнюдь не человеческой — если смертные женщины людей ценились за стройность ног, крепкую грудь и попу, то эти — за изящество и хрупкость. Впрочем, лично мне забавы с этим нелюдями казались чем-то педофиличным. Ну какой мужчина, если у него нет проблем с головой, предпочтёт нормальной женщине, с большой грудью, упругой попкой и округлыми бёдрами, эти подобия детей с глазами стариков? Не знаю. Меня такое не прельщало.

Впрочем, в этих краях, многое было иначе. Нижний План всё же отличался от моей родины не только тем, кто его населяет, но и устоями жизни, законами.. А мораль... Здесь её просто не было. Единственное, что отличало демонов от обычных жестоких бандитов моей родной планеты — Слово. Даже самый слабый демон всегда выполнял данное обещание или просто высказанное желание что-то сделать. Более того, демоны отличались паталогическим выполнением заключённых договоров. Каждая буква и запятая выполнялись ими неукоснительно. Впрочем, по выполнении своих обязательств, им не мешало разорвать того, кто ещё мгновение назад был компаньоном. Так что быть осторожным требовалось всегда. Подлость тут так же процветает — слабые, если не могут справиться с сильными, бьют в спину или сбиваются в стаи. А сильные... Они тоже умеют объединяться. Впрочем, по какой-то причине, набираясь опыта и сил, они не предают своих сюзеренов. Почему? Я не знал. Может быть, из-за каких-то клятв. А может — из-за чего-то ещё. О чём я не знаю.

-Внимание! — раздался в голове голос Лорна, — Приготовиться отразить атаку!

Внезапно, песчаная почва чуть в стороне от того направления, куда двигались скарги, начала вздыбливаться, а потом из неё и вовсе принялись вылезать довольно странные существа. Такие же чёрные, как и я, но бескрылые, передвигающиеся на всех четырёх конечностях. Их тощие фигуры казались хрупкими и даже несколько комичными. Передние конечности были раза в полтора длиннее передних, от чего корпус существ во время движения был под углом к земле. Голову венчали тонкие прямые рога, вблизи оказавшиеся витыми. Вместо глаз, у этих существ было пламя едко зелёного цвета. Вообще от них словно бы несло чем-то смердящим. Не на уровне запахов. Для этого, твари должны были подойти гораздо ближе. Нет. Энергии, разливающиеся в пространстве, вызывали ощущения сточной канавы или чего-то более неприятного.

-Что за твари? — едва сдерживая отвращение, пробормотал я.

-Бесы. Обитатели Чистилища, — коротко ответил Риик, готовя щиты и боевые плетения и заклинания.

Я последовал его примеру, достав к тому же меч. Лишившись возможности манипулировать тенями, я остался с небольшим набором заклинаний и плетений, да весьма скудными возможностями в демонической магии — как оказалось, мой огонь является одним из проявлений демонических способностей. При таком раскладе меч, сила, скорость и физическая сила становились моими главными средствами выживания.

Спрыгнув с пассажирской платформы, я присоединился к группе демонов, что готовилась отражать атаку незваных гостей. Эта часть отряда сконцентрировалась со стороны атакующих. Ещё несколько групп взяли остановившийся обоз в кольцо.

Когда между нами и бесами оставалось менее тридцати метров, Лорн приказал идти в атаку. Почти сразу все, кто мог использовать магию или демонические способности, применили свои навыки дальнего боя, метнув всё, что было в доступном арсенале. Маги же, не спускаясь с платформ, задействовали плетения и заклинания.

После четвёртого огненного шара, я прекратил свои атаки и стал ждать, пока остальные закончат своеобразный отстрел — глупо лезть под чужие атакующие воздействия. Всё это время бесы летели на нас не останавливаясь, и, не обращая внимания на то, что передние ряды уничтожены почти полностью — их основная масса была ещё далеко. Из-за того, что на поверхности они появлялись из одного прохода, твари бежали к нам, растянувшись в длинную колонну, что явно играло нам на руку. Впрочем, через несколько секунд вся наша группа перестала сыпать огненными шарами, заклинаниями и прочими средствами дистанционного убийства. К этому времени между нами и бесами осталось метров десять, которые те преодолели мгновенно.

Первых наших противников встретили передние ряды отряда. На каждого демона навалилось сразу несколько бесов. Правда, из-за явного превосходства в силе и скорости, особого проку от этого не было. Завалить на землю демона весьма не просто, а без этого справиться с ним проблематично — скорость и сила позволяют любому из нас быть сложным противником, способным справиться с двумя, а то и тремя более слабыми врагами. Так произошло и тут. Пока первая волна пыталась сделать хоть что-то, вторая обошла связанных боем демонов и навалилась уже на нас — вторую линию. Только теперь я понял, что из себя представляют эти твари.

В скорости они уступали в разы. Тонкие руки и ноги, щуплое тело и небольшая скорость реакции. Однако, справиться даже с одним из них было сложно. Во всяком случае, мне. Первого атаковавшего меня беса я насадил на клинок случайно — он попросту вывалился на меня, оббегая свалку на первой линии демонов. Тварь заметила меня лишь в последний момент, от чего не успела погасить скорость и, попросту, насадилась на мой меч.

Быстро вырвав клинок из заваливающегося на бок тела, я отрубил бесу голову, чтобы потом не получить какой-нибудь сюрприз в спину. Практически мгновенно появились ещё два его сородича, решившие атаковать именно меня. В скорости они мне уступали, да и оружия не имели, из-за чего я решил атаковать первым. Максимально взвинтив своё восприятие, я метнулся к первому, стараясь действовать на границе своих возможностей, но не доводя тело до истощения и усталости, и нанёс удар по голове первому из своих новых противников. Тот среагировать не успел и мгновенно обмяк. Однако тут удача явно развернулась своей мягкой частью, что часто попадает под любопытствующие и заинтересованные взгляды мужчин на обычных девушек. Меч застрял в черепе! Выпустив рукоять, я схватил другой рукой оставшегося беса за горло и, приподняв над землёй, стал полосовать его когтями и наносить удары хвостом. Костяной коготь на его конце оказался в этом плане шикарным оружием — уже со второго удара он проломил грудную клетку беса.

Разобравшись с этим противником, я поставил ногу на грудь того, в чьём черепе застрял меч и, схватившись за рукоять, потянул. Раздалось противное чавканье, и клинок освободился. Оглядываясь, я так же отрубил ему голову. С третьим разобраться подобным образом не вышло, поскольку на меня вылетела ещё одна троица бесов.

'Они тройками нападают?' — мелькнула мысль, но тут же угасла — не до того стало.

Снова ускоряясь, я опять решился на атаку — ускорившись, я метнулся к крайнему справа и нанёс удар мечом в правое плечо. Метил в шею, но бес в последний момент успел среагировать и чуть сместился. Одновременно с этим я попытался ударить второго противника хвостом. Эта моя атака оказалась более результативной — её итогом стал проломленный череп у беса. Первый же, откатился назад, держась за почти отрубленную руку. Третий противник атаковать не решался, однако я предпочёл не ждать появления новых гостей, а метнул в него слабенький шар огня, надеясь, что энергетическое истощение не свалит меня с ног. Так и вышло — последний целый противник получил шар в грудь и загорелся, а первый попытался сбежать, мгновенно получив мечом в спину. Быстро оглядевшись, я понял, что у остальных демонов дела идут так же, как и у меня — потерь нет, вокруг трупы бесов. Реже пришельцы ещё дёргались, но это были уже конвульсии — даже самые могущественные обитатели Нижнего Плана не могут жить с отрубленной головой.

В какой-то миг среди нападающих появился довольно странный бес — он был явно крупнее остальных, обладал солидными крыльями и магией — иначе нельзя объяснить тот факт, что он спокойно раскидывался сгустками зелёного пламени. На его шее, на золотой цепи, висел кулон с чёрным бриллиантом, размером с грецкий орех. От камня в энергетическом зрении исходили волны всё той же зеленоватой энергии, вызывающей рвотные позывы. Самое печальное, что непонятный бес, за то время что я его рассматривал, успел убить троих демонов и теперь летел ко мне. И если левой рукой он метал свои зелёные сгустки, то в правой держал полуторный меч из чёрной стали, на клинке которого алым цветом светились руны. На поясе у него висели ножны от меча.

Решив не ждать его атаки, я так же поднялся над землёй и полетел навстречу ему. На моё счастье, щиты, что я создал перед началом боя, не подвергались атаке и сохранили всю вложенную в них энергию. Благодаря этому те два зелёных сгустка, что он выпустил в меня, не смогли пройти их, хотя и посадили процентов так на девяносто. А дальше ни у него, ни у меня времени на магию уже не было — мы наконец-то столкнулись уже физически.

В первое мгновение, я едва не выпустил меч, такой была сила столкновения. Спасли меня лишь демоническая сила да собственная скорость. Утешал тот факт, что моему противнику пришлось ещё хуже. Несмотря на то, что он был явно крупнее своих собратьев, моя масса всё же была больше. Дальше мы попросту упали, оказавшись чуть в стороне от основной свалки. В первое мгновение я едва мог шевелиться, поскольку падение выбило из меня весь воздух. Впрочем, осознание того факта, что меня сейчас убьют резко подстёгивало и буквально заставило встать и атаковать. На моё счастье бес чувствовал себя не лучше меня. Видимо, он не ожидал, что мои щиты выдержат его магические атаки, а потому и не собирался устраивать фехтование в воздушном пространстве.

Первая моя атака показала, что этот бес-переросток превосходит своих собратьев в скорости и почти равен мне. Благо хоть в силе он от меня отставал. Однако, опыта у него явно больше — несмотря на моё превосходство в скорости, атаки он блокировал правильно и явно понимал, как и куда я могу ударить. Решив узнать его возраст, я изменил восприятие и посмотрел на ауру своего противника. Лучше бы я этого не делал — знать, что дерёшься с воином и магом, которому более трёх сотен лет, не слишком приятно.

Вторым неприятным фактом были его более слабые товарищи. Группа бесов уже отделилась от основной массы и сейчас неслась к месту нашей схватки. Если я не смогу с ним справиться достаточно быстро, то меня попросту задавят массой — одновременно фехтовать с ним и при этом убивать его медлительных и слабых сородичей у меня уже не выйдет. Не тот ещё уровень.

Впрочем. Кое-что можно сделать!

Одной из недавно открывшихся способностей было умение разделять сознание на несколько потоков, каждый из которых мог действовать самостоятельно и выполнять не связанные между собой задачи. Решив рискнуть, я отделил часть своего разума и нацелил на выполнение одной единственной задачи — поднять горсть здешнего песка и метнуть в глаза бесу. Можно, конечно, попытаться вырвать меч или задержать какое-то движение, но меня останавливали руны на клинке. Не факт, что такая попытка не приведёт к травмам для меня.

Как только песок полетел в морду беса-переростка, я решился атаковать. Как оказалось, не зря. Песок на моего противника подействовал так же эффективно, как и на смертного — бес разорвал дистанцию и попытался удерживать её, одной рукой протирая глаза, а другой, раскручивая свой полуторник так, чтобы я не мог подойти близко. Впрочем, мне это сейчас было и не нужно. Хвост у меня имел достаточную длину для атаки даже в такой ситуации.

Действуя с максимальной скоростью, я ударил костяным кончиком хвоста поверх мельтешащего клинка, мелькавшего вокруг беса, но не закрывавшего сверху. Почти сразу скорость движения меча упала, а я смог ударить уже мечом. Как только клинок погрузился в живот беса, я тут же ещё больше сократил дистанцию и ударил когтями свободной руки по шее, едва ли не оторвав ему голову. В следующее мгновение я уже подхватил его меч и развернулся к прибывающим бесам. Те, заметив гибель своего вожака, притормозили. Однако, я не мог дать им уйти, и атаковал сам — сократив дистанцию до удивлённых тварей, начал наносить удары. Новый меч оказался гораздо лучше моего старого, сделанного ещё на родине. Этот клинок буквально разрубал конечности и тела тварей.

Как только с троицей противников было закончено, я посмотрел в сторону места основной бойни. Там всё было нормально. Хмыкнув, я вернулся к странному бесу. Мне были нужны ножны для меча. Да и содержимое кожаного кошелька, висевшего на поясе твари, я очень уж сильно хотел увидеть. И не зря — там обнаружилось аж три золотых кольца, от каждого из которых несло магией.

Сняв с трупа цепь с камнем, и, забрав кольца и ножны, я полетел к каравану. По пути вспоминая, было ли что-то ценное у остальных тварей. Вроде бы, нет.

На подлёте к каравану я заметил тела нескольких демонов из охраны. Не всем сегодня повезло выйти живыми из этого боя.

-Первый рейс, а ты уже с трофеями, — усмехаясь, произнёс Зарг, когда все вернулись на свои места.

-Хочешь сказать, что это редкость?

-Ну, смотря что, — хмыкнул демон, — Гораздо чаще нападают другие личности. Обычно это полукровки и низшие или младшие. Они сбиваются в группы и пытаются грабить караваны. Иногда среди них попадаются маги. В таких сворах, презрительно скривился демон на последнем слове, — трофеи слабые. Хорошо если на десятом трупе найдёшь что-то стоящее.

Прикинув количество убитых сегодня, я хмыкнул:

-Я сегодня десятерых и уложил. Девять бесов и десятым был этот крылатый.

-Это был чёрт, — прокомментировал Риик, — Обычно, они ходят главными в таких отрядах... Правда, не понятно почему они появились тут, а не на границе слоёв... И как они здесь появились. Их должны были заметить другие... Такая большая группа, да ещё и чёрт в качестве офицера, но их пропустили почти на границу Плана...

-Может они маскировались?

-Рей, ты чувствовал их энергии?

-Да.

-Даже старшие, что уж про высших говорить, чувствуют вокруг себя всё на километры. А если специально местность проверяют — десятки километров. Как ты думаешь, могли бы они проскочить через границу и незамеченными пройти так далеко?

-Мдам... Выходит, что нет.

-Малец, — вдруг произнёс Зарг, — а ты откуда свалился? Чертей и бесов в первый раз увидел... Элементарных вещей не знаешь...

-Из Срединного Плана, — решил я не скрывать место, откуда меня выгнали.

-Очередной изгнанник? — с интересом спросил Риик, — То-то твоя демоническая форма знакомой показалась! Я пару лет назад видел группу таких же. Только они слабее были! Их какой-то могущественный тёмный толпой выгнал сюда, на Нижний План!

-Группу? — напрягся я, — А что ещё можешь рассказать?

-Да ничего. Я только раз их видел, потом про них слухи ходили, о происхождении. Больше ничего.

-А когда это было?

-Да, года три или четыре назад, — наморщив лоб, произнёс маг, — А что?

-Ничего, — ответил я.

Внимательно посмотрев на меня Зарг и Риик больше вопросов не задавали. А вот у меня они появились. И в большом количестве. Причём я знал только одно существо, что могло дать мне ответы на них. Подозрения в его отношении у меня имелись. Причём весьма сильные. Один раз в мою голову даже пришли откровенные мысли о некоторых вещах, но потом я посчитал это бредом. Сейчас же, в свете открывшейся информации, они не выглядели столь уж бредовыми.

Впрочем, пока я слаб и не могу справиться с Фредериком, мне остаётся только скрипеть клыками, которые вот уже несколько дней как продолжают сохраняться у меня даже в человеческой форме. Хорошо ещё, что не столь большие, как в демоническом облике. А то бы и говорить не мог.

Отвлёкшись от мыслей о грядущем, я принялся изучать свои трофеи.

-Риик?

-Что?

-Ты умеешь распознавать свойства зачарованных предметов?

-Конечно, — усмехнулся маг, — За все твои трофеи возьму один изумруд.

Вспомнив городские цены, я хмыкнул. Это почти даром.

-Держи, — ответил я, выдавая ему камень, — Приступай.

Спрятав камень в свой кошель, Риик уселся поудобнее, и принялся водить рукой над мечом. Вокруг пальцев и кисти появилось бледно-голубое сияние, а в воздухе запахло дождём.

-Меч сильный. Он обладает чарами, изменяющими центр тяжести клинка в момент удара, что придаёт ему дополнительную силу. Плюс — несколько плетений для заточки и крепости — материал обладает теперь изменяемыми параметрами твёрдости и вязкости металла. Кроме того, в нём есть что-то вроде собственной сущности. Благодаря этому клинок в состоянии разрушать чужие щиты.

-Кольца, — продолжил он, — боевые артефакты. Самозарядные. Каждое создаёт атакующие плетения. Огненный шар, молния и воздушный таран, — перечисляя характеристики колец, парень раскладывал их по порядку.

-Камень... Это слабый источник энергии... Причём грязной и враждебной для обитателей этого слоя. Так что рекомендую выбросить его, а то потом тебе же плохо будет... Да и всем нам, заодно.

Вздохнув, я последовал совету парня, сделав одно маленькое исключение. В место падения артефакта, я метнул огненный шар. Почти сразу над этим местом поднялся грибок зелёной энергии, похожий на столбы пыли от взрывов алхимических бомб.

Отвернувшись от этого зрелища, я стал прикреплять ножны от нового меча на поясе. Старые я уже снял и завернул в одну из своих рубашек, после чего привязал к рюкзаку. Даже если я его не стану больше использовать, этот клинок никогда не достанется кому-то другому. Это одно из немногих напоминаний о моей родине. Он будет у меня до того момента, когда я смогу вернуться домой. А это произойдёт только тогда, когда Фредерик не сможет справиться со мной. В этот момент он не только ответит на мои вопросы, но и вообще станет закуской для местных жителей. Эту встречу я ему после длительной беседы обеспечу.

Воспоминания о доме и этом странном тёмном вызвали волну ярости, разгоревшейся в моём теле. Подняв руку к лицу, я увидел алую дымку вокруг неё.

-Что же это за мир такой, — спросил Риик, с интересом наблюдавший за мной, — Если демоны, живущие там, не знают, что злость и ярость их усиливает.

Сказав это, парень подмигнул мне.

Надеюсь, что понял его правильно. При остальных демонах я о подобных вопросах говорить не стану. Похоже, что в этом мире у меня появился если не друг, то уж не враг точно.

Глава 2.

До Мгарда, как назывался пункт назначения, караван прибыл через пять дней. За это время на нас никто больше не нападал, что меня несколько бесило. Вынужденное безделье, без возможности применять свои силы приводило к тому, что особого развития и не было. Тренироваться же в условиях постоянной угрозы нападения было откровенной глупостью, влекущей за собой смерть. Кроме того, я, откровенно говоря, не испытывал желания демонстрировать окружающим свою слабость — как в плане владения клинком, так и в уровне познания своего Дара. Единственной доступной мне тренировкой оказался телекинез. Стараясь делать это незаметно, я во время отдыха на платформе удерживал перед собой свои кольца и кинжалы, используя одну лишь Волю, как научился делать это ещё в доме Киры. Не скажу, что это давало ощутимые результаты в плане роста Дара, но уж манипулирование предметами явно улучшилось. Во всяком случае, больше они не пытались сбиться в одну кучу и подчинялись моим желаниям.

Только теперь, столкнувшись с суровой реальностью этого мира во всей её красе, мне стало ясно, что пока у меня не появится собственного дома, где можно будет спокойно тренироваться и отдыхать, не беспокоясь о постоянной опасности нападения, никакого развития не случится. А с моими нынешними возможностями меня любой более-менее серьёзный противник, откровенно говоря, убьёт без особого напряжения. И хорошо если просто лишит жизни, а не захватит душу или не превратит в собственного раба.

За прошедшие дни Риик многое мне поведал о моих непонятных сородичах. Оказывается, я далеко не первый чёрный демон в этом Плане. Вот уже несколько столетий как тут появляются подобные мне. Некоторые из них сильнее, а некоторые слабее. Несколько лет назад он увидел группу таких демонов. Они проходили через его родной город в Астриде в направлении Нижних Планов. Куда именно, он не знал, а гадать не собирался. Позднее, до него дошли слухи, что они все погибли. Как потом выяснилось, спустя несколько месяцев после их появления в пограничном мире, группа подвязалась охранять какой-то караван, идущий транзитом через этот слой в Чистилище. Именно там купец, нанявший их, его сотрудники и вся охранная группа погибли, столкнувшись с группой высших демонов — балгоров. Что заставило столь могущественных обитателей этого слоя покинуть свои твердыни и направиться в Чистилище — непонятно. Как и не ясно, почему они действовали сообща, уничтожая караван.

От Риика, я так же узнал, что некоторые демоны живут не в городах или манорах своих могущественных покровителей, а строят собственные обиталища в пустошах, предпочитая затворничество. Обычно, это древние существа, связываться с которыми не рискуют даже Повелители, под чьим контролем находятся правители городов и демоны рангом выше.

В Мгарде караван разгрузился, получив за рабов и рабынь немалые деньги. Впрочем, большая их часть тут же отправилась в карман местных металлургов, чьи грузчики практически сразу начали загружать скаргов слитками из чёрного и алого металла.

За всем этим процессом наблюдал сам купец, а охраняли его, соответственно, мы. Не скажу, что этак уж скучно или весело — работа есть работа. Однако, накопившиеся вопросы меня беспокоили всё больше и больше. Впрочем, до возвращения обратно, мне их решать не придётся. Да и в караванной охране можно остаться. Не идти же мне в дружину местных лордов? Хотя, если верить словам Риика, там не так уж и плохо... Для сильных. А я к таковым пока не относился. И потолка собственного развития не знал. Может быть, мои нынешние возможности и есть тот самый потолок... О такой возможности думать не хотелось, ведь если это так, то ничего хорошего мне в этом мире не светит. Разве что постоянно охранять караваны да надеяться, что меня постоянно будут обходить могущественные противники.

Кто-то скажет, что меня заклинило на этом. Возможно. Однако, когда за спиной постоянно маячит костлявая, а её дыхание щекочет затылок, начинаешь понимать, что жизнь, даже в этом мире, прекрасна, а умирать слишком рано, да и вовсе это лишнее.

После окончания погрузки нам дали сутки отдыха в местном аналоге гостиницы, чем мы воспользовались с великой радостью — после пустынной пыли и сухих пайков, горячая ванна, вкусная еда и мягкая постель казались мне верхом наслаждения. Пока мы поднимались на этаж с номерами, какой-то человек-раб пел на небольшой эстраде в конце зала песню, которая меня задела:

Рухнул мир, сгорел дотла

Соблазны рвут тебя на части

Смертный страх и жажда зла

Держат пари

Встав на лестнице, я замер, ощущая странность. Парень был рабом, но при этом у него имелся слабый Дар к магии Смерти. Если бы ему больше повезло, то он мог бы стать некромантом... Пропустив остальных, я спустился в начало лестницы, став так, чтобы не мешать проходящим и не огрести проблем от более сильных демонов, принялся слушать. Песня цепляла. Простой струнный инструмент выдавал жесткую, но печальную мелодию, бравшую за душу. Не дослушав песню, я поднялся на второй этаж. Меня отвлёк голос Лорна, интересовавшегося, почему я не получил ключ от номера.

Закинув вещи в комнату, я спустился в общий зал, где выступал уже другой певец — почти голая девушка, такая же рабыня, разве что без магических задатков.

Поймав пробегавшую мимо демонессу-официантку, я спросил:

-А где прошлый певец?

-Он не понравился одному из старших, — показала она взглядом на группу демонов, сидевших за одним из столов, — Они его разорвали...

-А откуда он был? — спросил я, пытаясь понять, где можно найти других таких.

-Из какого-то техногенного мира, — пожала плечами демонесса, — Какая теперь разница?

Уже вечером, когда местное светило вплотную подошло к горизонту, в дверь моего номера постучали.

-Кто? — спросил я, взяв в руки свой новый меч.

Не стоит забывать, что это не Рейс, а мир демонов. Здесь нет понятия паранойи — предосторожность и готовность отразить атаку тут норма. Смешно, но даже в ванной я был с мечом и кольцами-артефактами, благо Риик объяснил, как ими пользоваться.

-Обслуживание! — раздался женский голос.

Вспомнив, что последний раз я был с женщиной более полугода назад, я воспрял духом. Похоже, что вынужденный целибат для меня закончится.

Проверив гостью энергетическим зрением, я удостоверился в её поле и отсутствии других визитёров. За дверью оказалась довольно симпатичная девушка небольшого роста с каштановыми волосами. Далее мне не удалось разглядеть её внешность по причине того, что мой взгляд прилип к глубокому декольте, открывающему весьма аппетитную грудь солидного размера.

-Мне можно войти? — спросила девушка.

-А... да, конечно, — улыбнулся я, выходя из ступора.

Всё же, длительный целибат не слишком хорошо сказывается на моральном и психическом здоровье. Да и анатомически так можно привести к деградации мужского достоинства.

Впустив красавицу, я закрыл дверь и уставился на неё, абсолютно не скрывая своего интереса к её фигуре, которая, надо сказать, отличалась правильными пропорциями и изяществом.

-Кто Вы? — спросил я, пытаясь поддержать хоть какой-то разговор.

-Набух, владелец заведения, послал меня, и других девушек, обслужить охрану Вашего каравана. Ваша группа постоянно останавливается у нас, и он периодически делает такие подарки.

-Видимо, он дальновидный че... демон.

-Да, — не обратила внимания на мою оговорку девушка.

В ней явно была демоническая кровь. Об этом говорили и её аура, структура внутренних энергий и многое другое. Впрочем, сейчас мне было несколько не до этого. Всё внимание занимал глубокий вырез и его содержимое.

Через несколько минут такой односложной беседы, мы оказались в постели и без одежды. Где-то на краю сознания билось чувство опасности, которое почему-то быстро угасло, уступив место желанию овладеть этой обольстительной красавицей.

В какой-то момент я ощутил острую боль и почувствовал, что ослабеваю. Боль шла из шеи, в которую вцепилась девушка. Это произошло в самый приятный момент, когда я был в девушке и уже подходил к пику... Открыв глаза, я пришёл в ужас.

Ещё мгновения назад, на постели лежала изящная красивая девушка, а сейчас — покрытая чешуёй демонесса, вцепившаяся в мою шею. Кровь уже начала заливать простыни, а руки, на которые я опирался, дрожали. Перекинувшись, я оторвал от себя демоницу и спрыгнул с кровати, максимально выдвинув когти и на остатках резерва, оказавшегося практически пустым, создал огненный шар.

Демонесса зашипела как разъярённая кошка и так же явила свой богатый арсенал. Хвоста у неё не имелось, а вот когти впечатляли. Даже в своей нынешней форме, он вызывала желание. Гибкая и изящная. Зеленоватая чешуя, покрывающая тело, ноги и руки, не уродовала её, а придавала экзотичность. Даже в нынешнем виде, формы девушки впечатляли.

'Суккуба! — дошло до меня, — Вот же я дурак! Расслабился!'

Впрочем, рефлексировать дальше я не стал — не до того было. Демонесса явно не собиралась останавливаться на достигнутом и отступать.

Плюнув на сохранность номера, я метнул в неё огненный шар и бросился следом. От огня она увернулась, а от меня уже не смогла — кулаком правой руки я ударил в живот, от чего суккуба согнулась пополам, а когтями левой полоснул по спине, стараясь оставить максимально глубокие раны.

Получив удар по спине когтями, который распорол чешую и мышцы, дойдя до костей, демоница зашипела и попыталась отпрыгнуть от меня, что оказалось для неё проблематичным — я не собирался давать ей шанс выжить. Мой хвост ударил ей по ногам, от чего прыжок демонессы прервался, ещё не начавшись.

Кровь из ран на спине демоницы уже заливала ковёр, лежащий на полу.

Навалившись сверху, я начал бить её и плосовать когтями, сдабривая свои действия ударами хвоста по голове. Через несколько минут моя гостья лежала на полу без сознания, истекая кровью.

Внезапно, дверь номера слетала с петель и в комнату ввалились Карр, Риик и Зарг.

-Что здесь произошло? — спроисл Карр, осматривая комнату.

-Сглупил, — коротко ответил я.

-Неплохо развлёкся, — прокомментировал Зарг.

Риик, внимательно посмотрев на меня, вдруг произнёс:

-Вырви её сердце и съешь. Хоть восстановишься. А я пока поговорю с хозяином этой забегаловки на тему произошедшего. Раньше Набух не позволял суккубам такого беспредела.

Последовав совету мага, я взял кинжал и вскрыл грудную клетку демонессы, от чего та вскрикнула, и обмякла, так и не придя в сознание. Её сердце, бывшее явно больше человеческого, даже в обычном зрении испускало алое свечение, выходящее за пределы тканей в виде всполохов, похожих на танец огня в костре.

Схватив его рукой, я ощутил волну энергии, перетекающей ко мне. Впрочем, просто наслаждаться поступающей энергией мне не улыбалось. Маг не просто так посоветовал съесть сердце. Вырвав его из груди моей гостьи, я вгрызся в него, ощущая странные вещи — мой резерв восстановился почти сразу. Кроме того, рана на шее начала затягиваться. Слабость исчезла, а чешуя на мне начала меняться, равно как и сама демоническая ипостась.

Полностью поглотив сердце демонессы, я стал прислушиваться к изменениям в себе. Мой резерв несколько увеличился. Не слишком сильно, но весомо — примерно на одну десятую. С учётом отсутствия тренировок это был весомый прирост. Тело моё так же претерпело изменения. Чешуя, покрывающая его, стала явно толще. Само тело изменилось в сторону увеличения массивности. Все эти изменения были минимальны, но заметны.

-Вот теперь ты больше смахиваешь на нормального демона, хмыкнул вернувшийся Риик.

Посмотрев на него, я вздохнул. Сколько же всего мне ещё предстоит узнать.

-С развитием, все демоны либо достигают своего потолка, что зависит от их родословной, либо развиваются бесконечно долго... Если их не убивают. Чем ты старше и сильнее, тем больше внешних изменений твоей демонической формы, — произнёс маг. Глядя на меня, — Не удивляйся моей помощи, — добавил он, — В этом мире тяжело одному. А мне нужны союзники. Надеюсь, в будущем, ты оценишь мою помощь.

-Поверь, — ответил я, — Оценю. Сейчас мне нечем отплатить за неё, но когда будет возможность — положись на меня.

Усмехнувшись, парень подал мне руку:

-Значит, я в тебе не ошибся.

Осторожно пожав его руку, поскольку не менял своей формы, я ответил:

-Спасибо, какие бы не двигали тобой мотивы.

Спустя час, когда я привёл себя в порядок, меня переселили в другой номер. В качестве компенсации, хозяин заведения привёл мне двух человеческих рабынь, предназначенных для удовольствий.

-Если вы причините им вред или убьёте в процессе отдыха, — произнёс демон, — никто не будет иметь к вам претензий. Это моя компенсация за произошедшее.

Говоря это, Набух косился на Лорна, демонстративно державшего руку на мече, и Риика, перекидывавшего из ладони в ладонь шаровую молнию бледно-алого цвета — одно из весьма опасных плетений здешних школ магии.

'Интересно, а что они потребовали себе в качестве оплаты за беспокойство? — подумалось мне, — Видимо, не только рабынь!'

Когда они ушли, я посмотрел на двух девушек, сидевших на краю большой кровати, про которую у меня дома сказали бы одним словом — траходром. Впрочем, в этом мире, где большинство предпочитало спать в демонической форме, отличавшейся весьма солидным размером, подобные лежбища являлись скорее небольшими тахтами, чем роскошью.

Девушки сидели молча, уставившись в пол. Одна была русоволосой. Её возраст явно не превышал двадцати лет. Вторая — брюнетка. Значительно моложе первой, но уже, судя по формам, давно созревшая для постельных утех.

Несколько минут я смотрел на них, обдумывая ситуацию. С одной стороны, мне жутко хотелось секса. Поглощённое сердце вызвало жуткую волну желания, которая, откровенно говоря, сводила с ума. С другой стороны, воспитание, данное мне ещё в период человеческой жизни, сопротивлялось насилию над ними.

Впрочем, посмотрев на свою руку, покрытую чешуёй, я хмыкнул. Пора привыкать к новому миру. Вряд ли я смогу в ближайшие годы вернуться домой. Да и глупо бежать от своей новой сути. Как пел тот бард?

Стань таким, возьми свое

Или умри

Вот и не будем выделяться. Решив для себя небольшую дилемму, я принял человеческий облик и свернул иллюзию одежды, создаваемую артефактом. Девушки, заметившие это, несколько расслабились, но поз не поменяли.

-Мне специально полудохлых подсунули? Видимо, ваш хозяин меня не уважает... Придётся с ним поговорить.

Рабыни вздрогнули и посмотрели на меня. Поняв, что мне от них надо. Они начали раздеваться.

-Вот так-то лучше, — хмыкнул я.

Ночью мне стало ясно что имел в виду Набух, говоря о вреде или смерти. Во время секса я разошёлся. Первую девушку я отпустил, не причинив ей вреда, от чего та была несказанно рада, а вот второй не повезло. Уже подходя к очередному пику, я вдруг перекинулся. Забыв про хрупкость человеческого тела и то, что так делать, если уж честно, нельзя, я продолжил. Тут стоит заметить, что размеры моей демонической формы и раньше были внушительными. Во всех смыслах. А уж после поглощения сердца, несмотря на небольшие изменения... В общем, рабыне хватило. Когда я снова стал осознавать, что делаю, девушка уже даже не кричала. Кровь из её промежности всё так же текла, а сама она ещё дышала, но лежала без сознания. Впрочем, туман в моей голове ещё не развеялся. Мне хотелось ещё. Даже не перекидываясь в человека, я сбросил безвольное тело второй рабыни с кровати и, схватив первую, завалил её на живот и приступил к продолжению активного отдыха уже в другой позе. Ощущения от секса в демонической форме были в разы насыщеннее и ярче, чем в человеческой, что сводило с ума и будоражило...

Утром, выйдя из номера, я встретил Риика, спускавшегося по лестнице с довольной улыбкой.

-Судя по звукам, ты неплохо развлёкся, — ухмыльнулся он, — Мне до вас, демонов, далеко.

-Это как глянуть, — ответил я ему в тон.

Ночью, где-то на грани восприятия, я слышал и другие женские крики, прерываемые его голосом. Похоже, что маг, как и большинство местных жителей, не отличался пиетом к рабам. Что ж, оно и к лучшему. Мне не придётся оправдываться за два женских трупа. Особых угрызений совести я не испытывал. Как ни парадоксально, но в моём сознании не было даже тени чувства вины. Наоборот — где-то на задворках разумной части моего Я плескалось некое удовлетворение.

Вспомнив ощущение от прошедшей ночи, я не смог сдержать довольную усмешку. Впрочем, дела быстро выбили из головы все мысли эротического содержания — тяжело вспоминать секс, глядя на клыкастую физиономию демона, на две головы возвышающегося над моей персоной.

Как выяснилось, Лорн нанял в городе двух местных, желая восполнить потери среди бойцов, возникшие после столкновения с бесами. Одним из них был Руах — чистокровный демон из слоя Преисподней. Тамошние твари отличались большими размерами и колоссальной физической силой. Из недостатков были небольшая скорость, не на много превосходящая человеческую, и полное отсутствие у низших и младших демонов любых магических способностей. Вторым новеньким была... Суккуба!

Когда это выяснилось, я не смог удержаться от комментария:

-Риик, а для каких именно обязанностей её наняли?

-Зря ты так, — оглядевшись, ответил парень, — Найра, хоть и суккуба, но сильный боевой маг. Да и в ближнем бою с ней просто так не справишься. Это не та дура, что решила с тобой связаться. Та была довольно слабым демоном, хотя и относилась к среднему кругу...

-К среднему кругу? Мне она сильной не показалась.

-Ну, ты и сам не слабак, хоть и по иерархии находишься в младшем круге... Нет. Та — просто была не готова к противостоянию. Плюс — ты прервал её в процессе поглощения. А в таком состоянии суккубы не могут применять магию или мыслить сколь-нибудь адекватно. С Найрой такой номер не пройдёт — она убивает врагов, не выпивая силу и жизнь во время секса, а магией.

-Интересная личность, — хмыкнул я.

-Более чем, — ответил Риик, — Я смотрю, ты теперь стал больше в демонической форме проводить?

-Да. Приятно, — ответил я, стараясь увести тему в другое русло.

-Ага, — кивнул Риик с видом знатока, — Кстати, ты изменился... подрос и явно стал крепче... Не проверял, насколько усилился?

-Когда б я успел? — хмыкнул я в ответ, — Хотя в плане магии я явно стал сильнее. Остальное пока не ясно.

-Думаю, в пути нам представится возможность это проверить.

-С чего ты взял?

-За нами наблюдали несколько полукровок, — ответил парень, Лорну я уже сказал, как и Карру. Они предупредят остальных.

-А ты решил меня сам уведомить?

-Почему нет? — улыбнулся маг.

Либо я стал подозрительным, либо с ним не всё чисто. Хотя, он уже назвал причины своей помощи. Впрочем, возможно, во мне проснулась паранойя.

-Ладно. Что можешь сказать о потенциальных нападающих?

-Ничего особого, — ответил маг, — Я видел только двух наблюдателей. А кто за ними стоит — не ясно. Может, нападения и не будет. Мы, всё же, не самая лёгкая добыча.

-Что ж, хочешь мира — готовься к войне, — ответил я, направляясь к нашей платформе.

-Хорошее выражение, — произнёс Риик, следуя за мной, — Только не здесь — тут в любом случае будет война.

-Я знаю. Иногда это напрягает... Хотя бой позволяет набраться опыта и сил.

-Главное, чтобы тебя не обломал кто-то более сильный, — серьёзно произнёс Риик.

-Надеюсь, такого не случится.

Дальше мы занимались делами молча. Каждый думал о своём. О чём размышлял маг, я не знаю. Мне же в голову лезли довольно странные мысли. Касались они той группы моих сородичей. Что погибли от когтей балгоров. Их смерть выглядела странной. Может быть, не зная местных реалий, я и ошибался, но вопросы появлялись довольно неприятные. Кому их задавать было непонятно. Не тем же демонам? Тогда я разделю судьбу своих сородичей. Значит, надо искать тех, кто такой же, как я, но всё ещё жив и находится тут дольше меня. Но кто же это? И где искать? Действуя наобум, я ничего не добьюсь. Может быть, кто-то из нужных мне личностей ходит где-то рядом, но мы уже несколько раз разминулись, попросту не узнав друг друга. Такое вполне возможно.

Плюнув на подобные размышления, я устроился в кресле на нашей с Рииком платформе. Мой черёд патрулировать местность вокруг размеренно движущегося каравана придёт ещё не скоро.

-Чем будешь заниматься? — спросил маг, устроившись в кресле напротив.

-Хочу потренироваться в телекинезе, — ответил я, наблюдая за его реакцией.

-Ты им владеешь? — удивился Риик.

-Ну да, — удивился теперь уже я, — А что?

-Просто, обычно, эта способность либо проявляется у тех, кто проживёт пару столетий и сможет развить свой Дар и Волю до нужного уровня, либо является врождённой особенностью высших... Балгоров, например.

-Ну, у меня он недавно... Несколько недель назад проявился.

Внимательно на меня посмотрев, маг задумался. Впрочем, я сейчас понимал его. При взгляде Риика, я заметил волны зуда, прошедшиеся по чешуе. Странное ощущение. Оно говорило, что меня сканируют. Похоже, что маг пытался сопоставить мой возраст, силу Дара и те способности, что имеются на данный момент. Будем надеяться, что он придёт к нужным мне выводам.

Как ни опасался Риик, но обратный путь прошёл тихо. Никто не напал на караван, ни какие аномалии не встретились на нашем пути, даже периодических бурь, присущих этому Плану, не было. Если бы так было всегда, то такая работа могла считаться хорошей и вольготной...

По прибытии на памятный двор, Лорн рассчитался с каждым из нас. Мне он предложил остаться в его группе, поскольку я в этом рейсе показал себя достаточно хорошо.

-Только суккуб больше не пытайся трахнуть, — заржал Карр, стоявший рядом со столом Лорна, как раз отсчитывавшего мне камни.

-Разве что когда они буду связаны. Да и зубы им надо выбить, и тогда можно и в рот пользовать, — в тон ему ответил я, — Говорят, у смертных в Срединном Плане, женщины сами любят так доставлять мужчинам удовольствие подобным образом.

Карр, на чьём лице была ехидная ухмылка, вдруг прекратил смеяться, и серьёзно спросил:

-И как? Действительно приятно?

-Ну, если женщина всё делает добровольно и опытна в этом деле, то ещё как... А так — как нарвёшься... Лорн, — резко сменил я тему, я остаюсь в группе. На сколько не знаю. Но ещё пару-тройку рейсов с вами сделаю.

-Хорошо, — ответил ошарашенный демон, — Слушай, а ты потом поведаешь на счёт таких развлечений?

-Ну не прямо сейчас же, — хмыкнул я, — Позже... Кстати, а Риик остаётся?

-Человек, с которым ты сдружился? Да. Но он уходит после следующего рейса...

-Ладно. Моё место прежнее?

-Да. Если хочешь, Зарг может заняться твоими тренировками.

-Хорошо. Учту.

Оставив задумчивых демонов, я спустился на первый этаж и направился во двор. Сейчас я был в демонической форме. За время путешествия, мне стало приятно находиться в своём новом облике. Ощущения от силы собственного тела пьянили. Особенно, если сравнивать с сугубо человеческими возможностями.

-Зарг, — окликнул я демона, наблюдавшего за тренировкой нескольких других охранников, — Лорн с Карром дали добро на то, чтобы ты занялся тренировками со мной.

-Они так и сказали? — фыркнул демон, прищуриваясь.

-Можешь пойти спросить.

Покосившись на окна второго этажа, Зарг вздохнул и ответил:

-Хорошо. Бери в арсенале учебный меч. Ты со своим младенческим опытом скорее порежешься во время тренировок, чем действительно чему-то научишься...

Фыркнув в ответ, я направился по указанному адресу — похоже, что хотя бы владение мечом мне удастся несколько подтянуть.

Глава 3.

Постоянная работа в караванной охране оказалась своеобразной, но поучительной. Во всяком случае, я получил возможность тренироваться с другими демонами, получая опыт и знания не только в бою. Да и в магии я смог несколько расширить свои возможности. Во всяком случае, остатки магического дара, изменившегося на демонический, начали усиливаться. Да и мои возможности именно как демона тоже возросли.

Тренировки с Заргом и Карром привели к тому, что я смог увеличить свою максимальную скорость движения. Да и в плане владения клинком несколько подрос. Во всяком случае, теперь я мог драться с ним на равных в течение длительного отрезка времени. И при этом я отчётливо понимал, что если бы не особенность демонов — абсолютная мышечная и психологическая память, то так и оставаться мне на уровне местного мальчика для битья.

Всё это происходило не в течение недели или двух. В караванной охране я задержался на четыре месяца. За это время мне довелось побывать в семи рейсах. Из них два раза наш обоз стоял на грани смерти. Даже сейчас я не понимаю, как нам в те разы удалось уцелеть. Должно быть, удача и упёртость. Иных объяснений я не вижу.

Первый такой случай произошёл на третьем моём рейсе. Наш караван двигался в направлении Шухрая, куда мы снова везли рабов и рабынь. Ни Лорн, ни Карр не смогли заметить приближение того, кто едва не лишил нас наших жизней и душ.

Балгор. Эти демоны относятся к Высшему кругу с момента рождения, обладая чудовищным могуществом. И чем старше Балгор, тем хуже для тех, кого он желает убить. Они не имеют потолка своего развития, которое не останавливается ни на мгновение. С возрастом и обретением Силы, они увеличиваются в размерах, их чешуя становится крепче, а магия перестаёт воздействовать на них. Обладая естественной сопротивляемостью к магическим воздействиям, пересекая планку в пять столетий, они практически полностью защищены от магов. Единственное что может причинить им вред — оружие, выкованное из металлов с глубоких слоёв Нижнего Плана.

Нам повезло. Балгор, атаковавший нас, оказался молодым и слабым, если судить относительно его старших родичей. Ростом он был выше меня на две головы точно. Массивное тело и гигантские крылья. Не менее большие рога на голове, которых оказалось аж восемь. Чешуя демона переливалась на солнце, меняя свой цвет от багрового к чёрному.

Когда до Шухрая оставалось несколько дней пути, в небе над караваном открылся портал из багровых энергий, откуда вылетел этот балгор. Он, сделав круг над нами. Пошёл в атаку, начав её с метания огненных шаров, состоявших из такой же энергии, что и мои. Разница была лишь в том, что я в тот момент мог создать лишь семь шариков размером со средний арбуз, после чего либо был ещё один и я падал без сил, либо рукопашная схватка. Этот же демон легко швырял огненные шары размером превышающие мои раза в три. Причём делал он это без остановки и признаков усталости ни я, ни остальные не замечали.

Некоторое время маги удерживали большой щит, растянутый над караваном, однако, под ударами балгора он истощался, постепенно теряя свои свойства. В конечном счёте, все демоны, обладавшие крыльями, взлетели в небо, покинув щит. Это был единственный шанс дойти до Шухрая. Тамошний Властелин собственноручно выдал купцу Мхагу, который и нанял нашу группу, разрешение на проход и торговлю. Такой документ, выполненный в качестве платиновой таблички с магической печатью Младшего Лорда, служит не только пропуском, но и гарантией безопасности. Впрочем, пока до нас доберутся стражи, балгор вполне может с нами расправиться и скрыться.

Оказавшись в воздухе, без прикрытия общего щита, я стал уворачиваться от огненных шаров, метаемых противником. Из-за того, что в небо поднялось более десятка охранников, на каждого из нас приходилось не так уж и много атак. Впрочем, это не делало ситуацию лучше — подобраться к нему всё так же было проблематично. Однако, воспользовавшись тем, что основная масса охранников отвлекала балгора со стороны каравана, мы с Заргом пролетели по широкой дуге к нему за спину. Уверенный в своей безопасности высший даже щитов не поставил, что стало его ошибкой — заклинания Зарга и мои огненные шары одновременно ударили ему в спину, заставив отвлечься от остальных. Нескольких мгновений хватило выжившим демонам для того, чтобы сократить дистанцию и вцепиться в балгора когтями. Мы с Заргом отставать не стали.

Впрочем, вскоре сила высшего демона всё расставила по своим местам — большинство атаковавших пришельца оказались на земле с ранениями различной степени тяжести, а на высоте нескольких десятком метров остались лишь трое против него — я, Зарг и Карр.

В диалог балгор вступать так и не собрался, однако свои усилия сосредоточил на мне. Видимо, посчитал меня самым опасным противником. В чём-то, он был прав — я единственный обладал той же способностью, что и он. Другое дело, что сила и навыки у меня находились на уровне плинтуса подвального пола.

Когда высший сцепился со мной, Карр и Зарг попытались ударить ему с боков, что привело к тому, что один получил серьёзные ожоги и улетел под защиту магов, уже прекративших безуспешные попытки справиться с пришлым демоном, а второй безвольной тушей свалился на поверхность пустыни.

'Где Лорн? — мелькнула паническая мысль, — Он сильнейший из нас и тоже имеет крылья!'

Мелькнула и пропала. Балгор, несмотря на свою молодость, был крупнее, сильнее и быстрее меня. Даже не вступая в тесный контакт, он полосовал меня когтями и наносил удары крыльями, на сгибах которых имелись довольно массивные когти.

Осознание собственного бессилия перед этим демоном вызвало ярость. Она затопила моё сознание и во мне что-то переломилось. Какая-то часть моего Я умерла, сгорев в пламени ненависти и ярости. Однако, появилась другая, злая, хищная, жаждущая крови и смертей. Ярость, мгновенно усилившая, вдруг заполнила меня всего. Одновременно с этим, мой резерв, вдруг, стал заполняться с бешеной скоростью. Вместе с тем, что-то происходило и с телом — оно явно увеличилось, а вокруг моих когтей заплясали всполохи алого пламени.

Уже не воспринимая ничего, я метнулся к балгору, прекратившему атаковать меня, и с удивлением рассматривавшего. Эта его заминка и стоила ему жизни. Когти, ранее едва царапавшие его массивную чешую, вдруг вспороли её, словно раскалённый нож масло. Затем я начал буквально рвать его, даже не понимая, что делаю. Удивлённый и шокированный резким изменением обстановки, он ещё пытался сопротивляться, однако, долго этого сделать не смог — в какой-то момент я почувствовал присутствие Лорна. Судя по исходящим от него эмоциям, тот был ранен. Впрочем, демону это не помешало нанести один единственный удар, который снёс голову высшего. Уже втроём мы упали на песок, после чего сознание покинуло меня.

Пришёл в себя я от того, что от моих губ по всему телу распространялась энергия. При этом что-то солёное, с металлическим привкусом попало в рот. Вызвав острое желание получить ещё этой живительной влаги. Открыв глаза, я увидел Мхага. Купец держал над моим лицом кусок какой-то плоти.

-Ешь, — коротко распорядился он.

Не став спорить, тем более, что от непонятного источника крови несло Силой, я вцепился клыками в предложенный кусок. Почти сразу по телу разлилась волна энергии и начались уже знакомые изменения.

'Чьё-то сердце! — мгновенно определил я, — Похоже, что с балгором всё же разделались!'

Среди демонов было два правила. Первое требовало всегда подбирать своих раненых и оказывать им помощь. Это было вызвано тем простым фактом, что в этом воинственном крае все рано или поздно оказывались в такой ситуации. У демонов не возникало желания служить тем, кто слабее и тем кто бросит их на поле боя, где рано или поздно до них доберутся либо местные твари, либо другие демоны. Вторым правилом, вытекавшим из первого, был запрет на добивание собственных раненых и поглощение их сердец. И, хотя, были реальны случаи, когда умирающих демонов добивали, поскольку помочь им возможности не было, равно как и тащить за собой, однако сердца, какими бы сильными они ни были, никто не трогал.

Когда изменения закончились, я встал и огляделся. Караван представлял собой жалкое зрелище — один из скаргов был мёртв — его бок оказался разворочен, и внутренности лежали на песке вокруг него, среди барханов, образовавшихся при движениях конечностей — видимо, существо долго умирало и билось в конвульсиях.

'Похоже, что во время нашего небесного боя, пара-тройка огненных шариков всё же долетела до каравана и проломила щиты, — подумалось мне, — Хорошо ещё, что балгор не успел выпустить ещё больше своего огня по нам!'

Недалеко от меня приходили в себя Зарг, Карр и Лорн. Других крылатых демонов я не видел. Вокруг сновали оставшиеся члены отряда, но все они были пешими.

-А остальные где? Те, кто атаковал этого урода?

-Выжили только вы четверо, — ответил купец, — Остальные погибли. Я разделил сердце балгора на четыре части и раздал вам. Иначе в охране вообще не было бы летунов.

Это было печальной новостью. Впрочем, как посмотреть. Оглядев своё тело, я понял, что этот бой не прошёл для меня бесследно. Если начать с изменений, то теперь я точно был гораздо выше и крупнее. Чешуя, покрывающая меня, стала заметно толще. Длина когтей увеличилась. Расправив крылья, я увидел, что их размах так же стал заметно больше. Мой резерв так же подрос. Не скажу что так уж сильно, но на треть точно.

'На базе проверю, сколько теперь могу огня создавать, — подумалось мне, — Да и чем-то новым надо обзаводиться. Зарг, во время воздушного боя, получил огнём отнюдь не тем же способом, что балгор атаковал до этого — демон просто плюнул своим пламенем в атаковавшего!'

Впрочем, кроме положительных изменений, были и отрицательные. Несмотря на все регенеративные возможности демонов и поглощённое сердце, на моём теле остались следы этого боя. В местах, где были раны, чешуя изменила свой цвет, став серой.

Заметив мой взгляд, Мхаг произнёс:

-Когти балгоров оставляют после себя шрамы, которые никогда потом не сходят. Можешь гордиться — не многие демоны могут похвастать такими вещами — выжить после схватки с подобным противником сложно...

Как потом выяснилось, клетки с рабами, благо это были чистокровные люди, а не какие-нибудь экзотичные в этих краях существа, оказались раздавлены тушей упавшего скарга. Из всех, кто находился в металлических конструкциях, выжило всего трое. Их распределили между другими клетками.

Сняв с убитого существа все вещи, караван продолжил путь. Добравшись до Шухрая, мы остановились там на целую неделю. За это время Лорн набрал новых бойцов, а мы с Заргом тренировались. У этого демона, в отличие от Лорна или Карра, проявился Дар огня. Он теперь тоже мог швыряться огненными шарами, однако резерва этого демона хватало лишь на три небольших шарика, после чего он сваливался от истощения. Так же в нём проснулись способности к телекинезу. Карр, который подобного развития не получил, бесился, но ничего, естественно, сделать не мог.

Обратный путь прошёл так же спокойно.

Оказавшись на базе, охранная группа принялась окончательно зализывать раны. Демоны тренировались, маги восполняли потраченные артефакты, использованные для постановки того самого гигантского щита, и сами лечились — на одной из платформ того самого скарга было аж двое волшебников, получивших серьёзные раны при попадании огненного шара балгора.

Без рейсов и каких-то важных дел мы просидели почти месяц. Всё это время я и Зарг, а так же Лорн, ставший периодически участвовать в наших занятиях, тренировались как могли. Тут выяснилось, что после получения четверти сердца балгора я теперь мог создать десяток огненных шаров и не упасть от истощения. Сколько всего я мог их создать, мне было не ясно — мой резерв восполнялся теперь достаточно быстро.

В телекинезе возникли существенные подвижки. Теперь я мог поднять один тяжёлый предмет массой в сотню килограмм, либо четыре, но их общая масса так же не превышала центнера. У Зарга в этом плане дела были явно хуже, однако он не унывал, говоря, что всё придёт с опытом.

Спустя месяц, после памятной бойни, мы вновь вышли в рейс, ведя охраняемый караван.

Всё это время я не просто так ходил с караванами. В каждом походе мне удавалось составить кроки, для моих последующих передвижений. Сделать это удавалось не часто, поскольку большую часть времени я находился в полёте вокруг каравана. Однако, решение пришло быстро — высчитав скорость скаргов и время движения, я прикидывал расстояние. Создаваемые кроки, по моей задумке, должны были пригодиться позже, когда я создам собственный отряд. Впрочем, до этого еще далеко — у меня ещё долго не будет должной силы и богатства для подобных дел.

Перед выходом в очередной рейс мы, по уже сложившейся традиции, купили рабынь. Не стоит пренебрегать общением с противоположным полом. У нас, демонов, с этим особая проблема. Смертные не просто так называют нас детьми порока. Потребность в женщине у нас гораздо выше, чем у людей. Эта расовая особенность обеспечивает выживание нашего вида в тех условиях, что существуют в Нижнем Плане, где смертность колоссальна. Да и не хотелось выходить в путь, будучи неудовлетворёнными — большую часть времени члены группы были заняты тренировками, старательно повышая свои шансы на выживание в условиях пустыни, наполненной опасностями.

Новый рейс, в сравнении с прошлым, оказался легкой прогулкой. В этот раз мы дважды сталкивались с грешниками. Оба раза, заметив их издали, Лорн отправлял сильнейших бойцов группы, каковыми после столкновения с балгором стали я, Зарг и Карр.

Найдя двигающихся наперерез каравану грешников, мы, не приземляясь, атаковали их магией. Лично я предпочитал использовать свои возможности попеременно, чередуя плетения и пламя. Впрочем, магический резерв истощался достаточно быстро, поскольку после памятного преобразования существенно уменьшился, превратив меня в недомага, от чего приходилось довольствоваться огненными шарами и одним из недавно придуманных вариантов применения моей демонической силы — Потока Пламени. Эту идею я черпнул из схватки с балгором, когда тот буквально плюнул в напавшего демона огнем. Повторить этот прием у меня не выходило, однако, все же удалось создать аналог — поток демонического огня выходил из моих рук, расходясь конусом.

Зарг, пользуясь своим Даром, метал по три Шара и прекращал атаки, Карр же и вовсе был ограничен магией.

Когда с группами грешников расправлялись, мы возвращались к так и не остановившемуся каравану.

Второй случай, при котором мы прошли по кромке, произошел уже в конце моей службы в группе, став причиной ухода. В тот день караван возвращался из рейса в Хухк. Этот город располагался почти на границе с Чистилищем, от чего риск нарваться на тамошних обитателей был велик как никогда.

Двигался караван медленно. Скарги, доверху нагруженные сразу несколькими видами товаров, едва переставляли ноги. Лорн, видя это, шипел сквозь клыки. С такой скоростью, мы доберемся до базы не раньше, чем через месяц. Кляня жадность купца, демон рвал и метал. Счастье, что торгаш додумался взять большее количество припасов, вес которых скаргам скорости не прибавил.

Через три дня после выхода из города, я стал замечать странности. Появилось ощущение чьего-то присутствия. При этом, гости испускали до боли знакомые тошнотворные энергии. Бесы!

Осознав, кто явился по наши души, я передернулся. Эти твари вызывали у меня ненависть и омерзение. Оглядевшись, я понял, что остальные члены группы тоже на взводе. Демоны заметили появление тварей.

Когда вокруг каравана почва начала вздыбливаться, открывая проходы, мы уже были готовы к бою. Впрочем, такого количества атакующих, никто не ждал. Несколько сотен бесов, под предводительством чертей, шли на нас пятью группами. Увидев их численность, я едва не застонал. Несмотря на усиление меня, Лорна, Карра и Зарга, а так же найм не самых слабых демонов, способных летать, с такой численностью нам не справиться. Даже в разы более могущественный балгор погиб, столкнувшись с противником более слабым, но превосходящим числом. А в нашей ситуации были еще черти, равные нам по силе, либо превосходящие нас.

Приготовив плетения, мы стали ждать действий магов. Те не подвели. Их удар по площадям, выглядевший волной ало-черного потока, круговой волной разошедшегося от каравана, создал множество прорех в атакующих группах, сократив их численность почти на треть. Сразу после этого черти ответили своей магией, испускающей тошнотворные эманации.

Щит, создаваемый артефактами магов, выдержал, но существенно ослаб. Почти сразу мы с Заргом атаковали ближайшего к нам черта. Оба огненных шара достигли цели, от чего летящую над землей тварь попросту разорвало при детонации. Атакующие на нашем фланге замедлились, а один из чертей и вовсе неподвижно завис в воздухе, чем мы сразу же воспользовались, сократив число наиболее опасных противников еще на одного. На этом наши успехи закончились, а Госпожа Судьба окончательно развернулась к нам своей филейной частью.

Окутавшись дополнительными щитами, черти ответили целым потоком плетений и заклинаний, отвлекая магов на усиление собственной защиты, тем самым давая возможность бесам подойти вплотную и вступить в рукопашную, избежав весомых потерь. Впрочем, это им удалось лишь частично. Многие бойцы охранной группы тоже владели магией. И, хотя столь массовых заклинаний и плетений никто из нас не мог применить, однако, проблем бесам мы создали немало, старательно сокращая их численность.

До оборонительного строя добралось не более трети бесов и только трое чертей. Остальные погибли еще на подступах. Впрочем, и тех, кто смог дойти до нас, хватало с головой. Пока пешие демоны дрались с бесами, поддерживаемые магами, Лорном и Карром, мы с Заргом сцепились с троицей чертей.

С одним из них удалось справиться достаточно легко, заставив отвлечься на удары хвоста и пустив из руки пламя, мгновенно испепелившее его левую руку и крыло. Еще в воздухе добив падающую тварь, я получил рану в левую руку от второго черта, воспользовавшегося моей оплошностью и отвлекшегося от Зарга, который устраивал небесные пируэты сразу с двумя противниками.

Начав поединок с новым противником, я пропустил появление нового участника боя. Четырехметровая крылатая тварь, чьи спина и хвост оказались покрыты массивными шипами. Внешне, пришелец соответствовал описанию дьявола. Алая чешуя, мощные крылья, на сгибах которых имелись длинные когти, и солидный костяной шип на конце хвоста. Глаза твари пылали зеленым огнем.

К моменту его появления, почти все бесы, оставшиеся без прикрытия чертей, которых заняли мы с Заргом, оказались истреблены. Да и противник моего напарника тоже едва справлялся — хоть они и были равны по силе, демон оказался опытнее твари Чистилища.

Появившийся дьявол серьезно изменил расстановку сил. Двумя ударами, к счастью лишь задевшими нас, он попросту расшвырял меня и Зарга, отправив на землю, а сам, вместе с оставшимися чертями атаковал группу Лорна. Пока мы пришли в себя и взлетели, от отряда уже осталась четвертая часть. Щит был уничтожен, а все скарги лежали мертвыми.

Пока мы подлетели к месту схватки, обороняющимся удалось убить одного из чертей и ранить дьявола, что не особо повлияло на расстановку сил. Тварь из Чистилища практически не поддавалась воздействиям магов или ударам зачарованных клинков, от чего в ход пошли когти. Демоны старались действовать сообща, избрав тактику, при которой одни отвлекают внимание, а другие атакуют. После каждого такого нападения охранники старались разорвать дистанцию, не желая попасть под ответный удар, который гарантированно убивал. Трупы тех, кто не смог увернуться лежали вокруг дьявола, служа подтверждением смертельности этой твари.

Подлетев к месту схватки, мы атаковали оставшегося черта, не ожидавшего этого. Он неподвижно висел недалеко от группы выживших магов, старательно поливая их заклинаниями, чем мешал разделаться с остатками бесов, так же вносивших свою лепту в эту резню.

После того, как у магов оказались развязаны руки, они принялись добивать более слабого противника, а мы переключились на дьявола.

Крылья твари уже были порваны во множестве мест, от чего пришелец не мог взлететь и воспользоваться всеми своими преимуществами. Зато мы своей мобильностью воспользовались сполна. Уже восстановивший свой пламенный резерв Зарг метнул четыре огненных шара, после чего отлетел в сторону — восстанавливаться. Я же предпочел начать кружить вокруг дьявола, стараясь попасть в его уродливую морду. Демоническое пламя, как выяснилось, прекрасно причиняло вред этому колоссу, не взирая на его иммунитет к обычной магии.

Поняв, что я хочу ослепить дьявола, оставшиеся демоны начали действовать более нагло. Двое из них быстро расплатились за это своими жизнями, не успев увернуться от удара твари. Несмотря на множество ран, которые теперь затягивались не столь быстро, как это было в начале боя.

В какой-то момент мне удалось попасть дьяволу в морду, от чего тот ослеп. Издавая дикий рев, тварь начала хаотично дергаться и скакать из стороны в сторону. Наткнувшись на труп одного из скаргов, дьявол упал на живот, растянувшись на раскаленном песке. Почти сразу, все выжившие бросились на него, быстро обступив и дав мне и Заргу задействовать наше пламя — хвост еще живого противника попросту смел первых трех напавших, превратив их тела в груды мяса и костей, отлетевших на несколько метров. Пока дьявол пытался встать, размахивая когтистыми руками и хвостом, мы с Заргом атаковали его огненными шарами и Потоком Пламени, поражаясь живучести напавшего на нас противника.

Вновь выбывший из схватки Зарг снова отлетел на безопасное расстояние, а я продолжил атаки.

Уже когда мой резерв оказался почти пуст, а дальнейшее продолжение магических атак стало опасным даже для меня, я спикировал на спину еще шевелящегося противника. Прижав своим хвостом хвост дьявола, я стал рвать клыками и когтями шею твари, желая оторвать голову. В этом мне стали помогать оставшиеся в живых демоны, которых оказалось лишь пятеро. Впрочем, даже в своем нынешнем виде уже умирающий дьявол остался опасен, что продемонстрировал, убив одного из нас. Вырвав правую руку у одного из бойцов, он полоснул того по грудной клетке, вскрыв ее своими когтями и выворотив внутренности. В следующее мгновение мне удалось добраться клыками до шейных позвонков и, вцепившись в них во всю силу своих челюстей, которые уже болели от напряжения, резко дернуться назад.

Раздался противный хруст, и туша дьявола обмякла, испустив протяжный вздох.

Оторвавшись от шеи твари и выплюнув отвратительную на вкус кровь, я распорядился:

-Быстро переворачиваем его! И вырвите сердца у чертей. Их было пятеро! По одному на каждого из нас! Сердце этой твари тоже разделим!

Быстро распотрошив поверженных противников и поглотив их сердца, от чего по нашим телам прошла волна изменений, мы принялись искать раненых, складывать убитых и решать, что делать дальше.

Как выяснилось, из всей охранной группы выжило пятеро демонов-воинов да четверо магов. Из караванщиков уцелеть удалось лишь купцу и двум погонщикам. Все скарги погибли, а товар, что они везли, был испорчен.

Распотрошив вещи противников и своих убитых, мы стали обладателями солидных средств. Причем в сумке дьявола было двадцать два камня душ, заполненных не известной субстанцией, принадлежащей явно не смертным. Кроме того, у него имелся запас пустых камней. Разделив все между выжившими членами группы, мы приступили к менее приятной работе.

Собрав в небольшую кучу все то, что удалось спасти, маги активировали артефакт телепортации, перенеся нас на базу отряда.

Подсчёт потерь привёл к печальному выводу. Мхаг, в результате нападения дьявола и его свиты, получивший весомые убытки, был вынужден серьёзно сбавить обороты в своей торговле. На ближайший месяц он собирался залечь на дно, желая приобрести новых скаргов, нанять бойцов и магов.

Всё это время мы сидели на базе, периодически покупая рабынь. Из-за изменений в анатомии демонического тела, я был вынужден довольствоваться сексом в человеческой форме, старательно контролируя себя, поскольку мне не улыбалось вместо секса заниматься вскрытием девушек и получать на простыни фонтаны крови. Впрочем, привычка контролировать себя во время секса, позволила мне увеличить свой самоконтроль, что дало возможность расслабляться и получать удовольствие даже таким образом.

Кстати говоря, я уже несколько месяцев, как окончательно перестал воспринимать себя человеком. Теперь, демоническое тело было для меня более удобным и привычным, от чего большую часть времени я проводил именно в этой своей ипостаси.

Спустя месяц после бойни, я принял решение уйти. К этому времени Зарг, принявший на себя командование группой, что было вызвано смертью Лорна и Карра, смог набрать вполне приличных бойцов и магов, чему способствовал уровень уже имевшихся демонов, серьёзно усилившихся после употребления сердец чертей и дьявола.

Поняв, что здесь мне больше делать нечего, я принялся обдумывать свою дальнейшую судьбу. Мне уже давно следовало получить метку круга, говорящую окружающим о моём положении в местной иерархии. Без этой метки с моей силой считались, но особых прав я не имел. И если в первые месяцы, когда я ещё был слаб, это особой роли не играло, поскольку ко мне, в любом случае, относились характерно, то теперь следовало позаботиться о собственном статусе.

Задавшись этим вопросом, я начал расспрашивать выживших после памятной бойни демонов. Как оказалось, для получения метки требовалось сделать вполне элементарную вещь — отправиться в составе крупного войска на любую из границ Плана и там, в боях, доказать своё право на метку более сильным демонам.

Такие походы редкостью не были, поскольку победители тех боёв получали весьма весомые трофеи в виде возможности поглотить сердца сильных чертей или, если демон изначально был более чем силён, то и дьяволов, либо в виде богатства, поскольку многие черти обладали внушительным арсеналом артефактов, продажа которых приносила неплохие средства в кошель победителей.

Впрочем, риск расстаться с жизнью и душой, во время подобного мероприятия, был велик, от чего отправляться на границы мало кто рисковал. Из-за этого, владельца метки местной иерархии уважали, считая по статусу выше того, кто имел такую же силу, но вот меткой не обзавёлся. У демонов это считалось показателем не только силы, но и смелости и живучести и говорило о том, что даже более сильный демон рискует получить проблемы, связавшись с более опытным противником, прошедшим серьёзные пограничные бои.

Без такой метки демонов не брали в дружины местных Лордов и крупные охранные отряды. Узнав это, я едва сдержал мат. Оказывается, когда я пытался найти себе работу в самом начале своего пути в Нижнем Плане, именно из-за отсутствия метки серьёзные личности не испытывали желания иметь со мной дела.

Прикинув все за и против, я решился. Сейчас, когда я не столь слаб и неопытен, как это было в начале моего пути, шанс выжить в пограничном бою у меня гораздо выше. Да и метка у меня будет отнюдь не какого-нибудь слабака из низшего круга. Прикидывая свои возможности, я надеялся на средний круг.

Узнав, где в городе находится пункт найма воинов для походов в приграничные районы, я распрощался с Заргом.

-Если захочешь вернуться, — хмыкнув, ответил он после известия о моём уходе, — буду рад тебя видеть. Мне пригодятся сильные бойцы. А если ты выживешь в этом походе, то станешь ещё могущественнее.

Покидал базу я спокойно и без проводов. У демонов такие вещи вообще не приняты. Никто не жалел о моём уходе и никто не радовался. Для здешних обитателей всё было просто — ты принял решение, ты за него и ответишь. Впрочем, прощаться и говорить спасибо, тут тоже было не модно и считалось слабостью.

Весь путь от базы до пункта найма я прошёл в демоническом облике, от чего большинство окружающих демонов, значительно мне уступавших с силе и росте, предпочитало уступить дорогу. Более могущественные демоны, глядя на серые и алые полосы, оставленные на моей шкуре когтями балгора и дьявола, тоже не всегда продолжали свой путь. Некоторые из них, предпочитали не связываться с тем, кто смог выжить после столкновения с такими существами.

На пункте найма меня встретил... балгор. Окружённый четвёркой абадонов, крылатых демонов, так же как и балгоры рождавшихся изначально могущественными, он заставил меня задуматься о вероятности выживания в грядущем походе. Однако, уже войди в пункт найма и выйти из него ни с чем, значило уронить свой престиж в Нижнем Плане. Слухи о чёрном демоне, покрытом следами столкновений с балгором и дьяволом, струсившим в этом месте, мгновенно станут достоянием демонической общественности и мне уже никогда не занять здесь достойного места.

-Здесь записывают в пограничные походы? — спросил я, желая начать разговор.

-Здесь, — кивнул балгор, внимательно меня изучая, — Смотрю, опыта у тебя хватает. Как моего собрата грохнул?

-Он был молод и слаб. Опыта у него не было. Потому и удалось его убить.

-Хм... Допустим. А Дьявол? — спросил демон, продолжая меня изучать.

-Мы его толпой завалили, — не стал я кривить душой, — Правда, он был не один, а с пятью чертями и несколькими сотнями бесов, но нам тогда удалось вырезать большую их часть ещё до столкновения — маги постарались. А потом уже резня пошла. А с дьяволом справились, скоординировав действия и задавив массой.

-Сколько вас было в отряде?

-Семьдесят демонов и двадцать магов.

-А выжило?

-Пять воинов и шесть магов.

-Не врёшь, — довольно кивнул балгор, — это хорошо. Ты принят в войска. Пойдёшь под рукой Кнеха, — показал он на абадона, стоящего справа, — Он отведёт тебя в казармы.

-Как мне тебя звать?

-Варнх, — назвался балгор, — Я владетель Бриима.

Глава 4.

Служба в войске балгора началась так же буднично, как и в охранном отряде покойного Лорна. Утром — завтрак в местной столовой, что располагалась недалеко от казармы. К слову сказать, казарма оказалась несколько просторнее, чем у караванщиков. Видимо, балгор, тем самым, показывал, что имеет большие возможности, чем какой-то купец.

Впрочем, основной моей заботой вновь были тренировки. Здесь мне было куда проще развиваться, ведь с Заргом я уже давно сравнялся в силе, а вопрос владения клинком — дело опыта.

В войско к высшему приходили достаточно сильные демоны. Кто-то из них был слабее меня, кто-то сильнее, кто-то таким же. Однако, надо заметить, здесь не было ни одного бескрылого. Все обитатели казарм, каждое утро выходящие на плац тренироваться с клинком, обладали довольно развитыми крыльями.

Помимо возможности отточить свои навыки во владении мечом, балгор и абадоны установили щиты из материала, поглощающего магию. Так что теперь, помимо танцев с клинком, я мог и в магии тренироваться. Это было как нельзя кстати, поскольку давало серьёзные преимущества в будущем. Это на ранних этапах, когда нет ни силы, ни опыта, лучше уделять время чему-то одному. Однако, если суметь выжить в это несладкое время, то дивиденды окажутся весьма весомыми.

Тренировались мы как на камнях плаца, так и в небе над ним. Так продолжалось почти три недели. За это время я успел узнать и начать оттачивать несколько новых приёмов в магии и владении клинком, хотя в совершенстве ими овладеть не успел, что и не удивительно — за такой короткий промежуток времени это не реально для любой расы.

В конце третьей недели, когда все три казармы оказались забиты бойцами и магами, Варнх дал команду выдвигаться.

Выход прошёл буднично и как-то незаметно для города — мы попросту построились в походный порядок вокруг каравана с припасами, состоявшего из трёх скаргов, и направились к воротам города, где нас пропустили без проволочек...

Во время марша никто не рисковал нападать на четыре с лишним сотни не самых слабых демонов, ведомых пятью высшими. Впрочем, случись обратное, все скорее удивились бы. До границ этого слоя было далеко, а те шайки бандитов или грешников, что обретаются в пустынных районах между городами и их манорами, ну никак не могли представлять нашей небольшой армии какой бы то ни было угрозы — скорее лёгкую разминку.

За время, прошедшее после бойни, учинённой дьяволом каравану, в котором я находился, мне удалось освоиться с новыми возможностями, от чего уверенность в высоких шансах на выживание и победу в грядущей компании у меня была отнюдь не иллюзорна. И, пускай, до высших мне ещё одень далеко, однако и нынешних сил вполне хватит для того, чтобы на равных драться с чертями, даже если их будет несколько.

Подобный настрой был во всём отряде.

К слову о нашем формировании. Нас разделили на четыре сотни, каждой из которых командовал один абадон. Моим командиром был Кнех. Он же занимался нашей подготовкой в период, когда мы сидели в казармах. За это время я смог узнать о нём не так уж и много. Достоверным было лишь то, что его возраст давно перевалил за отметку в тысячу лет, о чём свидетельствовали и его размеры, и аура и магический источник, переливавшийся как алым огнём демонической силы, так и Тьмой.

Свой истинный характер этот демон нам не показывал, однако, один раз он всё же проявился, когда Кнеху в руки попал пленник. Откуда Варнху удалось раздобыть чёрта, было большой загадкой, однако, наш командир над этим не слишком раздумывал. Ещё на плацу, куда приволокли пленника, он устроил ему настоящий ад, если такое применимо к обитателю Нижнего Плана. К концу танца демона, черт был исполосован когтями. На его шкуре не осталось ни одного живого места. Впрочем, абадон прервал занятия и поволок уже изуродованную тварь в свою комнату, откуда ещё несколько дней раздавались дикие крики пытаемого.

Этот эпизод стал для меня очередным напоминанием, о том, что я нахожусь не среди людей. Здесь и сейчас все мы подчиняемся балгору и его слугам, которые строжайшим образом следили за соблюдением порядка. Однако, это вовсе не значит, что по возвращению в город, все эти демоны будут со мной такими же приветливыми и спокойными в общении. Даже сейчас нет-нет, да и мелькали в рядах нашего воинства недовольные взгляды, наполненные ненавистью и злостью, то тут, то там раздавалось недовольное порыкивание или открытые тумаки. На эти мелочи абадона и балгор внимания не обращали, однако, для меня, это был повод задуматься. В последнее время я излишне расслабился, забыв, где нахожусь...

До границы слоя мы добрались через пять недель. За это время наша небольшая армия успела зайти в несколько городов, в каждом из которых численность войска увеличивалась на сотню. Каждую новую группу вёл очередной абадон. В составе каждой такой группы имелся скарг, нагруженный припасами. В конечном итоге, к тому моменту, когда мы прибыли на границу слоя, нас было более семи сотен. И это не считая абадонов и нашего предводителя — Варнха.

Построив демонов, наш командир, Кнех, начал давать инструктаж:

-Сейчас мы пересечём границу, — начал он, — С этого момента быть в максимальной готовности. Чистильщики патрулируют свои приграничные районы, так что добрая встреча нам обеспечена в любом случае. Тем, кто владеет магией — рекомендую натянуть щиты. Остальным — использовать амулеты и артефакты.

Последовав его совету, я натянул на себя сразу три щита, мгновенно опустошив магический резерв и оставшись с демонической силой. Впрочем, особого огорчения я не испытывал, поскольку энергии быстро восстанавливались. Здесь, в приграничном районе, помимо собственного источника, этому способствовали ещё разлитые в пространстве эманации Тьмы. Демоны вокруг меня так же спешно строили защиты. Тут-то и выяснилось, что большинство бойцов, в той или иной мере, владело магией.

Удостоверившись, что все готовы, абадон подал сигнал балгору, ждавшему завершения приготовлений. После этого последовало новое построение — уже в боевой порядок. Теперь скарги с припасами шли в центре нашей миниатюрной армии, прикрываемые артефактами и сразу двумя абадонами и самим Варнхом.

Спустя несколько минут после завершения всех передвижений, перед нами уже раскручивалась воронка гигантского портала, откуда веяло всё той же тошнотворной энергией.

Не особенно торопясь, наше войско постепенно входило в образовавшийся проход. Первыми вошли два абадона и самые сильные бойцы их сотен, вслед за ними двинулись остальные воины. За каких-то десять минут мы перешли границу.

Чистилище встретило нас чёрной землёй и гнилостным запахом. Воняло серой и чем-то похожим на сточную канаву. Скривившись, я предпочёл уменьшить возможности своего обоняния, чему не так давно научился. Сразу стало легче. Впрочем, большинство моих собратьев этого не умели и страдальчески кривились.

Когда воронка портала захлопнулась, мы уже успели пройти несколько километров. Зачем балгор продержал его столь долго, мне было непонятно. Строить же догадки при столь скудном количестве информации я не решился. Тем более, что образ мышления у таких существ разительно отличался от понятного мне.

Первые несколько часов наша армия двигалась без столкновений с местными. Однако, когда на горизонте показались стены какого-то местного поселения, нас всё же атаковали. Уже привычные мне бесы при поддержке чертей. Впрочем, в этот раз их было много. Не меньше восьми сотен. И, хотя, эти твари были в разы слабее, их численность всё же вызывала опасения. Да и черти явно были не новичками.

Ещё издали заметив противника, войско перестроилось из атакующего порядка в оборонительный. Абадоны расположились в центре своих сотен, а Варнх остался с группой магов возле скаргов, служа нашим последним резервом.

Схватка началась на правом фланге. Именно туда раньше всех успело одно из подразделений бесов. Впрочем, особого толка в их атаке не было. Если смотреть правде в лицо, то даже без абадонов и балгора у нас были весьма неплохие шансы с ними разделаться. Если, конечно, на горизонте не появится пара-тройка дьяволов. С ними нам будет весьма сложно справиться даже при нынешней численности и силе участников похода.

Атака первого отряда бесов захлебнулась ещё на подходе. Сотня, стоящая на этом фланге, попросту применила весь доступный магический арсенал. Учитывая численность владеющих магией, а соотношение таковых здесь было, примерно, девять одарённых из десяти бойцов, урон, который удалось нанести противнику, оказался кошмарен. Три четверти атакующих остались лежать на чёрной рыхлой земле этого слоя. Оставшиеся бесы вступили-таки в рукопашную, но шансов справиться у них не было. Точно так же произошло и на прочих направлениях — везде мы атаковали магией. После чего встречали противника мечами.

Среди демонов начали раздаваться крики о лёгкости похода, тупости бесов и чертей и трусости тех, кто не присоединился к нашей армии. Впрочем, абадоны быстро пресекли эти выходки. И было от чего — к нам летело больше сотни чертей. Вслед за ними грузно плыли в местном небе, цвет которого был мутно-серым, дьяволы.

Помня прошлую свою схватку с одним из них, я приготовился взлететь, однако, абадоны приказали использовать магию против чертей и не мешать им разбираться с дьяволами.

Прикинув соотношение сил, и, посчитав количество атакующих дьяволов, я вздохнул. На нашей стороне семь абадонов, а вот дьяволов оказалось десять. Уверенность наших командиров, конечно, серьёзно всех успокоила, однако нервозность осталась. Если любая из этих тварей доберётся до основной массы, то при такой плотности строя нам конец. Одного взмаха его громадной руки хватит для того, чтобы пяток-другой демонов превратился в груду мяса и костей. А двигались эти твари быстро. Даже удивительно, что при такой массе, они обладали подобной скоростью и не получали травм и увечий при излишне резких движениях.

Как только до столкновения армий осталось порядка ста метров, абадоны взлетели в грязно-серое небо, атакуя дьяволов, а остальные демоны начали метать плетения и заклинания в чертей. Тут случилось то, чего я так опасался — один из дьяволов не стал устраивать небесные танцы с нашими высшими, а полетел к нам. Более того, он летел именно в ту часть строя, где был я!

Прикинув все за и против, я подпрыгнул, использовав как всю силу имеющихся мышц, так и хвост, послуживший аналогом пружины, и, распрямив крылья, постарался с максимальной скоростью полететь ему навстречу. У меня был только один шанс справиться с ним — ослепить. Причём сделать это нужно с первой попытки, поскольку потом он уже не даст мне второй возможности.

Ещё на подлёте я стал метать в него заклинания, старательно опустошая свой резерв. Однако, когда между нами оставалось всего несколько взмахов крыла, резко выпустил Поток Пламени, целя в уродливую морду дьявола. Сработало!

Чувствовавший себя безнаказанным из-за неспособности моих плетений причинить ему вред, он даже не пытался увернуться от любых других атак. Усыпив обычной магией его бдительность, мне удалось подлететь достаточно быстро для настоящего удара. И он удался!

Ослепший дьявол, получивший, ко всему прочему, ожоги рук и крыльев, камнем упал на рыхлый грунт, успев своей тушей создать неслабую по глубине борозду. Пользуясь тем, что бесы были заняты магическим боем с остальными демонами, я спикировал на него сверху, на ходу добивая огненными шарами и вторым Потоком Пламени. От моих атак, мышцы на спине, руках и хвосте у этой твари попросту выгорали. Добившись нужного эффекта, я окончательно приземлился и, перевернув тушу дьявола, вскрыл ему грудную клетку. Сейчас мне стоило воспользоваться прикрытием остальных демонов и поглотить его сердце. Потом оно уже потеряет свои свойства.

Едва живая тварь даже не пыталась сопротивляться — нечем было это делать. Прогоревшие до костей конечности не слишком способствовали боевым возможностям любого демона. Вскрыв грудную клетку, я вырвал сердце дьявола и вцепился в него зубами, стараясь поглотить максимально быстро. Первые несколько секунд я буду беззащитен. Надеюсь, что никто не сможет воспользоваться моей слабостью — бесы схватились в магическом поединке с остальными демонами, а дьяволы заняты абадонами.

Уже привычная волна преобразования с головой накрыла меня. Чувствуя, как изменяются кости, мышцы, чешуя, крылья и сухожилия, я испытывал невыносимую боль. Стиснув клыки, чтобы своим криком не привлечь ненужное внимание, я терпеливо ждал завершения процесса, затронувшего не только тело, но и внутреннее содержание. Это я сразу понял, как только смог внутренним взглядом окинуть свой резерв и источник. Не скажу, что стал самым сильным демоном этого Плана, однако подрос солидно.

Как только процесс изменения подошёл к концу, я вылетел из-за дымящейся туши дьявола, прикрывавшей меня от его сородичей и основной массы бесов. Картина, увиденная мною, заставила резко передумать лезть вперёд и вернуться в строй.

Абадоны и не думали уступать дьяволам, откровенно расправляясь с ними. В небе оставалось уже не девять, а лишь трое этих тварей. Остальные бесформенными кучами лежали на здешней земле.

Как только я приземлился на своё прежнее место, демоны вокруг меня расступились, оставляя мне большее пространство. В глазах некоторых я видел удивление.

Впрочем. Вопросов не последовало — в нынешней обстановке было не до того. Остатки чертей уже улетали в направлении города, а последнему дьяволу абадоны, так и не понёсшие потерь, давать уйти не собирались. Окружив его, они по очереди метали молнии, состоящие из огня. Приглядевшись к этому процессу, я сделал себе зарубку в памяти о том, что надо будет разобраться и попытаться повторить такой приём.

Оставшийся дьявол долго не продержался. Его убили ещё в воздухе. Почти сразу. Абадоны разлетелись к тушам убитых дьяволов, начав вырывать сердца. Нам же никто не предлагал. Впрочем, никто и не лез — высшие были в своём праве, как до них я.

Мой командир, Кнех, увидев разделанную тушу одного из дьяволов, покосился на целый строй, но ничего делать не стал.

Кстати, кроме сердца, у своего противника я забрал ещё и кошелёк. Ещё в полёте, мне удалось его проверить, что вызвало прилив хорошего настроения. Пять полных камней душ. По местным меркам, это не так уж и мало. Приличный дом в любом городе стоит четыре таких камня. С учётом остальных моих накоплений — в скором времени мне удастся обеспечить себе надёжную базу, куда можно будет возвращаться. Главное, чтобы никто другой не мог там бывать...

Посёлок местных тварей встретил нас плетениями и заклинаниями, которые метали местные маги со стен и башен. Как оказалось, здесь тоже имелись люди и нелюди. Большинство из них были магами достаточно высокой категории. Похоже, что мы нападём не на какой-нибудь заштатный никому не нужный городишко, а на что-то весьма важное для местных властей. Иначе бы тут не было такого количества охраны.

Штурм города начался довольно своеобразно. Маги войска начали продавливать стационарную защиту, что было довольно проблематично. Вряд ли местные жители не использовали для обеспечения собственной безопасности Источники. К тому же, войсковым магам старались помешать защитники города, старательно рушившие все каналы энергий, пытающиеся найти бреши в куполе. Некоторое время ничего не происходило, но затем абадоны начали метать свои огненные молнии и сгустки демонического пламени в щит. Почти сразу несколько щупов магов смогли проникнуть внутрь, и в защите стали появляться бреши. В них мгновенно полетели заклинания и плетения остальных бойцов.

Начавшаяся атака оказалась неожиданностью для защитников. Судя по всему, они искренне верили в надёжность щита. Что ж, сегодня я увидел очередное подтверждение извечной поговорки магов Рейса — идеальной защиты не бывает.

Спустя ещё несколько минут, что-то произошло с основным каркасом щита. В него проник один из щупов наших магов, а затем тот попросту развалился. Почти сразу последовала команда атаковать.

Тут-то и стало ясно, что из себя представляет армия демонов в атаке. Справиться с этим ни один мир Срединного Плана не сможет в принципе, какими бы ни были его маги. Семь сотен демонов, большая часть которых могла летать, рванула к стенам, защитники которых метали заклинания и плетения в атакующих. Впрочем, попасть в демона сложно. Особенно, если он умеет летать, а заклятие мага не имеет самонаведения. Наш строй не был настолько плотным, чтобы пущенные наобум плетения могли попасть хоть в кого-то. В тех же случаях, когда здешним магам везло, вдруг выяснялось, что у демона имеется либо своя защита, либо артефакт, создающий надёжный щит.

Навстречу нам в воздух поднялись черти, однако, их было значительно меньше. Основную массу местных разумных составляют бесы, не обладающие крыльями. Среди взлетающих защитников обнаружилось и несколько дьяволов, однако, абадоны весьма быстро с ними расправились, не дав уничтожить простых бойцов. Впрочем, по какой-то причине, наш командир особенно сильно и не старался отвлечь на себя местных высших. Похоже, что смерть одного из дьяволов, произошедшая во время первого боя, дала ему понять — не так уж и беззащитна его сотня.

С защитниками стен мы расправились достаточно быстро. Чертей тут было не меньше пяти сотен, а дьяволов почти два десятка. Однако наша численность и сила абадонов сделали своё дело. Да и не могли здешние твари атаковать нас всей своей массой сразу. Из-за растянутости обороняющихся по стенам, нам удалось избежать столкновения с крупным отрядом, состоящим из сильных противников.

Как только удалось захватить ворота, наземная часть войска вошла в город.

Дальше была зачистка города. Нашей задачей было вырезать как можно больше местных жителей. При этом никто не запрещал присваивать их богатства себе. Впрочем, в процессе обыска был риск получить в спину что-то смертоносное от противника сумевшего подобраться незаметно. Из-за этого, большинство демонов предпочитали провести зачистку, а уже потом заниматься грабежом.

Я же, в числе немногих, направился в центр города к дворцу местного правительства. Там, как мне казалось, должна быть сокровищница и шанс вновь отведать сердце какого-нибудь сильного противника. Черти в этом плане мне уже не подходили. Прирост в силе дают лишь те, кто при жизни был значительно старше и могущественнее.

Как оказалось, кроме абадонов и балгора, в центр направилось лишь четверо демонов. Варнх, увидев нас, усмехнулся и произнёс:

-Не мельтешите под ногами. Если станете мешать — оторву голову на месте.

Не верить его слову было тяжело. Впрочем, никто из нас и не собирался переть напролом, опережая высших. Впереди были такие противники, в прямом столкновении с которыми, у нас шансов на победу практически не было. Надеяться же на собственную хитрость или везение означало лишь одно — смерть.

Оказавшись на центральной площади этого поселения, наша группа столкнулась с шестью дьяволами и каким-то странным высшим. Рост его демонической формы превышал шесть метров. Черная с алым переливом чешуя и характерные эманации выдавали в нём обитателя Чистилища. Но...

-Проклятье! — вырвалось у одного из моих спутников, — Местный владетель! Силён, урод!

Прикинув расстановку сил, я принялся готовиться к серьёзной драке. Для этого я сразу подвёл в своём теле максимально большой сгусток огня в левую руку, желая приготовиться к созданию Потока Пламени, а в правую поместил сгусток меньшего размера — для огненного шара. Остальные демоны убрали мечи и выпустили когти. От клинков тут проку не будет — не то у нас оружие, чтобы причинить вред даже дьяволам, не то что местному Лорду.

Все приготовления заняли считанные мгновения, после чего заминка сменилась жестким поединком. Несмотря на присутствие местного владетеля, первым объектом атаки стал не он, а один из дьяволов, которого балгор вывел из строя одним плевком своего Пламени. Впрочем, сразу после этого он переключился на Лорда.

В это время абадоны начали драку с дьяволами. Однако, несмотря на численный перевес, справиться не могли. Им мешали периодические атаки местного градоначальника, часто позволявшего себе отвлечься от Варнха на них.

Видя такой расклад, я решился влезть в гущу этого сражения. Терять нам было абсолютно нечего — открыть портал обратно, без балгора и абадонов, никто не сможет. И если их убьют — нам в любом случае, придёт конец.

Покружив некоторое время между дерущимися, я смог выявить самую подходящую для себя цель — один из дьяволов стоял достаточно далеко от местного Лорда. Он дрался с одним из абадонов. Рядом же лежали тела ещё двоих.

'Похоже, что потери среди нас всё же есть!' — подумалось мне.

Впрочем, сторонние мысли довольно быстро исчезли — им сейчас не время и не место.

Подгадав момент, я метнул в выбранного дьявола огненный шар, а затем резко ушёл в сторону, уворачиваясь от сгустка непонятной смеси зелёного огня и Тьмы, который в меня кинул Лорд, заметивший вмешательство в ситуацию ещё одного противника. Однако, несмотря на его попытку избавиться от меня, моя атака всё же достигла цели — трёхметровый дьявол мало что получил серьёзную травму, так ещё и отвлёкся от абадона, мгновенно воспользовавшегося ошибкой противника.

Я же, продолжая передвигаться по площади хаотично, явно раздражал и нервировал местного Лорда. Он всё чаще и чаще отвлекался на меня, от чего Варнх уже несколько раз смог нанести ему довольно весомые ранения. Впрочем, пока ситуация продолжала сохраняться патовой. Я не могу атаковать ни одного из дьяволов, не подставившись под удар Лорда, а он не может целиком сосредоточиться на Варнхе, поскольку тогда очередной дьявол окажется убит более многочисленной свитой балгора.

Такое положение сохранялось в течение нескольких минут, однако, затем в бой вмешались и остальные демоны, пришедшие сюда вместе с высшими. Причинить существенный вред они не могли, однако внимание Лорда от меня отвлекли, что позволило метнуть огненные шары сразу в двух дьяволов. Одному повезло — ему опалило лишь крыло, а вот второму досталось гораздо больше — мой снаряд из демонического огня, попал ровно в затылок, от чего огонь попросту охватил его голову, причиняя боль и ослепляя. Рёв раненого дьявола, прерванный ударом Кнеха, который с ним дрался, резанул по ушам. Однако, дальше началось именно то, чего, как мне кажется, опасался местный властелин. Оставшихся дьяволов добили достаточно быстро, пока я и Варнх отвлекали внимание Лорда. После этого весь наш отряд атаковал его.

Возможно, будь здесь на одного дьявола больше или нас несколько меньше, он бы справился. Однако, всё сложилось именно так, как сложилось. Скоординировав действия, мы начали свои атаки. Я и абадоны, били огнём, стараясь попасть в глаза. Регенерация этой твари была чудовищной, хотя её скорость постепенно падала. Впрочем, для смертельного удара хватило бы и мгновения ослепления. Этого самого мгновения Лорд нам давать не собирался.

Порядком ослабевший и уже не такой быстрый, как это было в начале боя, он продолжал сопротивляться. Мы едва успевали уворачиваться от его атак. Впрочем, наш противник не мог уйти с траектории полёта всех огненных шаров и молний, что мы отправляли в его тушу. Тут его размеры играли явно против обитателя Чистилища.

В какой-то момент, балгору удалось поднырнуть по руку лорда и нанести удар в район подмышки этого колосса. Причём он было не просто физическим — уже почти коснувшись тела противника, кулак Варнза окутался демоническим пламенем, а потом пальцы выпрямились, выпустив при этом длинные когти. Почти сразу же, тварь издала дикий рёв, а балгор отлетел от неё на несколько метров, уворачиваясь от удара локтём, на котором имелся тридцатисантиметровый шип. Постояв несколько минут, Лорд рухнул на камни площади. Почти сразу же, балгор спикировал на его спину и начал что-то делать. Приглядевшись к его манипуляциям, я усмехнулся. Демон изымал душу у ещё живого врага. Как оказалось, удар лишь парализовал Лорда, сохранив жизнь. Похоже, что именно этого и добивался наш вожак.

Как только душа местного властелина оказалась в камне душ, который был больше моих раза в четыре, балгор посмотрел на нас и произнёс:

-По возвращении, мы с тобой поговорим отдельно! Ты меня заинтересовал... Кстати, ты же за этим пришёл?

С протянутой руки демона сорвался сгусток багровой энергии, мгновенно прилипший к моей ауре и растворившийся в ней. В следующую секунду меня уже во второй раз за сегодня скрутила боль. Однако, по сравнению с первым случаем, она не была такой уж сильной.

Постаравшись держать себя в руках, я произнёс:

-Это был чудесный бой! Благодарю за оценку моих действий.

-Хорошо, — ещё шире улыбнулся демон, — Ты получил метку старшего круга. Твоих нынешних сил вполне хватает. Остальные, кто пришёл сюда, будут средним кругом!

Вместе со словами, демон отправлял остальным бойцам такие же сгустки. В чём была разница, я не понимал, однако, в ауре после её изменения, багровых оттенков оказалось заметно меньше.

-Рей, — окликнул меня балгор, — После того, как мы вернёмся на наш слой, ты отправишься в Бриим. Жди меня там, произнёс высший, — Вот кольцо-пропуск. Без него тебя не пустят в мой дворец. Тсах, мой генерал, определит тебя в казармы.

-Как прикажешь! — коротко наклонил я голову, показывая, что уважаю его, и признаю старшим, но не собираюсь лебезить.

После того, как балгор и абадоны покинули площадь, оставив нам тушу местного лорда, я вздохнул и, посмотрев на остальных демонов, произнёс:

-Ну что, сердце будем делить. А то кого-то одного просто разорвёт.

Естественно, что никто не стал возражать. В этих краях, благородно отказываться от подарков могли лишь дураки. А особенно, если вопрос касался приобретения могущества.